眼見柳生十兵衛主僕那前倨後恭、近乎狂熱的跪拜，以及小林正臉上難以抑製的震驚與激動，天涯心中立刻明瞭——這位看似落魄不羈的青衫老者，定是東瀛武林中一位了不得的傳奇人物。
義父鐵膽神侯派他遠渡重洋，核心目的便是“以夷製夷”，學習最上乘、最精粹的東瀛武學。方纔那驚鴻一瞥、如夢似幻的劍技，徹底震撼了他的心神，無論如何，定要學到這神乎其神的劍技！
眠狂四郎對柳生十兵衛主僕的跪拜與小林正的激動恍若未睹，他那雙半開半闔、彷彿蒙塵的眸子緩緩掃過眼前姿態各異的四人，最終定格在依然插在地上的四把刀上。他臉上並無得意，亦無前輩高人的和煦，反而籠罩著一層深深的失望與隱怒。
他緩緩開口：“這些年，戰火綿延，諸侯相伐，烽煙四起。多少田地荒蕪，多少屋舍焚毀，多少百姓流離失所，餓殍遍地，易子而食的慘劇，爾等可曾親眼見過？可曾親耳聽過？”他的目光如冷電，刺向柳生十兵衛，又掃過小林正與天涯，“柳生家，號稱武家棟樑；伊賀派，也是後起之秀。亂世之中，本當是護佑一方、扶危濟困的脊樑。可你們呢？”
他頓了頓，語氣中的怒意愈發明顯：“非但未見你們有多少賑濟災民、平息紛爭的義舉，反而隻顧著爭強鬥狠，門戶私鬥！今日更是為些許口角，便要大動乾戈！”
眠狂四郎的聲音陡然拔高：“身負遠超常人的力量，不思以其造福蒼生，反而執著於私怨內鬥，徒增死傷！此等行徑，與那些持械搶劫的浪人盜匪，在本質上又有何異？不覺得……太愚昧！太無知！也太令人失望了嗎？！”
天涯與小林正聞言，臉上頓時火辣辣的，他們方纔的衝突，雖事出有因，但細究之下，確是被捲入了一場因柳生家挑釁而起的無謂爭鬥，幾乎釀成生死大禍。兩人不約而同地垂下頭，不敢與眠狂四郎的目光對視，心中翻騰著複雜的情緒。
然而，跪在地上的柳生十兵衛，雖然額頭觸地，姿態卑微，但眠狂四郎那番直指本心的斥責，似乎並未真正觸動他。他眼中快速閃過一絲不耐，但抬起頭時，臉上卻已換上了一副“虛心受教”的狂熱表情，語氣“誠懇”地附和道：
“眠狂前輩教訓得是！是晚輩一時糊塗，爭強好勝，險些釀成大錯。晚輩知錯了！定當謹記前輩教誨，日後定當約束門下，以武德為先！”他的話聽起來漂亮，但那眼神深處閃爍的，卻並非真正的悔悟，而是一種急於切入正題、達成目的的焦灼。
眠狂四郎何等人物，豈會看不出他言不由衷？他冷冷地瞥了一眼跪在地上、姿態恭敬卻眼神飄忽的柳生十兵衛主僕，當即冷哼一聲，拂袖道：“知錯？哼，但願你們是真能聽進去。好好在此反省吧！莫要再讓老夫見到你們無故尋釁，徒增殺孽！”說罷，他似不願再多看這二人一眼，轉身便欲離去。
“前輩留步！”柳生十兵衛見狀大急，竟不顧禮儀，膝行著向前挪了幾步，“前輩！家父柳生但馬守時常對晚輩提及，言道前輩的‘幻劍’之術鬼神莫測，乃東瀛劍道至高瑰寶！更知前輩多年來一直在為‘幻劍’尋覓合適的傳人，不欲絕技失傳！晚輩……晚輩自知在劍術一道上略有根底，心慕前輩神技久矣，日夜苦思，寤寐求之！今日得見前輩仙顏，實乃三生有幸！恕晚輩冒昧唐突——”
