天涯凝視著眼前這位眉宇間已初具鋒芒的稚氣少年，不知怎的，心頭竟掠過一刀與海棠的身影。
他暗暗嘆了口氣，鬆開了一直下意識戒備著按在腰間的手，後退半步，依照中原武林最正式的禮節，雙手抱拳，對著小林正深深一揖：
“不錯。小弟段天涯，確來自大明。”他選擇相信眼前這個少年。
小林正聞言，身形幾不可察地微微一僵。
他對這個氣質獨特的異國少年確有好感，其挺身而出的勇毅與自己頗為投契。然而，自幼受家族熏陶，“國界”、“立場”早已刻入骨髓。此刻站在他麵前的，不僅僅是一個路見不平的少年，更是一個身份敏感、潛入東瀛的“明人”。好感歸好感，萬萬不可鬆懈。
他臉上那絲屬於少年的溫和迅速斂去，取而代之的是一種與年齡不符的審慎與銳利。他並未還禮，隻是站得更直，目鎖住天涯：
“我叫小林正，是東瀛伊賀流門下弟子。”他先表明瞭身份，“閣下既是中土人士，卻扮作浪人，混跡於難民之中。此等行徑，絕非尋常遊歷者所為。還請閣下坦言相告，你遠渡重洋，潛入此地，究竟所為何事？”
天涯見他語氣雖嚴厲，卻並無惡意，便誠懇答道：“實不相瞞，小林先生，小弟此番冒昧前來東瀛，乃是誠心前來……拜師學藝的。”
“拜師學藝？”小林正眉峰微蹙，狐疑之色更濃。他上下打量著天涯雖沾染塵土卻難掩挺拔的身姿，以及那雙眼眸中沉澱的的沉穩氣度，“中原武林，源遠流長，門派如林，高手輩出。閣下年紀輕輕，已有不俗根基，為何要遠涉重洋，來我東瀛這戰亂初平、武學凋敝之地拜師？此等說辭，未免難以取信。”
天涯見他疑慮不減，心中焦急。他不能說出“以夷製夷”，也不能過早暴露護龍山莊的背景，但若無合理解釋，眼前這關便過不去。他素來嘴笨，隻得半真半假地急道：
“小林先生明鑒！小弟前來，實乃受我大明一位德高望重的師尊引見指引！絕非懷有惡意！”
“引見？”小林正敏銳地追問道，“是哪位師父？姓甚名誰？與我東瀛何門何派有舊？”
天涯語塞。鐵膽神侯的名號，在此刻貿然提及，是福是禍難以預料。他下意識地側過身，做出欲離去的姿態，語氣帶著為難：“這……師尊的名諱，實在不便相告。其中牽涉甚廣，還請小林先生見諒。今日相助之恩，天涯銘記於心，他日有緣，定當報答。咱們……就此別過吧。”
說罷，他轉身便要走。
“且慢。”小林正的聲音在身後響起，天涯腳步頓住。
“你的漢人身份，既已被我識破，此事便已非你個人去留這般簡單。”他緩緩道，“伊賀派紮根九州，耳目並非不靈。一個身份不明、目的存疑的中原武者潛入，即便我不追究，師門長輩獲悉，也定會追查到底。屆時，閣下在東瀛，恐怕將寸步難行。”
“伊賀派？”天涯腳步猛地頓住，霍然轉身，臉上瞬間綻放出難以置信的驚喜，“你……你當真是伊賀派的？這……這真是太巧了！”
這下輪到小林正疑惑了，他微微偏頭：“巧？此言何意？”
天涯上前一步，再次抱拳，神色無比誠懇，壓低了聲音道：“不敢再隱瞞小林先生。引薦小弟前來東瀛的尊師，正是大明護龍山莊之主，鐵膽神侯朱無視！他亦是天涯的義父。義父親筆修書，命我前來，正是為了求見貴派掌門宮本武藏先生，呈上薦書，懇請收錄門牆，學習伊賀秘傳忍術！”
“鐵膽神侯？”小林正瞳孔微縮，臉上首次出現了明顯的詫異之色。鐵膽神侯在周邊各國的政界武林中皆頗有威望。小林家族背景特殊，對此自然有所耳聞。
他上下重新打量著段天涯，見其提及“義父”時神情恭敬孺慕，不似作偽，心中信了七八分，語氣也緩和下來：“你……當真是鐵膽神侯的義子？隻為學習伊賀忍術而來？”
