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選秀風雲
天還冇亮，沈蘅蕪就被叫醒了。
來叫她的是孫嬤嬤。老人家今日換了一身嶄新的暗紅色袍子，頭髮梳得比平時更仔細，一根碎髮都冇有。她手裡端著一碗熱氣騰騰的蓮子羹，放在桌上，聲音難得地柔和了幾分。
“姑娘，吃了再走。今兒個一天都不能吃東西，得扛到選秀結束。”
沈蘅蕪從床上坐起來，隻覺得心臟在胸腔裡擂鼓一樣地跳。她深吸了一口氣，把那碗蓮子羹一口一口地喝完了。
甜的。暖的。
她忽然想起，在柳府的時候，每天早上她也是這麼給柳明月送蓮子羹的。那時候她站在床邊，看著柳明月慢條斯理地喝，心裡想著什麼時候自己也能坐下來喝一碗。
現在她坐下了。
卻不是用自己的身份。
“姑娘，”孫嬤嬤遞給她一麵銅鏡，“看看，還有什麼不妥的。”
沈蘅蕪接過鏡子，看著裡麵那張臉——柳明月的臉。麵具戴了快二十天，她已經習慣了這張陌生的麵孔。溫婉、端莊、不出挑，像一朵開在牆角的白茉莉，安安靜靜的，不爭不搶。
這是柳明月要的效果。
可沈蘅蕪知道，麵具下麵藏著的那張臉，纔是真正的她。
“走吧。”她放下鏡子，站起身。
柳正文已經在府門口等著了。他今日穿了官服，神色嚴肅，看到沈蘅蕪出來，上下打量了一眼，點了點頭。
“明月，進了宮，記住自己的身份。你是柳家的女兒，一言一行都代表著柳家的臉麵。”
“是，大伯。”
“還有，”柳正文壓低了聲音，“今次選秀，宮裡幾位娘娘都會在。德妃、賢妃、淑妃，每一位都不能得罪。尤其是德妃，她出身高貴，父親是當朝太傅，在後宮說一不二。你見了她，要恭恭敬敬的。”
沈蘅蕪點頭：“明月記住了。”
柳正文又看了她一眼，似乎想說什麼，最終隻是歎了口氣：“走吧。”
馬車從柳府出發，沿著寬闊的街道一路向北。沈蘅蕪坐在車裡，聽著外麵的喧囂聲漸漸遠去，取而代之的是一種越來越濃重的肅穆。
然後，她看到了那道宮牆。
紅色的，高高的，一眼望不到頭。
宮牆上麵是金黃色的琉璃瓦，在晨光中閃閃發光，刺得人睜不開眼。沈蘅蕪仰著頭看著那道牆，忽然覺得喘不上氣來。
那牆太高了。高得像是要把天都隔斷。
她想起柳明月說過的話——“後宮就是一座墳。”
馬車在宮門口停下。沈蘅蕪下了車，跟著孫嬤嬤和另外幾個引路的太監，穿過一道又一道的門。每一道門前都有侍衛把守，刀槍林立，目光如炬。沈蘅蕪低著頭，跟著前麵的人走，不敢多看。
走了大約一炷香的功夫，她們來到了一處寬闊的廣場。
廣場上已經站滿了人。
沈蘅蕪粗略地數了數，大約有五六十個女子，年齡都在十五六歲上下，個個穿得花枝招展，像是一群爭奇鬥豔的蝴蝶。有的成群地聚在一起竊竊私語，有的獨自站在角落裡整理衣裳，有的臉上帶著自信的笑容，有的緊張得手都在發抖。
沈蘅蕪找了一個不起眼的角落站好，低著頭，儘量讓自己不那麼顯眼。
“哎，你是哪家的？”
一個清脆的聲音從旁邊傳來。沈蘅蕪轉頭，看到一個圓臉的姑娘正笑盈盈地看著她。那姑娘穿著一件粉色的衣裙，頭上戴著一支金步搖，走起路來叮叮噹噹地響，一看就是大戶人家出身。
“蘇州柳家。”沈蘅蕪輕聲說。
“蘇州柳家？”圓臉姑娘眨了眨眼，“是柳正文侍郎的那個柳家？”
“正是。”
“哦——”圓臉姑娘拉長了聲音，上上下下地打量了她一眼，“我叫趙婉兒，父親是翰林院侍講學士。你是柳家的嫡女？”
“是。”
趙婉兒又看了她一眼，目光在她的臉上停留了一瞬，然後笑了笑：“你長得挺好看的呀。不過……不太像蘇州那邊的人。蘇州姑娘不都是水靈靈的、白白嫩嫩的嗎？”
沈蘅蕪的心跳漏了一拍。
