十六歲的少年，懷揣密函與軟劍，隻身飄洋過海，踏上了瀰漫著戰後焦灼與蕭條氣息的東瀛九州。
戰亂雖已在這片異國土地上平息數年，可博多港的碼頭上依舊殘留著頹敗的氣息。
街道兩旁，昔日繁華的商鋪大多門板緊閉，簷下蛛網橫結。取而代之的，是蜷縮在殘垣斷壁間、目光空洞的流民，以及更多像幽靈般遊盪、衣衫襤褸、麵有菜色的乞丐與孤兒。
天涯必須隱藏自己中原人的形貌與口音，浪人身份混雜，來歷不明者眾，是最好的偽裝。戰亂初平，秩序崩壞，流離失所者遍地，一個沉默寡言的年輕浪人，不會引起過多注意。
他一襲粗麻製成的浪人服，腳踏有些破舊的草鞋，腰間隨意繫著一條布帶，將精鋼軟劍小心翼翼地纏繞在內側。頭髮依著浪人常見的樣式略顯散亂地束起，臉上也刻意抹了些許塵土。
可這身裝扮，在此刻博多街頭的淒惶景象中，竟已算得上“齊整”甚至“體麵”。
天涯按捺住心中對這片土地上慘狀的震驚與不適，牢記義父的囑咐，目光低垂，步履沉穩地融入雜亂的人流，向著打聽來的、伊賀派可能活動區域的方向走去。
市集口，忽然響起一陣不協調的喧嘩與銅鑼聲。
人群被粗暴地驅趕開，讓出一條通道。隻見一隊衣甲鮮明的足輕（步兵）擁簇著一頂形製奇特、近乎密封的“轎輦”走了過來。那並非尋常轎子，更像一個木箱，由四名壯漢扛著，顯示出轎中人的權勢與某種病態的戒備。轎門緊閉，但透過小窗，隱約可見一道陰鷙審視的目光。
“肅靜！肅靜！築前町石原大人有諭！”一個身材矮小、麵相諂媚猥瑣的足輕小頭目用力敲打著銅鑼，尖聲高喊。
木箱轎輦在鬧市口最空曠處停下。那小窗被從內推開，露出一張中年男子的臉。麵色是一種不見天日的蒼白，眼袋浮腫，嘴唇薄而色淡，看人的時候，眼皮微微耷拉，目光卻像冰冷的刀子，在跪伏一地的貧苦百姓頭頂掃過。這便是博多地區實際上的掌控者之一，築前町代官石原義政，以苛酷與貪婪聞名。
石原的視線掠過那些衣不蔽體、瑟瑟發抖的貧苦百姓，喉嚨裡發出一種刻意拿捏的、彷彿施捨般的腔調：“爾等饑民，不必爭先恐後。本官體恤下情，今日開倉放賑，救濟之米充足，人人皆可得一份。”他頓了頓，嘴角扯起一絲譏誚，慢悠悠地補充道，“然，需守秩序，列隊依次上前。無秩則亂，亂則無糧。何時隊伍齊整，何時……開始派米。”
那兵長立刻點頭哈腰，幾乎將身子折成兩段：“大人仁慈！大人恩德如山！”轉臉對著百姓時，卻瞬間換上凶神惡煞的表情，揮動鞭子虛抽著空氣，厲聲嗬斥：“聽到沒有？排隊！都給我排好隊！一個跟著一個！快！快點兒！領了米立刻滾蛋，不許停留！”
希望，哪怕是極其微茫的希望，也能讓瀕死之人爆發出力量。麵黃肌瘦、眼中早已失去神採的人們，掙紮著爬起來，用破碗、缺口陶罐、甚至兜起的衣襟，拚命向前擠去，推搡著，喘息著，眼中隻剩下對食物的本能渴望。
低低的、帶著哭腔的嗚咽和慶幸的嘟噥在人群中蔓延：“有米了……總算……有米了……”
然而，當那粗糙的木勺粗暴地將所謂的“救濟米”倒入他們手中時，他們才發現那根本不能稱之為米，而是摻雜了大量灰白色的石子、砂礫、甚至未去殼的稗穀，真正的米粒稀疏可數，且顏色暗淡，散發出刺鼻的黴味。
“這……這是石頭！全是石頭啊！”一個頭髮花白、瘦得隻剩骨架的老者顫抖著手，看著掌心那混雜著大半碎石子的“米”，渾濁的老淚滾落。
“騙人的！比米還多的石頭！這怎麼吃？怎麼吃啊！”一個懷抱嬰兒的婦人崩潰地哭叫。
“拿石頭糊弄我們！當我們是牲口嗎？！”
“該死的！這比沒有更侮辱人！”
幾個尚有幾分血性的青壯年難民怒火中燒，紛紛將到手的“米”傾倒於地，汙濁的塵土飛揚起來。
木箱轎內，石原義政的臉色瞬間陰沉，從牙縫裏擠出低低的咒罵：“不識抬舉的賤民！”
