沉重的鐘聲響徹競技場，皇帝的禁軍從各個入口走出，迅速控製了現場局勢。
所有人都愣在原地，不由自主地停下手中動作，驚愕地望向皇家包廂的方向。
隻見曼努埃爾站起身，他的聲音通過宦官傳遍全場：「都停下手吧！」
皇帝環視著這片狼藉的戰場，還有驚愕的人群，他的語氣中帶著「沉痛」：「子民們，還有勇士們！看看這一片狼藉！這不是朕想要的！比武的榮譽不該建立在如此慘烈的傷亡之上！」
尼基福魯斯看著皇帝，心中升起了不好的預感。
「上帝也不會容忍它的僕人們在人間彼此廝殺，」果然，皇帝的話帶著不容反駁的威嚴：「朕決定，為了減少無謂的傷亡，即刻更改決賽規則，取消群鬥，改為雙方隊長之間的公平單挑，以此定勝負。」
全場一片譁然！但在手持武器的禁軍麵前，沒人敢質疑皇帝的權威。
皇帝先是看了一眼尼基福魯斯，眼神隨後掃過躺在地上痛苦呻吟的鮑德溫，後者是皇後瑪麗亞的堂兄，他不會容忍這樣的結果發生。
「然而，」他的聲音帶著一絲「遺憾」，他惋惜地說道：「鑑於一隊的兩位核心人物已是疲倦，且其中一人受傷不輕，此刻讓他們再戰，實在不仁義。」
他頓了頓，道：「因此，朕決定親自下場！」他望向尼基福魯斯，宦官將他的話一五一十地傳達給了這個少年：「朕將代替一隊，與愛卿單挑，愛卿願意嗎？」 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 藏書全，.隨時讀 網站，觀看最快的章節更新）
整個競技場徹底沸騰，皇帝親自下場與臣子決鬥？可謂是罕見之事！現場頓時響起歡呼聲、驚嘆聲，還有難以置信的議論聲。
尼基福魯斯站在那裡，他感到呼吸急促，然後緊捏著拳頭。他非常明白皇帝的動機，無非是為了維護西方朋友的顏麵，竟不惜親自下場，以這樣的方式奪走他的勝利。
看台上，約翰·卡馬特洛斯嘆了口氣，隨後閉上了眼睛，他最擔心的事情還是發生了。
尼基福魯斯深吸一口氣，強壓心中怒火，他明白，在眾目睽睽下，此刻任何形式的反抗都將是對皇帝的大為不敬，後果可想而知。
他不甘心地將佩劍插回鞘中，然後，目光迎向包廂裡的皇帝，「如您所願，陛下。」
曼努埃爾滿意地點點頭，事情還在他的控製之內。他的聲音洪亮如鍾：「很好！愛卿眼中還有這個『朕』！不過，朕念愛卿已歷經苦戰，體力耗損，若此刻交手，難免有人罵朕占了愛卿的『便宜』。因此，朕特允愛卿休息一個時辰，恢復精力。」
此言一出，全場又是一陣低語。尼基福魯斯隻是心中冷笑，但皇帝確實給他「留足麵子」，所以也隻能躬身行禮：「謝陛下。」
兩名禁軍示意尼基福魯斯跟隨，後者被帶離了競技場，來到一間臨時設下的休息室。
尼基福魯斯疲憊地坐下，他閉上眼，腦海中迴響起剛才的戰鬥畫麵，以及皇帝突然的乾預，這一切轉瞬即逝，無法預料。
就在這時，一個身影走入，來人是皇帝身邊的侍從，他環視一週，確保無人，才緩緩開口，傳達著皇帝的想法。
