約莫亥時三刻，一名一個眉目清秀、約莫十五六歲的小太監端著烏木托盤來到天涯房外，輕叩門扉，細聲稟道：“段公子安歇了麼？陛下特命小人送來參湯與衣物。”
“請進。”天涯靠坐榻上，溫聲道。
“段公子，這是禦膳房特意熬製的紅參湯，用的是我們出雲國特產的百年生老紅參，最是補氣益血。陛下囑咐，請您趁熱服用。”小太監將托盤小心放在桌上，又將那套靛青衣袍雙手捧上，“這些是給公子替換的乾淨衣物，尺寸是估摸著準備的，若有不妥，公子吩咐，奴才立刻去換。”
天涯看著那小太監恭敬且帶著些許緊張的模樣，心中一暖。他並非養尊處優之人，幼年喪父，少年遠赴東瀛，經歷無數艱險，這般細緻的關懷，尤其來自一位異國君主，實屬難得。他臉上露出溫和的笑意，接過衣物，輕聲道：“有勞了，替我多謝陛下厚意。”
小太監見這位武功高強、敢與柳生宗師動手的“上國貴客”如此平易近人，緊張的情緒也放鬆了些，臉上露出靦腆的笑容：“公子太客氣了。陛下吩咐了，慕華館內一應事務，皆以二位貴客為先。公子還有什麼需要，儘管吩咐小的去做便是。”
“暫時沒有了，多謝。”天涯頷首。
“那小人先行告退，不打擾公子休息。”小太監行了一禮，倒退著輕輕掩上門離去。
室內重歸寂靜，隻有紅參湯的熱氣緩緩升騰。天涯調息片刻，感覺胸腹間的滯澀感稍減，便起身走到窗邊。目光下意識地投向對麵廂房，隻見窗紙上映出海棠纖秀的身影，顯然她也未曾安寢。他略一思忖，披衣起身，緩步走了過去。
叩門聲響，內裡傳來海棠一聲“請進”。天涯推門而入，隻見海棠正坐於案前，就著明亮燭火，將幾樣藥材細細分揀，置於白玉杵臼中輕輕搗碾。一名同樣年紀不大的小宮女正手足無措地站在一旁，想幫忙又不知從何下手。見天涯進來，小宮女如蒙大赦，連忙屈膝行禮，然後識趣地悄聲退了出去，並細心地將房門虛掩。
房內瀰漫著淡淡的藥草清香。海棠正用小銀匙仔細稱量著幾味磨成細粉的藥材，神情專註，眉宇間卻凝著一縷化不開的憂色。她手中動作未停，隻抬眸看了天涯一眼，復又垂下，專註搗葯。
天涯走到桌邊，看著她手下那些雖不名貴、卻顯然經過精心挑選和處理的藥材，心中心中暖流湧動，又夾雜著無盡愧疚。
他開口感懷：“剛才……多虧了你。若非你擲劍阻他，又挺身相護，我此刻恐怕已……”他頓了頓，喉結微動，“隻是，又累你涉險了。”
海棠手中玉杵稍停，復又落下，發出清脆的“篤”聲。燭光下，她的側臉線條顯得有些緊繃，沉默了好一會兒，才低聲開口，語氣裡卻帶著一絲罕見的、近乎賭氣的鬱鬱：“難道……你會見死不救嗎？”
這話問得突兀，卻又理所當然。他們之間，早已超越了尋常的兄妹之情，是無數次並肩作戰、生死相托的默契與信任。她救他，如同他會救她一樣，本是無需多言的天經地義。她此刻的鬱鬱，或許並非因為他的道謝，而是源於後怕，源於對那險些失去的恐懼，也源於他此前試圖將她“推開”的舉動。
“自然不會！”天涯脫口而出，隨即意識到她話中深意，一時語塞。
他拉過一張椅子，在海棠對麵坐下，神情變得前所未有的嚴肅。眼下情勢之複雜險惡，已遠超尋常任務，柳生但馬守的出現，將海棠也捲入了一場陳年血仇。他不能再，也不該繼續瞞著她。
“海棠，”他喚了她的名字，目光沉靜地望進她眼中，“大哥方纔在宮外，不想讓你插手，執意讓你先走……”他頓了頓，聲音更沉，“是因為……我不想把你牽連進我和柳生但馬守的私人恩怨裡來。這個對手，實在太可怕。他的武功、心機、執著，還有那份……刻骨的仇恨，都遠超尋常武林高手。這是我當年在東瀛種下的因，結出的果，理應由我自己承擔。我怕……怕你因我而受到傷害。”
