這一日，天涯照例跪在屋內，用一塊舊布，極其認真細緻地擦拭著每一寸地麵。陽光透過簡陋的窗欞，在他專註的側臉上投下光影。眠狂四郎坐在椅上，手中握著一捲髮黃的竹簡，目光卻落在天涯身上，看了許久。
終於，他放下了竹簡，打破了長達三個月的沉默：“小子，知道這三個月來，我為何從不與你談及武功二字嗎？”
天涯手上動作一頓，抬起頭，臉上是真切的茫然。他搖了搖頭，老老實實回答：“晚輩不知。晚輩隻知前輩未允，便不敢僭越。”
眠狂四郎眼中閃過一絲極淡的、難以捉摸的神色，繼續道：“因為，第一次見到你，便是在你與那柳生十兵衛交手之時。你的身法、步態、乃至危急關頭用以化解‘殺神一刀斬’的那一招‘吹雪式’中，除了伊賀派與新陰流的影子，老夫還看到了一些……不屬於東瀛武學體係的發力習慣與身形轉換，那是根植於另一種更為古老深厚武道文明的細微痕跡。當時，老夫便懷疑，你與中土……有著不淺的淵源。”
天涯聞言，心中猛地一凜！他萬萬沒想到，自己竭力隱藏的中原武學根基，竟在生死一線的瞬間，被這位眼力通神的老者捕捉到了蛛絲馬跡！
巨大的震驚與被看穿的慌亂湧上心頭，麵對眠狂四郎那彷彿能穿透一切的目光，他知道任何狡辯都是徒勞。他臉上浮現出羞愧之色，緩緩垂下頭，預設了對方的判斷，卻依舊沒有主動開口解釋自己的真實身份。
見他既不驚慌失措地否認，也不巧言令色地編造藉口，隻是羞愧低頭，沉默以對，眠狂四郎那向來嚴肅冷硬的臉上，竟罕見地掠過一絲幾不可察的……滿意之色。他微微頷首，語氣緩和了些許：
“所以，這三個月，老夫並非隻是晾著你。一方麵，是在觀察你的心性、毅力與為人。習我‘幻劍’者，非大毅力、大恆心、心術端正之輩不可。另一方麵……”他頓了頓，目光變得悠遠，“老夫也在暗中調查你的身份來歷。你可知，我所修的‘幻劍’，其源頭並非東瀛本土？”
天涯驚訝地抬起頭。
“不錯，”眠狂四郎緩緩道，“‘幻劍’實乃由中土傳入。我的授業恩師，便是一位避世隱居的中土奇人。他臨終前曾言，此劍法若能在中土尋得有緣人傳承，使其回歸故土，延續道統，未嘗不是一樁全了師門淵源的美事。”
他目光重新聚焦在天涯臉上：“現在，告訴老夫。你，可是漢人？”
話已至此，隱瞞再無意義。天涯挺直身軀，目光坦蕩地迎向眠狂四郎：
“晚輩不敢再有一字欺瞞前輩。晚輩確乃漢人，姓段，名天涯。遠渡重洋至此，確有不得已之苦衷與任務在身，但求藝之心，天地可鑒，絕無半點虛假！”
聽到他親口承認，眠狂四郎眼中的滿意之色更濃了。他微微頷首，語氣也真正緩和下來：“是漢人，或是東瀛人，於老夫而言，本無太大區別。武道無國界，達者為先。‘幻劍’沉寂多年，苦無傳人，實因要求太過苛刻。除了需有絕佳的資質悟性，能承受非人的艱苦修鍊外，更重要的，是心術必須純正。心中若有太多權欲、戾氣、詭詐，則永遠無法領悟‘幻劍’虛實相生、意動劍隨的真諦，強練之，反受其害，甚至墮入歪道。”
天涯聽得心潮澎湃，他用力點頭，目光灼灼：“晚輩雖非聖人，亦知人間險惡，江湖風波。但晚輩可以立誓，此生行事，必以‘仁義’二字為底線。違背良心道義、恃強淩弱、危害無辜之事，晚輩絕不做！”
