天涯將眠狂四郎葬於那片他們朝夕練劍的山穀深處，麵朝東方，那是師父口中“劍來之處”的方向。
山穀的夜，寂靜得能聽見草木的嘆息。
一抔黃土，幾塊青石，便是東瀛一代劍豪眠狂四郎最後的歸宿。
天涯跪在簡陋的墳塋前，淚水早已乾涸，隻在頰邊留下兩道苦澀的鹽痕。他沒有燃香，沒有立碑，隻將那柄曾伴隨師父半生、如今光華盡斂的“蜻蛉切”深深插入墳前。刀身微顫，似在低語，與夜風一同嗚咽。
他就這樣跪著，從殘月西沉，跪到東方既白。
與此地悲涼死寂截然相反，柳生大宅此刻卻是喜氣盈門，人聲鼎沸，一派烈火烹油、鮮花著錦的喧囂景象。
今日，正是新陰流宗主柳生但馬守的五旬壽誕。宗家與分家的頭麪人物，以及門下所有有頭有臉的弟子，皆齊聚一堂，錦袍華服，躬身賀壽。寬敞的道場被臨時佈置成宴客廳堂，燭火高燃，映得刀架上的兵器寒光凜凜。
分家長子柳生義太率先出列，雙手捧上一隻紫檀長匣，躬身朗聲道：“伯父大壽，分家無以為敬，特尋名匠，耗時三月，為您的‘雪走’寶刀量身打造新鞘一具，聊表孝心，恭祝伯父福壽綿長，刀鋒永利！”此乃分家特請京都名匠，歷時半年，以金絲檀木為底，錯金鑲銀嵌出流雲紋路，月光石點綴其間，極盡奢華精美。
柳生但馬守端坐主位，玄色綉金羽織襯得他威嚴畢露。他微微頷首，臉上露出恰到好處的滿意笑容，親手接過刀鞘：“義太有心了，此鞘甚合我意。”
接著，雪姬款步上前。她今日換了一身淡櫻色的和服，長發綰起，露出潔白優美的頸項，雖眉宇間仍有一絲大病初癒的蒼白，卻更添幾分我見猶憐的靜美。她捧上一件摺疊整齊、以銀線綉有鬆鶴延年圖案的深藍色羽織：“父親大人，女兒手拙，連夜趕製了這件羽織，針腳粗陋，唯願父親身體康健，福澤深厚。祝您生辰快樂。”
但馬守眼中掠過一絲難得的柔和，接過羽織道：“雪姬費心了，你的藝，越發像你母親年輕時了。很好。”
緊隨其後的飄絮則獻上一個精緻的禦守，笑嘻嘻道：“父親，這是女兒在淺草寺為您求的‘武運長久’禦守！願神明保佑父親，打遍天下無敵手！”
童言稚語引得但馬守臉上笑意更深了些許，伸手摸了摸幼女的頭：“飄絮也有心了。”
新陰派眾弟子此刻齊聲賀壽，併合力抬上一副由上好南蠻胴具足改良而成的精美盔甲，甲片烏黑鋥亮，胸前護心鏡打磨得光可鑒人，頭盔上立著猙獰的金色前立。“弟子等恭祝師父壽誕大喜！願師父武運昌隆，新陰流威震四海！”
但馬守起身，目光掃過堂下濟濟一堂的門人子弟，胸中豪氣頓生。這正是他畢生追求的場麵——家族繁盛，門派威揚。然而，他銳利的目光在人群中逡巡一圈，眉頭卻微微蹙起：“十兵衛呢？為何不見他？”
喜慶的氣氛為之一滯。飄絮答道：“回父親，大哥昨天一大早就出門了，說是有要事，至今未歸。”
坐在但馬守身側的雅子夫人，此刻卻麵露憂色，聲音帶著焦急與不解：“今天是你父親的大日子，家中如此重要的喜宴，他身為長子，怎能缺席？到底去了哪裏？”
飄絮搖頭：“母親，女兒真的不知道。大哥走時並未明言。”
但馬守的臉色沉了下來，目光射向躲在人群邊緣、神色明顯不安的柳生勇次：“勇次！”
柳生勇次渾身一顫，硬著頭皮出列，殘肢處的布帶空蕩蕩地晃著：“伯……伯父……”
“十兵衛去了何處？”但馬守聲音不高，卻壓迫感十足。
勇次眼神飄忽，額角滲出冷汗：“小侄……小侄不知……”
“嗯？”但馬守鼻腔裡發出一聲冷哼，。他一把攥住了勇次的端手處，那裏皮肉初愈，最是敏感脆弱。劇痛傳來，勇次慘叫一聲，幾乎癱軟下去。
