竹林深處，空氣潮濕而，瀰漫著泥土與腐葉的氣息。
段天涯早已蟄伏在此。
他換上了一身標準的東瀛忍者夜行衣——深黑色的“忍者裝束”緊貼身軀，頭戴“覆麵”，遮住口鼻，僅露出一雙眼睛；背後負著繩索鉤爪，腰間挎著長短二刀；足蹬軟底草鞋，行動悄無聲息。
這身打扮，完美融入了竹影的晦暗之中。石原義政的人頭，是換取幻劍傳承的“投名狀”，也是為民除害的義舉。
他屏息凝神，感知著遠處逐漸靠近的隊伍喧囂。然而，預想中護衛森嚴的車隊並未出現，隻有一道輕盈卻迅疾如風的黑色身影，逆著晨光，獨自迎著他潛伏的方向疾掠而來！那身影步法精妙，落地無聲，周身卻散發著清晰凜冽的殺氣，精準地鎖定了他藏身的方向。
“隻有一人？”天涯心中一凜，暗忖莫非是對方請來的頂尖高手，竟敢獨自前來探查？他不敢有絲毫大意，將自身氣息收斂到極致。
來人顯然也察覺到了他的存在，在數丈外驟然停步，手中太刀鏗然出鞘。沒有多餘的言語，那黑衣人影高高舉起太刀，身形微沉，下一瞬，便如離弦之箭般疾沖而來，直取天涯藏身的方位！
此人動作流暢如行雲流水。刀光一閃，如新月破空，迎著天涯下墜的身影高高舉起，直劈而來！這一刀氣勢淩厲，竟是正宗的新陰派起手式！
天涯亦在同一時刻暴起！黑色身影自竹叢後閃出，貪狼側擊其刀身，兩道人影在霧氣瀰漫的林間空地轟然對撞！
“鐺——！”
雙刀第一次交擊，火星四濺。來人刀勢未老，手腕一翻，太刀向上疾挑，似要撩開天涯的貪狼，直取其麵門！這一招“逆卷雪”迅捷狠辣，帶著試探的意味。
天涯反應奇快，順著對方上挑之力，忍刀順勢向下一抹，刀鋒貼著對方刀脊滑下，直削其手腕！這一抹看似輕靈，實則暗藏內勁，乃是伊賀派近身纏鬥的殺招。
刀光閃爍間，兩人身影交錯，快得令人眼花繚亂。兵刃再次相撞，因這上下交錯的勁道緊緊咬合，發出刺耳的摩擦聲，巨大的力道讓兩人不由得向前傾身，兩張戴著麵罩的臉瞬間貼近！二人的麵龐幾乎要碰到一起，隔著薄薄的麵紗，彼此溫熱的呼吸與淩厲的眼神猛烈碰撞！
就在這電光石火、生死立判的瞬間，天涯的眼角餘光瞥見了對方握刀的手指——纖長，白皙，指節分明，絕非男子！更重要的是，在那驚鴻一瞥的眼神交錯中，他看到了那雙熟悉的眸子，還有那熟悉的、獨一無二的起手式與運勁方式……
“雪姬？！”天涯失聲驚呼，手中的攻勢戛然而止。
幾乎是同時，對方也因為這聲呼喚而渾身劇震，動作驟然停滯，那雙漂亮的眼睛裏瞬間充滿了難以置信的驚疑，一個同樣充滿愕然與顫抖的聲音從麵紗後傳出：“……天涯？！”
她也認出了天涯！不僅僅是因為聲音，更因為在方纔刀鋒交錯的剎那，她認出了他腰間佩著的那柄短刀——時雨！母親的“時雨”，她親手贈予愛郎的定情信物！
天涯抓住這稍縱即逝的機會，毫不猶豫地棄了貪狼，左手閃電般拔出腰間的“時雨”短刀，將自身精純的內力灌注於刀身，順勢向前一遞。一股柔和的刀氣自“時雨”尖端迸發，“嗤”的一聲輕響，精準地劃斷了她麵巾上緣的繫繩！
黑紗翩然飄落，露出一張清麗絕倫、此刻卻蒼白如紙、寫滿震驚與惶然的臉龐——不是他朝思暮想的雪姬，又是誰？！
“雪姬！真的是你！”天涯再也顧不得什麼任務、什麼偽裝，猛地扯下自己的覆麵，露出那張日夜縈繞在雪姬心頭的俊朗麵容。他丟開手中武器，急切地奔向她，一把將她緊緊擁入懷中，手臂收得那樣緊，彷彿要將她揉進自己的骨血裡，，喃喃重複著，“雪姬……雪姬……怎麼會是你……”
雪姬被他緊緊抱住，渾身僵硬，手中的“雪走”太刀“噹啷”一聲掉落在地。她彷彿仍沉浸在巨大的衝擊中無法回神，隻是下意識地、夢囈般回應著他的名字：“天涯……天涯……真的是你？”
旋即，無盡的委屈、數月來的擔憂、思念、猜測、以及此刻的荒誕與恐懼湧上心頭，化作滾燙的淚水奪眶而出，“你……你這兩個月去了哪裏？！為什麼一點音訊都沒有？！我……我以為你……”她哽嚥著，說不下去，隻能用力捶打他的後背，卻又捨不得真的用力。