海棠停下了調葯的動作，抬起頭，清澈的眼眸直視著天涯，輕聲問：“大哥，當年究竟發生了些什麼事？為什麼那個柳生但馬守，會對你恨之入骨，不惜越海追殺至此？”
天涯閉了閉眼，再睜開時，眼中浮起一層遙遠的、帶著痛楚的迷霧。
那一年他十六歲。
段天涯恭敬地跪在冰冷的地麵上，垂首聽命。上方，鐵膽神侯端坐於蟠龍椅上，玄色蟒袍襯得他不怒自威，目光如深潭，沉靜地落在自己最器重的義子身上。
“義父，天涯聽命。”少年的聲音清朗，帶著這個年紀特有的朝氣，以及對眼前如師如父之人的絕對崇敬。
朱無視緩緩開口：“天涯，你自入莊以來，所習之少林築基拳腳、武當綿掌、崆峒劍法等中原諸派基本功夫，天賦既佳，用功亦勤，如今根基之紮實，火候之純熟，已遠超同齡之人，堪稱不錯了。”
天涯心中一凜，不知義父此言何意，是褒是貶？他不敢抬頭，更恭謹地應道：“全賴義父悉心栽培，天涯不敢懈怠。”
“嗯。”朱無視微微頷首，話鋒卻是一轉，“然而，根基固則大廈穩，卻未必能窺盡武道之巔的萬千氣象。尋常武學進境，於你而言，已臻瓶頸。是時候，該讓你接觸到更高深、更……與眾不同的一些東西了。”
天涯一怔，下意識抬頭，眼中露出渴望與激動：“義父是要傳授天涯新的武功嗎？天涯一定殫精竭慮，用心學習！”
出乎意料的，朱無視卻搖了搖頭，那向來深沉難測的臉上，竟似掠過一絲極淡的、意味深長的神色。“不，義父此番，不打算親自傳授你武功。”
“為什麼？”天涯心中猛地一沉，慌亂與自我懷疑不受控製地升起，“是不是……天涯資質魯鈍，不配……不配學義父的絕世神功？”
“恰恰相反。”朱無視的聲音裏帶上了幾不可察的讚許，“義父觀察你多年，非但不覺得你資質差，反而認為你骨相清奇，悟性極高，更難得的是，你動作靈敏矯健，發力時柔中蘊剛，剛中生韌，這種特質……”他略一沉吟，“並非最適合修鍊義父所走的剛猛霸道、以勢壓人的路數。你應該去掌握另一種……更為詭譎莫測、卻又淩厲無匹的高等武術。”
另一種高等武術？天涯忍不住追問：“義父，那究竟是……？”
朱無視的目光變得深邃，緩緩吐出兩個字：“忍術。”
“忍術？”天涯重複著這個陌生的詞彙。在他當時的認知裡，中原武林之中，雖有各門各派，奇功異法無數，但“忍術”一詞，似乎隻在某些記載異域風物的雜書野史中偶有提及。
“不錯，東瀛之忍術。”朱無視站起身，踱步至殿中懸掛的巨幅坤輿圖前，手指精準地點在了隔海相望的東瀛列島之上，“其源流，據說始創於彼邦飛鳥時代的聖德太子身側，一位名為大伴細人的忍者。歷經數百年演變流傳，門閥林立，流派紛呈，但真正得其精髓真傳者，至今不過寥寥數支。其中，又以伊賀、甲賀兩地傳承最為古老正統，門規森嚴，技藝詭秘，非其門人，不得其法。”
天涯聽得心神震動，忍不住問道：“那……究竟何為‘忍者’？與中原的刺客、探子有何不同？”
朱無視轉過身：“此術非同中原武功之堂堂正正，其精髓在於‘隱’、‘詭’、‘奇’、‘變’。忍者之所司，與刺客探子確有相通，卻又更為極端專精。他們為主君而行，所執皆秘策：深入敵後，刺探軍情；隱匿形跡，實施破壞；於萬軍之中，狙殺首要；更擅長偽裝、毒藥、機關、幻術，無所不用其極，隻為達成目的，擾敵後方，亂敵心神。其訓練之殘酷，意誌之堅韌，行事之詭譎，往往超乎常人想像。”
