同光二十年五月二十五，聖京京城。
京城萬人空巷，大魏皇帝姚修能與皇後梁寧惜一起擺駕城外等候，帶上太子和滿朝公卿大臣，隻為等待皇子們歸來。
二皇子晉王姚文淵戰死沙場，無人收屍；三皇子越王姚文曦在回京路上感染風寒，不幸病逝。姚修能早已得知他們的死訊，作為父親，他要等待三郎的屍首，還有劫後餘生的兒子們。作為皇帝，他要接受此番遠征慘敗的結果。
離京城還有十幾裡路，一條偏僻的官道上，也有一隊入京車馬。比起一路有百騎護送的皇子車隊，這支車隊就顯得十分磕磣。馬夫是個壯漢，三十來歲模樣，一臉凶神惡煞。車廂不大，裏麵坐了四人。其中兩人相貌完全一樣，另外兩位女子一個清冷，一個嬌艷，氣質截然不同。
大魏六皇子姚文泰就在此車當中，坐在他對麵，容貌完全相同的人是他的替身，用來瞞騙天庭。父皇禦駕親征期間，他被送去江南隱居躲避風頭。
坐在他替身旁邊的嬌艷女子是他的大師傅——夢行雲。此女是父皇的故友，比國師更早發現他身負靈根。為了不被天庭奪去靈根皇子，就是她為父皇出謀劃策來了一招瞞天過海。
“文泰，那些宮中記憶都傳給你了，以後在宮中要小心謹慎，不可放縱。”
從江南到聖京，這一路上大師傅比以前格外絮叨，姚文泰也因此篤定自己隱姓埋名十八年的平民日子終於要到頭了。
“我真能與皇兄們會合，堂堂正正的入京？”
“放心吧，我有給你父皇寫信，你會比他們慢到一會，但入京是一起的。”
姚文泰還是擔心：“父皇和皇兄們都在戰場上打了幾個月，我卻從江南來，你和父皇要怎樣瞞過百官？”
“瞞什麼瞞？”夢行雲一本正經地說：“你就是在亂軍之中逃出生天，走散了。人到了蒼州幾乎快要餓死，被一女俠及時搭救。隻要你父皇認你這個親兒子，哪個朝臣敢出言質疑？”
姚文泰冷視著替自己過了十八年皇子生活的替身，充滿敵意地問道：“以後就再也沒有他了？”
夢行雲道：“他以後要去北境，換一副容貌做事。”她又看著姚文泰身邊的女子說：“文泰，這位女俠跟你一同入宮，做你身邊的隨從，幫你遮蓋自身氣機。若你看上她的容顏納她為妾也可以。”
姚文泰冷哼一聲：“都是披著人皮的東西，我纔看不上。”
比起帶他闖蕩江湖的二師傅元士蘭，姚文泰對夢行雲怎麼都喜歡不起來。逼瘋他的母妃，屠殺徐家人，在他眼裏，夢行雲就是條狠毒的美女蛇。她送來的東西，哪會有好的？
“又板著臉。”夢行雲嘆了聲氣，“你的二師傅在朝中做了諫議大夫，以後就是他教導你了。”說罷，她和枉定驚先下車，目送車馬遠去。
轉眼間，枉定驚換了容貌，變成一個容貌俊逸的弱冠男子。在動身之前，他還是多嘴了一句：“主子，真不需要我去殺徐應山那條老狗嗎？”
“魏皇沒下令，你儘管北行。”
枉定驚不再言語，遁地而去，夢行雲另擇一路進京。
車中，姚文泰坐到“女俠”對麵，毫不遮掩地打量她渾身上下。而對方無動於衷，麵無表情。想到以後身邊要跟著這麼一個毫無人氣的玩意，心裏根本不舒坦。
“人都走了，你還是不說話？”
“殿下要我說什麼？”
得，這傢夥腦子有問題。
“嗬嗬，我闖蕩江湖多年還沒見過像你這樣的女俠。”姚文泰說：“皇兄們要是問起來，我總得知道你叫什麼吧？”
“空相思。”
“行了行了，一個個都是怪名，我以後叫你薛蘭算了。”姚文泰又問：“薛蘭，你以前是做什麼的？”
空相思回應：“在北境做諜探、刺客。主子給我下什麼命令，我就去做。”
姚文泰這下不敢說話了，之前那個替身殺的是人，她倒好，殺的是妖怪！還是在對家國境內殺得妖怪！走了條美女蛇，來了頭母老虎，以後日子未必自在。
京城裏，夢行雲走在冷冷清清的街道上，兩側都是京城顯貴的高門府邸，一塊板磚拍下去砸死幾個五品官都算小的了。不過此時家家戶戶大門緊閉，都到城外陪著皇帝迎接皇子們回京了。
有件事在她的意料之外，那人竟在街道中央等著她，手裏拎著一壺酒。
“你怎麼在這兒，不應該到城外去？”
“夢行雲，你是要找誰？”
提酒攔路之人，是在國子監蟄伏多年的學子，大魏皇帝身邊的隱謀士，如今的翰林學士趙丹青。
