布拉赫納宮沉重的大門緩緩關上，尼基福魯斯踏下大理石台階時，夕陽將他的影子拉得細長。陸軍元帥安德洛尼柯緊隨其後，他加快步伐。
「尼基福魯斯，」安德洛尼柯拍著他的肩膀，聲音刻意壓低，帶著一種心照不宣的疲憊，他如是建議道：「你又立『功勳』，不愧是我看重之人。要不找個你我都空閒的時間，像上次一樣？不醉不休。」
尼基福魯斯停了下來。這所謂的「功勳」，實則是用伯羅奔尼撒人的血澆築而成，如同滾燙的烙鐵在灼燒著他的良知。他喉頭滾動，果斷回絕：「請原諒，我喝不下去這杯慶功酒。」
安德洛尼柯並沒有感到意外，這樣的結果也在他的意料之中。之後，他跟上腳步，轉移了話題，話中帶著一些警示：「這樣也好。對了，這幾天在新羅馬安分一些。陛下最近怕是要對帝國內部『動刀』了。具體是什麼『大動作』，連我都不知道。」他意味深長地看了尼基福魯斯一眼，拍了拍他的肩膀，後者點頭同意。
尼基福魯斯並未直接返回自己的府邸，而是騎馬經過多個街巷，最近日子他不在新羅馬；現在回來，發現城裡麵什麼都沒變：紙醉金迷與奔波為生在新羅馬是極為常見的「特色」文化。
最終他勒馬停在了布拉納家族位於城內的府邸前，將馬匹交給僕人管理後，他隨即走入燈火通明的廳堂內，安娜·布拉納見愛人前來，她的眉眼瞬間「亮起」。 超便捷，.輕鬆看 ,提供給你，的閱讀體驗
短暫的寒暄與溫存暫時驅散了宮中的陰霾，爐火的暖意似乎也能熨帖尼基福魯斯那緊繃的神經。
然而，這份寧靜並未持續太久。
就當這份感情持續升溫之時，沉重的門扉被推開，阿列克謝·布拉納帶著一身夜寒走了進來，尼基福魯斯與安娜立刻起身迎接。
他脫下鬥篷遞給侍從，銳利的目光在兩人身上停留片刻，隨即落在尼基福魯斯身上，帶著一絲審視的意味。
「剛從宮裡出來？」阿列克謝在主位坐下，示意「後輩」不必拘禮，後者隨即也坐了下來，而安娜識趣的離開了這裡。
軍事很快成為了兩人共同的話題，阿列克謝端起杯具，看似隨意地問道：「尼基福魯斯，在你看來，是拉丁騎士的衝鋒陷陣更勝一籌，還是波斯人的弓馬騎射更有可取之處？」
尼基福魯斯沉思片刻，然後坦誠答道：「實話說，我更欣賞波斯人的戰術，其騎射之精妙、迂迴之靈活，遠非蠻力可比；但我也欣賞拉丁人的重灌突擊，在某些決勝時刻確實雷霆萬鈞——我在瑟烏姆就體會過這種滋味了。我認為帝國應該兼收並蓄，取長補短，這樣才能更好適應當代。」
「說得好！」阿列克謝眼中閃過一絲讚許，他放下酒杯，直言道：「戰場之上，勝利即是真理。我們絕不能像那些粗鄙的拉丁蠻子，隻會頭腦一熱便衝鋒陷陣。必要時，『陰』一些又如何？哪怕贏得不光彩，也比輸了強百倍。」他身體微微前傾，「有空來亞德裡安堡。你教我波斯人的騎射精髓，我教你一些更『實用』的戰術韜略。」
聊著聊著，尼基福魯斯也問出了心裡的疑惑：「大人，陛下近日究竟有何謀劃？就連安德洛尼柯元帥都感到惶恐不安。」
阿列克謝聽聞後，瞬間警惕起來，他先是掃視四周，確認並無第三者後，他壓低聲音，話中帶著一絲冷意：「我在朝廷裡雖然備受排擠與打壓，但約翰·卡馬特洛斯跟我說，他前幾日被召去陪陛下飲酒。陛下醉酒之際，對他吐露了心聲：『朕決定清洗一些前朝遺老，他們在朝中盤踞太久，深得人心，這對朕而言將極為不利。』」
尼基福魯斯的心猛得一震，他想到了一個人，阿萊克修斯·阿克蘇赫！這位約翰·科穆寧時期便威名赫赫的老將，是當今朝廷中碩果僅存的前朝宿將。他雖然也流淌著突厥人的血脈，但對帝國可謂是忠心耿耿，更曾在尼基福魯斯被安多洛尼柯針對時，替其解圍。
阿克蘇赫為人謙和謹慎，不爭不搶，樂善好施，所以深得人心；可即便如此，曼努埃爾在佞臣的蠱惑下，對其猜忌與打壓從未停止。
「願『吾主耶穌』垂憐，」尼基福魯斯在心中無聲祈禱：「但願這場風暴不會刮至他的頭上。」
幾周後，新羅馬城郊的一處獵場內，尼基福魯斯與幾位摯友，即安德羅尼庫斯·杜卡斯，巴西爾·卡馬特洛斯，以及視他為「愛子」的長輩，約翰·卡馬特洛斯。他們此刻正策馬緩行，搜尋著麋鹿的蹤跡。這也是卡馬特洛斯家族的私人狩獵活動，而尼基福魯斯則作為他們特別邀請的客人特意前來。
他們擦拭著手中的弓弦，並一起輕鬆閒聊，試圖驅散心底的苦悶。
隻見尼基福魯斯拉緊韁繩，目光掃過叢林，卻因近日煩事而心緒不寧。忽然，一隻麋鹿跑出，他迅速引弓，箭矢呼嘯而出，卻射偏了。
約翰·卡馬特洛斯騎馬走至跟前，安慰道：「沒事，下次射術會更好。」他心情頗佳，一邊安慰，一邊閒聊起來，隨口提起：「對了，你們聽說了嗎？阿克蘇赫將軍的事情。」
尼基福魯斯猛地勒住韁繩，轉頭緊盯約翰：「他怎麼了？」
約翰被他激烈的反應弄得一愣，隨即聳聳肩，語氣帶著一絲事不關己的輕描淡寫：「哦，就前幾天的事。陛下忽然注意到阿克蘇赫在軍中威望太高了，據說連軍隊裡都有不少人念他的好。加上他樂善好施，平民百姓也對他大為讚賞。」
「所以，陛下覺得此人『功高蓋主』，是個潛在的威脅。於是派人趁夜色突襲了他的宅邸，當場抓住他和他的夫人。阿克蘇赫連辯解的機會都沒有，就被抓了起來。家產全被抄沒充公，他自己好像被強行剃了度，塞進哪個偏僻修道院裡關禁閉了，這輩子恐怕都得『爛』在那裡了。」
約翰那輕鬆的話語，此刻卻好似一把冰冷的鐵錘，狠狠砸在尼基福魯斯的心上，他的惶恐終成事實，最後一絲僥倖徹底粉碎。
他握著韁繩的手指因用力而發白，目光看向遠方若隱若現的狄奧多西城牆的輪廓。隨後，他好像下了什麼重大決定，頭腦一熱，便策馬狂奔，直至布拉赫納宮的方向。
其他人見狀隻覺大事不好，瞬間猜測到尼基福魯斯要做什麼「傻事」，巴西爾與安德羅尼庫斯即刻追了過去。