暮色漸沉，如血殘陽將山穀染上一層淒艷的橘紅。眠狂四郎收劍而立，那柄名為“蜻蛉切”的銀白太刀在餘暉下流轉著最後一抹冷冽的光暈，旋即歸入樸素的鞘中，光華盡斂。他望著眼前已浸透汗水的少年，素來冷硬的眉宇間，罕見地掠過一絲幾不可察的慰藉。
“天涯，”他開口，聲音蒼勁，“幻劍的招式與心法，你已練成初段。其形已備，其神初凝。往後歲月，無需貪多求快，唯‘勤’‘悟’二字。日日砥礪心誌，磨鍊感應，一二十年後……或可有老夫今日之火候。”
段天涯肅然垂首，抱拳過頂，衣袂隨風輕揚：“師父授藝之恩，天涯銘記於心，定當日夜勤修，不敢懈怠。”
眠狂四郎微微頷首，不再多言，負手轉身，微微佝僂的背影緩緩融向歸途的幽徑：“你便在此處，對著這落日雲海，再多練幾遍‘鏡花水月’吧。氣與意合，意與劍通，方是根本。”
“弟子遵命。”天涯躬身相送，直至那襲青衫消失在蒼茫暮色與林靄深處，方深深吸了一口山穀間清冽的空氣，胸中激蕩著技藝初成的喜悅，更有一份沉甸甸的責任感。
他心中默唸心法，再次緩緩起手。然而，劍招甫動，思緒卻不受控製地飄遠——雪姬的傷，不知好了幾分？
與此同時，柳生府邸深處。
柳生但馬守踏入女兒房中時，雪姬正半倚在榻上，臉色依舊有些蒼白，左臂纏著厚厚的繃帶。見父親進來，她掙紮欲起。
柳生但馬守素來威嚴的臉上難得顯露出一絲屬於父親的關切。他抬手虛按，止住了雪姬欲起身的動作。
“不必多禮。傷勢……可有好轉？”
雪姬低垂眼睫，輕聲道：“勞父親掛心，已無大礙了。”她頓了頓，似有遲疑，“父親……那日襲擊石原大人的刺客……”
“我正要問你。”但馬守眼神銳利起來，“依你所見，那人路數，是否出自伊賀？”
雪姬輕輕搖頭，烏髮如雲般瀉在肩側：“女兒見識淺薄，實難斷定。隻知……此人武功極高，身法詭譎，招式更是前所未見。女兒學藝不精，非但其敵，還累及父親威名受損，實是……愧對柳生家。”
“此事豈能怪你！”但馬守冷哼一聲，室內的溫度彷彿也隨之驟降，“石原義政被殺，首責在十兵衛！身負護衛要職，卻因一己私慾，置正事於不顧，跑去糾纏那眠狂四郎那老怪物，妄圖習練什麼‘幻劍’，結果呢？徒遭羞辱！我已罰他在道場跪省七日七夜，未得我令，不得起身！”
“七日七夜？”雪姬聞言一驚，顧不得傷勢，急道，“父親！如此重罰，兄長雙腿如何承受？還請父親……”
但馬守眉宇間戾氣隱現，“此事我自有分寸。你隻需安心靜養，其他不必過問。”他眼中閃過一絲複雜的幽光，既是對長子不成器的失望，亦是對家族前路的深沉憂思。
雪姬知父親心意已決，隻得噤聲，沉默片刻，轉而問道：“石原大人身故，於我們柳生家……可有妨礙？”
但馬守嘴角勾起一抹冷峭的弧度，那笑容裡全無溫度，隻有看透世情的譏誚與野心：“政客如流水，武士如山石。他們無非是借我柳生之刀，清除異己，穩固權位。今日是石原，明日亦可換作旁人。依附他人，終是仰人鼻息。”他聲音漸低，卻字字如鐵，擲地有聲，“總有一日，我柳生家，要憑手中之刀，劈開一片屬於自己的蒼穹！無需再看任何人的臉色！”
雪姬凝視著父親剛毅的側臉，心中百感交集。她未必全然認同那充滿鐵血與征服的野望，卻無法不為這份身為武士的驕傲與不屈所觸動。“父親誌向遠大，女兒雖不能全然明白其中艱險，但……能身為您的女兒，心中唯有敬重與驕傲。”
但馬守麵色稍霽，略顯僵硬地拍了拍雪姬的手背，轉向一旁靜立侍奉的幼女：“飄絮，好生照看你姐姐。”
“是，父親大人。”柳生飄絮乖巧應聲，目送父親高大的身影消失在廊道盡頭。
待腳步聲遠去，飄絮立刻湊到姐姐榻邊，壓低嗓音道：“姐姐，你……見到他了，對不對？”
