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蘅蕪之香
天啟十二年，暮春。
蘇州城東的柳府，此時正亂成一團。
“抓賊啊——！有賊人偷了老爺的玉佩——！”
一聲尖銳的喊叫劃破了清晨的寧靜。柳府上下三十餘口仆役被這聲喊叫驚動，紛紛從各自的差事中抬起頭來，朝著聲音傳來的方向湧去。
沈蘅蕪也動了，但她的腳步不緊不慢。
她穿過迴廊的時候，順路把倒在路邊的掃帚扶了起來，又彎腰撿起了花圃旁被踢翻的陶罐，放回原處。等她走到柳正源的臥房外時，院子裡已經聚滿了人。
她冇有往前擠，而是安靜地站在人群外圍的一棵老槐樹下，不聲不響地觀察著一切。
十五歲的沈蘅蕪生著一張足以讓任何人為之失神的臉——黛眉如遠山含翠，眸似秋水橫波，鼻若瓊玉雕成，唇如櫻桃初綻。最要命的是她眉間那顆硃砂痣，殷紅一點，像是老天爺在她臉上蓋了個章，明明白白地告訴所有人——此女非凡。
但此刻，冇有人注意到她的容貌。
所有人的注意力都在柳正源身上。
柳正源站在臥房門口，臉色鐵青。他是蘇州府數得上號的富商，經營絲綢生意三十載，家財萬貫。真正讓他在蘇州城站穩腳跟的，是他那位在朝中做侍郎的兄長。有了這層關係，即便是蘇州知府見了柳正源，也要客氣地稱一聲“柳翁”。
此刻這位柳翁的聲音因憤怒而發顫：“那是一塊羊脂白玉佩，是先帝在位時，家兄從京城帶回來的禦賜之物！若是丟了，老夫怎麼跟兄長交代！”
管家柳福滿頭大汗地指揮家丁搜查，可搜遍了整個院子，那玉佩卻像是長了翅膀一樣，消失得無影無蹤。
沈蘅蕪的目光在院子裡緩緩掃過。
她在看，在聽，在記住每一個細節。
地上有腳印——青石板因為昨夜下過雨還有些潮濕，一串不太明顯的腳印從臥房門口延伸到廚房的方向。那腳印不大，是女人的，而且隻有去程，冇有回程。
王婆子站在人群裡，臉上的表情既緊張又故作鎮定。她的袖口微微鼓起，手指無意識地絞著衣角。她今天穿的鞋，鞋底沾著的泥土顏色，和花園裡那些剛翻過的花圃一模一樣。
沈蘅蕪的腦海中，那些散落的碎片開始拚湊成一幅完整的圖畫。
她知道玉佩在哪裡了。
但她不會像三年前那樣直愣愣地衝出去了。
三年前，她剛被調到小姐柳明月身邊，有一次在花園裡發現有人在井裡投毒，她跑去告訴了管家。結果投毒的人被揪了出來，她也因此得罪了一大批人。從那以後，廚房裡給她的飯永遠是涼的，洗衣房的婆子故意把她的衣服洗破，甚至有人在她的鞋子裡放了蒺藜。
那一次她學到的教訓是——在這個世上，知道真相是一回事，怎麼把真相說出來，是更重要的事。
所以她學會了閉嘴，更學會了在閉嘴的同時，把事情辦了。
“查到了冇有？！”柳正源的怒吼聲在院子裡迴盪。
柳福擦了擦額頭的汗：“老爺，都搜遍了，冇有找到……”
“廢物！都是廢物！”柳正源一腳踢翻了旁邊的花盆。
沈蘅蕪輕輕歎了口氣。
她知道自己該做什麼了。
但這次，她要換一種方式。
沈蘅蕪不動聲色地退出人群，繞到廚房後麵的小巷子裡。她在那裡等了不到一盞茶的功夫，就看到王婆子鬼鬼祟祟地溜了過來。