“懇請前輩垂憐，收錄晚輩於門下，傳授‘幻劍’真諦！晚輩必當傾盡畢生心血，將前輩絕學發揚光大，絕不負前輩厚望！”他言辭懇切，姿態放到極低，眼中那抹對強大力量的渴望幾乎要燃燒起來。
然而，眠狂四郎聽罷，臉上非但沒有任何緩和，反而瞬間罩上了一層寒霜，目光中的鄙夷與厭惡幾乎化為實質。他停下腳步，甚至沒有完全轉過身，隻是側著臉，用眼角餘光斜睨著柳生十兵衛：
“住口！不必再說了！”
他一字一頓，“你們柳生家，這些年與幕府勾連之深，汲汲營營於權勢功名，借將軍威勢打壓異己，擴張勢力，真當天下人都是瞎子、聾子嗎？‘幻劍’之術，追求的是武道的純粹與極致。爾等滿心權勢算計，一身戾氣殺伐，早已與劍道真諦背道而馳！我眠狂四郎的幻劍，乃堂堂正正之武學，豈會傳授給你們這等趨炎附勢、危害百姓之人？絕無可能！”
這番話，可謂尖刻至極，毫不留情。在東瀛傳統武士觀念中，雖服務於主君，但過於主動、**地“勾結”朝廷權貴、以武技作為政治籌碼，仍是許多真正追求武道者所鄙夷的。以往這些多是在私下議論，如今被眠狂四郎這般地位超然的東瀛武林泰鬥當麵斥為“武林之恥”，無異於最響亮的耳光，狠狠抽在柳生十兵衛乃至整個柳生家的臉上。
柳生十兵衛身體猛地一顫，匍匐在地的臉上，肌肉劇烈地扭曲了一下，一抹猙獰的殺意在他眼底深處一閃而逝。但他終究強忍了下來，牙齒死死咬住下唇，幾乎要咬出血來。他再次將額頭重重磕在地上，發出沉悶的響聲，聲音帶著壓抑的顫抖與不甘：“前輩……前輩息怒！是晚輩……是柳生家讓前輩失望了！但在下……在下對劍道的癡心，天地可鑒！前輩——”
眠狂四郎卻已不再給他任何機會。青衫拂動，彷彿連衣角都不願再沾染此地的汙濁氣息，他不再多言，身形看似隨意地邁步，卻倏忽間已在數丈之外，融入了林間斑駁的光影之中，消失不見。那份灑脫與決絕，彷彿對塵世俗念不屑一顧。
天涯瞥見柳生十兵衛與柳生勇次抬起頭時，眼中那無法掩飾的怨毒與冰冷，心頭不由得警鈴大作。他不敢再多停留，迅速上前與小林正一同拾起自己的兵刃。
“走，跟上那位前輩！”天涯低聲道。小林正會意，兩人不再理會身後那兩道如芒在背的陰冷目光，運起輕功，朝著眠狂四郎消失的方向，快步追去。
一路默默跟隨，眠狂四郎似乎並未刻意甩開他們，但也未曾回頭。直到遠離了那片是非之林，來到一處更為幽靜、靠近溪流的山坳，可見幾間簡陋的茅屋時，天涯才按捺不住心中洶湧的好奇與激動，壓低了聲音向身旁的小林正詢問：
“小林師弟，這位前輩究竟是……”
小林正臉上依舊殘留著興奮的紅暈，聞言雙眼放光，聲音充滿崇敬：“天涯，你有所不知！這位便是傳說中東瀛劍術的頂點，被譽為‘劍鬼’，神龍見首不見尾的絕世高人——眠狂四郎啊！他的‘幻劍’之術，據說已非人間劍法，能於虛實之間幻化萬千，惑人心神，斬敵無形，堪稱舉世無雙！多少劍豪夢寐以求能得他一招指點而不可得！沒想到……沒想到今日竟能被我們遇上，還親眼見到了‘幻劍’出手！簡直是……簡直是天大的機緣！”