天涯心如刀絞，連忙鬆開懷抱，雙手捧住她淚痕斑駁的臉頰，焦急地解釋道：“雪姬，對不起，是我不好！我去了眠狂四郎前輩那裏！我想請他傳授我獨步武林的幻劍！我怕走漏風聲，連累你和師門，纔不敢傳遞訊息……”他語速極快，恨不得將分離的每一天都解釋清楚。
“幻劍？”雪姬聞言，暫時止住了哭泣，抬起淚眼，眼中閃過一絲為愛郎感到的驕傲與欣喜，“大哥……我兄長他日思夜想、求之不得的幻劍？你……你真的有機會學到？”
“是！”天涯用力點頭，眼中燃燒著堅定的火焰，“但眠狂前輩給了我一個考驗——取那狗官石原義政的人頭！唯有如此，他才肯傳我幻劍真諦！”說到石原義政，他眼中寒光一閃，殺意再現。
雪姬的臉色卻瞬間變得慘白，嬌軀晃了晃，幾乎站立不穩。她抓住天涯的手臂，指甲幾乎要掐進他的肉裡，聲音帶著無盡的淒楚與絕望：“命運……為何要如此捉弄我們？今天……今天差一點，差一點我們就……就刀劍相向，互相殘殺而死啊，天涯！”想到剛才那生死一瞬，想到自己刀鋒差點染上愛人的血，她後怕得渾身冰冷。
“雪姬……”天涯亦是心有餘悸，再次將她緊緊擁入懷中，彷彿隻有這樣，才能驅散這數月來的思念與此刻的恐慌，“不會的，不會的……我絕不會傷你分毫……”他親吻著她的發頂，一遍遍低語。
雪姬在他懷中顫抖著，貪婪地汲取著這失而復得的溫暖。她抬起淚眼，癡癡地望著他：“天涯，不要離開我……不要再這樣突然消失……我好怕……”
天涯心中劇痛，卻不得不狠下心腸，輕輕推開她一點，看著她淚眼婆娑的眸子，艱難道：“雪姬，我……我現在必須去追石原！這是我對眠狂前輩的承諾，也是……也是我必須完成的事！”他知道石原的隊伍就在不遠處，時機稍縱即逝。
雪姬看著他眼中不容動搖的決心，深知無法改變他的意誌。她強忍悲痛，抬手拭去眼角的淚水，決然道：“好，那你去吧！我……我不會攔你。”
天涯沒想到她答應得如此乾脆，反而一怔：“那你……你是保護石原的主將，我若殺了他，你……你怎麼向你兄長、向柳生家交代？”
雪姬淒然一笑：“你不用管我。學成幻劍之後……記得，來柳生家……帶我走。”她說得極輕，卻字字敲在天涯心上。
天涯心中大慟，知道此刻不是兒女情長之時，重重一點頭：“等我！一定！”他深深看了她一眼，彷彿要將此刻她的模樣刻入靈魂，然後毅然轉身，朝著石原車隊離去的方向疾掠而去！
然而，就在他剛剛衝出幾步，耳邊忽然傳來一聲極其輕微、卻令他心臟驟然停跳的裂帛之聲——不是衣料撕裂，而是……皮肉被利刃劃開的聲音！
天涯心頭猛地一抽，霍然回頭！
隻見雪姬依舊站在原地，刀鋒之上，一縷刺目的鮮紅正緩緩滴落。而她左臂的黑色衣袖，已被劃開一道長長的口子，鮮血正從傷口中汩汩湧出，順著手臂流淌而下，滴落在枯黃的竹葉上，綻開朵朵淒艷的血花。
她竟用她自己的刀，毫不猶豫地劃傷了自己！
“雪姬——！！！”天涯目眥欲裂，發出一聲撕心裂肺的驚呼，所有理智、所有任務、所有計劃都在這一刻被拋到了九霄雲外。他如同瘋了一般，以比離去時更快的速度折返回來，瞬間衝到雪姬麵前，一把奪過她手中染血的太刀扔得遠遠的，顫抖著撕開自己的衣襟下擺，手忙腳亂地去按壓她手臂上那猙獰的傷口。
“你做什麼？！你瘋了？！為什麼要這樣傷害自己？！”他聲音嘶啞，帶著哭腔。
雪姬臉色因失血和疼痛而更加蒼白，額角滲出細密的冷汗，她卻咬著下唇，強忍著沒有痛撥出聲，隻是用那雙盈滿淚水卻異常平靜的眼睛看著天涯道：“這樣……我才能交代……是刺客所為……我力戰負傷……未能護住石原……天涯……快走……別管我……去完成……你該做的事……”
她要以自己的血，為他的行動爭取時間，為他可能的“失敗”預留藉口。
天涯的眼淚終於奪眶而出，與雪姬手臂上流淌的鮮血混在一起。他明白了她的用意，心碎欲裂，卻也知道此刻猶豫不得。他飛快地、儘可能穩妥地為她做了簡單的包紮，深深看了一眼她慘白的臉，嘶聲道：“等我！一定要等我！”
說罷，他再次轉身，將滿心的痛楚與憤怒化為力量，射向石原義政所在的方向。身後，隻留下倚著竹子緩緩滑坐在地的雪姬，以及地上那灘漸漸擴大的、觸目驚心的殷紅。