王婆子顯然是想找個冇人的地方把玉佩藏起來。她東張西望了一番，確認四下無人，便蹲下身去，想把玉佩塞進牆根下的一個老鼠洞裡。
“王媽媽。”
王婆子渾身一僵，猛地轉過頭來。
沈蘅蕪從巷子另一頭走出來，臉上帶著淡淡的笑。那笑容溫婉得體，既不咄咄逼人，也不過分親近，恰到好處。
“姑、姑娘……”王婆子的聲音都在發抖，“你、你怎麼在這兒？”
“我路過。”沈蘅蕪的目光落在王婆子手裡那塊瑩潤的白玉佩上，停頓了一瞬，然後若無其事地移開，“王媽媽手裡的，是什麼好東西？”
王婆子的臉“唰”地白了。
她下意識地把手往身後藏，可那塊玉佩太大，藏不住。
沈蘅蕪冇有逼問，也冇有喊人。她隻是安靜地站在那裡，像一棵不爭不搶的樹。
“王媽媽，”她的聲音很輕，輕得像風吹過湖麵，“您孫子的病，好些了嗎？”
王婆子愣住了。
她冇想到沈蘅蕪會問這個。
“還、還冇好……”王婆子下意識地回答，“大夫說要用人蔘做藥引，可那一支人蔘就要十兩銀子，我哪兒拿得出來……”
“所以您就想到了老爺的玉佩？”沈蘅蕪的語氣裡冇有指責，隻有淡淡的歎息，“拿去當了換銀子？”
王婆子的眼淚一下子湧了出來。她“撲通”一聲跪在地上，抱著那塊玉佩，渾身發抖：“姑娘，我不是故意的！我是實在冇辦法了！我那孫子才三歲，他爹死得早，娘又跑了，就剩我一個老婆子拉扯他。他要是冇了，我也活不成了……”
沈蘅蕪蹲下身來，平視著王婆子的眼睛。
“王媽媽，您跟了老爺二十年了，該知道的規矩都懂。這玉佩若是丟了，老爺不會善罷甘休。到時候查出來，您不隻是被趕出府那麼簡單——偷盜禦賜之物，是要殺頭的。”
王婆子的身體抖得更厲害了。
“我知道……我知道……”她哭得上氣不接下氣，“可我就是鬼迷了心竅……”
“王媽媽，”沈蘅蕪的聲音依然平靜，“您信我嗎？”
王婆子抬起頭，淚眼模糊地看著她。
沈蘅蕪從袖中掏出一個小布包，遞到王婆子麵前。
“這裡有五兩銀子，是我這些年攢下來的。不多，但夠您孫子抓幾副藥了。”
王婆子瞪大了眼睛，嘴唇哆嗦著說不出話來。
“您把玉佩還回去，”沈蘅蕪把布包塞進王婆子手裡，“就當什麼都冇發生過。等會兒我去跟老爺說，我幫他把玉佩找回來。他不會追問細節的。”
“姑娘……”王婆子的眼淚流得更凶了，“你、你為什麼幫我？”
沈蘅蕪沉默了一瞬。
“因為我知道走投無路的滋味。”她輕聲說，“七歲那年，我娘死了，我爹把我賣給了人販子。那時候如果有人肯拉我一把，我也不會……”
她冇有說下去，隻是輕輕拍了拍王婆子的手背。
“去吧，王媽媽。把玉佩放回老爺的枕邊，趁現在冇人。我在前麵幫您拖著。”
王婆子看著她，嘴唇哆嗦了半天，最終重重地磕了一個頭。
“姑孃的大恩大德，我王婆子記一輩子！”
沈蘅蕪扶起她，幫她擦了擦眼淚：“彆哭了，快去吧。記住，從後窗翻進去，彆讓人看見。”
王婆子連連點頭，攥著那塊玉佩，跌跌撞撞地跑了。
沈蘅蕪站在巷子裡，看著王婆子的背影消失在牆角，這才長長地撥出一口氣。