那兵長最擅察言觀色，立刻會意，三角眼中凶光畢露，對周圍的足輕一揮手：“大膽！竟敢汙衊大人恩德！給我打！狠狠打這些鬧事的刁民！”
如狼似虎的足輕們掄起刀鞘、槍桿，沒頭沒腦地向那幾個抗議的難民打去。餓得脫了形的人們如何是這些飽食終日的兵痞的對手？很快便被毆打得蜷縮在地，哀嚎不止。
然而，更多的難民——那些抱著幼兒的婦女、拄著木杖的老人、瘦弱的孩子——卻隻是隻是麻木地、小心翼翼地將那袋摻雜著石子的“米”緊緊抱在懷裏，甚至對著轎子的方向，卑微地彎下佝僂的脊樑，口中喃喃道謝，然後互相攙扶著，踉蹌離開。
他們早已沒有了憤怒的力氣，如今能有一點可以勉強下嚥、不至於立刻餓死的東西，已是“恩賜”。飢餓早已磨平了尊嚴的稜角。
天涯隱在人群邊緣，將這一切盡收眼底，胸中堵著一股鬱氣。
義父所說的家國天下，難道不正是由這樣的一個個貧苦百姓構成的麼？在東瀛，卻有如此不公，如此踐踏百姓之事。但他不能動，他的任務遠比眼前一時的義憤更重要。
他心中默揹著那些卷宗上的資訊，每一個地名、人名、可能的切口，強迫自己移開視線，卻因為心神激蕩，後退時不慎撞到了身後一人。
“對不起。”天涯下意識地用剛剛學會的、還帶著生硬口音的東瀛語低聲道歉，同時迅速穩住身形，手已虛按在隱藏軟劍的腰間。
被他撞到的是個約莫十四五歲的少年，衣著雖不算華貴，但乾淨利落，手中拿著一個裝著幾塊米餅的小布袋。少年身形挺拔，眉眼清正，尤其一雙眼睛，明亮銳利。
這少年正是小林正。他家族世代追隨服部半藏一係，他本人更是在六歲時便被如今的伊賀派首領宮本三太夫看中，收為關門弟子，天賦卓絕，被寄予厚望。
小林正穩住了手中的布袋，目光在天涯臉上迅速一掃，掠過他那浪人裝扮下略顯緊繃的肩膀和下意識護住腰側的動作，又看了看他眼中尚未完全斂去的複雜情緒。這個陌生的年輕浪人，身上有種與周遭環境格格不入的沉凝氣質，並非尋常落魄武士。小林正心中莫名生出一絲好感，便隻淡淡搖了搖頭：“不要緊”
這時，旁邊一位頭髮花白、佝僂著腰的老婆婆，趁著剛才混亂，匍匐在地，用顫抖的手飛快地將散落的一些稍乾淨些的米粒連同小石子一起攏進懷裏一塊破布中，緊緊包好。她身邊跟著兩個一男一女、不滿五歲的瘦小孩童。
老婆婆直起身，對著孫兒們努力擠出一個笑容，聲音乾澀卻充滿希冀：“乖孫，看，我們有‘米’了……今晚，今晚婆婆給你們燒粥喝，熱乎乎的……”兩個孩子懵懂地點頭，伸出髒兮兮的小手，緊緊抓住婆婆襤褸的衣角。
祖孫三人相互攙扶著，步履蹣跚地想要離開這片是非之地。然而，剛走出不遠，拐進一條僻靜的巷口，卻被數名早已守候在此、麵露獰笑的浪人攔住了去路。這些浪人專挑領了“救濟”的落單難民下手，行搶劫之實。
老婆婆嚇得渾身一顫，本能地將兩個孩子死死護在身後，枯瘦的身子抖個不停：“你……你們是什麼人？想幹什麼？”
為首的浪人咧嘴一笑，露出黃黑的牙齒，貪婪地盯著老婆婆緊緊捂在懷中的破布包：“老東西，裝什麼糊塗？把剛才領到的東西交出來！”
“沒……沒有……我們什麼都沒有……”婆婆驚恐地後退，將破布包藏得更深，腰彎得更低，幾乎要跪下來，“大爺行行好，放過我們吧……我老了，不吃沒關係，可我的兩個孫兒，已經兩天沒進一粒米了……求求你們……”
“滾開！廢什麼話！”那浪人早已不耐煩，猛地一腳踹在老婆婆肩頭。老人慘叫一聲，向後跌倒，懷中的破布包也摔落出來。浪人一把搶過，得意地在奄奄一息的老人麵前晃了晃：“哼，敬酒不吃吃罰酒！”
“奶奶！奶奶！”兩個孩子嚇得放聲大哭，撲到婆婆身上。
老婆婆忍著劇痛，掙紮著抱住浪人的腿，涕淚橫流地哀求：“大、大爺……求求您，行行好……米您留下幾口……給我的孫兒吧……他們，他們已經兩天沒吃什麼東西了……我求求您了……”
