「攔住他！」安德羅尼庫斯和巴西爾策馬狂奔，如閃電般疾射而出，在空曠的郊野上緊追前方那道熟悉的身影。
騎術極好的安德羅尼庫斯很快便追上了那道身影，他幾次試圖從側麵逼近，伸手去抓尼基福魯斯的韁繩，但得到的回覆隻有：「讓開！」安德羅尼庫斯差點因重心不穩而掀下馬背，巴西爾緊隨其後，心急如焚，卻苦於自身騎術不佳無法幫忙。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 閒時看書選，.超愜意 】
就在這時，安德羅尼庫斯眼中閃過一絲決斷，隻見他操控著坐騎，爆發出驚人的衝刺力量，從斜側方狠狠撞向尼基福魯斯的坐騎。
巨大的衝力讓兩匹強健的戰馬同時發出痛苦的悲鳴，它們瞬間失去平衡，翻滾著摔倒在地上。
緊隨其後的巴西爾即刻勒馬躍下，一個箭步撲向掙紮著想要爬起的尼基福魯斯，用盡全氣將他死死按在草地上。
「放開我！」尼基福魯斯雙眼通紅，瘋狂掙紮。他怒吼著，使巴西爾都感到陣陣後怕：「我要殺了那個狗皇帝！他毀了帝國忠良！」
姍姍來遲的約翰·卡馬特洛斯剛好聽見這句話，瞬間嚇得臉色蒼白，他驚恐地環顧四周，確認四周並無其他人，便對安德羅尼庫斯著急喊道：「打暈他，快！」
安德羅尼庫斯聽聞後沒有絲毫猶豫，他快步上前，趁著尼基福魯斯被巴西爾死死壓製的機會，他舉起手，一記掌刀狠狠劈在了尼基福魯斯的後頸上，後者一下子就癱倒在巴西爾懷中，失去了知覺。
三人喘著粗氣，心想總算是把他製服了。自知說漏嘴的約翰隻能尷尬撓頭，然後讓兩人將尼基福魯斯匍匐於馬背之上，之後便一起往新羅馬前進。
當尼基福魯斯睜開雙眼時，隻覺眼前世界是一片「漆黑」，他甚至分不清東南西北，然後感到後頸處一陣劇痛，就好像是被錘子砸過。
慢慢的，他的視野逐漸明亮，認出了那熟悉的天花板，這是他府邸臥室穹頂上的彩繪。他側過頭，還看見了那張寫滿淚痕與憂慮的絕美容顏，那是安娜·布拉納。
「你終於醒了！」安娜見他睜眼，立刻撲到床邊，緊握他的手，整個人如釋重負：「你好點沒？身上疼不疼？」
尼基福魯斯想說什麼，但喉嚨幹得像被砂紙摩擦過，他發不出一點聲音。他的腦海中又想起約翰所說的話，然後是自己被安德羅尼庫斯撞下倒地……這些記憶如潮水般回湧，讓他痛苦地閉上了眼睛。
「快去告訴約翰大人他們，他醒了！」安娜急忙對一旁的侍女吩咐道。
片刻後，外麵傳來陣陣腳步聲，門被推開，約翰·卡馬特洛斯、安德羅尼庫斯·杜卡斯與巴西爾·卡馬特洛斯走了進來。
他們看到尼基福魯斯雖然臉色蒼白、神情疲憊但已清醒不少，三人緊繃的神經才稍稍放鬆。
最尷尬的是安德羅尼庫斯，他不敢對視尼基福魯斯的雙眼，隻留下一句：「平安無事就好」，便又走了出去。
約翰率先開口，他的語氣十分嚴厲：「你知道你之前說了什麼嗎？那是大罪啊！你想害死我們嗎？」
尼基福魯斯掙紮坐起，安娜連忙扶住他，然後將軟枕墊在他身後。他靠在床頭，目光掃過眼前幾人，心中怒火已徹底褪去，隻剩下悲涼、疲憊與心如死灰的哀悼。
他深吸一口氣，聲音有些沙啞：「請原諒我的失態，」他頓了頓，然後補充道：「阿克蘇赫將軍對我而言意義重大。」
他抬起眼，看著穹頂上的彩繪，喃喃道：「他和我一樣，流淌著塞爾柱突厥的血脈。在這座看似包容開放，實則布滿猜忌的城市裡，我們可以相互信任。阿克蘇赫將軍從未辜負約翰皇帝對他的信任，他將這份忠誠一直延續到了當今陛下這裡，他證明瞭自己對帝國的價值。」
