狄奧多西港區，從馬爾馬拉海吹來的海風拂過「白馬之屋」那宏偉的廊柱與拱頂。這座曾屬於安德羅尼卡·科穆寧的奢華府邸，如今的主人是他的長子曼紐爾·科穆寧。
然，這座奢華的府邸在此刻並未給它的主人帶來一絲心理上的撫慰。在寬闊的大廳裡，曼紐爾來回踱步的腳步聲使門外等候的侍衛都能清晰聽見。 【記住本站域名 ->】
「巴西爾·卡馬特洛斯到！」就在此時，僕人的聲音忽然傳入他的耳中。
曼紐爾猛地剎住腳步，立刻撲向門口。當看到那道無比熟悉的身影出現在視野中時，他更是加快了步伐，並著急問道：「情況如何？」
一旁的僕人立即奉上一杯美酒。巴西爾顯然趕得很急，他來不及說些客套話，隨即接過酒杯一飲而盡。
「情況很糟！」巴西爾簡單擦拭嘴唇，隨後將空酒杯遞給僕人。他將其他人支開，隨後拉著曼紐爾走至偏僻角落，然後低聲說道：「我剛從布拉赫納宮得到確切訊息，來源非常可靠。」他頓了頓，先是環顧四周，隨後補充道：「陛下精心佈置了這個局，就等著尼基福魯斯『跳』進去。我的父親安德洛尼斯·卡馬特洛斯、我的叔父約翰·卡馬特洛斯，還有大侍衛長約安尼斯·杜卡斯，駙馬狄奧多爾·毛魯佐莫斯……總之，所有平日裡與尼基福魯斯關係尚可，或可能替他說好話的達官顯貴，統統被陛下以各種理由支開了！」
曼紐爾臉色變得極為難看，他非常清楚這意味著什麼。巴西爾見他這幅表情，便繼續說道：「現在圍繞在『禦座』周邊的都是些什麼人？阿列克塞·科穆寧，此人將家族血仇拋之腦後，甘做陛下的一條忠犬；安多羅尼柯·安格洛斯，陛下最喜歡的寵臣之一；君士坦丁·加布拉斯……哦對了！那個安條克人似乎也到場了！此人跟尼基福魯斯的關係極差。」
說到這，巴西爾嘆了口氣，直言：「這根本不是一場公平的『質詢』或『問責』，這純粹就是一場『精心佈置的，充滿羞辱性』的審判！陛下召集一眾親信與所有對尼基福魯斯關係交惡之人，目的就是要當眾羞辱他！」
「如今，在內殿裡唯一一個還可能秉持些許公正、並且有能力影響陛下決定之人，恐怕隻剩下瓦塔澤斯元帥了。」
曼紐爾聽到這，眼中重新燃起希望；然，巴西爾一眼看穿他的心思，隨即說道：「阿列克謝·布拉納將軍在前天送夫人回孃家探親時，刻意去見了瓦塔澤斯元帥一麵。你猜後者怎麼說？」
未等曼紐爾回復，巴西爾便苦笑著搖頭：「大元帥並未給出明確的回覆。你知道的，此人性格沉穩，並且也忠於陛下本人。在這個節骨眼上，他絕不會賭上自己的前程，在布拉赫納宮內說一些與陛下的心意背道而馳的言論。」
「那他豈不是？」曼紐爾無力的靠在牆上。尼基福魯斯與他有著親緣關係，幾年前兩人更是共同協助安德羅尼卡越獄。
這些年來，兩人關係愈發緊密，皆視彼此為真正意義上的「親兄弟」。
「聽我說完。」巴西爾按住曼紐爾的肩膀，試圖讓他冷靜：「我作為陛下的秘書，在他身邊多年，對他也算是深有瞭解。」
他再次環顧四周，確認無人後便冰冷說道：「陛下表麵上對臣子心懷仁慈，但實則這是他偽善的一麵！曼努埃爾·科穆寧·杜卡斯骨子裡，對任何敢於不聽命於他、試圖挑戰皇帝權威之人，都懷有赫拉克勒斯對九頭蛇般的冷酷報復心！尼基福魯斯在瑟烏姆之戰中違抗軍令，更是當眾撕毀皇帝禦令！那一刻，陛下就想著怎麼重罰他了。」
「若非安德洛尼柯·康托斯特凡諾斯等人在布拉赫納宮內為他拚死求情，尼基福魯斯很可能已被被關進那座大牢裡，和他的叔父一樣隻能策劃越獄，以求自由了！」
言畢，巴西爾無奈說道：「這才過去多久？尼基福魯斯在達米埃塔當眾毆打陛下寵信的耶路撒冷國王阿馬爾裡克！這一巴掌不僅羞辱了這個法蘭克人，更是直接抽在了陛下的臉上！以陛下的性格，他怎可善罷甘休？他精心策劃了這場審判，目的就是要新帳舊帳一起算！」
「尼基福魯斯這次恐怕是在劫難逃了！」
「他會被致盲嗎？」曼紐爾從喉嚨裡艱難吐出這個可怕念頭，身體都不自覺晃動一下。
在羅馬帝國，割鼻、致盲與閹割是皇帝懲罰罪臣慣用的三大「傳統」。
「這倒不至於，」巴西爾立即否定，他拍著胸膛肯定道：「你別忘了，尼基福魯斯背靠之人，可是那個占據以哥念（科尼亞）的阿爾斯蘭蘇丹！陛下對波斯人掠奪邊境自然深惡痛絕，但現在是什麼時候？匈牙利王國虎視眈眈，更別說被剝奪繼承身份的貝拉已返回王國！還有拉丁世界，尤其是那些占據黎凡特的十字軍政權，因為耶路撒冷國王的遭遇而對陛下心生不滿。由於遠征埃及失利，陛下最近似乎還打算向威尼斯人痛下殺手。」