尼基福魯斯冷冷地看著他，侍從麵無表情地說道：「陛下覺得你是一個聰明人，應當明白這場決鬥的意義，埃及戰事刻不容緩，羅馬需要西方朋友的幫助。你與法蘭克人的戰鬥已是非常亮眼，無需更多證明你的勇武；但接下來與陛下的單挑中，必須有個『體麵』的結局。」他刻意加重了「體麵」一詞，「陛下高瞻遠矚，顧全大局，你是否也該如此呢？接下來的比武中，你隻需全力以赴，但不準打贏。」
「任何傷及陛下的舉動，都將是叛國之罪，明白嗎？」
尼基福魯斯的指甲深陷掌心，他強壓怒火，但心中也明白皇帝給自己留了「活路」，他隻能強行從喉嚨中擠出一個詞：「明白。」
僕從滿意點頭，並再次提醒道：「為大局著想。」說完便轉身離去，留下尼基福魯斯獨坐在休息室中。
時間一到，禁軍再次出現，將他帶回競技場。現場已被簡單清掃，曼努埃爾早已持劍佇立場中，神情威嚴，彷彿剛才的警告從未發生。
先前還慘烈的戰場，此刻隻剩下兩人對峙，場上所有的目光都聚焦在兩人身上。
很快，隨著宦官發令，第一輪交鋒開始了。
尼基福魯斯雖體力還未恢復多少，但心中執念與精湛的武藝支撐著他。
曼努埃爾的劍術非常精湛，每一次揮劍都充滿了力量，倘若普通戰士與他迎戰，恐怕鬥不過三個回合。
但在尼基福魯斯以技巧和巧勁為主的防禦反擊麵前，皇帝一時竟占不到便宜。
第一輪以雙方平局結束，場上觀眾對此結果也非常滿意，他們看見了一場勢均力敵的精彩較量。
第二輪交鋒很快開始，這一次，尼基福魯斯不再是以守為主，而是主動出擊，他的劍術角度刁鑽狠辣，專攻皇帝防禦銜接的細微間隙；他的步伐變化莫測，使皇帝華麗的劍招屢屢落空。
劍與劍的撞擊聲密集響起，曼努埃爾震驚地發現，自己竟被逼得連連後退，他勉強格擋招架，而身上的甲冑甚至被劃開一道淺痕！
看台上的觀眾都屏住了呼吸，對這一幕感到不可思議，「陛下竟被壓製了？！」
曼努埃爾的眼中閃過一絲驚愕，他沒想到這個疲憊不堪的年輕人，竟蘊含著如此可怖的戰力！他能感受到對方的恨意，這不是對君主的敬畏，而是渴望立刻戰勝他的執念！
就在這時，尼基福魯斯的腦海中又回想起侍從的警告：「不準打贏」、「叛國之罪」「為大局著想」……這些話如一座冰山，死死壓在他的怒火上。
他是多麼想要戰勝曼努埃爾，但勝利的幻象在現實與死亡威脅下，化為齏粉。他非常明白，倘若不顧一切追求勝利，等待他的，隻會是萬丈地獄。
一想到這，他出現了短暫的、常人難以察覺的遲滯，但對於曼努埃爾敏銳察覺，不管這是有意或無意而為之，但這是個千載難逢的機會。
隻見曼努埃爾調動全身力氣，猛地劈向尼基福魯斯，後者猝不及防，隻得倉促格擋。
剎那間，尼基福魯斯感到手臂震顫，半個身子麻木，腳下一滑失去重心，不慎摔倒在地。
他嘗試爬起來，但曼努埃爾緊隨而至，劍抵在他咽喉前。
戰鬥在這一刻結束了。
現場響起震耳欲聾的歡呼聲：「皇帝萬歲！」
尼基福魯斯並未感到羞恥，他明白這樣的結局早已註定，而他隻是配合著將這場「戲」演完罷了。
想到這，他「如釋重負」，閉上了眼。
曼努埃爾帶著勝利後的笑容，他收回佩劍，滿意說道：「愛卿之勇武，朕非常滿意！朕期待愛卿在遠征埃及時，能為帝國立下不朽戰勛！」