眾人聞聲一震，紛紛停手退開，躬身行禮：“師父！”
隻見道場大門處，不知何時已立著兩人。當先一人，年約五旬，身材不高，甚至有些瘦削，穿著一身深灰色樸素的武士服，未佩刀劍。他麵容清臒，顴骨微凸，一雙眼睛半開半闔，彷彿尋常老人，此刻卻精光湛然，不怒自威。正是伊賀派當代掌門，宮本武藏。而他身旁，赫然站著消失了數日的小林正，少年臉上帶著一絲疲憊，更多的則是如釋重負。
大島禰助臉色瞬間慘白，慌忙上前，躬身行禮，聲音都變了調：“師……師父！您回來了！”
宮本武藏沒有看他，目光越過眾人，落在被弟子們圍在中間、衣衫破損、臉頰帶傷、掙紮著想要爬起的段天涯身上，臉色已然沉了下來：“大島，這是怎麼回事？他們抬的是什麼人？”
“回……回師父，”大島禰助冷汗涔涔，連忙使眼色讓其他弟子們散開，支吾道，“隻是一個……一個不識好歹、賴在道場門口不肯走的乞丐！弟子們正要將他驅趕……”
“乞丐？”宮本武藏的聲音聽不出喜怒，卻帶著一股迫人的壓力，“我伊賀道場門前，何時來過這樣的乞丐？大島，你身為首徒，眼力何時差到連人都認不清了？”
大島禰助被問得啞口無言，額上汗珠滾落：“是……弟子知錯。弟子知道他不是普通乞丐，他是個……耍賴的潑皮！糾纏不休，所以才……”
“住口！”宮本武藏終於動了真怒，一聲斷喝打斷了他的狡辯。他不再看大島禰助，轉向那些還在發愣的弟子，“還圍著做什麼？都給我讓開！”
弟子們如蒙大赦，慌忙退開，露出中間狼狽不堪的段天涯。
天涯強忍疼痛撐起身子，搖搖晃晃地站起。他看清了來人，尤其是感受到小林正投來的、帶著鼓勵與歉意的目光，心中豁然明亮。他踉蹌著上前幾步，顧不得整理儀容，對著宮本武藏便是深深一躬，聲音因虛弱和激動而微微發顫：
“您……您就是伊賀派的掌門前輩吧？晚輩段天涯，拜見前輩！”
宮本武藏這幾日被小林正緊急從和泉町請回，早已得知事情原委。他審視著天涯眼中的誠摯、不屈以及那份超越年齡的堅毅，又瞥了一眼他磨破的膝蓋和臉上的傷，麵色稍霽，點了點頭：“不錯，老夫正是宮本武藏。你……便是鐵膽神侯薦來的那個孩子？”
天涯聞言，激動得幾乎再次跪下。他連忙從懷中取出那封被大島禰助隨手丟下的薦書，恭恭敬敬地呈上：
“正是！晚輩段天涯，奉義父鐵膽神侯之命，遠渡重洋，特來拜見前輩！此乃義父親筆薦書，請前輩過目！”
他接過信，展開一看，果然是熟悉的鐵畫銀鉤。
內容是用漢字書寫，宮本武藏當年與鐵膽神侯在出雲國匆匆一會，雖立場不同，卻彼此留下了深刻印象，甚至有過一番惺惺相惜的武學探討。因早年這段機緣，他熟讀漢文，自然認得這些字。
看完信，宮本武藏臉上嚴肅的神情緩和了許多他親自上前，伸手扶起依舊躬身不起的段天涯，溫言道：“孩子，起來吧。你義父的信，我看了。難為他……還記得老夫。”他扶著天涯站定，目光轉向一旁麵如土色、抖如篩糠的大島禰助時，瞬間又變得冰冷嚴厲：
“大島！”
“弟……弟子在！”大島禰助腿一軟，幾乎跪倒。
“這個人，”宮本武藏指著段天涯，“來了多少天了？”
大島禰助冷汗淋漓，不敢再隱瞞：“回……回師父，已……已有六日……”
“六日！整整六日！你身為首徒，非但不予通傳，還將人拒之門外，甚至縱容其他弟子拳腳相加？你眼中，可還有我這個師父？可還有我伊賀派的待客之道、求賢之禮？！”
“師父息怒！師父息怒！”大島禰助“噗通”一聲跪倒在地，仍試圖辯解，“弟子……弟子是見您遠行辛苦，不敢以小事打擾……況且，況且此人來歷不明，弟子也是為道場安危著想，怕他是……是姦細……”
“夠了！”宮本武藏一聲斷喝，“是不是小事，是不是外人，何時輪到你來替為師決斷了？”
大島禰助所有狡辯的言辭都被堵了回去，隻是伏在地上，連聲求饒：“弟子知錯！弟子一時糊塗！請師父恕罪！請師父重重責罰！”
宮本武藏看著這個自己一度寄予厚望的大弟子，眼中難掩失望。他沉默片刻，揮了揮手，疲憊道：“下去吧。禁足三月，抄寫門規百遍，好好反省。首徒之責，暫由伊藤代領。”
大島禰助如蒙大赦，又羞又愧，連滾爬爬地退了下去，不敢再看任何人。
宮本武藏不再理會他，轉而看向段天涯，目光重新變得溫和：“孩子，你受苦了。你義父信中對你讚譽有加，今日一見，這份心性，果然不凡。”
次日，伊賀道場舉行了一場雖不張揚卻極為正式的收徒儀式。