“說！”但馬守厲聲逼問，五指如鐵鉗，“你當真不知？”
勇次痛得涕淚交流，心理防線瞬間崩潰，顫抖著哀嚎：“我……我說！十兵衛大哥他……他說要去找眠狂四郎！”
“什麼？！”但馬守瞳孔驟縮，手上力道又重了三分，“他去找那老怪物作甚？！”
勇次疼得麵容扭曲，斷斷續續道：“大哥……大哥他不服氣……他想逼迫眠狂四郎……傳授他幻劍心法……他說……說不惜任何代價也要學到……”
“混賬東西！”但馬守勃然大怒，猛地甩開勇次，“自家新陰流的劍道尚未登堂入室，竟去覬覦旁門左道！目光短淺，丟盡柳生家的臉麵！”
他胸膛起伏，顯然氣極，“今日午後，築前町新任代官川崎大人到任，我本欲帶他一同前往拜賀，在新任代官麵前露臉，為將來鋪路！這個不成器的東西！”
他強壓怒火，對癱在地上的勇次喝道：“立刻帶人，去把那個逆子給我找回來！”
“是……是！”勇次連滾爬起，慌忙退下。
經此一鬧，原本喜慶的壽宴氣氛蕩然無存。眾人噤若寒蟬，匆匆賀壽完畢，宴席便草草散了。
賓客散去，偌大的宴客廳堂隻餘杯盤狼藉。雅子夫人愁容滿麵，默默垂淚。雪姬心中有一絲莫名的不祥預感縈繞心頭。她主動留下，輕聲對母親道：“母親，您累了一天，先回去歇息吧。這裏我來收拾便好。稍後……女兒也想出門一趟，為大哥補買一份像樣的壽禮。”
雅子夫人心力交瘁，隻疲憊地點點頭，在侍女攙扶下離去。
雪姬挽起衣袖，開始默默收拾殘局。飄絮湊了過來，拿起一塊抹布，眼睛卻亮晶晶地盯著姐姐：“姐姐……你昨天……是不是又偷偷出去，見到‘那個人’了？”她壓低聲音，“你一會兒說要去買禮物……是不是又要去見他？”
雪姬手上一頓，臉頰微熱，嗔道：“小孩子家，莫要亂猜。”
“我才沒亂猜呢！”飄絮不依不饒，湊得更近，“你一定是去見那個人了，對不對？帶我去嘛，姐姐！我也想看看，能讓姐姐心心念唸的人，到底是什麼模樣！”
“飄絮！”雪姬又羞又急，手中瓷碗差點滑落，“那種場合……你怎麼能去！”
“為什麼不能去？姐姐，你是不是真的在‘戀愛’了？”飄絮眼中閃著興奮的光芒，問題一個接一個，“原來傳說中讓人魂牽夢縈的‘戀愛’是真的！對方到底是什麼樣的人？你們是怎麼認識的？‘戀愛’究竟是什麼滋味？是不是像吃了最甜的羊羹，喝了最醇的清酒，心裏又暖又滿，時時刻刻都想笑？”
雪姬被妹妹一連串天真又直白的問題問得麵紅耳赤，心中那份隱秘的甜蜜與此刻的憂慮交織，化作一聲輕嘆。她看著妹妹清澈好奇的眼眸，終究心軟，低聲道：“你這丫頭……罷了，若你真想知道，就好好幫我擦乾淨這張桌子。”
“好！一言為定！”飄絮立刻幹勁十足，手下抹布飛快舞動，眼睛卻一眨不眨地盯著雪姬，“姐姐快說！我發誓，一定守口如瓶，絕不告訴第三個人！”
雪姬環顧四周，確認無人，才用幾乎微不可聞的聲音，帶著一絲羞澀與溫柔，緩緩道：“他叫段天涯。”
“段天涯？聽起來是漢人的名字？”飄絮眼睛瞪得更圓了。
“嗯。他是從中土大明來的……”雪姬的聲音輕柔如夢，開始向妹妹訴說那個斷橋邊的午後，那場傾心的比試，那些櫻花下的私語，當然，她略去了天涯刺殺石原、與眠狂四郎學劍等危險之事，隻描繪了一個英俊、正直、武功高強又溫柔的異國少年形象。
飄絮聽得如癡如醉，小臉上滿是嚮往：“哇……聽起來像傳奇故事一樣！那你們今天約在哪裏見麵？斷橋嗎？姐姐，求你了，帶我去嘛，我就躲在遠處看一眼，絕對不出聲！”