尼基福魯斯回憶道：「他不僅僅是我仕途上的引路人，而且在我被安多洛尼柯處處刁難時，是他替我解圍；他對我如父如師，教我軍事韜略，授我人生感悟，他早已將我視作他的接班人來培養。他信任我，看重我，將他一生守護帝國的信念和希望，都寄托在了我身上。」
「所以，我從未對羅馬有過叛變之心。」
尼基福魯斯的聲音哽嚥了，巨大的悲傷幾乎使他說不出完整的話：「可就是這樣一位謙和仁厚、忠心不二的老將軍，最後卻落得如此下場……就因為那些莫須有的猜忌，就因為那些佞臣的讒言？！」
約翰與巴西爾聽完後都嘆著氣，他們都感到無奈。約翰更是拍了拍尼基福魯斯的肩膀，安慰道：「孩子，我能感受到你對痛苦。阿克蘇赫如果知道你這般衝動，他老人家隻會更痛心。」他轉頭看向安娜，囑託道：「你看住他，讓他好好休息。」
約翰使了個眼色，示巴西爾隨他出去。見兩人走出，安德羅尼庫斯也緊隨其後，他們來到中庭的花園。確認四周無人後，約翰才凝重地開口：「你們可知，為何陛下會如此對待一位功勳老將？」
安德羅尼庫斯和巴西爾都搖頭，約翰見狀便解釋道：「不僅僅是所謂的『功高蓋主』，」他壓低了聲音，示意兩人湊近一點，然後說道：「有人編織了更惡毒的罪名，唆使誣告者，指控阿克蘇赫對陛下施以巫術！」
「巫術？」兩人驚呼，滿臉難以置信，之後他兩咬牙切齒，異口同聲道：「荒唐！」
「我也覺得荒謬至極！」約翰冷笑，「這些卑鄙小人在宮中散佈謠言，說阿克蘇赫的妖法詭譎莫測，能騰空飛行、手持利劍隱身刺殺皇帝。這種謠言如同（古典）希臘人編造寓言，誣陷珀爾修斯那般荒誕不經！但凡有腦子的人都會對此嗤之以鼻。」
「可我們的陛下卻偏偏信以為真，」他嘆了口氣，道：「也許他也知道這是謠言，隻不過他早就想除掉這塊『絆腳石』，隻是苦於找不到合適的理由。所以這宮中四散的謠言，來得正是『時候』，陛下便有了一個合適的，清除『妖人』的藉口。」
「而且，我知道最惡毒的誣告者是誰，」約翰先是看了看四周，然後聲音壓得更低：「是來自科林斯的亞隆，他就是這派胡言的真正編造者！」
「他是哪個『鳥』？我怎麼不認識？」安德羅尼庫斯疑惑道。
「此人早年與同鄉被諾曼人擄至南義大利為奴，因此學會了拉丁語，後來不知通過什麼手段混進了宮裡，成為了陛下的拉丁語譯官。」
「亞隆一直視阿克蘇赫為眼中釘、肉中刺，隻因老將軍身上流淌著突厥血統，而這小人，認為他的存在，會阻礙『陛下繼續向拉丁朋友們『獻媚』』。儘管老將軍早已半退隱，不聞朝政，但這個小人依舊死纏爛打！」
安德羅尼庫斯和巴西爾聽得勃然大怒，拳頭捏緊，恨不得馬上就把亞隆弄死。
「最可憐的，是老將軍那賢惠的妻子，」約翰嘆了一口長氣，他解釋道：「其美貌被世人譽為『人間至美的無暇珍寶』，她素以賢德淑慧著稱。得知丈夫的遭遇後，她試圖通過自盡的方式來證明丈夫的清白。」
聽到這，安德羅尼庫斯與巴西爾倒吸一口冷氣，都紛紛瞪大了雙眼。
「萬幸她被僕人及時發現阻止了。」約翰的聲音帶著哽咽：「隨後，這位『貴婦人』竟不顧身份，匍匐在陛下的腳下苦苦哀求，其悲鳴之悽厲，淒切之悲愴！她向上帝發誓，力證丈夫的清白，她那淒楚的儀態、懇切的舉動與深入人心的言辭，據說甚至讓陛下都落下了幾滴眼淚。」
「然而陛下並沒有收回赦令。她被強行送回那已被抄掠一空的府邸。此後，她終日徘徊遊蕩在空曠的宅邸內，哀嘆自己的遭遇，控訴上蒼對自己不公，其精神狀態已接近瘋癲的邊緣。她雖然能憑著皇族的身份，通過變賣剩餘家產，勉強還能獨自撫養兩個兒子；但，顯赫一時的阿克蘇赫家族，也算是徹底凋零敗落了。」
「一個忠良世家，就這樣毀在了猜忌與讒言之中。」