“我要去找日後的太子洗馬葉尋，給他補上眼珠子，怎麼了？”夢行雲故作沉思，說道：“你為聖上出謀劃策平定中山王之亂，根除崔王鄭盧四大世家。現在如願以償做一個翰林學士，將來平步青雲入閣拜相。你還缺什麼？”
“夢行雲！”趙丹青動怒大喝：“我要問你。我不問你真實身份，我就問你在涼州的所作所為還有沒有良心！你把人命都當成什麼了！”
夢行雲冷哼一聲：“聽著，我對我的所作所為問心無愧。你想恨就恨我吧。”
趙丹青氣極反笑連道三聲好，“我趙丹青是你薦入京城的，我不恨你，我隻恨我自己沒能勸你回頭。這壺酒，算我敬你。”
說著，趙丹青擰開酒葫蘆蓋，就要一飲而盡。夢行雲看出端倪，連忙飛出一枚羽鏢擊破酒壺，毒酒灑地。
“趙丹青你瘋了！如此不惜命，你是要與我不死不休？”
趙丹青捂著鮮血淋漓的手，冷笑道：“對，我不會坐視你弄出一個亂世。各國吞併不是解決人妖矛盾的辦法，議和纔是出路。若不想我壞了你的好事，那就在這裏殺了我，我們恩怨兩清！”
夢行雲平淡道：“你隻是一介凡人，我用不著殺你。我會在你的墓旁，講述你沒能看見的未來。我的朋友，祝你官運亨通。”
夢行雲深深看了眼這位失意的老友，然後默默擦肩而過。
趙丹青佇立良久，終於還是回首。他看著夢行雲漸漸遠去的背影，兩眼漸紅，他緩緩伸出手，最終握緊拳頭。
十五年前，他們曾在這座京城笑談江山，共謀天下事。
……
皇子回京，迎接隊伍從聖京承乾門一路延伸至皇城泰武門。沿路百姓目睹皇家父子之情，無不想起自家的戰死男兒郎，觸景生情，傷心落淚。
涼州一戰，聖京直隸累計傷亡十數萬人，京城家家縞素。去年六月，淮南王、海康王奉旨揮師北上。至今，收復邢州一戰，死傷二十餘萬。此次人妖戰爭導致湖州、淮州、涿州、東直隸壯丁人數銳減，涼州、台州、邢州人煙幾乎絕跡。
五月二十七，皇帝召開朝會，商議編審人丁、軍隊改革、重建宗門之事。
戶部尚書徐愷之提出免除涼州、邢州十年賦稅徭役，組織益州、江州、蒼州、乾州民眾北遷，給予田宅、耕牛、農具，以及每戶分發三十兩銀。
諫議大夫元士蘭提出招募流民回歸原籍，釋放部分官奴，裁軍歸農，在涼州、邢州重建府兵製度。
吏部尚書宋元貞建言：“陛下，此次國難反映地方存在諸多亂象。部分州牧郡守耽於安逸，惰民生安撫，漸失民心。大魏軍力不足，遭此大敗，在於地方將領疏於練兵。官吏不賢則治道難行，軍隊不力則國本難安。”
“臣鬥膽進言，懇請陛下允準吏部牽頭，聯合兵部，重選地方軍政官吏。”
皇帝望著新晉的兵部尚書，問道：“陳裕，你怎麼看？”
陳裕身為兵部老臣，深知軍隊的腐朽，甚至在某些地方私兵化。這些問題早在大將軍餘興楷為兵部尚書時期就存在了。於是他說道：“臣附議。”
皇帝道：“軍政改革也不能一棒子全打死。朕覺得，四品及以上的地方官員進京朝覲。州牧、佈政使、按察使、撫軍，這些官員要重點考察。內閣也要擬一份名單，若不合格官員撤下來了，新的官員必須及時到任，不得延誤。”
再望向禮部尚書，皇帝問道：“石清源，迎接國師的事，禮部籌備得怎樣了？”
這位兩次入閣，朝中威望頗高的老人回復：“循舊例，一切安排妥當。”
皇帝點頭，說：“好。之前被戰事耽擱的殿試也該準備了。今年的貢士有多少？”
石清源道：“回陛下，一共三百七十二人。”
皇帝神色欣喜：“比上次多了百來人，這是好事啊。朕要在徽猷殿舉行殿試，時間定在五月三十。”
“夏璉。”
老臣之中最為受寵的夏璉沉聲道：“臣在！”
“如今宗門修士凋零，需要刑部在民間廣尋靈根人才。”皇帝停頓了一下，說出歷代君王都對此感到頭疼的話：“我大魏的江湖也需要刑部去整頓。這個重任就交給你了，不要辜負朕的厚望。”
姚修能放眼望去，滿朝大臣，眾多愕然。
朝廷、宗門、江湖，向來涇渭分明。若非此次天帝下凡親征，公孫天行極力要求宗門修士參軍，朝廷絕對組建不了一支全員修士的大軍。要是換做平常，天庭不允，宗主不服，修士更是會改頭換麵遁入江湖。
