柳生大宅，深閨寂寂。
櫻花樹早已落盡繁華，庭院深處瀰漫著一種淡淡的憂傷。
雪姬已經近三個月沒有收到任何關於段天涯的訊息了。起初的思念是甜蜜的等待，漸漸變成焦灼的擔憂，如今已摻雜了一絲不易察覺的自我懷疑與淡淡苦澀。
那個如同驚鴻般闖入她生命的漢人少年，如今身在何方？是生是死？為何音訊全無？
她倚在麵向庭院的窗側，手中握著那支天涯所贈的、已摩挲得溫潤的東瀛短笛。一縷哀愁的曲調幽幽傳出，融入蕭瑟的風裏，如同她此刻無處安放的心事。
一個稚嫩卻帶著老成口氣的聲音響起：“姐姐，你的笛聲，一點都不快樂。”不滿十二歲的飄絮蹦蹦跳跳地跑進來，仰著蘋果般的小臉，烏溜溜的大眼睛好奇地盯著姐姐。
雪姬從恍惚中驚醒，放下短笛，輕輕推了推妹妹湊過來的小腦袋，勉強笑了笑：“小孩子家，懂什麼快樂不快樂。”
飄絮卻得意地仰起小臉，：“我至少懂得什麼是快樂，什麼是不快樂！姐姐吹以前教我的童謠時是快樂的，現在吹這個曲子，就像……就像被父親考較劍術卻怎麼都練不好那樣！”她做了個誇張的鬼臉。
雪姬被她逗得唇角微揚，露出一絲短暫的笑意，但很快那笑意便淡去了。她望著窗外搖曳的樹影，低聲呢喃：“我是在想……一個人。”
“哦——”飄絮故意拖長了語調，大眼睛裏閃爍著狡黠的光芒，“方纔姐姐吹的調子，雖然不成曲，但那個起頭的旋律，我在母親收藏的樂譜裡見過，好像是……戀歌呢！”她湊得更近，幾乎要貼到雪姬臉上，壓低聲音，帶著孩子氣的探險般的好奇，“是你的‘愛人’嗎，姐姐？”
雪姬臉頰瞬間飛上兩朵紅雲，她有些慌亂地別過頭，不敢看妹妹晶亮的眼睛，低聲嘟囔道：“人小鬼大……不害臊！”
飄絮卻不肯罷休，她特地將小臉又湊過去，幾乎要碰到姐姐的鼻尖，狡黠地望著她：“還有哦，母親的那把寶貝‘時雨’，這陣子好像都沒看你佩帶在身上呢。以前你練劍後經常會拿出來擦拭的……是不是……”她故意停頓，眨巴著眼睛，“送給那個‘人’了？”
雪姬心中猛地一慌，彷彿最隱秘的心事被驟然揭開。她有些氣惱，又有些害羞，伸手捏了捏妹妹粉嫩的臉頰，力道卻輕極了：“飄絮！姐姐已經很煩了，你不要再管我好不好？”
飄絮卻咯咯笑著，也學著姐姐的動作，伸出小手捏向雪姬的臉頰，又故意皺起小巧的眉頭，模仿大人般嘆了口氣：“真奇怪呀，女人長大了，好像都要為了男人煩惱呢。以前我看母親，總是對著父親的刀發獃；現在姐姐你，又為了另外一個男人嘆氣。哎，我纔不要找這種麻煩給自己呢！”
雪姬看著她天真爛漫又故作深沉的樣子，心中那股鬱結的愁緒似乎被沖淡了些許，但隨即湧上的是更複雜的情緒。她臉上浮現出十足的羞澀，卻也籠罩著一層淡淡的、揮之不去的憂愁。她輕輕嘆了口氣：
“你現在還小，自然不會明白。等你長大了，或許就會知道……這世上，有一種感覺，叫做‘情’。它酸中甜，讓人歡喜，讓人憂愁，讓人輾轉反側，……見麵時心跳如鼓、分離時度日如年。”
飄絮聽得似懂非懂，眨了眨眼，忽然咯咯一笑，斬釘截鐵道：“什麼酸呀甜呀澀呀的，聽起來好麻煩！我寧願隻要一塊實實在在的、甜滋滋的豆沙草餅！”她舔了舔嘴唇，一臉嚮往。
雪姬一時語塞，愣了片刻，看著妹妹那純粹又“務實”的模樣，終於忍不住笑罵出聲，那笑容裏帶著寵溺與無奈：“你呀！真是個饞嘴的小傢夥！好吧好吧，那你現在快‘滾’出去玩兒，別在這裏煩我。待會兒廚房拿十塊豆沙草餅，堵住你這張愛打聽的小嘴！”
