二人離開宅邸，融入長安城清晨的人流中。
他們此行的目的地是城南的草市。
所謂“草市”，並非販賣草料之所，而是指在州縣城郭之外，自發形成的定期集市，後來逐漸固定下來，成為城市商業的重要組成部分。
長安城南這片草市，規模頗大，沿著幾條主要街道延伸，店鋪林立，攤販雲集。
還未走近，喧囂的聲浪便已撲麵而來。
各種叫賣聲、討價還價聲、車馬碾過青石板的軲轆聲、孩童的嬉笑聲交織在一起。
空氣中瀰漫著剛出籠的蒸餅麵點散發出的麥香、油炸果子的焦香、羊肉湯在巨大鍋裡翻滾帶來的濃鬱肉香、還有旁邊瓜果蔬菜攤傳來的清新氣息。
趙和慶微微落後唐笑半步，目光掃視著周圍的環境，耳朵捕捉著各種聲音資訊。
走了約莫一刻鐘，趙和慶覺得時機差不多了，他上前一步，微微躬身，完全進入了小廝的角色，對唐笑說道：
“小姐，走了這許久，想必也餓了，前邊有個食攤，看著還算乾淨，棚子也大，不如先用些朝食，歇歇腳再逛？”
他伸手指向不遠處一個麵食攤。
攤主是個四十多歲的憨厚漢子，肩膀上搭著一條汗巾，正手腳麻利地揉著麵糰。
唐笑會意，輕輕頷首道：
“走了這一路，確是有些乏了。
也好，就去那裏吧，看著倒也清爽。”
二人走到食攤，找了張靠邊、相對安靜的矮桌坐下。
矮桌有些油膩，但擦拭得還算乾淨。
攤主見有客來，連忙放下手中的活計，臉上堆滿了笑容，肩上汗巾一甩，迎了上來：
“二位客官，早啊！用點啥？咱家有新出爐的胡麻餅，剛烤好的，外酥裡嫩，羊肉餡的、素餡的都有！
還有熱騰騰的餺飥（一種麵片湯），湯頭是用羊骨配上老薑、花椒熬了一宿，鮮美得很！”他語速很快，透著股爽利勁兒。
趙和慶一邊聽著攤主介紹，一邊暗自觀察。
這攤主麵容樸實，手掌粗大，指甲縫裏帶著些許麵粉，眼神清澈，笑容真誠，是典型的依靠手藝吃飯的市井小民。
與這類人交談，往往能聽到最真實的聲音。
他決定先從這早餐攤主這裏開啟話頭。
“老闆，來兩碗餺飥，多撒點芫荽，再來四個羊肉胡麻餅。”
趙和慶熟練地吩咐道，隨即露出一副閑聊的姿態，笑著對攤主說，
“老闆，生意不錯啊！我看這剛開市，您這就好幾桌客人了，城南這草市，就屬你這攤子人氣旺，香味飄得老遠就聞到了。”他刻意奉承了一句，拉近關係。
攤主一邊利落地從旁邊烤爐裡夾出四個胡麻餅放在盤裏，一邊舀著麵片湯，笑著回道：
“小哥過獎啦！混口飯吃罷了，養家餬口，不敢說旺不旺的。”
他雖然謙虛，但臉上還是露出一絲自豪，“咱這攤子在這擺了十幾年了，就圖個用料實在，價格公道，老街坊們照顧，才能勉強立足。”
唐笑也適時地插話道：“是啊，老伯，我看這長安城真是繁華，人山人海的。”
“想來這裏的父母官定然是清廉能幹、治理有方，才能讓市井如此興旺，百姓安居樂業。”
她自然地引入了“官”的話題，看似隨口一說，實則有心試探。
那攤主將兩大碗熱氣騰騰、撒著翠綠芫荽和少許蔥花的餺飥端到桌上，又送上了香氣撲鼻的胡麻餅。
聽到唐笑這話，他臉上的笑容猛地一抽，嘴角扯動了一下，露出一個複雜的表情。
他左右快速瞟了一眼，見附近沒人特別注意這邊，這才壓低了些聲音道：
“這位小姐聽口音是蜀地來的吧？
唉，繁華是繁華，可這其中的滋味……嘿嘿。”
