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聖旨到
三天後，那道明黃色的聖旨果然到了。
彼時沈蘅蕪正在廚房裡給柳明月熬蓮子羹。她蹲在灶台前，用蒲扇輕輕地扇著火，火苗舔著鍋底，蓮子羹咕嘟咕嘟地冒著泡，甜香四溢。
王婆子從柴房那邊探出頭來，朝她招了招手。
“姑娘，姑娘！”
沈蘅蕪放下蒲扇，走過去。王婆子左右張望了一下，把她拉到柴堆後麵，塞給她一個油紙包。
“桂花糕，”王婆子壓低聲音說，“我孃家侄子昨兒個從城裡帶回來的，說是老字號張記的。姑娘嚐嚐。”
沈蘅蕪接過油紙包，笑了笑：“謝謝王媽媽。”
“謝什麼謝，”王婆子擺擺手，眼圈微微泛紅，“姑孃的大恩大德，我老婆子記著呢。那五兩銀子，我……”
“王媽媽，”沈蘅蕪按住她的手，“那銀子不用還了。給您孫子看病要緊。”
王婆子的眼淚又湧了上來，正要說什麼，前院忽然傳來一陣急促的喊聲——
“都出來！都出來！接旨——！”
那是管家柳福的聲音，尖利得變了調，像被人踩了尾巴的貓。
沈蘅蕪和王婆子對視一眼，兩人臉上都變了顏色。
聖旨。
真的來了。
柳府上下三十餘口人，烏泱泱地跪在前院的青石板上。
沈蘅蕪跪在人群最後麵，低著頭，眼睛盯著地上的石板縫。她的心跳得很快，但呼吸依然平穩——這是她在柳府八年練出來的本事，無論心裡多慌，麵上都不能露出來。
腳步聲從外麵傳來。柳福弓著腰，引著一位穿著蟒袍的中年人走進來。那中年人麵白無鬚，步履沉穩，手裡捧著一道明黃色的聖旨，正是宮裡的欽差太監。
柳正源已經迎到了二門外，一撩袍子跪了下去：“臣柳正源，恭迎聖旨。”
欽差太監站定，居高臨下地掃了一眼跪了一地的人，這才慢條斯理地展開手中的聖旨。
“奉天承運，皇帝詔曰：茲有蘇州柳氏嫡女柳明月，溫良端方，才貌雙全，著即入選後宮，封為才人，即日啟程進京。欽此！”
柳正源跪在最前麵，額頭抵在地上，聲音發顫：“臣，領旨謝恩。”
他接過聖旨的時候，手都在抖。不知道是激動的，還是彆的什麼。
欽差太監點了點頭，臉上的神色緩和了些：“柳翁，恭喜了。令嬡入選，是柳家的福氣。皇上旨意下得急，三日之內，必須啟程。”
“是是是，”柳正源連連點頭，“勞煩公公跑這一趟，請到廳上用茶……”
“不必了，”欽差太監擺了擺手，“咱家還要趕回京城複旨。柳翁抓緊準備吧。”
說完，他轉身便走，腳步輕快得像一陣風。柳福連忙小跑著跟上去送行。
欽差走後，柳府陷入了死一般的沉默。
沈蘅蕪從地上站起來，拍了拍膝蓋上的灰，抬頭看向柳明月。
柳明月跪在柳正源身後，臉色白得像紙。她的嘴唇緊緊抿著，眼眶泛紅，卻冇有掉一滴眼淚。她的手攥著裙角，指節泛白，像是要把那塊布料捏碎。
“都散了。”柳正源揮了揮手，聲音疲憊，“明月，你跟我來書房。”
柳明月站起身，跟著柳正源走了。路過沈蘅蕪身邊的時候，她忽然停下腳步，看了沈蘅蕪一眼。
那一眼裡有太多東西——恐懼、不甘、絕望，還有一絲沈蘅蕪看不懂的光。
沈蘅蕪心裡咯噔了一下。
那個眼神，讓她想起了三天前柳明月說的那句話：“如果有一天，我需要一個人幫我做一件很重要的事，那個人一定是你。”
一種不好的預感湧上心頭。
那天晚上，柳明月來找她了。
彼時沈蘅蕪正在偏房裡就著一盞豆油燈補衣服。她的房間很小，隻有一張床、一張桌、一把椅子，牆角堆著幾箇舊箱子。這是柳府給貼身丫鬟的待遇，比彆的仆役好一些，但也僅此而已。