「總之，陛下再氣急上頭，也不可能在這個節骨眼上，因嚴懲尼基福魯斯而激怒阿爾斯蘭，使帝國再次與波斯人開戰！這會徹底打亂陛下試圖重建『普世帝國』的佈局。」
「所以，我認為尼基福魯斯的性命與身體都不會遭到迫害。」
聽完巴西爾的分析，曼紐爾點頭同意：「你說的有理。」
「但是！」巴西爾話鋒一轉，嚴肅說道：「這不代表他可以逃過此劫！陛下雖對皇族血脈極少動用肉刑，但他很可能會從精神層麵折磨尼基福魯斯，使他顏麵掃地，備受屈辱！從此以後不敢與陛下作對。」巴西爾眼中充滿憂慮：「我現在最擔心的不是陛下的手段，而是尼基福魯斯他自己！此人『吃軟不吃硬』，他既然在達米埃塔當眾毆打一國之君，自然也可以在布拉赫納宮，在所有人的注視下，公然頂撞陛下，甚至是出言不遜！」
「若此事靈驗，就算是吾主耶穌降世，恐怕也救不了他了！所以我們現在能做的，隻有向聖母瑪利亞祈禱，祈求尼基福魯斯千萬不要做傻事！」
在布拉赫納宮那壓抑的內殿裡，半跪在地的尼基福魯斯腦海中迴蕩著皇帝的質問：「你可知自己犯下了何等滔天大罪？」
然而，這位年輕將領不僅沒有心生膽怯，反而抬起頭顱，冰冷的雙眼直視皇帝！
曼努埃爾從尼基福魯斯的眼眸深處看不出一絲恐懼，他隻看見了十足的堅毅與不屈，甚至還有一絲反諷？好似在無聲回擊他：滔天大罪？何罪之有？
一向對外以冰冷自居的曼努埃爾·科穆寧，竟在此刻心生一種別樣的情緒。
首先是被臣子冒犯後的厭惡之情：區區「罪臣」，不僅不知罪求饒，反而膽敢以如此眼神直視神聖的「人間基督」？
但緊隨其後的是一絲莫名其妙的欽佩之情。在這座充滿爾虞我詐的布拉赫納宮內，曼努埃爾已太久沒看到如此純粹、如此勇敢之人了；他的「狗腿子」們，如安多羅尼柯與阿列克塞隻是阿諛奉承之輩。
「如此桀驁不馴之人，卻不忠於朕。」曼努埃爾心中如是所想。
接下來，一種莫名的恐懼之緒湧上他的心頭。
尼基福魯斯那堅毅不屈的眼神如同一把鑰匙，解開了皇帝深埋心底幾十年的恐懼。他從這眼神中似乎再次看到了那個威嚴的身影——他那已故的父皇，約翰·科穆寧。
父皇在世時，他隻是個不被重視的第四子。在長子繼承製的限製下，他根本不可能順利繼承皇位。父皇將心血都傾注在兄長們身上，從未專門教導過他帝王之術。
曼努埃爾·科穆寧·杜卡斯終日活在那位率領羅馬帝國徹底走出「曼奇科特泥潭」的約翰皇帝的陰影下，內心充滿了自卑。
然，主似乎眷顧於他？曼努埃爾的大哥與二哥相繼英年早逝，約翰皇帝在奇裡乞亞意外打獵受傷，在生命垂危之際竟決定越過第三子，將皇位直接傳給他。
也許是因為父皇臨終前決定相信那個預言？科穆寧皇帝的統治順序會嚴格按照「A」、「I」、「M」與「A」來排序。
這個拚湊出的字母恰好是羅馬語中「血液」（Αἷμα/ Haima）的意思，所以又被人們稱為「血之預言」。
至如今，儘管他身處禦座之上已有近三十年，可那份種植於童年與青年時期的恐懼之樹卻從未被連根拔起，父皇那威嚴的目光如同烙印般刻在他的靈魂深處。
他害怕自己無法達到父皇的高度，也害怕辜負父皇臨終前破例的託付，更害怕自己在位期間也未能收復杜卡斯皇帝期間丟失的所有失地——這是他父皇與阿萊克修斯皇帝兩代人的畢生遺憾。
而此刻，半跪在下麵的尼基福魯斯，這個桀驁不馴屢次挑戰皇權的混血少年，其堅毅的眼神，竟與記憶深處父皇那令人敬畏的目光何其相似？！
這份恐懼是如此強烈，以至於曼努埃爾下意識地、輕微地轉移目光，他不敢與尼基福魯斯對視，害怕自己會在一眾達官顯貴的麵前失態。
厭惡、欽佩、恐懼……這些複雜的情緒如驚濤駭浪般反覆沖刷著他的心靈。
但他強迫自己冷靜下來。他是曼努埃爾·科穆寧·杜卡斯，是羅馬帝國的巴西琉斯！是基督世界的「掌舵人」！任何膽敢抵抗皇權之人，都應該被扼殺！
殿內死寂一片，所有人都沒注意到曼努埃爾那複雜的眼神與愈發急促的呼吸聲。阿列克塞·科穆寧與安多羅尼柯·安格洛斯隻是彼此交換著期許的眼神，而耶路撒冷的使者與位於角落的鮑德溫隻是嘴角微微上揚，一臉輕蔑地看著尼基福魯斯。