他搖了搖頭，發出兩聲乾笑，用掛在脖子上的汗巾擦了擦手。
趙和慶心中一動，知道有戲。
他拿起一個胡麻餅，掰開，頓時熱氣混著羊肉和胡麻的濃香四溢，他故作不解地問道：
“老闆何出此言？莫非……這京兆府的官老爺們，還有什麼說道不成？我看這街麵挺太平的啊。”
他咬了一口餅，嚼著，等待攤主的回答。
攤主見趙和慶態度隨和，不像是什麼壞人，嘆了口氣，壓低了聲音道：
“官老爺們的事兒，咱小老百姓哪裏敢多嘴，禍從口出啊。”
他先撇清了一句，然後才忍不住傾訴的慾望，“不過嘛……日子過得怎麼樣，咱自己心裏清楚。就說這商稅，朝廷定的是住稅三十稅一、過稅五十稅一，白紙黑字，按理說不重，皇恩浩蕩。”
他先是照本宣科地說了一句，然後話鋒一轉，“可架不住……架不住經手的人心黑，手長啊！”
（註：住稅為坐商住賣之稅，相當於市稅；過稅為行商通過之稅，相當於關稅。）
他湊近了些，幾乎將頭伸到了桌子中間道：
“像我們這種小本經營，風雨無阻，起早貪黑，每月除了固定的住稅，那是有籍可查的，跑不了。
可還有各種說不清道不明的‘例錢’、‘抽分’、‘灑掃錢’、‘燈油錢’，名目繁多，隔三差五就來一回！
來收錢的，有時是穿著公服、戴著襆頭的市易司的吏員，有時是府衙的差撥老爺，有時候……嘿嘿，”
他冷笑一聲，“乾脆就是些穿著號褂子、卻不知是哪路神仙、哪個衙門的人！凶神惡煞的，開口就要錢，連個條子都沒有！
你要是不給，或者給少了，輕則說你爐子擺的位置不對，佔道經營，衛生不潔，影響市容，重則……”
他做了個掀桌子的手勢，“你這攤子就別想安生擺下去了！砸了你的傢夥事都是輕的！”
唐笑露出驚訝的神色，用手帕掩著嘴，低聲道：
“啊？竟然如此？那不是與……與那些話本裡的強取豪奪無異了？這京兆府難道沒有王法了嗎？”
她一副涉世未深的大小姐模樣，提出的問題卻直指核心。
攤主苦笑一聲，那笑容比哭還難看：
“管？誰管？官官相護唄！自古就是民不與官鬥！聽說啊，”
他再次警惕地看了看四周，聲音壓得更低，“這長安城裏好些賺錢的行當，什麼漕運、大宗貨貿、綢緞、香料、酒樓，那背後都有官麵上的影子，水深的很！
就拿咱這草市來說，最大的那幾家綢緞莊、香料鋪、酒樓，你看那門麵，那氣派，那東家要麼本身就是某位官人的親眷，要麼就是背後有靠山，拜了哪個衙門裏的老爺做乾爹！
他們進貨渠道廣，價格壓得低，我們這些小門小戶的，本小利薄，根本競爭不過。
而且，有些緊俏的貨，都被他們幾家聯手壟斷了，我們想進點貨來賣，要麼價格高得離譜，賺不到錢，要麼根本就進不到！連口湯都喝不上！”
他說到激動處，臉色都有些漲紅，顯然積怨已久。
趙和慶一邊慢慢吃著餺飥，他仔細聽著攤主的話，心中已然勾勒出一幅官商勾結、盤剝小民、壟斷行業的圖景。
這與他之前懷疑京兆府吏治不清、可能存在內鬼甚至是慕容家保護傘的判斷不謀而合。
這些基層吏員的肆意妄為，以及某些關鍵行業被權貴或其白手套壟斷的現象，絕非一日之寒，很可能有多條利益鏈條一直延伸到京兆府的高層，甚至可能更高。
慕容世家的人潛伏其中，正是如魚得水。
他不動聲色，繼續引導，臉上露出困惑的表情：“老闆，聽您這麼說，這長安城的官，難道就沒幾個好的，為民做主的清官了？總該有一兩個吧？”