他頓了頓，目光重新落在天涯臉上，銳利如刀：“義父欲派你遠渡重洋，前往東瀛，設法投入伊賀派門下。待你忍術學成，載譽歸來，便可為義父，為護龍山莊，乃至為朝廷，效力於更為隱秘、更為關鍵的所在。”
“當今天下，看似太平，實則暗流洶湧。東廠曹正淳狼子野心，勾結內外；域外蠻邦，亦對我天朝虎視眈眈。護龍山莊欲保社稷安寧，明槍易躲，暗箭難防。尋常武藝，可禦明處之敵，卻難防暗處之矢。故，需得以夷製夷，以忍者之術，克忍者之詭。
他走到天涯麵前，居高臨下地看著這個自己精心培養的少年，語重心長：“天涯，你是個聰明絕頂的孩子，當能明白義父此番安排的深意。”
天涯心中震撼，隱隱明白了義父的深謀遠慮，卻又感肩頭責任千鈞。他抬起頭，眼中閃爍起明悟的光芒，一字一句道：“義父所用的，是‘以夷製夷’之法！知己知彼，百戰不殆。欲防範乃至剋製東瀛可能的威脅，必先深入瞭解其最核心、最隱秘的武力體係。而欲瞭解，莫過於……成為他們的一部分。”
“好！欲成大事，須有非常之能。”朱無視眼中精光一閃，罕見地露出一絲滿意的笑容，“果然一點即透，不枉義父多年心血。護龍山莊天地玄黃，你將為天字第一號。他日保家衛國，護持社稷，你的肩上，責任重於泰山。”
他走回案前，取過一疊早已準備好的、裝訂整齊的卷宗，以及一個封著火漆的密函，鄭重地遞給已然起身的段天涯。
“這裏，是山莊密探耗費數年心力，收集整理的關於伊賀派源流、主要人物、山門地點、行事風格乃至一些外圍忍術粗淺原理的所有資料。你需潛心研讀，爛熟於心，務求在抵達東瀛之前，對其有足夠認知，方能隨機應變，順利入門。”
他指著那封密函，“此函至關重要，你需妥善收藏，貼身攜帶。抵達伊賀之地後，尋機麵見伊賀派當代話事人，武藏先生，將此函呈上。他覽信之後，自會明白，當會收你為徒，傾囊相授。”
天涯雙手接過卷宗與密函，這不僅僅是一次學藝的任務，更是一道沉甸甸的使命，一次孤獨而危險的遠行。他深吸一口氣，將卷宗與密函緊緊貼在胸前，單膝跪地，肅然應道：“天涯，謹遵義父之命！定不負所托！”
朱無視看著眼前這個目光堅定、已初具英武之姿的少年，冷硬的臉上終究流露出一絲屬於“父親”的柔和與期許。他親手將天涯扶起，隨即解下自己腰間那條烏金軟劍。
“錚”的一聲輕鳴，一道軟綿綿、卻閃爍著秋水般寒光的劍身應手而出。那劍身竟柔軟如帶，可隨腕力曲折環繞，然其鋒刃之利，絕非凡品。
“天涯，此劍名為‘精鋼軟劍’，乃義父家傳之物，伴隨義父多年。”朱無視將軟劍緩緩盤繞，遞到天涯手中。
“其性至柔，亦至剛。柔時可纏於腰間，隱匿無形；剛時可削鐵如泥，克敵製勝。你此去東瀛，路途遙遠，兇險莫測。此劍贈你，暗中收藏，以為防身之用。切記，非到萬不得已，生死關頭，不可輕易示人。”他凝視著天涯的眼睛，一字一頓，重若千鈞，“日後，你見劍……如見義父。”
手中軟劍彷彿帶著父親掌心的溫度，衝散了少年心中對遠行的忐忑與對未知的恐懼。天涯喉頭微哽，緊緊握住劍柄，感受著那奇異金屬傳來的微顫與共鳴，再次深深拜下，聲音因激動而微顫：“天涯……謝義父厚賜！定……定珍之重之，不負此劍，不負義父！”
慕華館廂房內的燭火，似乎與十六年前護龍山莊大殿內的光影重疊了一瞬。段天涯的目光重新聚焦在海棠關切的臉龐上，千頭萬緒，最終隻化作一聲悠長的嘆息，消散在帶著藥草清香的夜風裏。
窗外的夜色，愈發深沉了。
而遠在宮牆之外的某處，那雙屬於柳生但馬守的、冰冷而充滿怨毒的眼睛，正同樣凝視著這片象徵著王權的璀璨燈火。