宗門歷來都是天庭選拔優秀修士的地方，朝廷隻能收編昇天大考的落選修士。而且這些落選修士要麼去斬妖司任職，要麼去邊軍服役，斷不可入朝為官。但誰肯吃這個苦呢？久而久之，魚龍混雜的江湖就成了這些修士的避風港。
涼州大戰，貪生怕死的修士逃兵不在少數。三十六宗門覆滅，這些人就隻能棲身江湖，勢必助長江湖門派，造成人才輩出的江湖氣象。
思索片刻，大臣們揣摩出皇帝的心思。陛下是要和天庭搶人了。
蟬林逾靜，元士蘭則出聲道：“陛下聖明！臣恭祝陛下收攬天下英才！”
聖意已決，夏璉不敢不從。
隨後，皇帝顯露出少有的疲憊神色：“今後會是大災之年，甚至年年大災。全國各地的糧倉要清點，漕運更是重中之重。朕與諸卿共勉，定會渡過難關。”
朝會結束，皇帝留下徐愷之、元士蘭繼續議事，其餘官員魚貫而去。
君臣移步蘭台殿，太子姚文康和翰林學士趙丹青在此等候多時，一場隻有五人的小朝會就這樣召開了。
皇帝沒有詢問趙丹青的手傷，既然蠱雕能把姚文泰完好無損地送回聖京，他便不會撕破臉皮。趙丹青毒酒攔路一事，他隻當是讀書人的書生意氣。
蠱雕，夢行雲，妖魔，友人。姚修能無心胡思亂想，一門心思專註倉稟、漕運之事。解決眼下隱患纔是當務之急。
湖州、淮州、江南地區連日大雨，就連東西兩都也有大雨之勢。洪水猛獸勢不可擋，已成汪洋的南涼地區就是前車之鑒。好在這些地方興修水利，蓄洪分流能力較強，暫時沒發生決堤。但是……
太子道：“兒臣擔心，在凡間尋劍的天仙會暗中作亂。”
“不用管，那些天仙招惹不起，說不定就等著朝廷來找他們麻煩。”皇帝看向徐愷之，眼神比朝堂上更冷峻：“乾州能出多少人多少糧，你心裏可有準數？”
徐愷之輕聲開口：“乾州人口充實，至少可以出三萬戶遷去涼州。至於糧草……臣沒有定數。”
皇帝麵色難看。徐愷之是忠心朝廷了，可那個行蹤詭秘，把乾州攥在手中的徐家老祖還遠在天邊。徐應山一日不死，天下首富的乾州就難以為朝廷所用。糧草調不動，如何出兵收復台州？
“那好，你說句實話，乾州各郡縣官吏有多少是你們徐家的？”
徐愷之躬身惶恐道：“臣隻知平安府周邊六郡依附徐家，其他官吏心向朝廷還是徐家，恐怕隻有老祖宗心知肚明。”
“你對你的老祖宗還知道多少？”
“臣從家中長輩那裏聽說，他陰養死士，散佈全國各地，大約千人。”
一旁的太子姚文康聽到這話都有點坐不住，陰養死士千人，這放在任何一個王朝都是滅族的大罪。想不到父皇竟能容許徐家這麼多年，還願意放徐愷之一條生路。換做是他，要麼徐家死，要麼姚家亡。
趙丹青攔住想要開口的太子殿下，說道：“臣認為，陛下可以從絳、益、青三州調運糧草。乾州可以出人不出糧。此外，如果徐應山願意出人打探台州虛實，朝廷可以容許他在台州運作。”
“嗯？愛卿有何高見？”
趙丹青道：“臣覺得妖族未必會在台州留下守軍。涼州大戰，他們也損失不少。都需要休養生息，他們哪有精力打理一個無人之地呢？”
不過趙丹青的建議當然存在壞處，這就等於讓徐應山先入為主。這個辦法是考慮到朝廷無兵可用的萬般無奈的下策。
皇帝首肯：“隻能這樣了。徐愷之，你去和他聯絡。整治各地漕運的事你放手去辦，你先下去吧。”
站在窗前看著徐愷之遠去的身影，姚修能帶有可惜意味地喃喃道：“真到了殺徐應山的那一步，朕會保徐愷之的進士兒子侄兒平安，他人一個不留。”
“元士蘭，你在乾州鑽營過幾年，說點朕不知道的實情。”
早有腹稿的元士蘭講起話來滔滔不絕，他的側重點在於乾州的各條道路。除去十二條官道，對於大大小小錯綜複雜的商道民道他都瞭如指掌。趙丹青則持筆墨當場描繪出來。半時辰後，一份精細的乾州地圖就這樣呈在姚修能麵前。
手指輕撫那份猶如人體經脈一覽的地圖，皇帝笑道：“還是你們最清楚朕的心思。文康，你知道朕想做什麼嗎？”
同是頭一次見到如此詳細的乾州地圖，姚文康卻一頭霧水。現在顯然不是發兵的時機，如果隻殺徐應山一人，形同大海撈針。
隻見父皇放下地圖，走到跟前，俯身低語：“朕要請那位徐家老祖進京。”