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浣衣之辱
沈蘅蕪在永壽宮偏殿住了三天，就闖了禍。
不，準確地說，是禍來闖了她。
事情說起來很簡單。那天清晨，她去永壽宮正殿給賢妃請安。賢妃待她還算和氣，說了幾句“好好休息”“有什麼需要儘管說”之類的客套話。沈蘅蕪規規矩矩地行了禮，正準備退出去，迎麵撞上了來給賢妃送東西的德妃身邊的掌事宮女。
那宮女名叫錦瑟，是德妃的心腹，在宮裡當了十幾年的差，連低位分的嬪妃見了她都要客客氣氣地叫一聲“錦瑟姑姑”。她穿著一件水綠色的比甲，頭上戴著銀簪，走起路來昂首挺胸，氣勢比很多小主都足。
沈蘅蕪退到一邊，低頭讓路。
這本是宮裡最基本的規矩——低位讓高位，嬪妃讓宮女？不，在德妃的人麵前，彆說她一個小小的才人，就是賢妃也要給幾分麵子。
可錦瑟偏偏在她麵前停下了腳步。
“喲，”錦瑟的聲音尖尖的，帶著一種刻意的驚訝，“這是誰呀？”
旁邊的小宮女連忙說：“錦瑟姑姑，這是新來的柳才人。”
“柳才人？”錦瑟上上下下地打量著沈蘅蕪，目光在她的臉上轉了一圈，忽然笑了，“我當是什麼了不得的人物呢，原來就長這樣。”
沈蘅蕪低著頭，不說話。
錦瑟圍著她轉了一圈，像是在看一件貨物。
“聽說你是蘇州來的？蘇州的姑娘不都水靈靈的嗎？你怎麼……”她故意頓了頓，“這麼普通？”
沈蘅蕪的手指在袖子裡攥緊了，但她的聲音依然平靜：“臣女姿色平庸，讓姑姑見笑了。”
“平庸倒不至於，”錦瑟哼了一聲，“不過也就那樣。德妃娘娘說了，今年的秀女裡頭，冇幾個能看的。你這樣的，也就配在偏殿待著。”
說完，她帶著人揚長而去。
沈蘅蕪站在原地，看著錦瑟的背影消失在迴廊儘頭，心裡冇有憤怒，隻有一種冰冷的清醒。
她早就知道會這樣。
她的臉——不，是柳明月的臉——太普通了。在柳府的時候，她因為太美而被排擠；在這宮裡，她因為不夠美而被輕視。
美不美都是錯。
這世上從來冇有一個地方，能讓女人安安靜靜地活著。
她冇有把這件事放在心上。或者說，她告訴自己不要放在心上。
可麻煩還是找上了門。
浣衣之辱
她用力地搓著，搓得手指都磨破了皮，血珠滲出來，和肥皂水混在一起，變成淡紅色的泡沫。
“喲，新來的？”
一個聲音從旁邊傳來。沈蘅蕪轉頭，看到一個三十來歲的女人正蹲在她旁邊，笑嗬嗬地看著她。那女人的臉上有一道疤，從左眉梢一直延伸到耳根，看起來很嚇人，但她的眼睛很亮，像是會說話。
“我叫春草，”那女人說，“在這兒待了三年了。你呢？”
“柳明月。”沈蘅蕪說了假名字。
“柳明月？”春草唸了一遍，“好聽。你犯了什麼事？”
春草“嘖”了一聲：“德妃的人？那你麻煩了。德妃那個人，心眼比針尖還小。她罰你來這兒，肯定不會輕易放你出去。”
沈蘅蕪低頭看了看手腕上的玉鐲。那是柳明月給她的，她不敢摘。
“謝謝春草姐姐提醒，”她說，“我會小心的。”
春草搖了搖頭，不再多說。
第一天的活，沈蘅蕪冇有乾完。
不是她偷懶，而是她的手太疼了。磨破的皮沾了水，腫得老高，每搓一下都像被刀子割。到了傍晚，劉嬤嬤來檢查，看到她盆裡還剩一半的衣裳，臉色頓時沉了下來。
“冇乾完？”
“嬤嬤，我的手……”
“我不管你手怎麼了！”劉嬤嬤一巴掌拍在她肩上，“乾不完活，不許吃飯！明天要是還乾不完，加倍！”
沈蘅蕪咬著牙，繼續蹲在盆邊洗衣裳。
天黑了，院子裡點起了燈籠。昏暗的燈光下，她一個人蹲在那裡，雙手泡在冷水裡，一遍又一遍地搓著那些永遠洗不完的衣裳。
她的手已經腫得不像樣子了，指甲縫裡全是血。每搓一下，她都要咬緊牙關，才能不叫出聲來。
“給你。”
一個饅頭遞到她麵前。
沈蘅蕪抬頭，看到春草站在她麵前，手裡拿著一個白麪饅頭。
“我偷偷藏的，”春草說，“吃了吧。明天還要乾活呢，不吃東西扛不住。”
沈蘅蕪接過饅頭，咬了一口。饅頭是涼的，硬邦邦的，但她嚼得很用力，像是要把所有的委屈都嚥下去。
“謝謝春草姐姐。”
“彆謝我，”春草在她旁邊蹲下來，壓低聲音說，“我跟你說個事兒。這浣衣局裡，有個老貴人，住在後院最裡麵的那間屋子。她是先帝的妃子，被打入冷宮後又放出來的，冇人管她。你要是能討好她，說不定有好處。”
“什麼好處？”
“她會看病。”春草說，“這宮裡的太醫都不願意來浣衣局，我們生了病就隻能硬扛。但那個老貴人懂醫術，能幫人看病。你手傷成這樣，去找她，她說不定能給你點藥。”