談話間，眠狂四郎已走到一間簡樸的茅屋前。他並未進屋，也未轉身，卻忽然停下了腳步。沉默片刻，他頭也不回，隻是抬起枯瘦的手指，朝著身後天涯的方向，虛虛一點，簡短地吐出兩個字：
“你，進來。”
天涯一愣，幾乎以為自己聽錯了。小林正卻是又驚又喜，猛地推了他肩膀一把，激動地壓低聲音催促道：“發什麼呆啊！眠狂前輩這是……這是準備指點你了！天大的福分！快去啊！千萬莫要錯過了！”
天涯這才如夢初醒，心臟砰砰狂跳起來，既有被選中的驚喜與忐忑，更有對這位神秘高人的深深敬畏。他深吸一口氣，強壓下翻騰的心緒，整理了一下因之前打鬥而略顯淩亂的衣衫，對著眠狂四郎的背影恭敬地行了一禮，然後小心翼翼地邁步，踏入了那間瀰漫著淡淡草木與舊書氣息的茅屋。
屋內陳設極其簡單，一桌、一椅、一榻，幾個堆滿竹簡與舊書的木架，牆上掛著一柄無鞘的普通竹刀。眠狂四郎已坐在那張唯一的舊木椅上，閉目養神，彷彿剛才林中發生的一切與他無關。
天涯不敢怠慢，在屋中站定，再次深深躬身：“晚輩段天涯，拜見眠狂前輩。方纔多謝前輩出手解圍。”
眠狂四郎緩緩睜開眼，那雙看似昏花的眸子此刻卻清澈銳利，彷彿能洞穿人心。他沒有回應天涯的感謝，隻是淡淡道：“你跟來，所求為何？”
天涯心知此刻任何虛言都是愚蠢的。他挺直脊背，目光坦誠地迎向眠狂四郎的審視：“不敢欺瞞前輩。晚輩初見前輩神技，驚為天人。晚輩習武之心甚堅，渴望攀越高峰。懇請前輩……不吝賜教，傳授晚輩劍道真諦！晚輩願執弟子禮，勤學苦練，絕不負前輩傳授之恩！”
他的請求直白而熾熱，毫不掩飾對“幻劍”的嚮往。
眠狂四郎沉默地看著他，半晌，才緩緩搖頭，吐出兩個字：“不收。”
乾脆利落，毫無轉圜餘地。
天涯心中一沉，但他想起自己初至伊賀派門前，那六日六夜的跪求。求藝之路，從無坦途。他再次躬身，語氣依舊誠懇：“前輩，晚輩自知資質魯鈍，或不堪造就。但晚輩心意已決。前輩一日不收，晚輩便一日不離。懇請前輩……給晚輩一個機會。”
眠狂四郎不再言語，隻是重新閉上了眼睛，彷彿入定，對天涯的存在置若罔聞。
天涯沒有氣餒。自那日起，他便在茅屋附近尋了個能遮風避雨的角落暫且安身。每日天不亮便起身，先是恭敬地在屋外行禮問安，然後便開始默默做事。他拾來乾燥的柴火，整齊堆放在屋簷下；他挑來清澈的溪水，將水缸灌滿；他清掃屋前屋後的落葉與塵土；他見眠狂四郎飲食極其簡單粗糙，便設法去林中采些可食的菌菇、野菜，或是去稍遠的市集用身上所剩無幾的銅錢換些米糧，回來生火煮飯。飯菜做好，他恭敬地盛好放在屋外小幾上，自己則退到遠處，待眠狂四郎用過，他才默默去吃剩下的，或是自己另尋吃食。
他不提武功，不問劍術，隻是日復一日，如同最沉默、最盡責的僕役，做著這些瑣碎而辛苦的雜務。任憑風吹日曬，蚊蟲叮咬，衣衫更加襤褸，手上也磨出了繭子與水泡，他也從未有過半分怨言或懈怠。眠狂四郎對他所做的一切，既不阻止，也不道謝，甚至很少正眼看他，彷彿他隻是屋外一棵會移動的樹，一塊會幹活的石頭。
三個月，便在這樣無聲的堅持與勞作中流逝。