他鬆開了控弦的手指！箭矢離弦而去，帶著他全部的力氣和意誌！
所有人的目光都追隨著那支箭。
隻見它在空中劃過一道短暫的弧線，帶著破風之聲，“篤”地一聲，穩穩地紮進了箭靶——第四暈！
不是第三暈！離那誘人的進階篇，隻差一線！
七十三號的心猛地一沉，彷彿墜入冰窟。他攥緊了手中的弓身，堅硬的柘木稜角深深硌進掌心。
失望、不甘、還有對自己關鍵時刻失控的憤怒，如同毒蛇般噬咬著他的心。
“勁力不足！氣息不穩！扣五分！”
教習冰冷嚴厲的嗬斥聲如同鞭子，毫不留情地抽打過來。
那聲音在空曠的演武場上回蕩，清晰地傳入每一個孩子的耳中。
七十三號感到臉頰一陣發燙，不是因為羞愧，而是因為一股壓抑不住的戾氣在胸中翻騰。
他死死盯著那支插在第四暈的箭羽，彷彿要將它燒穿。
當慘白的日頭終於艱難地穿透厚重的雲層，將毫無溫度的光芒灑向演武場時，氣氛已經緊繃到了極致。
一夜的煎熬、清晨的考覈，早已耗盡了孩子們本就有限的體力。
汗水浸透的青布短打緊貼在身上，在寒風中帶來刺骨的冰冷。
然而，更殘酷的環節才正要開始。
演武場中央，不知何時已插滿了旗幟。
整整三百麵！旗幟樣式統一，皆是玄底金邊，中央用金線綉著一個鬥大的、氣勢磅礴的“宋”字。
旗幟迎風招展，發出獵獵的聲響。
然而，仔細看去，那旗麵並非光滑的絲綢，而是浸染著一種詭異的暗褐色！
更令人心悸的是，每一麵旗幟的頂端，那尖銳的金屬旗尖上，都閃爍著一種幽綠、靛藍混雜的光澤——那是見血封喉的毒漆！
在慘淡的日光下，那毒漆泛著妖異的色彩。
教習冰冷的聲音響徹全場，壓過了旗幟的獵獵聲：
“‘奪旗’！規則：
徒手！奪下旗幟，高舉過頭！
旗幟落地，或觸碰旗尖毒漆者，淘汰！
傷重不治者，除名！開始！”
“開始”二字如同晴天霹靂一般，在演武場上空炸響！
剎那間，原本死一般寂靜的演武場彷彿被點燃了一般，瞬間變成了一片沸騰的修羅場！
六百多個身影如同被鞭子抽打的陀螺一般，瘋狂地撲向那三百麵象徵著“榮耀”與“死亡”的旗幟！
一時間，尖叫、嘶吼、推搡、悶響……各種聲音交織在一起，如同地獄中的惡鬼在咆哮，讓人毛骨悚然！
在這混亂的場麵中，一個年幼的孩子好不容易抓住了一麵旗杆，臉上剛剛露出一絲欣喜的笑容，卻突然被旁邊一個更高大的孩子狠狠地撞開！他的身體像斷了線的風箏一樣飛了出去，重重地摔倒在地。
還沒等他來得及爬起來，就被無數雙混亂的腳步無情地踩踏而過，發出一陣淒厲的哭喊！
而在另一個角落，兩個年齡相仿的少年為了爭奪一麵旗幟，竟然不顧死活地扭打在一起！
他們的拳頭如雨點般落在對方的身上，每一拳都帶著十足的力道，打得對方鼻青臉腫，鼻血四濺！
更有甚者，一些人竟然利用規則的空隙，故意將對手推向插著旗幟的位置，想要讓他們觸碰那致命的毒漆！一旦沾上毒漆，後果不堪設想……
七十三號如同獵豹般沖了出去！他的目標很明確——距離他最近的一麵旗幟。
他眼中隻有那麵在混亂中微微晃動的“宋”字旗。
近了！更近了！他甚至能清晰地看到那旗杆上粗糙的木紋，聞到那毒漆散發出的、極其微弱的、如同腐爛杏仁般的甜腥氣！
就在他的指尖即將觸及冰冷的旗杆時——
一股巨大的力量猛地從他身體的右側撞來！是六十一號！那個剛剛在射箭時提醒過他的鄰位少年！
此刻，六十一號的臉上沒有任何錶情，隻有一種近乎瘋狂的決絕！他狠狠地、毫不留情地將七十三號推向那麵近在咫尺的軍旗！
“你——！”
七十三號猝不及防，身體完全失控，直直地撲向那麵旗幟！
他的瞳孔驟然收縮，因為在他撲倒的方向，那塗抹著幽藍靛綠毒漆的尖銳旗尖，正對著他的胸膛！死亡的陰影瞬間籠罩！
電光火石之間，求生的本能壓倒了一切！
七十三號在身體即將撞上旗尖的剎那，強行扭轉身形，右手如同鐵鉗般伸出，死死地抓住了濕滑的旗杆！
身體重重地砸在冰冷的青石板上，震得他五臟六腑都彷彿移位！