按照規矩，新入門弟子需接受同門的“切磋考量”。這是立足伊賀的關鍵一戰，必須展現出足夠的分量。
他將一身所學施展出來，加上這幾日觀察到的東瀛基礎體術和刀術路數，結合自身紮實無比的根基與悟性，在切磋中從容應對。他每每於間不容髮之際避開對手攻勢，或以巧勁化解，偶爾反擊，亦是乾淨利落，點到為止。數名上前“考量”的弟子，包括幾位資歷不淺的師兄，竟無人能在他手下走過十招。
場邊觀禮的伊賀門人，從最初的疑慮、好奇，漸漸變為驚訝，最終化為由衷的嘆服。他們看得出，這個中原少年並未使出什麼奇招絕技，純粹是基本功、反應、心誌的全麵碾壓。尤其那份舉重若輕、洞察先機的從容，隱隱已有大家風範。
宮本武藏端坐主位，將一切盡收眼底，眼中讚賞之色越來越濃。當最後一名上前切磋的弟子抱腕退下，心悅誠服地行禮時，宮本武藏撫掌大笑瓦：“好！不愧是無視兄看重之人！從今日起，你便是我伊賀派正式弟子！”
在眾人或欽佩、或複雜、或友善的目光注視下，段天涯，終於踏入了伊賀派的門牆。小林正站在弟子前列，看著他，臉上露出了真誠的笑容。
為便於在東瀛行走，宮本武藏依例為他取了一個東瀛名字——瀧澤一郎。
然而，真正的修行，此刻才剛剛開始。
伊賀忍術訓練之嚴苛，內容之繁複，身心考驗之極，遠超天涯想像。不僅要錘鍊體魄到極限，習練各種兵刃、暗器、徒手格殺技，更要學習“食、香、葯、氣、體”忍者五道，乃至偵察、潛行、天文、地理等繁雜技能，乃至模仿各地方言口音、扮演不同職業身份……幾乎包羅萬象。
幸而，這條艱辛的道路上，他並非獨行。小林正，這位年紀雖輕卻已深得忍術精髓的天才忍者，成了他亦師亦友的夥伴。小林正毫無保留地與他分享自己對忍術的理解，拆解複雜技巧的關鍵要點。
訓練中，他們是互相砥礪的對手；休息時，他們是無話不談的知己。天涯堅韌不拔的意誌與開闊的武學視野，也讓小林正受益良多。兩人在汗水與月光下，漸漸結下了深厚的情誼。
時光荏苒，轉眼一年過去。
天涯的進步神速，不僅完全掌握了伊賀派基礎及核心忍術，其綜合實力在門內已鮮有敵手，大師兄之位實至名歸。
宮本武藏見天涯天資卓絕，進步神速，便修書一封，推薦他前往江戶，拜謁另一位當代頂尖高手——上忍佐藤吉之助，此公被譽為當今三大上忍之首，技藝已臻化境。天涯遵師命前往，在佐藤門下繼續深造，精修‘秘探’與‘一擊必殺’之術。
天涯懷揣著師父的薦書，他告別了相處一年的伊賀同門，尤其與小林正鄭重道別，相約日後重聚。然後，隻身前往江戶。
佐藤吉之助的教導更為直接與淩厲，專註於如何在最短時間內獲取最關鍵情報，以及如何在萬軍之中、戒備森嚴之下，完成最艱難的狙殺任務。天涯如饑似渴地學習著，將伊賀的“全”與佐藤的“專”逐漸融合。
也是在佐藤吉之助的介紹下，天涯以“伊賀派傑出弟子瀧澤一郎”的身份，得以接觸到江戶頂層的武術世家。其中，最為顯赫的，莫過於柳生一族。
柳生家數代侍奉幕府將軍，乃是東瀛武家政治的典範，其家傳“柳生新陰流”劍術，更是更是幾乎冠絕東瀛，名震四海。
那一日，天涯持禮前往柳生府邸拜會。然而，他很快便從一些細微之處察覺到，被譽為武林泰山北鬥的柳生新陰流與自己的師門伊賀派，之間雖表麵客氣，實則暗存齟齬。兩派理念、地位、乃至背後所代表的勢力，都有著難以調和的矛盾，隻是表麵客氣。
但讓天涯略感意外的是，柳生家的當代家主，以嚴苛與威嚴著稱的柳生但馬守，在接見他這個“伊賀派弟子”時，並未流露出多少門戶之見或輕慢之色。相反，但馬守在簡單考較了天涯幾句武學見解後，竟對他流露出了幾分欣賞。
“伊賀之術，詭變莫測，瀧澤君的身手頗見靈氣。”但馬守的聲音低沉有力，“我柳生家，向來敬重真正的武者。瀧澤君若有興趣，不妨常來府中走動，彼此切磋印證，亦是美事。”
天涯連忙躬身感謝。
然而，命運的絲線，總是在人毫無察覺時悄然纏繞。柳生但馬守的邀請，將天涯引向了那個他終生無法忘懷的庭院，那個改變了他一生的午後——
“今日天色尚好，府中後園櫻花開得正盛。瀧澤君既是佐藤先生高足，又得宮本先生真傳，不如隨老夫一起論道，如何？”
天涯自然無有不從。他心中充盈著即將得到點撥的期待，跟隨在柳生但馬守身後，穿過重重迴廊，走向柳生大宅的深處。
微風拂過，幾片早櫻花瓣悄然飄落，紛飛如雪。
他遇到了雪姬。