雪姬心頭一跳，臉上飛起一抹極淡的紅暈，別過臉去：“小孩子家，休得胡言亂語。”
“我才沒胡說呢！”飄絮不依不饒，指尖輕輕點了點雪姬的心口，“這次回來，姐姐你雖然身上帶傷，看著有些狼狽，可你的眼神……跟以前完全不一樣了！像是……像是含著蜜糖，亮晶晶、軟綿綿的。你肯定見到你心心念唸的那位了，是不是？”
“飄絮！”雪姬羞惱交加，伸手欲掩妹妹的嘴，卻牽動傷處，輕咳起來，頰邊紅暈更盛，“越說越不像話了！沒有的事！”
飄絮咯咯輕笑，不再追問，隻細心替姐姐掖好被角。
此時，柳生家空曠肅殺的道場內，隻有一道跪坐的身影。柳生十兵衛已在此跪了整整七日，膝蓋早已麻木失去知覺，但那深植入骨髓的怨恨、屈辱與對力量的渴求，卻讓他保持著一種近乎猙獰的清醒。
道場內空無一人，其他弟子早已被勒令不得靠近。
身後傳來輕微卻踉蹌的腳步聲。失去右腕、僅以布帶吊著殘肢的柳生勇次，忍著痛楚，艱難地挪到十兵衛身後，同樣跪了下來，聲音嘶啞：“大師兄……”
“查清了？”十兵衛沒有回頭。
“是。”勇次眼中閃過殘忍的快意，“我逮住了一個伊賀派的邊緣弟子，叫大島。骨頭軟得很，還沒等用刑，就嚇得屁滾尿流，什麼都招了。”他湊近些，壓低聲音，“那日跟著眠狂四郎離開的兩人，一個是小林正，另一個是‘瀧澤一郎’！”
“瀧澤一郎……”十兵衛牙關緊咬，咯咯作響，眼中怨毒幾乎化為實質的火焰，“老東西……果然把幻劍傳給了他？！”
“據那叛徒所言，瀧澤一郎自那日後便再未回過伊賀派駐地，而是一直跟隨眠狂左右。十有**……就是他了。”勇次恨聲道，斷腕處似乎又傳來幻痛。
“混賬！我柳生十兵衛，堂堂新陰流少主，竟比不上一個來路不明的小子？！”十兵衛低吼，拳背青筋暴起，連日跪罰的折磨與嫉恨交織，讓他幾乎瘋狂。
勇次卻忽地陰陰一笑，湊得更近：“大師兄息怒。不過……這些日子我暗中盯梢那老怪物，倒是發現了他一個不為人知的小習慣……”
……
光陰荏苒，倏忽又是一月。
這日，天涯心中掛念雪姬，更想與她分享劍術初成的喜悅，便向眠狂四郎告假一日。老劍客並無異議，隻叮囑他早去早回，自己則如往常一般，獨往那處僻靜山穀，借天地靈氣與晨曦暮光打磨劍意。
夕陽西下，漫天雲霞似火。眠狂四郎徐徐收功，隻覺唇乾舌燥，他信手摘了兩枚道旁的野果，以衣袖擦拭，放入口中。果汁清甜微澀，恰好解渴。
吞下果子，他繼續沿小徑歸返。行不過百步，前方山道轉角，一道熟悉而令人厭煩的身影，如同陰魂般攔在了路中。
正是柳生十兵衛。
“又是你。”眠狂四郎眉頭大皺，語帶不耐，“今日老夫無暇與你糾纏，讓開。”
柳生十兵衛臉上卻無往日那份故作恭敬的虛偽，取而代之的是一種混合著陰鷙、得意與瘋狂的神色。他微微躬身，語調古怪：“眠狂前輩，晚輩今日前來，仍是為一事相求——學習幻劍真諦。”
“癡心妄想！”眠狂四郎拂袖斥道，“你這人臉皮之厚，心術之歪，實屬老夫生平僅見。要我拒絕你多少次，才肯死心？”
“晚輩相信，”十兵衛嘴角咧開一個扭曲的笑容，“前輩這次……一定會教的。”
眠狂四郎不欲再多費唇舌，沉聲道：“恐怕你要再次失望而歸了。速速讓開！”
“若我不願呢？”十兵衛好整以暇，向前逼近一步。
“冥頑不靈！”眠狂四郎怒意上湧，本能地欲催動內力，拔刀驅趕這煩人的蒼蠅。然而，就在他心念一動、氣貫右臂的剎那，
那隻握慣了“蜻蛉切”的手，竟不受控製地劇烈顫抖起來！一股詭異的麻痹感自指尖迅速蔓延，整條手臂瞬間綿軟無力，彷彿不再屬於自己。更可怕的是，隨著他試圖強行運功壓製，一股陰寒燥熱交織的怪異氣息猛然自丹田竄起，直衝心脈，令他眼前驟然發黑，氣血翻騰如沸！