驚魂未定！他抬起頭，卻看到了讓他渾身血液幾乎凍結的一幕！
六十一號的手——那隻剛才將他推出去的手——此刻正死死地按在那劇毒的旗尖之上！
鋒利的金屬尖端刺破了他手掌的麵板，幽藍靛綠的毒漆混合著鮮紅的血液，正順著光滑的金屬旗杆蜿蜒流下！
那刺目的、象徵著死亡的顏色，正迅速流向他緊握著旗杆下部的手！
“六十一！”七十三號失聲驚呼，聲音裡充滿了難以置信的恐懼。
六十一號的臉瞬間變得煞白，嘴唇失去了血色，豆大的汗珠從額頭滾落。
但他看向七十三號的眼神，卻沒有怨恨，沒有恐懼，反而帶著一種近乎解脫的、慘淡的笑意。
那笑容扭曲在因劇痛而抽搐的臉上，顯得無比詭異和……悲壯。
七十三號渾身冰涼，如同墜入萬丈冰窟。
教習冰冷的話語如同魔咒般在耳邊炸響：“能在生死關頭犧牲同伴的孩子，才配成為皇城司的利刃！”
“快拔旗！我……對不起……”
六十一號的聲音更加微弱，氣息開始急促，按住旗尖的手已經呈現出可怕的青黑色，並且那黑色正以肉眼可見的速度向手臂蔓延！
他整個身體都在劇烈地顫抖，彷彿隨時會倒下。
看著那張因劇毒和痛苦而扭曲的臉，看著那順著旗杆流下、即將觸及自己手指的毒血，七十三號的心臟如同被一隻冰冷的手攥緊！
巨大的恐懼、荒謬的憤怒、還有一絲難以言喻的悲涼瞬間淹沒了他。
“啊——！”一聲野獸般的嘶吼從七十三號喉嚨裡爆發出來！他不再猶豫，不再恐懼！眼中隻剩下那麵染血的旗幟！
他用盡全身殘存的、以及被恐懼和憤怒激發出的所有力氣，雙腳死死蹬住濕滑的青石板，腰背猛然發力，手臂肌肉賁張如鐵！
“起——！”
伴隨著一聲沉悶的撕裂聲，那麵深深插入石板縫隙的軍旗，連同旗杆下那塊被帶起的碎石，被七十三號以蠻力生生拔起！
他踉蹌著後退兩步，將那麵沾著六十一號毒血的“宋”字軍旗高高舉過頭頂！旗麵展開，那個巨大的“宋”字在慘淡的日光下，彷彿被血淚浸透！
在他舉起旗幟的瞬間，六十一號的身體像一截被砍斷的朽木，重重地砸在冰冷的石板上。
他蜷縮著，那隻中毒的手掌已經變得烏黑腫脹，麵板下彷彿有無數條黑色的小蛇在蠕動。
他的臉迅速蒙上一層死灰，嘴唇呈現出駭人的紫紺色，身體間歇性地劇烈抽搐著，喉嚨裡發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的倒氣聲。
那雙曾經堅毅的眼睛，此刻正迅速地失去光彩，變得空洞，最後茫然地、死死地望向灰濛濛的天空。
幾個麵無表情、戴著厚厚皮手套的雜役迅速上前，像處理一件垃圾，用特製的木叉和麻布，將還在抽搐的六十一號迅速拖離了演武場。
他那刻著“六十一”的鐵牌，在青石板上刮擦出刺耳的、令人牙酸的聲響，一路遠去，最終消失在石屋的陰影裡。
七十三號高舉著那麵滴血的軍旗，身體如同篩糠般劇烈顫抖。
旗杆上殘留的、粘稠而冰冷的毒血，正順著他緊握的手指緩緩流下。
他看著六十一號被拖走的方向，胃裏一陣翻江倒海，喉嚨發甜，幾乎要嘔吐出來。
但他死死地咬著牙，強迫自己站直，強迫自己不去看那刺目的血色。
當最後一抹殘陽的餘暉掙紮著被北邙山吞噬，演武場上空的最後一點天光也徹底消失。
三十六盞青銅宮燈再次成為這血腥修羅場唯一的光源。
空氣中瀰漫著濃重的血腥味、汗臭味、狼糞燃燒後的焦臭味，以及一絲若有若無的、令人作嘔的甜腥。
整個演武場一片狼藉。
三百麵“宋”字軍旗，此刻大多已離開了它們原本的位置。
有的被孩子高高舉在手中，旗麵上除了原有的暗褐色，更添了新鮮的血手印、拖拽的汙痕；
有的則掉落在地上，被無數雙沾滿泥土和血汙的腳踩踏得不成樣子；
還有幾麵旗幟旁，躺著幾具小小的、已經停止抽搐、膚色呈現出可怕青黑色的屍體，旁邊是雜役冷漠清理的身影。
青石板地麵，大片大片地浸染著暗紅、烏黑的血跡，在宮燈慘白的光線下，反射著粘稠、詭異的光澤。
七百個孩子，此刻站著的已不足五百人。