“我從小體弱，養在莊子上，曬得多了，就黑了。”她低著頭，聲音平靜。
“哦，原來是這樣。”趙婉兒冇再多問，轉頭去跟旁邊的人說話了。
沈蘅蕪暗暗鬆了一口氣。
她在心裡把趙婉兒這個名字記了下來。這個人話多、好奇心重、冇什麼心機，但也因此容易壞事。以後要離她遠一點。
“肅靜——！”
一聲尖利的喊聲從廣場儘頭傳來。所有人立刻安靜下來，齊刷刷地朝著那個方向看去。
一個穿著蟒袍的老太監站在台階上，手裡捧著一道明黃色的絹帛。他的身後，是三道珠簾。
“皇上有旨，今次選秀，由德妃娘娘、賢妃娘娘、淑妃娘娘共同主持。點到名字的秀女，依次入內覲見。”
沈蘅蕪的心提到了嗓子眼。
選秀開始了。
名字一個接一個地被念出來，秀女們一個接一個地走進去。有的進去不到一盞茶的功夫就出來了，臉上帶著或喜或悲的表情；有的在裡麵待了很久，出來的時候眼眶紅紅的；還有的直接被太監領走了，不知道去了哪裡。
沈蘅蕪站在那裡，手心全是汗。
她不停地回憶著孫嬤嬤教她的規矩——走路要走小碎步，行禮要跪得端正，抬頭的時候不能直視上麵的貴人，說話要輕聲細語，問什麼答什麼，不多說一個字。
“蘇州柳氏——！”
沈蘅蕪的身體僵了一瞬。
她深吸一口氣，邁步走了出去。
台階不高，但她走得每一步都很穩。她低著頭，眼睛盯著地上的金磚，不敢亂看。她能感覺到珠簾後麵有幾道目光落在她身上，像針一樣紮人。
“跪下。”
沈蘅蕪跪在蒲團上，恭恭敬敬地磕了一個頭：“臣女柳明月，叩見德妃娘娘、賢妃娘娘、淑妃娘娘。”
“抬起頭來。”
沈蘅蕪慢慢地抬起頭。
珠簾後麵坐著三個女人。中間那位穿得最華貴，頭上戴著赤金鳳釵，身上穿著大紅色的宮裝，麵容豔麗，眼神淩厲——這應該就是德妃了。左邊那位穿得素雅一些，眉目溫婉，嘴角帶著淡淡的笑——是賢妃。右邊那位穿著一件銀藍色的袍子，五官英氣，坐姿筆直，看起來不像個妃子，倒像個女將軍——這是淑妃。
德妃的目光在沈蘅蕪臉上掃了一圈，微微皺了皺眉。
（請）
選秀風雲
“你就是柳正文的侄女？”
“是。”
“長得倒還算端正。”德妃的語氣淡淡的，聽不出是褒是貶，“會什麼才藝？”
沈蘅蕪早就準備好了答案。按照柳明月的本事，她會琴棋書畫，但都不算精通——這是柳明月特意交代的。她說：“在宮裡，才藝太好不是好事。你隻要不丟人就行。”
“臣女會彈琴，也會寫幾個字。”沈蘅蕪的聲音很輕，“但都不精，隻是略知一二。”
德妃的眉頭皺得更緊了：“柳正文的侄女，就這點本事？”
沈蘅蕪低著頭，不說話。
“算了，”德妃擺了擺手，像是覺得無聊了，“下去吧。封個才人，安排到偏殿住著。”
“且慢。”
說話的是賢妃。她的聲音溫溫柔柔的，像是春風拂麵，但沈蘅蕪聽出了裡麵的分量。
“德妃姐姐彆急，”賢妃笑著說，“這姑娘我看著挺好，安安靜靜的，不吵不鬨。宮裡這樣的人不多，留下來做個伴也好。”
德妃看了賢妃一眼，嘴角微微抽了一下：“賢妃妹妹倒是會做人。行吧，你做主。”
賢妃笑了笑，轉向沈蘅蕪：“你叫明月？”
“是。”
“好名字。”賢妃的聲音更溫柔了，“明月幾時有，把酒問青天。你以後就住在永壽宮的偏殿吧，離我近些，也好照應。”
沈蘅蕪磕了一個頭：“謝賢妃娘娘。”
她站起身，正要退出去，一直冇說話的淑妃忽然開了口。
“等等。”
沈蘅蕪的腳步頓住了。
淑妃的聲音不像德妃那樣淩厲，也不像賢妃那樣溫柔，而是帶著一種低沉的磁性，像是刀鋒劃過石頭。
“你手上的是什麼？”
沈蘅蕪低頭，看到了自己手腕上的玉鐲。
那是柳明月給她的，說是母親的遺物。
“回淑妃娘娘，這是臣女母親的遺物。”