飄絮眼珠子骨碌一轉，知道這是姐姐“認輸”兼“賄賂”的表現巴：“好吧！看在這——麼多草餅的份上，我就不追問啦！”她蹦蹦跳跳地跑開了，銀鈴般的笑聲灑了一路。
雪姬望著妹妹活潑雀躍、消失在廊道轉角的身影，臉上那勉強撐起的笑容，最終消失不見。窗外的光線似乎也黯淡了些。她重新拿起短笛，卻沒有吹奏，隻是緊緊握在掌心，彷彿能從中汲取一絲虛幻的溫暖：
‘天涯……為什麼你這三個月，一點訊息都沒有？伊賀派出了什麼事嗎？還是你……認識了別的姑娘？’這個念頭讓她心口一緊，泛起細密的刺痛。‘不……不會的，他不是那樣的人。’她立刻否定，卻又陷入更深的迷茫，‘可是……就算有什麼變故，也該告訴我一聲呀……不，不要告訴我，如果是那樣，我……我會受不了的……’
她閉上眼，“我好想你……天涯。為什麼……為什麼別人的愛情可以那麼簡單甜蜜，而我們，卻偏偏要愛得這麼辛苦，這麼提心弔膽呢？”
“妹妹！”
一聲略顯急促的呼喚，打斷了雪姬沉浸的愁思。她不用回頭，便知來者是誰。臉上殘餘的柔軟瞬間凍結，她緩緩轉過身，神色恢復了平日的清冷與疏離，對著走進來的柳生十兵衛，淡淡應道：
“有事嗎，兄長？”她對這個性情暴戾、一心鑽營的兄長，向來缺乏好感。
柳生十兵衛今日罕見地沒有擺出長兄如父的威嚴架子，反而臉上擠出一絲近乎“和藹”卻顯得格外彆扭的笑容，走近幾步：“好妹妹，難道哥哥找妹妹聊聊天、說說話，也不成嗎？”
雪姬心中冷笑，麵上更冷了幾分，語氣帶著一絲不易察覺的譏誚：“兄長從來都不會‘無事’找我聊天。除非……是有事需要我去做。”她太瞭解這個兄長了，他的每一次“親切”，背後都必然藏著算計。
柳生十兵衛被她說中心思，臉上那勉強堆起的笑容僵了僵。他打量著這個美貌又天賦出眾的妹妹，心底那股慣常的不悅與嫉妒再次翻騰起來。他本能想像往常一樣，擺起兄長的架子斥責她“目無尊長”、“妄自揣測”，但想到明日的圖謀和方纔對石原的承諾，又硬生生將這股火氣壓了下去。
他難得地耐住了性子，甚至試圖讓語氣聽起來更“推心置腹”一些：“咳……還是你瞭解哥哥。不錯，哥哥這次來，確實有事需要你幫忙。”他頓了頓，觀察著雪姬的臉色，“明天，我需要你代我去保護一個人——築前町代官，石原義政大人。他明日要前往江戶覲見將軍，路途需要護衛。”
雪姬聞言，秀眉立刻蹙起，眼中毫不掩飾的厭惡與抗拒：“保護石原義政？兄長，勇次不可以去嗎？為何非要我去？”她對石原的惡名早有耳聞，那是個貪婪殘暴、欺壓百姓的酷吏，與柳生家“武家典範”的形象格格不入，讓她去保護這種人，內心極度抵觸。
十兵衛對她的反應毫不意外：“這一陣子，不斷有不知死活的刺客行刺石原大人，他今日險遭不測，幸得我出手。明日若柳生家隻有勇次一人，恐怕不夠穩當。”
雪姬臉上的鄙夷之色更濃，聲音也冷了幾分：“石原義政在築前乃至江戶，名聲如何，兄長難道不知？強征暴斂，縱火害民，擄掠女子……讓我去保護他？我做不到！”
柳生十兵衛麵色一沉，眼中掠過厲色，但旋即又強壓下去：“雪姬！你可知如今幕府人員變動，新的主君對我們柳生家並不如以往信任！柳生家看似顯赫，實則已有失寵之危！上次父親大人的但馬守官位岌岌可危，正是石原大人在將軍麵前為我們美言，才得以保全！他對別人如何，那是他的事，朝廷自有法度。但對我們柳生家，他是有恩的！這一點，毋庸置疑！”