他的誓言並不華麗，卻透著一種源自骨子裏的堅持與樸素信念。眠狂四郎凝視他良久，彷彿要將他靈魂深處都看透。終於，他緩緩點了點頭，臉上露出了三個月來的第一個，也是極其難得的、近乎溫和的表情。
“好。老夫信你。”他緩緩道，語氣鄭重，“老夫可以答允，將‘幻劍’傳授於你。”
巨大的喜悅瞬間淹沒了天涯！他幾乎要喜極而泣，激動得渾身顫抖，就要跪下叩謝。
“但是——”眠狂四郎卻抬手阻止了他，話鋒陡然一轉，聲音重新變得冷峻，“在正式傳你劍法之前，你要先替老夫……做一件事。”
天涯心中一凜，連忙收斂狂喜，恭聲道：“前輩請吩咐！隻要不違俠義道，晚輩萬死不辭！”
眠狂四郎眼中寒光一閃，緩緩吐出幾個字，帶著凜冽的殺意：
“去取一個狗官的人頭。”
天涯心神一震：“狗官？不知前輩所指是……”
“築前町代官，石原義政。”眠狂四郎的聲音冰冷，充滿了毫不掩飾的厭惡，“此人欺上媚下，貪婪無度，視百姓如草芥。這幾個月，他變本加厲，為擴建府邸、強征土地，竟敢縱火焚燒災民聚集的棚戶區，致使數百無辜百姓葬身火海，屍骨無存！更令人髮指的是，他強擄民間少女入府，供其淫樂，稍有反抗便虐殺棄屍！其行徑，已與禽獸無異！”
他頓了頓，眼中怒意更盛：“此獠惡貫滿盈，天怒人怨。已有不少心懷正義的武士、忍者，自發前去刺殺，為民除害。然而，這狗官自知罪孽深重，防衛極其森嚴，身邊網羅了不少高手，加之他狡詐多疑，行蹤不定，那些義士大多功敗垂成，甚至慘遭殺害……此人不除，博多乃至築前一帶，永無寧日！”
幾乎與此同時，在築前町那座日益奢華、守衛也日益森嚴的石原府邸門前。
一名黑衣蒙麵的刺客，剛剛從暗處暴起，刀光直取正從轎中下來的石原義政！然而，石原身邊一名始終低垂著頭、彷彿普通侍衛的高大身影，卻以更快的速度動了！
刀光如電，後發先至！
“噗嗤！”
那名刺客甚至沒能看清對手的刀路，便被一刀貫穿胸膛，當場斃命，鮮血濺在石原華貴的袍角上。
石原義政先是被嚇得臉色慘白，隨即嫌惡地看了一眼地上的屍體，又驚疑不定地看向那名出手的“侍衛”。
那名“侍衛”緩緩摘下頭上的鬥笠，露出一張帶著諂媚笑容、卻又難掩陰鷙的臉，正是柳生十兵衛。他上前一步，對著驚魂未定的石原躬身行禮，語氣恭敬無比：
“石原大人，您受驚了。小人柳生十兵衛，恰巧路過，見有宵小行刺，特出手為大人解圍。”
石原驚魂甫定，仔細打量著柳生十兵衛，認出他確是柳生家的長子，當下臉色稍霽，點了點頭，語氣帶著後怕與惱怒：“原來是柳生家的十兵衛啊……沒事，沒事。隻是……唉，最近這些刁民和亡命之徒，真是越來越猖獗了，接二連三地跑來行刺，而且一次比一次大膽！這次竟然直接在我府門前動手！要不是你恰好在此，出手相救，恐怕本官……”他打了個寒顫，沒再說下去。
柳生十兵衛臉上堆滿關切，上前一步，聲音壓得更低，顯得極為貼心：“看來……石原大人您的防衛，還需要再加緊纔是。明槍易躲，暗箭難防啊。”