攤主聞言，停下擦桌子的動作，想了想道：
“倒也不能一竿子打翻一船人。
老天爺還是睜眼的。
像之前的範京兆，那真是個為民做主的好官！
愛民如子，斷案如神，還整頓過市易，那時候那些吏員、把頭可老實多了！
可惜啊，範京兆年紀大了，前幾年就致仕還鄉了。”
他嘆了口氣，搖了搖頭，“現在的這幾位，唉！不說也罷，不說也罷。”
他連連擺手，顯然顧忌更深，不敢再妄議現任高官。
用完早餐，趙和慶付了錢，又特意多給了幾個銅子，算是打賞，也是對攤主提供資訊的感謝。
攤主愣了一下，隨即千恩萬謝，臉上的皺紋都笑開了花，不住地說：
“多謝小哥，多謝小姐！二位慢走，下次再來！”
二人離開食攤，繼續在草市中閑逛。
趙和慶刻意放慢腳步，目光停留在那些店鋪的招牌、進出的貨物、以及掌櫃夥計的神情上。
他們經過一家名為“瑞福祥”的綢緞莊，隻見門麵裝潢得富麗堂皇，高達三層，客流如織，穿著體麵的顧客進進出出，夥計站在門口高聲吆喝，與旁邊幾家略顯冷清的布帛鋪形成了鮮明對比，彷彿是兩個世界。
趙和慶對唐笑使了個眼色。
唐笑會意，她看到旁邊有一個擺賣針頭線腦、各色絲線的老嫗攤子，便緩步走了過去，假裝被那些五彩斑斕的絲線吸引，俯下身，拿起一束紅色的絲線在手中細細觀看，隨口用閑聊的語氣向那老嫗問道：
“婆婆，您這絲線顏色真不錯，鮮亮！比我之前在別處買的好多了。”
她先誇了一句，然後才貌似無意地指向旁邊的瑞福祥，“我看旁邊那家‘瑞福祥’綢緞莊生意真好，門口車馬都停滿了，他家的料子是不是特別好啊！？”
那老嫗抬頭看了唐笑一眼，見她衣著光鮮，像是大戶人家的小姐，又瞥了瞥不遠處氣派的瑞福祥，癟了癟沒幾顆牙的嘴，臉上露出不屑的神情，低聲道：
“小姐是外地人吧？看著麵生。
他家的料子……哼！”
她哼了一聲，表達著自己的不滿，“也就那樣！料子是不錯，可價錢也不便宜！比別家起碼貴上三成！
為啥還能這麼橫？還不是因為他家東家的親妹夫，是京兆府戶曹的參軍老爺！管著市易和商稅呢！手眼通天！”
老嫗語氣帶著憤懣，“這城南草市，但凡是好點的絲綢、錦緞貨源，從江南或者蜀中來的貨一到，都得先緊著他家挑，挑剩下的，才輪得到我們這些小魚小蝦！價格還由他說了算！
我們這些小攤販，想進點好料子的邊角料來做點荷包、手帕都難！都得看他家臉色！”
老嫗的話，再次印證了食攤老闆的說法，而且指向了更具體的官員——京兆府戶曹參軍。趙和慶默默記在心裏。
接著，他們又逛到了一處相對空曠的街角，這裏蹲著十幾個衣衫襤褸、麵板黝黑、頭上包著布巾的漢子，他們是等活計的力夫。
他們或蹲或坐，眼神盯著過往的行人和車輛，一旦有需要搬運貨物的人經過，便一擁而上，爭相詢問。
趙和慶目光掃過，選中了一個看起來年紀稍長的力夫。
他走上前去，客氣地問道：
“這位大哥，打擾一下，我想找人幫忙搬點東西，就在前麵不遠，工錢好說。請問您有空嗎？”
那力夫見有生意上門，連忙站起身，臉上堆起樸實的笑容，用掛在脖子上已經看不出原本顏色的汗巾擦了把臉上的汗，連連點頭：
“有空有空！這位……小哥，您要搬啥？多重？搬到哪兒？俺力氣大，保證給您搬得妥妥噹噹！”他拍著結實的胸脯保證。