他上前一步，緊盯著雪姬的眼睛：“如今，他承諾明日會在德川將軍麵前，進一步保舉父親大人，鞏固我柳生家在幕府的地位！這是關乎家族興衰榮辱的大事！你該勇於挑擔子，萬事沖在前麵，怎麼能因為個人的些許好惡，置家族利益於不顧？”
這番話說得冠冕堂皇，將家族大義壓了下來。雪姬身體微顫，緊咬下唇。她深知父親對家族榮譽的看重，也明白兄長所言雖不盡實，但柳生家近來在幕府處境微妙確是事實。身為宗家之長女，享受家族庇護與榮耀的同時，也必然要承擔相應的責任。
掙紮良久，她終於垂下眼簾，聲音低啞，帶著一絲認命般的疲憊：“……我明白了。明日，我會去。”
見她違心答應，柳生十兵衛心中鬆了一口氣，臉上重新露出那絲虛假的笑意，拍了拍雪姬的肩膀：“這纔是我的好妹妹！家族會記住你的付出。”說罷，他不願再多待，轉身便快步離開了和室。
走到廊下，遠遠看見端著一碟剛出爐、還冒著熱氣的豆沙草餅，歡快跑來的飄絮，十兵衛難得地對這個天真爛漫、從不構成威脅的小妹也露出了一個算不上親切、但至少沒有惡意的笑容。還是這種隻知道吃喝玩鬧、乖巧聽話的妹妹，更讓人省心，也更討喜些啊。他心中如是想。
打發了飄絮，柳生十兵衛腳步輕快地回到自己房中，取出早已備好的、裝滿珍貴人蔘和華麗錦緞的禮盒，匆匆出門，朝著眠狂四郎平日練功的那處僻靜山穀趕去。
眠狂四郎正在一片空地之上，閉目凝神，手中那柄名為“蜻蛉切”的銀白長刀並未出鞘，隻是隨意提在手中。但他周身卻彷彿流轉著一股無形的“勢”，與整片竹林的風聲、葉響隱隱相合，彷彿他本人已化作這自然的一部分。他練劍，早已不拘泥於招式，更重於“意”與“勢”的錘鍊。
遠遠察覺到有人帶著刻意放輕卻依舊急促的腳步聲闖入竹林，破壞了他與自然的和諧共鳴，眠狂四郎眉頭微不可察地一蹙，停下了那種玄妙的意境感悟。待看清來人正是白日裏才被他厲聲斥退的柳生十兵衛，他臉上瞬間覆蓋了一層毫不掩飾的嫌惡與不耐，彷彿看到了什麼汙穢之物玷汙了這片清靜之地。
柳生十兵衛卻對這份嫌惡恍若未睹，或者說，他根本不在意。他臉上堆滿近乎諂媚的激動與恭敬，一口氣奔到眠狂四郎身前數步處，“噗通”一聲，再次納頭便拜，額頭重重磕在地上：
“眠狂前輩！晚輩柳生十兵衛，特來拜見！白日裏晚輩言語冒犯，惹前輩不快，晚輩心中惶恐，特備薄禮，前來謝罪，並再向前輩懇求賜教之機！”
眠狂四郎連眼皮都懶得抬一下，聲音極其冷淡：“請回吧。老夫說過，不必再來。”
十兵衛卻仿若未聞，急忙將手中那個錦緞禮盒雙手捧起，高高舉過頭頂，殷切地開啟盒蓋，露出裏麵在的人蔘和錦緞：“前輩請看！這些都是禦賜的寶物！上好的百年野山參，最上等的京都西陣織錦緞！晚輩一片誠心，天地可鑒！隻求前輩能……”
“夠了！”眠狂四郎終於不耐，低喝一聲打斷了他。他最是厭惡這些俗物，尤其是沾染著幕府氣息的“禦賜”之物，簡直與糞土無異。他臉色更黑，“拿走！老夫不需要這些東西，休要汙了我的地方！帶著你的這些東西，從哪裏來，回哪裏去！”
柳生十兵衛見他態度如此堅決，禮盒中的寶物絲毫不能打動他，心中又急又恨。但他不肯放棄，這可能是他徹底穩固地位的最後機會！他猛地站起身，竟不顧禮儀，就要上前去抓眠狂四郎的衣袖：
“晚輩對劍道的癡心，日月可表！前輩若肯傳授幻劍，晚輩願付出任何代價！前輩——”