“滾開！老不死的！”浪人不耐煩地甩開她，將米袋揣入懷中，還嫌惡地踢了老婆婆一腳，“早拿出來不就好了？浪費老子時間！”
目睹此景，天涯胸中那股壓抑已久的怒火再也無法遏製。他可以忍耐不公，可以冷眼旁觀官府的虛偽，卻無法坐視如此**裸的欺淩弱小。任務固然重要，但有些底線，觸及則必須行動。
他身形一動，已攔在那浪人與祖孫之間，儘管刻意壓低了聲音，但語氣中的凜然之意清晰可辨：“住手！堂堂七尺男兒，為何要欺辱老人與孩童？還有沒有廉恥！”
突然見一個陌生的少年頭，他們先是一愣，隨即鬨笑起來：“哪裏來的不知死活的小子？滾開！少管閑事，不然連你一起砍了！”
為首的浪人罵道，順手拔出了腰間那柄豁了口的破刀。其餘幾人也紛紛抽出兵刃，麵色不善地圍了上來。
天涯眼神一冷。他不能使用中原武功，招式路數一旦露出馬腳，後患無窮；更不敢動用義父所贈、特徵明顯的精鋼軟劍。眼見對方持刀逼近，他隻能赤手空拳迎敵，利用身形步法閃避，瞅準空隙以拳腳還擊。
浪人刀法粗野但狠辣，配合默契，立刻將天涯圍在中間。天涯閃轉騰挪，以掌代刀，以指為劍，施展的皆是東瀛常見的體術格鬥技巧，雖能勉力周旋，擊退幾次進攻，但空手對白刃，又是以一敵眾，難免顧此失彼。一個浪人覷準空檔，刀光斜劈向他肋下，天涯側身急避——
就在這千鈞一髮之際，隻見一道迅疾無倫的刀光自旁側切入，精準無比地磕開了刺向天涯後心的刀尖，力道奇巧，那浪人隻覺手腕劇震，刀險些脫手。
是那個拿著米餅袋的少年——小林正！
他不知何時已悄然靠近，甚至未曾放下懷中米餅，隻是單手持著一柄普通但鋒利的武士刀，身法靈動如燕。不見多麼花哨的招式，隻是簡簡單單的刺、劈、格、擋，每一擊都恰到好處地封住浪人的攻勢。他的動作乾脆利落，帶著一種與年齡不符的老辣與精準，彷彿早已看透對方所有意圖。
不過幾個呼吸，那幾個浪人便覺得手腕劇痛，兵刃脫手，或關節被刀背磕中，痠麻難當，哎喲叫著倒退開去，麵露驚駭之色。他們看得出，這少年未盡全力，否則此刻他們已非傷即殘。
“贏了！贏了！”那兩個孩子忘了害怕，拍著小手歡呼起來。
天涯壓力驟減，迅速脫出戰圈，看著收刀而立、氣息平穩的小林正，心中震撼。這少年年紀雖輕，武功根基卻實在紮實，尤其那份洞察力與掌控力，絕非尋常武士所能擁有。
他走上前，壓下翻騰的氣血，依照東瀛禮節，鄭重地抱拳拱手，誠摯道：“多謝兄台仗義出手。”
然而，他這一拱手，卻是年輕弟子對長輩常用的姿態。
小林正眸光倏然一閃。他仔細打量著眼前這個“浪人”。對方的口音雖刻意模仿，仍有一絲難以抹去的異樣韻味；方纔打鬥時的某些閃避步法，細看之下也與東瀛常見流派略有不同。
但他麵上絲毫不露，彷彿未察覺任何異常，隻將刀緩緩歸鞘，微微側身，避開了天涯這一禮，語氣依舊是那種淡淡的、聽不出太多情緒的樣子：“區區小事，何足掛齒。路見不平罷了。”
老婆婆此刻已被天涯扶起，抱著失而復得、更顯珍貴的破布包，老淚縱橫，不住地鞠躬：“謝謝，謝謝兩位大爺……不，兩位恩公……救命之恩啊……”她又推了推兩個孫兒，“快，快謝謝大哥哥們……”
兩個孩子怯生生地，卻認真無比地彎腰：“謝謝大哥哥。”
小林正默默地從自己懷中那袋米餅裡掏出幾塊，塞到老婆婆和兩個孩子手中，低聲道：“快點吃，吃完趕緊回家去，路上當心。”
望著祖孫三人千恩萬謝、互相攙扶著消失在巷子盡頭的背影，市集的喧囂似乎也遙遠了。小巷重歸寂靜，隻剩下天涯與小林正相對而立。
夕陽的餘暉將兩人的影子拉長。小林正忽然上前一步，對上正準備離開的天涯。他的聲音壓得極低：
“你……是中土人士。”
不是疑問，是篤定的陳述。
天涯渾身肌肉瞬間繃緊，右手下意識地按向了腰間隱藏的軟劍劍柄，眼中銳光一閃而逝。