雪姬架不住妹妹的軟磨硬泡，又想到天涯素來守時穩重，或許讓天真爛漫的飄絮遠遠見一麵，也能分享自己的一點喜悅，便猶豫著點了點頭：“好吧……但你一定要聽話，隻能遠遠看著，不許搗亂，天色稍晚我們就必須回來。”
“嗯嗯！一定聽話！
姐妹倆的低聲細語，淹沒在和室之中……
與此同時，柳生勇次帶著十餘名精幹弟子，已匆匆趕到城外的山穀。
“十兵衛大哥！你在哪兒？十兵衛大哥！”勇次扯著嗓子呼喊，聲音在山穀間回蕩。
眾人分散搜尋。分家長子柳生義太為人穩重細緻，他撥開一片茂密的灌木，忽然望見幾片閃著寒光的金屬碎片。他蹲下身，撿起一片，藉著火光仔細辨認——碎片邊緣有柳生家獨特的鍛冶紋路。他的臉色驟然變得無比難看，聲音發緊：“這……這是十兵衛的佩刀鬼丸！”
“什麼？！”
“快！四處仔細找！”
眾人聞言，心頭皆是一沉。柳生十兵衛的愛刀“鬼丸”乃名家所鑄，堅韌非凡，怎會輕易碎裂？除非……遇到了無法想像的強敵，經歷了慘烈至極的戰鬥！
眾人分散開來，沿著打鬥痕跡和零星血跡，一路向下搜尋。終於，在山穀底部一處亂石堆旁，有人發出了驚駭的尖叫：“在這裏！找……找到了！！”
隻見柳生十兵衛仰麵倒在亂石之中，雙目圓睜，後腦處一道極細極深的傷口早已凝結髮黑，身下的泥土被浸染成深褐色。
“十……十兵衛大哥……死了？！”
“是誰？！是誰殺了十兵衛大哥！！”
人群瞬間炸開了鍋，驚恐、憤怒、難以置信的情緒在弟子間蔓延。柳生勇次撲到屍體旁，探了探鼻息，又摸了摸頸脈，麵如死灰，一屁股坐倒在地。
…………
失魂落魄的段天涯如同行屍走肉般，拖著沉重的步伐，回到了眠狂四郎那間如今已空空蕩蕩的草廬。師父的音容笑貌猶在眼前，冰冷的墳墓卻在身後。極度的悲痛與自責淹沒了他，讓他完全忘記了今日與雪姬那個充滿期待的約會。
茅屋前，一個身影已等候多時，正是奉命前來尋他的小林正。今日築前町新代官川崎大人上任，伊賀派作為本地重要武家勢力，需派人到場觀禮以示恭順。宮本武藏特意吩咐，讓近來備受眠狂四郎青睞的段天涯一同前往，或有意外機遇。
小林正見天涯獨自歸來，神色淒惶，衣衫沾滿夜露與塵土，心中便是一沉。他迎上前，急聲問道：“天涯！你怎麼纔回來？前輩他……”
天涯抬眸，眼中佈滿血絲，空洞而無神：“師父……他被柳生十兵衛下毒……害死了。”
“什麼？！”小林正如遭雷擊，難以置信，“前輩武功蓋世，警覺超常，怎會……怎會中毒？”
“柳生十兵衛那個畜生！”天涯拳頭猛然握緊，指甲陷進掌心，滲出鮮血，“他在師父常食的野果上，塗了西域劇毒曼陀羅……以此脅迫師父傳授幻劍……師父……師父寧死不從……”他說不下去，喉嚨哽咽。
小林正隨即想到更可怕的問題，聲音發顫：“那……那柳生十兵衛呢？”
天涯眼中陡然爆發出駭人的寒光與殺意，一字一頓：“我把他殺了。”
“你殺了柳生十兵衛？！”小林正駭然失色，猛地抓住天涯的肩膀，力道之大，幾乎要將他捏碎，“天涯！你知不知道你做了什麼？！柳生十兵衛是柳生但馬守的嫡長子，是新陰派未來的繼承人！你殺了他，等於捅了馬蜂窩，不，是炸了火藥庫！新陰派絕對不會善罷甘休，柳生但馬守定會傾盡全力，追殺你到天涯海角！”
“此等惡賊，死有餘辜！”天涯絲毫不悔，隻有為師父復仇後的冰冷快意與更深重的痛苦。