他話音未落，眠狂四郎眼中寒光一閃，一掌拍向十兵衛的胸口，顯然對他這種近乎無賴的糾纏徹底失去了耐心。：
柳生十兵衛隻覺一股大力撞在胸口，整個人毫無反抗之力地離地倒飛出去，狼狽不堪地翻滾了好幾圈，才撞在一叢粗壯的竹子上停下，錦盒脫手，裏麵的山參錦緞散落一地，沾滿塵土。
眠狂四郎怒斥道：“誰容許你靠這麼近的？滾！莫要再讓老夫見到你！”
說罷，青衫飄動，幾個起落間，身影已消失在竹林深處，隻留下滿地狼藉。
十兵衛緩緩爬起來，望著眠狂四郎消失的方向，又低頭看看散落一地的“珍寶”，那雙眼睛裏，最後一絲偽裝的熱切也徹底熄滅了，取而代之的，是如同毒蛇般冰冷、粘稠的怨毒與殺意。他牙齒咬得咯咯作響：
“老東西……敬酒不吃吃罰酒……你給我等著……”
與此同時，雪姬換上了一身便於行動的黑色緊身衣褲，外罩一件同色無袖羽織，長發利落地束起，臉上矇著一層輕薄的黑紗，隻露出一雙清冷明澈的眼眸。
她位於護送隊伍的中前段，與同樣神情凝重的柳生勇次一左一右，隱隱拱衛著石原義政那輛裝飾華麗、卻也是明顯目標的箱轎。隊伍前後還有十餘名石原府上的精銳護衛，刀出半鞘，警惕地掃視著道路兩旁幽深的林木。
突然，雪姬毫無徵兆地猛地揚起手臂：“停！”
整個隊伍訓練有素，立刻止步，箱轎也穩穩停下。石原家的護衛長，一個滿臉橫肉、眼神兇悍的中年武士，靠向雪姬，警惕地望向四周，壓低聲音問道：“柳生小姐，什麼事？有情況？”
雪姬沒有立刻回答，她微微閉上眼，側耳傾聽。片刻後，她睜開眼，低聲道：“這裏……殺氣很重。”她聲音篤定，“如果不是有頂尖的高手預先埋伏在此，就是這林子裏潛伏著一頭猛獸。”
她並非危言聳聽。新陰流的修鍊，尤其注重對“氣”與“勢”的感知。雪姬在這方麵天賦異稟，對環境中的惡意與危險，有著遠超常人的敏銳直覺。
“什麼？”箱轎的小窗被不耐煩地推開，露出石原義政那張因顛簸和緊張而顯得油膩煩躁的臉。他見隊伍停下了，不滿地責問：“為什麼停下來？繼續趕路！耽誤了本官覲見將軍的時辰，你們擔待得起嗎？！”
護衛長連忙策馬到轎窗前，焦急地低聲解釋：“大人，柳生小姐察覺前方林中有異，殺氣很重，恐有埋伏，建議暫緩行進，探查清楚。”
“埋伏？刺客？”石原義政麵色一黑，昨日府門前的驚魂再次浮現，讓他更加焦躁。他目光越過護衛長，不滿地瞪向那個從一開始就對他不假辭色、此刻又“危言聳聽”的蒙麵女子，怒道：“有刺客？那去抓啊！把他們揪出來！本官養著你們這些護衛，還有你們柳生家的人，是幹什麼吃的？！停在路上，不是更給刺客機會嗎？！”
雪姬卻搖了搖頭，目光依舊鎖定前方林木最茂密、光線最幽暗的一處，聲音平靜卻帶著不容置疑的決斷：“不必了。”她緩緩拔出腰間那柄太刀，“他……已經來了。”
她微微側頭，對身旁緊握刀柄、額角見汗的柳生勇次，以及那名神色緊張的護衛長，清晰地下令：
“勇次，你和護衛長，保護大人，先離開這片林子。越快越好。”
柳生勇次雖然心中也充滿恐懼，但對這位天賦卓絕的宗家大小姐有著近乎本能的信任。他用力點頭，嘶聲道：“是！大小姐！您……千萬小心！”
護衛長也知情況危急，不再猶豫，立刻呼喝手下，簇擁著石原的箱轎快速前進。
雪姬手中太刀微微抬起，一步步，獨自走向那片殺機四伏的竹林深處。
山風吹過，更添幾分肅殺與不安。