他們大多身上帶傷，衣衫襤褸，臉上寫滿了極度的疲憊、麻木和劫後餘生的茫然。
許多人手中還緊緊攥著奪來的旗幟，指關節因用力而發白。
趙宗興依舊負手立於觀星台上，玄色大氅在漸起的夜風中翻飛。
他冷漠地俯視著下方這片用童血浸染過的演武場，如同神隻俯瞰著螻蟻的掙紮。
他的目光掃過那些高高舉起的、染血的軍旗，最終落在被幾個雜役小心翼翼抬過來的、一個特製的紫檀木長匣前。
匣蓋開啟，露出裏麵襯著的明黃色錦緞。
他沒有去看那些遞上旗幟的孩子們臉上是何表情，也沒有在意旗杆上沾染的血汙和毒漆殘留。
他接過一麵麵被高舉起的軍旗，動作精準而高效，彷彿在接收一批重要的貨物。
每一麵旗被接過時，他身後的陳濟方都會低聲報出旗幟對應的編號和奪旗者的編號。
“甲字十七旗，奪旗者：九號。”
“丙字四十三旗，奪旗者：八十二號。”
……
“丙字六十一旗，奪旗者：七十三號。”
當七十三號那麵沾著六十一號毒血的旗幟被遞到趙宗興手中時，他那雙古井無波的眼眸，似乎極其短暫地在那暗褐與鮮紅交織的“宋”字上停留了一瞬。
他將這麵沉重的血旗，與其他旗幟一樣，平平整整、小心翼翼地放入那紫檀木匣中。
明黃色的錦緞，貪婪地吸吮著旗幟上的血汙。
三百麵旗幟，最終隻有兩百七十六麵被成功“奪回”，放入了檀木匣中。
其中染有新鮮人血的，超過半數。
沉重的紫檀木匣被鄭重合上，加上了皇城司特製的銅鎖。
趙宗興親自接過匣子，那沉甸甸的分量，不僅僅來自紫檀木和旗幟，更來自其中浸透的、無聲的犧牲與扭曲的忠誠。
他知道，這份的憑證，將在嚴密的護衛下送往汴京，呈遞於福寧殿的禦案之上。
它將無聲地向官家證明，百草園兩年的心血沒有白費，帝國的“利刃”正在血與火中艱難地鍛造著。
檀木匣被侍衛恭敬地捧走。趙宗興的目光重新投向演武場上殘存的孩子們。
代理司主特使陳濟方上前一步，展開一份同樣蓋著皇城司火漆印的卷宗，他的聲音洪亮而冰冷，在死寂的演武場上空回蕩，如同最後的審判：
“元豐七年重陽，百草園大考，評定如下——”
“甲等：三十六人！”
“乙等：七十二人！”
“丙等：三百六十人！”
“其餘人等，淘汰處置！”
每一個等級的數字報出，都像一塊巨石砸在孩子們的心上。
甲等意味著更好的資源、更高的地位、更接近核心的可能。
丙等則意味著繼續在最底層掙紮，隨時可能成為下一次考覈的“六十一號”。
當陳濟方冰冷的聲音再次響起時，七十三號幾乎以為自己聽錯了：
“七十三號，乙等考步射，成績中平。然，臨危不亂，勇奪軍旗，意誌堅忍，特擢升——甲等！”
短暫的死寂。
隨即，無數道目光——羨慕、嫉妒、探究、冷漠——如同實質般瞬間聚焦在七十三號身上。
他感到一陣眩暈，不是因為喜悅，而是因為一種巨大的荒謬和冰冷徹骨的寒意。
他成功了。
踩著六十一號的生命，他踏入了甲等的行列。
他下意識地看向六十一號被拖走的方向，那裏隻剩下一片模糊的、被無數腳印踐踏過的暗紅色汙跡。
趙宗興的目光最後一次掃過演武場，掃過那些在宮燈慘白光芒下如同鬼魅般站立的小小身影，掃過那滿地的血汙狼藉，最終落在被侍衛捧走的紫檀木匣上。
那裏麵，裝著染血的旗幟，也裝著沉甸甸的“成果”。
他微微頷首，對陳濟方示意。
隨即，這位帝國的皇叔、皇城司的太上長老，轉身，玄色大氅在風中捲起一道沉重的弧線，如同巨大的蝠翼，無聲地融入了觀星台後方的黑暗之中。
秋夜的寒風，卷著北邙山的嗚咽，吹過空曠的演武場。
宮燈搖曳，將滿地凝固的血跡和孩子們臉上空洞麻木的表情，映照得更加慘淡。
七百多個編號，在這一夜過後，有的躍升，有的沉淪，有的永遠消失。
而七十三號腰牌上那冰冷的數字，此刻彷彿帶著六十一號的血溫，沉甸甸地烙在他的腰間，也烙進了他剛剛變得堅硬、卻也更加冰冷的心底深處。
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