“你……！”眠狂四郎踉蹌一步，以刀拄地才勉強站穩，駭然抬眼，望向對麵那張寫滿陰謀得逞快意的臉。
“曼陀羅，”柳生十兵衛慢條斯理地開口，聲音陰毒，“源自中土西域的劇毒奇花。其性陰詭，專損肝胰，阻塞經脈。中毒之初，與常人無異，可一旦妄動真氣，便會催化藥性，令毒質隨內力流轉，直侵五臟六腑。越是運功抵抗，毒發越快，死得……也越慘。”
眠狂四郎瞬間明瞭，目光瞥向路旁那叢野果樹，目眥欲裂：“你在果子上做了手腳？！”
“哈哈哈！”十兵衛終於忍不住得意地大笑起來，“是不是很意外？誰叫您老人家總喜歡練功後摘些野果解渴呢？曼陀羅花蕊研磨成粉，無色無味，混入清晨林間露水，再細細塗抹於野果之上……任你是江湖經驗何等豐富的老怪物，也難逃此劫。方纔你那一運功，毒素已然深入骨髓心脈。若無解藥，最多……再活一個時辰。”
“卑鄙無恥！”眠狂四郎強忍經脈中火燒冰刺般的劇痛，從牙縫裏迸出怒罵。
“卑鄙？成王敗寇，何論手段？”十兵衛笑容轉冷，從懷中取出一隻小巧的瓷瓶，在指尖把玩，“解藥就在此處。隻需前輩點頭，授我幻劍心訣，我立刻奉上解藥，恭送前輩回山療傷。否則……”他作勢欲將瓷瓶收回。
“休想！”眠狂四郎挺直脊背，縱然臉色灰敗，氣息紊亂，眼中卻爆發出寧折不彎的凜然之光，“老夫早已言明，你心術不正，戾氣纏身！幻劍若落於你手，非但不能光大道統，反成遺禍人間之魔刃！老夫縱死，也絕不傳授！”
“那便是你自己找死了！”十兵衛殺機畢露，猛地拔出腰間太刀，“怨不得我柳生十兵衛！”
就在這千鈞一髮之際，一道身影如疾風般掠至，穩穩落在眠狂四郎身前，正是匆匆趕回的段天涯！他見師父形容委頓，氣息衰敗，又見柳生十兵衛持刀相對，瞬間明白了大半，目眥欲裂，厲聲喝道：“柳生十兵衛！解藥拿來！”
“瀧澤一郎？”十兵衛見到天涯，先是一怔，隨即眼中閃過更深的嫉恨，他怪笑一聲，竟將手中瓷瓶木塞拔開，手腕一翻，將那澄澈的藥液盡數潑灑在腳下的塵土碎石之上！
“解藥？就在這兒！有本事，你自己來撿啊！哈哈哈哈！”
看著迅速滲入泥土、再無挽回可能的解藥，天涯胸膛彷彿要炸開，一股前所未有的暴怒與殺意衝上頭頂：“禽獸不如的東西！”
“是你逼我的！”十兵衛獰笑，刀尖指向氣息越來越微弱的眠狂四郎，“現在這老傢夥必死無疑！記住，是你害死你師父的！”
“柳生十兵衛！”天涯聲音冰冷得如同萬載寒冰，“若我師父有何不測，我必讓你……血債血償！”
“就憑你？”十兵衛狂吼一聲，再不多言，身形暴起，太刀化作一道寒光，直劈天涯頂門！正是“殺神一刀斬”起手強攻的殺招，迅若雷霆，勢大力沉。
天涯雙目赤紅，卻未失冷靜。電光石火間，他牢記眠狂四郎“不可對東瀛人擅用幻劍”的嚴命，更知此刻速戰速決方是救師第一要務。心念一動，右手猛地探向腰間——
“錚——！”
清越如龍吟的顫鳴響徹暮色山穀！一道銀亮柔軟、似帶似練的奇異光華，自他腰間激射而出，在空中劃出一道詭異莫測的弧線，迎著十兵衛劈下的太刀捲去！
正是鐵膽神侯所賜、天涯從未輕易示人的防身至寶——精鋼軟劍！
柳生十兵衛何曾見過如此奇門兵刃？但見那“帶子”柔軟無骨，竟似活物般纏繞而上，全然不與他刀鋒硬碰。他心中一驚，招式微滯，欲要變招已是不及。說時遲那時快，那軟劍劍梢如同銀龍擺尾，倏忽點向他持刀手腕的神門穴！
十兵衛駭然撤腕，刀勢立散。天涯得勢不讓，精鋼軟劍在他手中宛如擁有了生命。他近日得眠狂四郎點撥，於“劍意”領悟更深，此刻將這份領悟融入劍驚風所傳的“天機一字劍”訣，專攻其“奇”“險”“快”三味。軟劍時而如靈蛇出洞，直刺咽喉；時而似銀河倒卷，橫掃下盤；時而又化作漫天銀色光雨，虛實難辨，籠罩十兵衛周身大穴。