門被推開的時候，沈蘅蕪抬頭，看到柳明月站在門口。
她換了一身素色的衣裙，頭上冇有戴任何首飾，臉上冇有擦脂粉，整個人素淨得像一朵白蓮花。可她的眼睛紅紅的，顯然哭過。
“小姐？”沈蘅蕪放下衣服，站起身來，“您怎麼來了？”
柳明月冇有回答。她走進來，反手關上門，然後靠在門板上，看著沈蘅蕪。
“蘅蕪，”她的聲音沙啞，“我不想進宮。”
沈蘅蕪沉默了一瞬，走過去扶住她的胳膊：“小姐，您彆這麼說。這是聖旨，抗旨是要殺頭的。”
“我知道。”柳明月的眼淚終於掉了下來，“可我真的不想去。蘅蕪，你見過那些從宮裡出來的老嬤嬤嗎？她們說，後宮就是一座墳。進去的女人，要麼爭一輩子，要麼死一輩子。冇有聖旨到
沈蘅蕪看著那張麵具，心裡湧起一股寒意。
三百兩銀子。那不是一筆小數目。柳明月不是今天才決定讓她替身的——她至少準備了幾個月。
“小姐，”沈蘅蕪的聲音平靜下來，帶著一種連她自己都冇察覺的冷淡，“您什麼時候開始打算的？”
柳明月愣了一下，目光躲閃了一瞬。
“我……我早就知道選秀的旨意會來。大伯在朝中聽到風聲，給爹寫了信。爹瞞著所有人，但我不小心看到了。”
“所以您就想了這個辦法？”
“蘅蕪，”柳明月再次抓住她的手，聲音裡帶著哭腔，“我知道這對你不公平。可我冇有彆的辦法了。我不想過那種日子，我不想一輩子被困在牢籠裡。你幫幫我，好不好？就當是……就當是報答我這些年對你的恩情。”
恩情。
這兩個字像一根針，紮進了沈蘅蕪的心口。
她想起七歲那年被賣進柳府，是柳明月在所有人麵前說“這個丫頭我要了”，讓她免去了被送去廚房燒火的命運。她想起那些被其他仆人欺負的日子，是柳明月給她撐腰，讓那些人不敢太過分。她想起那次落水，她救起柳明月之後，柳明月哭著說“你以後就是我的妹妹”。
可她也想起，這些年來，柳明月從來冇有真的把她當成妹妹。
妹妹不會跪在地上給姐姐洗腳。妹妹不會在姐姐吃飯的時候站在旁邊佈菜。妹妹不會在姐姐心情不好的時候被當成出氣筒。
她們是主仆，從來都是。
“小姐，”沈蘅蕪深吸一口氣，“如果我拒絕呢？”
柳明月的臉色變了。
那一瞬間的變化很微妙——她的眼睛裡閃過一絲冷意，嘴角微微抽動了一下，整個人像是一把被抽出了鞘的刀。但那表情隻持續了不到一秒鐘，就被她慣常的溫婉笑容掩蓋了。
“你不會拒絕的。”柳明月的聲音依然溫柔，但沈蘅蕪聽出了底下的寒意，“蘅蕪，你以為我不知道嗎？你這些年在柳府過的是什麼日子？那些人怎麼對你的？她們叫你狐狸精，說你克父克母，說你是災星。你在這裡，一輩子都抬不起頭來。”
她站起身，走到沈蘅蕪麵前，伸手撫上她的臉。
“可你進了宮就不一樣了。你是皇帝的女人，你是主子。冇有人敢看不起你，冇有人敢欺負你。你可以穿綾羅綢緞，戴金銀首飾，住雕梁畫棟的宮殿。你可以讓那些曾經看不起你的人，跪在你麵前磕頭。”
沈蘅蕪看著柳明月的眼睛，忽然覺得眼前這個人陌生得可怕。
她認識的柳明月，是那個會拉著她的手叫“妹妹”的小姐，是那個在她被欺負時會替她出頭的主子，是那個會因為一隻受傷的小鳥哭一整天的善良姑娘。
可現在站在她麵前的這個人，眼底隻有算計和冷漠。
“小姐，”沈蘅蕪輕聲說，“如果我替您進宮，您能給我什麼？”
柳明月愣了一下，隨即笑了。
“你想要什麼？”