“是啊！”石原深以為然，連連點頭，臉上憂慮重重，“我府上經過幾次加固，尚算森嚴，不太擔心。隻是……每次外出，尤其是去拜見將軍或者處理公務，路上總是提心弔膽，生怕從哪裏又冒出個不要命的瘋子……”
柳生十兵衛眼中精光一閃，知道機會來了。他立刻介麵，語氣更加恭敬，主動請纓：“假若大人不嫌棄，我新陰派可以抽調幾名精幹弟子，專職沿途護送大人，以確保大人安危。我柳生家，還是有些分量的。”
石原聞言，眼睛一亮，彷彿抓住了救命稻草：“真的？那太好了！剛巧，明天我要去覲見德川將軍，稟報築前町政務。這一路上，我最是擔心……你是否可以親自帶隊護送？”他滿懷期望地看著十兵衛。
柳生十兵衛心中一陣激動。若能藉此機會在德川將軍麵前露麵，甚至留下“護衛有功”的印象，對他和柳生家的仕途無疑大有裨益。然而……他腦海中迅速掠過另一個更加重要、更加隱秘的計劃。那個計劃，需要他明天去完成，事關能否得到更強大的力量，絕不能耽誤。
他臉上立刻露出恰到好處的為難與愧疚，垂下頭，恭敬回道：“承蒙大人信任，十兵衛本該萬死不辭。隻是……實在抱歉，在下明日有極其重要、關乎家族傳承的要事，必須親自前往處理，實在無法分身護送大人。還望大人體諒！”
石原的臉色頓時沉了下來，不滿之色溢於言表：“哦？什麼事比護送本官、確保本官安危還要重要？”
他心中惦記的，自然是如何去謀劃對付眠狂四郎，奪取幻劍的“大事”。
柳生十兵衛心中暗罵，臉上卻更加謙卑，腦子飛快轉動，思索著既能推脫又不至於得罪石原，甚至還能進一步拉近關係的說辭。他眼珠一轉，忽然想到了什麼，小心翼翼地說道：
“大人息怒。是在下安排不周。既然如此……那不如這樣：我令族弟勇次，率領數名我新陰派中精銳弟子，明日全程護送大人，確保萬無一失。勇次的劍術，亦是不俗，足以應對尋常刺客。”
石原皺起眉頭，顯然對柳生勇次並不完全放心：“但是如果隻有柳生勇次的話……本官恐怕還是不太放心。畢竟，剛才你也看到了，刺客是越來越猖獗了。”
柳生十兵衛早有準備，他抬起頭，語氣變得更加“誠懇”：“大人放心！既然如此，為保絕對安全，在下鬥膽，請舍妹明日也一同加入護送隊伍，隨行保護大人！”
“令妹？”石原一愣，眼中閃過一絲疑惑。
柳生十兵衛用力點頭，臉上堆起看似自豪實則深藏算計的笑容，解釋道：“大人有所不知。舍妹柳生雪姬，雖為女子，但天賦卓絕，劍術修為……實則不下於我，甚至在某些方麵猶有過之。有她與勇次一同護送，必可保大人明日路途，高枕無憂！”他刻意強調了“不下於我”，既是炫耀家族實力，也是為了增強石原的信心，心底卻是一片冰冷的算計——將雪姬推到台前，既能暫時應付石原，又能……一石數鳥。
陽光透過窗欞，將柳生十兵衛那張混合著諂媚、野心與冷酷的臉，映照得半明半暗。而遠在幽靜山坳茅屋中的段天涯，正從眠狂四郎手中，接過了一張繪有石原義政畫像、標註著其可能行動路線與府邸守衛弱點的簡陋草圖。
命運的齒輪，在無人知曉的暗處，再次咬合，緩緩轉動，將原本看似平行的軌跡，引向一個充滿殺機、陰謀與意外交織的節點。