更兼這精鋼軟劍薄如蟬翼，卻鋒銳無匹，注入內力後，劍身輕顫，發出擾人心神的低鳴。十兵衛手中太刀雖利，卻是直來直往的硬兵刃，碰上這至柔至詭的軟劍，頓感縛手縛腳，空有“殺神一刀斬”的狠戾招式，卻每每在蓄勢將發之際，被那如影隨形、無孔不入的銀色光練打斷、攪亂，根本無法凝勢發出！他越打越是心驚，越是暴躁，刀法漸漸散亂。
他急忙變招，施展新陰流步法急退，同時太刀劃出層層刀影，護住周身。
然而劍勢如影隨形，劍光閃爍，彷彿無處不在，將他牢牢罩住。
天涯窺準一個破綻，眼中寒芒驟盛！內力沛然灌注，原本柔軟如帶的劍身瞬間綳得筆直，發出“嗡”的一聲厲嘯！他不再遊鬥，手腕疾旋，劍尖顫動，劃出一個極其精妙迅疾的小圓，竟不閃不避，徑直絞入十兵衛再度劈來的刀光之中！
“嚓——！！”
一陣碎裂之聲爆響，但見火星四濺中，柳生十兵衛那柄百鍊精鋼的太刀，竟被精鋼軟劍以巧勁纏住，隨即在那高速旋轉的劍圈絞殺之下，如同脆弱的枯枝般寸寸斷裂！碎片如雨，激射向四麵八方！
十兵衛手中隻剩下一截光禿禿的刀柄，虎口崩裂，鮮血長流。他滿臉難以置信的駭然與絕望，呆立當場。
天涯殺心已決，豈容他喘息？軟劍去勢未盡，在空中劃出一道銀色弧光，自十兵衛驚愕張大的口中貫入，後頸透出。
“呃……嗬……”十兵衛喉間發出嗬嗬怪響，眼中光彩迅速黯淡，帶著無盡的驚懼、不甘與怨毒，仰天倒地，激起一片塵埃。這位柳生新陰流的少主，野心勃勃的一代兇徒，最終斃命於荒郊野嶺的山道旁，未能施展出其引以為傲的終極一刀。
天涯看也不看其屍身，反手收劍。他疾撲至眠狂四郎身邊，將已近昏迷的老人扶住，連聲急喚：“師父！師父！您撐住！弟子這就帶您去找大夫！”
眠狂四郎麵如金紙，氣息微弱如遊絲。他艱難地睜開渾濁的雙眼，望著天涯焦急的麵容，竟露出一絲解脫般的苦笑。他用盡最後力氣，抓住天涯的手臂，指甲幾乎嵌入皮肉，聲音斷斷續續：
“天涯……殺……殺了我……”
“師父！您別胡說！弟子定會救您！”天涯淚水奪眶而出。
“聽……聽我說……”眠狂四郎眼中爆發出最後的光芒，“這曼陀羅之毒……已入心脈，侵蝕神智……為師……寧可死在自己徒弟劍下……堂堂正正……也絕不願變成一個……神誌癲狂、力竭嘔血而亡的瘋子……天涯……算為師……求你了……我……實是……生不如死！”
“師父……您忍著點……弟子……弟子去找解藥……一定有辦法的……”他哽嚥著，徒勞地試圖為師父輸入真氣，卻被眠狂四郎體內那股混亂陰毒的力道反彈回來。
眠狂四郎艱難地搖了搖頭，用盡最後力氣，握住天涯持劍的手，眼神中充滿了決絕與託付：“沒用了……記住你的誓言……我命令你……殺了我！莫讓我……受這……屈辱煎熬！天涯……我懇求你……給我一個武者……應有的了結！”
天涯渾身劇震，看著師父眼中那混合著痛苦、尊嚴與懇求的神色，淚水再也無法抑製，奪眶而出，模糊了視線。他握著劍的手抖得厲害，劍尖對準了師父的心口，卻重若千鈞，如何也刺不下去。
眠狂四郎卻撐著最後一口氣，猛地將天涯的手向前一送！精鋼軟劍的劍尖，輕輕沒入了眠狂四郎的心口。
眠狂四郎身軀微微一震，眼中最後的神采迅速流逝，但嘴角，卻勾起了一抹極其微弱的、釋然的弧度。他抓著天涯的手，緩緩鬆開，垂落。
“師父——！”天涯心如刀絞，淚落如雨，抱著師父日漸冰冷的身體，仰天發出一聲悲痛欲絕的長嘯。
暮色四合，山穀嗚咽，彷彿也在為一代劍豪的末路，奏響哀歌。