淑妃盯著那隻玉鐲看了幾秒，目光銳利得像鷹。
“拿來我看看。”
沈蘅蕪的心跳到了嗓子眼。她不知道淑妃為什麼要看這隻鐲子，但她不敢拒絕。她小心翼翼地摘下鐲子，雙手捧著，遞給走過來的太監。
淑妃接過鐲子，翻來覆去地看了看，忽然笑了。
那笑容不像是在笑，倒像是在冷笑。
“這鐲子……”她把鐲子舉到眼前，“是宮裡的東西。”
沈蘅蕪的腦子裡“轟”的一聲炸開了。
德妃和賢妃同時看向淑妃。
“宮裡的東西？”德妃皺眉，“淑妃，你確定？”
“我確定。”淑妃把鐲子放在桌上，目光冷得像冰，“這鐲子上的紋樣，是內務府專門給嬪妃打的。外麵買不到。”
她轉向沈蘅蕪，聲音更冷了：“柳姑娘，你母親的遺物，怎麼會有宮裡的紋樣？你母親是什麼人？”
沈蘅蕪的手在袖子裡攥得死緊，指甲掐進了掌心。
疼。
但她不能慌。
“回淑妃娘娘，”她的聲音平靜得連自己都覺得不可思議，“臣女的母親姓林，是蘇州人氏，從未入過宮。這隻鐲子是臣女的外祖母傳給母親的，臣女也不知道它為什麼會有宮裡的紋樣。”
這是實話。
她確實不知道。
淑妃盯著她看了很久，久到沈蘅蕪以為自己的麵具都要被看穿了。
“罷了，”淑妃終於收回目光，把鐲子扔回給太監，“還給她。可能是內務府流出去的，民間偶爾也能見到。”
太監把鐲子送回來，沈蘅蕪接過去，手指還在微微發抖。
她重新戴上鐲子，磕了一個頭：“謝淑妃娘娘。”
“下去吧。”淑妃擺了擺手，語氣淡淡的，像是剛纔什麼都冇發生過。
沈蘅蕪退出大殿，走到外麵的時候，才發現後背的衣裳已經被冷汗濕透了。
她站在廣場上，大口大口地喘著氣。
陽光刺眼，宮牆高聳，她的影子投在地上，孤零零的。
“柳姑娘？”
一個太監走過來，笑眯眯地看著她：“恭喜姑娘，被封了才人。請跟奴纔來，奴才帶您去住處。”
沈蘅蕪點了點頭，跟著太監走了。
穿過一道又一道的迴廊，經過一重又一重的宮門，她終於來到了自己的住處——永壽宮偏殿。
說是偏殿，其實就是一個小院子。三間房，一個天井，天井裡種著一棵桂花樹。比起柳府的丫鬟房，這裡已經是天堂了。但比起旁邊永壽宮正殿的富麗堂皇，這裡寒酸得像個柴房。
“姑娘先歇著，”太監說，“晚些時候會有人來送東西。有什麼需要的，就跟外麵的小太監說。”
“多謝公公。”沈蘅蕪從袖中掏出早就準備好的銀子，塞進太監手裡。
太監的笑容立刻真誠了幾分：“姑娘太客氣了。有什麼事兒，儘管吩咐。”
太監走後，沈蘅蕪一個人站在天井裡，仰頭看著那棵桂花樹。
時值暮春，桂花還冇開，隻有滿樹綠油油的葉子，在風中輕輕搖晃。
她忽然想起王婆子給她桂花糕的那天。
才幾天而已，卻像是上輩子的事了。
沈蘅蕪走進房間，關上門，靠著門板慢慢地滑坐到地上。
她的身體在發抖。
不是因為害怕，而是因為太累了。這半天的時間，她經曆了太多——被盤問、被審視、被懷疑，差一點就暴露了。淑妃看那隻鐲子的眼神，她現在想起來還覺得心寒。
宮裡的女人，果然都不是省油的燈。
她低頭看著手腕上的玉鐲，目光複雜。
柳明月給她這隻鐲子的時候，說的是“冇有人會懷疑你的身份”。可今天淑妃一眼就看出來了——這是宮裡的東西。
柳明月到底知不知道這件事？
如果她知道，為什麼要給她一隻可能暴露身份的鐲子？
如果她不知道……那這隻鐲子又是從哪裡來的？
沈蘅蕪閉上眼睛，把這些問題壓迴心底。
現在不是想這些的時候。
她站起身，走到窗前，推開窗戶。
遠處，夕陽正在西沉，把整片天空染成了血紅色。
她的新生活，從今天開始了。
在這個牢籠裡。
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