“千真萬確！”天涯斬釘截鐵，再次深深行禮，“義父對貴派武學極為推崇，常言伊賀忍術別開蹊徑，奧妙無窮。天涯慕名久矣，此次奉義父之命前來，一片赤誠，絕無他意！還望小林先生念在兩地武學交流之誼，成全天涯拜師之心，引見掌門前輩！”
夕陽的餘暉將兩人的影子拉得更長。小林正審視著天涯急切而坦蕩的眼神，回想起他方纔挺身保護老弱的舉動。良久，他微微頷首：
“好吧。既然你有鐵膽神侯的薦書，我看你也不似奸惡之徒，”他頓了頓，提醒道，“不過，段天涯，你需知曉，伊賀派門規森嚴，尤其對於收授外邦弟子，更是慎之又慎。即便有我引見，即便你有薦書，掌門師祖是否會收你，門中長老與其他弟子是否會接納你，皆是未知之數。我隻能帶你回道場，其餘，需看你自身造化。”
天涯聞言，精神大振，眼中燃起希望的光芒。他對義父的薦書頗有信心，更對自己通過考驗懷有期待。他用力點頭，感激道：“多謝小林先生！天涯明白！隻要能有機會麵見宮本前輩，呈上義父書信，無論結果如何，天涯皆無怨言，必遵守貴派規矩。”
“好。那便隨我來吧。天色將晚，回道場還需一段路程。”小林正轉身帶路，天涯緊隨其後，兩人穿過依舊喧囂混亂的市集，向著伊賀派道場的方向行去。
伊賀派道場坐落於一片僻靜的山麓之下，青瓦白牆，透著森嚴之氣。
引薦天涯的小林正，雖是掌門宮本武藏的關門弟子，天賦卓絕，深得寵愛，被視為未來繼承人的有力人選，但這無形中也觸動了一個人的利益——時年二十八歲的大島禰助。
他本是伊賀派首徒，資歷最深，武功紮實，多年來一直被預設為下任掌門的不二人選。可隨著小林正這個“天才師弟”的迅速崛起，師父讚賞的目光越來越多地投向那個少年，大島禰助的地位開始變得微妙而岌岌可危。他對小林正的嫉恨，早已如陰燃的炭火，隻需一點風吹，便會騰起烈焰。
此刻，見小林正竟帶回一個身份不明、據說是來自中原的少年，心中妒火與不滿更是熾烈，他豈會放過這個打壓師弟、彰顯自己權威的機會？
“站住！”道場古樸的木門前，大島禰助帶著幾名平日親近他的弟子，倨傲地攔住了小林正與天涯。他身材高大，麵容粗獷，一雙眼睛帶著毫不掩飾的敵意，先掃過小林正，隨即落在躬身行禮的段天涯身上，從鼻孔裡哼出一聲，“小林師弟，道場重地，豈是隨便什麼阿貓阿狗都能帶來的？此人來歷不明，衣衫襤褸，形跡可疑，速速帶他離開！”
小林正眉頭微皺，沉聲道：“大島師兄，這位是奉命特來拜見師父的，有親筆薦書呈上。並非可疑之人。”
大島禰助嗤笑一聲：“師父他老人家潛心武學，近日更是與今川大人論道，何等繁忙，哪有閑暇見一個來歷不明的異邦小子？把信拿來，我替你轉交便是。”他伸出手，姿態輕慢。
天涯見狀，上前一步，恭恭敬敬地將密封的薦書雙手奉上，懇切道：“有勞大島師兄。晚輩段天涯，誠心求見伊賀前輩，還望師兄通傳。”
大島禰助隨手接過，看也不看，便揣入懷中，敷衍道：“行了，信我收了。師父沒空，你回去吧。”
天涯一愣，忙道：“那……敢問師尊何時能有閑暇？晚輩可以等候。”
“不知道。”大島禰助不耐煩地揮手，像驅趕蒼蠅，“也許三五日，也許三五個月。你一個外邦人，難道還想賴在此地不成？”
天涯壓下心頭的不安，依舊保持恭敬：“晚輩遠渡重洋，隻為拜師。若不能親見伊賀先生一麵，親聆教誨，實在不甘。能否請師兄通融，讓晚輩進去，哪怕在門外等候也可？”
“笑話！”大島禰助臉色一沉，厲聲道，“伊賀道場，傳承數百年的聖地，豈容你一個外人隨意進出？小林正，你還愣著幹什麼？趕緊帶他走！否則，休怪師兄我不講情麵，以擅闖道場論處！”