“自由。”沈蘅蕪說，“事成之後，您要幫我脫籍。我要一個良民的身份，要一張放奴文書。從此以後，我不再是柳家的丫鬟，我是自由身。”
柳明月看著她，目光閃爍了一下。
“好。”她說，“我答應你。”
“還有，”沈蘅蕪繼續說，“我要您發誓。用您和趙子恒的姻緣發誓——若您違背諾言，您和趙子恒不得善終。”
柳明月的臉色變了。
“蘅蕪，你……”
“小姐，”沈蘅蕪的聲音平靜得不像是在說自己的事，“我要進宮去送死。您總得給我一點保障。”
柳明月沉默了很久。
窗外，月亮被烏雲遮住了，房間裡暗了下來。豆油燈的火苗跳了跳，在牆上投下搖曳的影子。
“好。”柳明月終於開口，聲音沙啞，“我發誓。若我違背諾言，我與子恒不得善終。”
她舉起手，對天發了誓。
沈蘅蕪看著她的嘴唇一張一合，聽著那些誓言從她嘴裡說出來，心裡一片冰涼。
她不信誓言。她從來不信。
但她需要這個。哪怕隻是一張紙、一句話，也比什麼都冇有強。
“還有一件事，”柳明月發完誓，從袖中掏出一個荷包，遞給沈蘅蕪，“這是你的新身份。柳家遠房親戚的女兒，自幼父母雙亡，被柳家收養。所有的手續都辦好了，經得起查。”
沈蘅蕪接過荷包，開啟來，裡麵是一張嶄新的戶籍文書。上麵寫著：沈氏蘅蕪，年十五，蘇州府吳縣人氏，父母雙亡，由柳氏收養。
她的手指摩挲著那張紙，忽然覺得很諷刺。
她活了十五年，從來不知道自己是誰。現在，她連名字都要變成彆人的。
“什麼時候出發？”她問。
“三天後。”柳明月說，“這三天，你要學會我所有的東西——我的字跡、我的習慣、我的喜好。你要把自己變成柳明月。”
沈蘅蕪點了點頭。
“還有，”柳明月猶豫了一下，從手腕上褪下一隻翠綠的玉鐲，遞給沈蘅蕪，“這是我孃的遺物。你戴著它，冇有人會懷疑你的身份。”
沈蘅蕪接過玉鐲，套在手腕上。玉鐲涼絲絲的，貼著她的麵板，像一條蛇。
柳明月走了之後，沈蘅蕪一個人坐在床邊，看著手裡的那張戶籍文書。
燭光搖曳，她的影子投在牆上，孤零零的。
她想起七歲那年，她娘躺在病床上，拉著她的手說：“蘅蕪，娘對不起你。把你生得這麼好看，是娘造的孽。你以後要記住——長得好看的女人，命都苦。”
那時候她不懂，現在她懂了。
她的美貌是原罪。在柳府是這樣，進了宮也是這樣。
可她彆無選擇。
她可以拒絕柳明月。然後呢？柳明月會進宮，她繼續在柳府當丫鬟。等柳明月嫁了人，她會被配給某個小廝，生一堆孩子，在廚房裡燒一輩子火，老死在柳府的某個角落裡。
那不是她想要的生活。
她想要自由。想要站在高處，讓所有人都不能再看不起她。想要證明——沈蘅蕪這三個字，不是災星，不是狐狸精，不是任何人可以隨意擺佈的棋子。
進宮是她唯一的機會。
哪怕那是一座墳，她也要闖一闖。
沈蘅蕪把戶籍文書摺好，貼身收起來。然後她吹滅了燈，躺在硬邦邦的床上，睜著眼睛看著黑暗的天花板。
遠處傳來更鼓聲，一下一下的，像是在敲她的心。
三天後，她就要走進那道宮牆，用彆人的名字，活成彆人想要的樣子。
可她心裡清楚——她不是柳明月。
她是沈蘅蕪。
永遠都是。
窗外，月亮從烏雲後麵探出頭來，清冷的月光灑進來，照在她的臉上。那張傾國傾城的臉上，冇有恐懼，冇有悲傷，隻有一種沉靜的、近乎冷酷的清醒。
她不會認命。
她從來都不會。
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