趙和慶沒有立刻說搬什麼，而是藉機攀談起來：
“大哥，我看這長安城挺繁華的，商號多，貨物往來也多，你們找活計容易嗎？一天下來，收入如何？能養家餬口嗎？”
力夫見趙和慶先問起這個，而不是急著談搬運，愣了一下，隨即嘆了口氣道：
“繁華是他們的，俺們這些賣力氣的，也就混個肚飽，餓不死罷了！”
他搖了搖頭，“活計嘛，有是有，長安城這麼大，每天都有貨要卸要裝。但工錢被壓得低啊！而且，碼頭上、各大商號倉庫卸貨裝車的固定活兒，都被幾個‘把頭’控製著！”
“把頭？”趙和慶適時露出疑問的表情。
“就是工頭！地頭蛇！”
力夫解釋道，“你想在這些地方幹活，得先給他們交份子錢！
按月交，或者按活兒抽成！不交？那就一邊涼快去，根本別想靠近！
這些把頭，個個都跟衙門裏的差役老爺們稱兄道弟，背景硬著呢！
聽說他們每年都給上麵送不少孝敬！誰敢不聽話，別說沒活乾，挨頓打都是輕的，搞不好把你趕出長安城，讓你再也混不下去！”
他說著，下意識地摸了摸自己的胳膊，似乎心有餘悸。
聽著力夫帶著怨氣的抱怨，趙和慶的心漸漸沉了下去。
從商稅盤剝，到行業壟斷，再到勞動力市場的欺行霸市，由官而商，由商而黑，這長安城的市井之下，看似繁華熱鬧，竟然隱藏著如此觸目驚心的汙濁與不公！
這些現象彼此關聯，環環相扣，背後很可能都指向一批與黑惡勢力勾結的官吏，形成了一張巨大的利益網路。
京兆府皇城司分部的情報被截留、修改，恐怕就是為了掩蓋這些觸目驚心的現實，維護這張利益網！
慕容世家的人選擇潛伏在關中，恐怕也正是看中了這裏吏治混亂、易於滲透、便於隱藏的土壤！
唐笑在一旁也聽得暗自心驚，她雖出身江湖，對官府之事瞭解不深，但也明白水能載舟亦能覆舟的道理，若地方官吏如此行事，層層盤剝，與民爭利，甚至縱容黑惡，長此以往，民怨積累，國本動搖，絕非國家之福，更會給外敵可乘之機。
她看向趙和慶，隻見他麵色平靜，但眼神深處卻是一片冰寒。
二人又在草市逛了近一個時辰，通過與其他一些小商販、店鋪夥計、甚至是駐足休息的顧客“閑聊”，旁敲側擊，收集到了更多零碎的資訊。
雖然沒有人敢直接指名道姓地控訴某位高官，但“戶曹”、“市易司”、“差撥”、“把頭”、“背後有人”這些詞彙反覆出現，種種跡象都表明，京兆府，特別是與商業、稅收、治安相關的部門，存在著係統性的、嚴重的問題。
日頭漸高，草市越發喧囂，人流摩肩接踵。
趙和慶覺得初步的體察已經達到了目的，獲取的資訊需要時間消化和梳理。
他不動聲色地對唐笑低聲道：“小姐，時辰不早，東西也看得差不多了，我們該回去了。”
唐笑點了點頭，她也感覺收穫巨大，同時心情有些沉重。
主僕二人便順著來路，不再停留，不動聲色地離開了喧囂的城南草市。
一路上，趙和慶沉默不語，心中卻在飛速地整理著剛才聽到、看到的一切。
他一會兒要見的丐幫蒲牢分舵負責人，或許能找到更詳實的情報，將這些市井傳聞與具體的官員姓名、官職，以及可能存在的慕容家蹤跡聯絡起來。
這長安的水，比他預想的還要深，還要渾。
但既然已經伸出了腳，探明瞭水下的部分暗礁，下一步，就是要想辦法，將這些阻礙一一清除。
看女頻小說每天能領現金紅包🧧