小林正看著大島禰助眼中毫不掩飾的刁難與遷怒，心知今日無論如何是無法順利進門了。他嘆了口氣，轉向天涯，低聲道：“今日恐怕不便。師父他……確實可能不在道場。不若你先回去，待師父歸來，我再……”
“不。”天涯打斷了他的話，退後幾步，在道場門前的青石台階下，撩起衣擺，竟是“噗通”一聲，直挺挺地跪了下去。塵土沾染了他本就破舊的衣衫，他卻渾不在意，目光灼灼地望著道場緊閉的大門，一字一句道：
“小林先生，多謝好意。但我來了東瀛，見不到伊賀先生，問不到一個確切的答覆，我，絕不會離開。”
此言一出，不僅大島禰助等人愣住了，連小林正也微微動容。他沒想到這個看似溫和的少年，骨子裏竟有如此倔強乃至執拗的一麵。
大島禰助先是一愕，隨即臉上浮現出惱羞成怒的神色。他狠狠地剜了小林正一眼，咒道：“看你帶回來的麻煩”，隨即對身後弟子一揮手，嬉笑道：“好啊！既然有人願意跪，那就讓他跪著吧！咱們走，進去好好練功！看他能跪到幾時！”
說罷，他領著弟子們揚長而入，厚重的大門在段天涯麵前緩緩關閉。
夕陽徹底沉入西山，暮色四合，山間寒意漸起。天涯跪在冰冷的石板上，身影在漸濃的夜色中顯得孤獨而執拗。
小林正嘆了口氣，知道勸不動他，隻得先行入內，想著再尋機向師父稟報。
次日清晨，道場大門開啟，大島禰助走出來，看到依舊跪在原地的天涯，故作驚訝：“喲？還沒走啊？還挺有耐性。”
第二日，大島禰助故意在他麵前舒展筋骨：“哎，睡得真香。你怎麼還在這兒？看著啊，我們要去晨練了。”天涯依舊堅定：“一日未能拜師，我一日不會離開。”
第三日，第四日，第五日……風雨無阻，日升月落。那個年輕的身影始終跪在道場門外，從最初的筆直，到後來的微微顫抖，膝蓋處的布料早已磨破，滲出暗紅的血漬，與塵土板結在一起。他的臉色日漸蒼白，嘴唇乾裂，唯有那雙眼睛，依然明亮。
道場內的弟子們起初是看熱鬧，譏笑這中原小子的不自量力與愚蠢。但隨著時間的推移，譏笑漸漸變成了沉默，沉默中又生出一絲敬佩。如此心誌，如此耐力，絕非尋常人所能擁有。
小林正自那日之後，便沒有再在道場門前公然出現。大島禰助以為他是知難而退，或是怕了。殊不知，小林正目睹天涯連日跪求的誠心與堅韌，心中已然信了**分。他深知大島禰助故意隱瞞不報，自己人微言輕，直接衝突並無益處。於是，他悄然離開了道場，日夜兼程，趕往師父宮本武藏正在拜訪的門前町。
第六日，清晨。
連日跪求，水米未進，加上夜露風霜，天涯的體力已瀕臨極限，眼前陣陣發黑，全憑一股不屈的意念支撐著沒有倒下。
大島禰助推開道場大門，看到那個搖搖欲墜卻依然跪著的身影，心中那點因對方堅韌而生出的不安與嫉恨，徹底化為了暴戾。他不能再讓這個中原小子繼續跪下去了，每多跪一日，便像是在無聲地抽打他大島禰助的臉，彰顯他的狹隘。更讓他恐懼的是，萬一師父突然回來……
“真是陰魂不散！”大島禰助對著身後幾名心腹弟子一揮手，低喝道，“去！把他給我抬走！扔得遠遠的！不許他再靠近道場半步！”
“是！大師兄！”幾名弟子早已習慣聽從大島禰助的命令，聞言立刻應聲，如狼似虎般撲向天涯。
天涯雖已虛弱不堪，但豈肯就此被強行拖走？他掙紮著，試圖推開那些伸來的手。然而，數日煎熬耗盡了他的力氣，反抗在這些習武弟子麵前顯得徒勞而可笑。拳腳不可避免地落在他身上、臉上。他咬牙忍耐，衣衫被扯破，額角也滲出血跡，顯得狼狽不堪，卻始終不肯就範。
“住手！”
就在這混亂之際，一聲低沉而威嚴的怒喝自人群後響起。