“現在不是說這個的時候！”小林正急得如同熱鍋上的螞蟻，壓低聲音，語速極快，“你打算怎麼辦？立刻回伊賀派，向師父稟報？萬萬不可！師父他……他雖然賞識你，但此事牽扯太大，涉及兩派生死存亡！為了平息柳生家的怒火，為了伊賀派的存續，師父很可能……很可能不得不將你交出去！”
天涯慘然一笑，滿是疲憊與決絕：“一人做事一人當。我殺了人，自然該承擔後果。我不能連累伊賀派，更不能連累你們。我這就回去，向武藏師父請罪。”
“你瘋了嗎？！那等於送死！”小林正死死拽住他，“聽我說！十兵衛的屍體呢？你是怎麼處理的？”
“我將那畜生的屍身，扔下了山穀。”天涯冷冷道。
小林正眼中光芒急閃，像是抓住了一線希望：“山穀？人跡罕至之處？好！那我們就快走！立刻離開這裏！就當什麼事都沒發生過，從來沒有人知道是你殺了柳生十兵衛！隻要沒有確鑿證據，柳生家一時也查不到你頭上！我們可以先躲起來，再從長計議……”
天涯痛苦地閉上眼睛，搖了搖頭：“紙包不住火。柳生家不是易於之輩，他們遲早會查到線索。更何況……我段天涯行事，敢作敢當，豈能做那藏頭露尾之輩？我若一走了之，伊賀派更脫不了乾係。”
“那你就忍心看著伊賀派與柳生家開戰，血流成河嗎？忍心看著師父為難嗎？”小林正苦口婆心，忽然，他像是想到了什麼最可怕的事情，聲音陡然顫抖起來，緊緊盯著天涯的眼睛，“天涯……你想想雪姬！如果……如果柳生雪姬知道，是你殺了她唯一的親哥哥……你讓她如何自處？你們之間……你們之間該怎麼辦？！”
“雪姬……”天涯猛地睜開眼睛，臉上血色瞬間褪盡，比得知師父死訊時更加慘白。
是啊……雪姬……他的雪姬……
柳生十兵衛再是惡貫滿盈，再是死有餘辜，他也是雪姬血脈相連的兄長！是柳生家寄予厚望的少主！
如果雪姬知道，是她摯愛的情郎，親手殺死了她的哥哥……那份刻骨銘心的愛戀，該如何麵對這血海深仇？那段在斷橋邊、櫻花下許下的誓言，又該如何繼續？
天涯隻覺得天旋地轉，一股腥甜湧上喉頭。
小林正看著他崩潰的樣子，心中亦是悲涼萬分，知道任何言語在此刻都蒼白無力。他默默走到門邊，警惕地望瞭望外麵沉沉的夜色，低聲道：“天涯，此地不宜久留。柳生家的人可能很快會搜到這裏。我們必須立刻決定，是走……還是留。”
天涯踉蹌後退，脊背重重撞在冰冷的土牆上。他瞪大眼睛，瞳孔渙散，望著虛空，嘴唇顫抖著，卻發不出任何聲音。
殺兄仇人……雪姬……愛……仇……
這兩個絕不可能共存的身份，這兩份撕裂靈魂的情感，在他體內瘋狂撕咬、衝撞。師父新喪的悲慟尚未平復，手刃仇敵的激蕩還未冷卻，此刻又驟然墜入這比深淵更黑暗、比淩遲更痛苦的命運泥沼。
他緩緩地、極其緩慢地滑坐在地，將臉深深埋入顫抖的雙手中，指縫間，溢位野獸受傷般低沉而絕望的嗚咽。晨光熹微，照亮茅屋的簡陋與空曠，卻照不進他此刻如同永夜降臨的心底。
…………
此時的斷橋邊，雪姬從午後等到日影西斜，再到暮色四合，那個說好一定會來的人，始終沒有出現。隻有潺潺流水，兀自東去，帶走了光陰。
飄絮早已等得不耐煩，倚著橋欄嘟囔：“姐姐，天都快黑了，他為什麼還不來啊？我們該回去了，不然母親要擔心了。”
雪姬靜靜地立在橋頭，望著天涯往常來的方向。她的臉上沒有焦躁，隻有一種越來越濃的、化不開的憂慮，那雙清澈的眼眸深處，映著黯淡的天光，低聲道：“天涯……從來都很守時。他一定……是出了什麼事。”
一種冰冷的不安，如同初冬的霜息，悄無聲息地，漫上了她的心頭。