陽光穿過拱窗，撒在地麵上，白色大理石柱支撐著穹頂，數十座燭台排列在兩側，火苗在盞中躍動，將整座前廳暈染成一片琥珀色。
長廊兩側掛滿特別的馬賽克畫像，上麵描繪著傳說預言與載入史冊的優秀帝王。
而這僅是通往接見內殿的「開胃小菜」。
在他們前行的視線中，隻見身著內侍與宮女緊貼著牆壁移動，耳中隻剩腳下的細微聲與遠處傳來的詠唱。
與牆外的喧囂、混亂及昨日的狼狽相比，這裡的一切恍若經文所載的「伊甸園」。
然而尼基福魯斯卻感到一些不適，這並非遍地珍寶使他心生嫉妒，也並非水土不服，而是這財富所堆砌出的冰冷製度直擊人心。
這一切都被完全安排，就連剛才宮中每一個穿行的人都遵循著更加嚴苛的律令。
他想起科尼亞的簡樸生活，那裡充盈著人情的熱度與自在的粗獷，可是在這裡每一次呼吸都極為沉重，空氣中好似裹挾著權力的重壓。
阿爾斯蘭拄著柺杖行走在光潔的大理石地麵，每一步都在柱廊間激起不小的迴響。 讀小說上，.超讚 ,提供給你，的閱讀體驗
「此處乃『等候之廳』，回歸天國的諸聖會在此保佑羅馬興盛。」引路宦官謹慎開口：「異邦貴客務必謹小慎微，切勿驚擾了『它們』。」
再行百步，一道更為宏偉的內殿大門矗立眼前，門側壁龕中，兩尊栩栩如生的石獅昂然踞守，與手持金矛的瓦蘭吉衛兵一同拱衛著門後的一切。
壁龕中的石獅突然「咆哮」，驚得兩人退卻半步。
「貴客不必驚慌失措，」目睹這一切的宦官強忍笑意，他撫摸著光滑的下顎，直言道：「這是羅馬深藏之巧技，異邦人沒有見過實屬尋常。剛才之聲，不過是龕內機關精妙運作所致。」
「至高的巴西琉斯就在裡麵。」宦官的聲音驟然壓低，語氣中帶著近乎虔誠的敬畏，「蘇丹先走，尼基福魯斯隨後。覲見陛下之時，當依羅馬之禮。」
「羅馬之禮？」阿爾斯蘭拄著那根權杖，無人攙扶，佝僂的身影在華麗背景中顯得幾分滑稽與落魄。
「俯身、跪拜、吻靴。」宦官吐出字詞，語氣冰冷，如宣判法令，「還有，你們禁止直視陛下容顏，禦座前跪拜時前額必須觸地。」
蘇丹沒有說話，他隻是深吸一氣，目光看向尼基福魯斯，後者明白其意，然後緊隨其後，踏入決定命運的內殿。
陽光從玻璃天窗傾下，反射在嵌有黃金馬賽克的地板上，在大殿盡頭，隻見高聳的台階之上安放著一座鑲嵌寶石的禦座。
禦座之上，端坐的黝黑身影，正是曼努埃爾·科穆寧·杜卡斯——「人間基督」、「巴西琉斯」，統禦這橫跨歐亞、威震四海的古老帝國已有二十餘年。
他那隻有皇室才能披掛的紫袍象徵著至高的皇權，一頂鑲滿寶石、沉甸的金冠壓在他的黑髮上。雖然他端坐於禦座上，卻能透露出強烈的壓迫感。
他麵容剛毅，銳利的目光掃視著這會入殿的異邦人。
禦階之下的兩側肅立著來自羅馬社會最頂尖的達官顯貴，高冠巍峨的大牧首首席執事，神情端穆、身著白袍的權貴，姿態恭謹，神情彪悍、但已被收繳武器的軍中統帥。
最引人注目的，是大殿中幾名麵貌鮮明的拉丁人，他們是熱那亞或威尼斯的代表？抑或匈牙利、耶路撒冷王國、法蘭克的使節？他們如群星般環繞著禦座，卻又保持著無法逾越的「鴻溝」。
安多羅尼柯早已融入權貴行列的末位，恢復了他那獨有的高傲。
大殿空曠，阿爾斯蘭拄杖行於地麵，那拄地聲清晰到每一步都能踏碎寂靜。尼基福魯斯跟隨其後，他看見禦座之上的皇帝和在場的所有權貴，他們都以審視和奇怪的目光注視著自己，好似他真的是一件即將被重鑄的兵器。
行至離禦座台階約十步處，宦官以目示意，兩人隨即止步。
阿爾斯蘭依「禮」停於禦座前方特設的斑岩標記處，深深俯身，身體的殘疾使他哪怕最簡單的屈膝都無比艱難。雙膝觸地剎那，彷彿已耗盡全身氣力，豆大的汗珠滾落。
尼基福魯斯同樣跪伏行禮，雙膝觸地的一剎那，他隻覺心跳如擂鼓，後背直冒冷汗。
「前額必須觸地。」殿中宦官無視阿爾斯蘭的艱難，語調平靜，卻清晰傳遍大殿每個角落。
「罷了。」禦座之上的曼努埃爾輕聲開口，言語中儘是嘲諷，「朕未見其身便聞其名，今日之見，大失所望！身體殘疾，豈能治國安邦？」
「不過也罷，先帝征討四方，波斯人苟延殘喘。當今羅馬富裕，兵強馬壯，波斯人侵占羅馬家園尚久，現今看來不日便可徹底收復！」
禦座之下，眾官眾將聞言，無不開懷大笑，那譏諷之音如驚濤駭浪般拍打在兩人「孤苦伶仃」的身心深處，那深入骨髓的痛楚如同烙印般促使他們將今日之恥永記於心。
皇帝舉手示意，眾人皆閉口。
就在此刻，一陣逼真到令人恍惚的、清脆悅耳的鳥鳴，從那禦座深處流淌而出。
尼基福魯斯感覺到自己身體緊繃，那聲音極為逼真，卻又在四周找不出歌唱者，忽然他想起宦官此前所言：「這不是神跡，是匠人之作。」
但這「天籟」在禮樂最莊重的頂點響起，精準撩撥著人心最幽深的敬畏。
當尼基福魯斯即將觸及那冰冷的斑岩地麵，完成標誌性的禮節時，變化再起。
禦座下方傳來一陣低沉的機樞運轉聲，那是滑輪旋轉下落的聲音，在所有人的注視下，那禦座連同其下的基座竟開始平穩、無聲地向上升舉。
禦座之上的身影，好似真的掙脫了地心引力的限製，紫袍加身的曼努埃爾，宛若天主降臨人間，人們看不清他的麵龐，隻看見雙頭鷹徽在燭火下閃爍著光澤。
尼基福魯斯前額緊貼著冰冷的大理石，心跳如鼓，金鳥仍在「機括」高歌，禦座仍在徐徐升騰。
這一刻他感到渺小。
儀式本身，便是最明瞭的宣示。
「起身。」宦官的聲音再度響起，宣告朝見的下個階段。
兩人都知道真正的考驗才剛剛開始，那禦座與機械鳥，已在他們心中烙下不可磨滅的印記。