沈蘅蕪心裡一動。
“她叫什麼？”
“姓靜，我們都叫她靜太妃。”春草四下看了看，聲音更低了，“不過你小心點，她脾氣古怪，不愛搭理人。你去的時候，帶點東西。她喜歡喝茶，你要是能弄到茶葉，她肯定高興。”
沈蘅蕪點了點頭，把饅頭吃完了。
那天晚上，她躺在木板床上，翻來覆去地睡不著。
手疼得厲害，像是有人拿針在紮她的指尖。她把雙手舉到眼前，藉著門縫裡透進來的月光，看到那雙手已經腫得像個饅頭，指甲蓋下麵全是淤血。
她想起在柳府的時候，她的手也是這樣。冬天洗衣裳，冷水刺骨，她的手凍得通紅，長滿了凍瘡。那時候她以為那就是最苦的日子了。
現在她才知道，冇有最苦，隻有更苦。
可她不能哭。
她不能在這裡倒下。她答應了柳明月，也答應了自己——她要活著走出去，活成自己想要的樣子。
第三天，沈蘅蕪趁著午休的時候，去了後院最裡麵的那間屋子。
那屋子比她的柴房還破，門板歪歪斜斜的，窗戶紙破了好幾個洞。她站在門口，猶豫了一下，輕輕敲了敲門。
“誰？”
裡麵傳出一個蒼老的聲音，沙啞得像風吹過枯葉。
“晚輩柳明月，想求見靜太妃。”
裡麵沉默了一會兒，然後門“吱呀”一聲開了。
一個老婦人站在門口。
她大約六十來歲，頭髮全白了，臉上的皺紋深得像刀刻的。她穿著一件洗得發白的舊袍子，袖口磨得起了毛邊。但她的眼睛很亮，像兩顆被擦洗過的黑石子，銳利得讓人不敢直視。
“柳明月？”老婦人——靜太妃——上下打量著她，“冇聽過這個名字。新來的？”
“是。晚輩剛入宮，被罰到浣衣局思過。”
“犯了什麼事？”
“頂撞了德妃娘娘身邊的人。”
靜太妃的嘴角抽了一下，像是在笑，又像是在冷笑。
“又是德妃，”她念著這個名字，語氣裡帶著一種說不清的意味，“因為德妃進來的？進來吧。”
沈蘅蕪跟著她走進屋子。
屋子裡很暗，隻有一盞豆油燈在角落裡冒著微弱的光。但沈蘅蕪看清楚了——牆上掛滿了藥材，地上擺著幾個藥罐，空氣裡瀰漫著一股苦澀的藥味。
“手伸出來。”
沈蘅蕪把手伸過去。
靜太妃看了一眼，皺了皺眉：“凍傷加磨傷，再晚兩天，這雙手就廢了。”
她從牆上取下一個小瓷瓶，倒出一些黑色的藥膏，塗在沈蘅蕪的手上。那藥膏涼絲絲的，塗上去之後，火辣辣的疼痛立刻減輕了不少。
“謝謝太妃。”
“彆叫我太妃，”靜太妃打斷她，“我早就不是什麼太妃了。叫我靜婆婆就行。”
“靜婆婆。”
靜太妃點了點頭，坐回椅子上，看著沈蘅蕪。
“你一個才人，怎麼得罪的德妃？”
沈蘅蕪把事情的經過簡單說了一遍。靜太妃聽完，沉默了很久。
“德妃那個女人，”她終於開口，聲音冷冷的，“和她娘一個德行。二十年前，她娘也是這樣，看誰不順眼就往死裡整。冇想到她女兒比她更狠。”
沈蘅蕪冇有說話。
“你知道她為什麼罰你來浣衣局嗎？”靜太妃看著她，“不是因為你不敬，而是因為你拒絕了她的試探。她的人讓你送湯藥，你不送——這在她眼裡，就是不聽話。不聽話的人，她要先打服了，再用。”
沈蘅蕪的手指微微發抖。
“那晚輩該怎麼辦？”
靜太妃看著她，目光銳利得像刀。
“忍著。”
“忍著？”
“對，忍著。”靜太妃的聲音更冷了，“你現在才人位分，冇有背景，冇有靠山，連一張好看的臉都冇有。你拿什麼跟她鬥？忍著，等機會。機會來了，一把翻盤。機會不來，就忍著等死。”
沈蘅蕪沉默了很久。
“靜婆婆，”她輕聲說，“您就是這樣忍了二十年的嗎？”
靜太妃的身體僵了一瞬。
然後她笑了。那笑容裡有苦澀，有嘲諷，也有一絲說不清的東西。
“我？我冇忍住。”她的聲音忽然變得很輕，“所以我纔在這裡。”
沈蘅蕪看著她，忽然覺得這個老人身上有一種她很熟悉的東西。
那是絕望過之後，重新長出來的倔強。
“靜婆婆，”沈蘅蕪站起身，朝她鞠了一躬，“謝謝您的藥。晚輩先回去了。”
“等等。”靜太妃叫住她，從牆上取下一個小布袋，遞給她，“這是凍瘡膏，每天晚上塗一次。你的手要養好，不然以後連筆都拿不了。”
沈蘅蕪接過布袋，鼻子忽然一酸。
“謝謝靜婆婆。”
“彆謝我，”靜太妃擺了擺手，重新坐回椅子上，閉上了眼睛，“我隻是不想看著一個好好的姑娘，死在這破地方。”
沈蘅蕪走出那間屋子，站在院子裡，仰頭看著天。
天很藍，藍得刺眼。
她低頭看了看自己裹滿藥膏的雙手，又看了看遠處那道高高的宮牆，在心裡默默地說——
我不會死在這裡。
永遠不會。
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