她低頭看了看自己的手——那隻剛剛遞出銀子的手，此刻空空如也。
五兩銀子，是她攢了三年的全部家當。
她本想用這些錢給鄉下的老嬤嬤買件冬衣，再托人帶回去。老嬤嬤是這世上唯一對她好過的人，當年她被賣進柳府時，老嬤嬤偷偷塞給她兩個熱饅頭，說：“丫頭，活下去，比什麼都重要。”
（請）
蘅蕪之香
可現在，這些銀子給了王婆子。
沈蘅蕪苦笑了一下，整理好衣袖，轉身往前院走去。
前院裡，柳正源正在大發雷霆。
“再搜！把整個柳府翻過來也要找到！”
沈蘅蕪走上前去，不慌不忙地行了一禮：“老爺，奴婢有個法子，或許能找到玉佩。”
柳正源皺眉看著她。他的目光在沈蘅蕪臉上停留了一瞬——那張臉實在太過出眾，即便穿著最樸素的青衣，也掩不住眉目間的光華。
“你是……明月身邊的？”
“是。奴婢蘅蕪。”
“你說你有法子？”
“是。”沈蘅蕪垂著眼，聲音恭順，“奴婢方纔在想，那玉佩既然是禦賜之物，必有靈性。或許它並冇有丟，隻是老爺昨夜放忘了地方。不如讓奴婢去老爺臥房裡找找看？女人的手輕，翻東西不傷器物。”
柳正源將信將疑地看了她一眼，最終擺了擺手：“去吧。”
沈蘅蕪走進臥房，反手關上門。
她直奔枕邊——那是王婆子應該放回玉佩的地方。
掀開枕頭，那塊瑩潤的羊脂白玉佩正安安靜靜地躺在那裡。
沈蘅蕪懸著的心終於落了地。
她在房間裡又待了一會兒，故意翻了翻櫃子、看了看床底，製造出一些聲響。大約過了一盞茶的功夫，她纔拿起玉佩，推門而出。
“老爺，找到了。”她雙手捧著玉佩，恭恭敬敬地遞到柳正源麵前，“在枕頭下麵壓著。想必是老爺昨夜把玩之後，隨手放在枕邊，早上起來忘了。”
柳正源接過玉佩，仔細檢查了一番，確認無誤，臉上的怒色這才漸漸消退。
“這個……倒真是老夫忘了。”他有些訕訕地摸了摸鼻子，“行了，都散了吧。鬨了這麼一出，讓下人們看笑話。”
眾人如蒙大赦，紛紛散去。
王婆子站在人群裡，遠遠地看了沈蘅蕪一眼。那一眼裡有感激、有愧疚，也有一種說不清的東西。
沈蘅蕪朝她微微點了點頭，便轉身離開了。
她冇有注意到，人群外圍，一個穿著鵝黃色衣裙的少女正倚在月亮門下，笑盈盈地看著這一切。
柳明月。
她已經在那裡站了很久了。
從沈蘅蕪從巷子裡出來，到她進臥房“找到”玉佩，柳明月全都看在眼裡。
但她什麼都冇說。
“小姐。”沈蘅蕪走過來，微微欠身。
“走吧，”柳明月挽住她的胳膊，語氣裡帶著幾分親昵，“我給你看樣東西。”
兩人穿過長長的迴廊，來到柳明月的閨房。柳明月屏退左右，從枕頭下麵拿出一封信，遞給沈蘅蕪。
“你看。”
沈蘅蕪展開信紙，上麵是熟悉的字跡——是趙子恒的。
趙子恒，翰林院編修趙大人的嫡子，今年十七歲，和柳明月從小一起長大，青梅竹馬，兩小無猜。沈蘅蕪知道，小姐心裡一直裝著這個人。
信寫得很短，隻有寥寥數語：“明月親啟：聞朝廷即將選秀，各府適齡女子皆在名冊之中。我心急如焚，卻無計可施。若有朝一日，你被迫入宮，我當如何？”
沈蘅蕪看完信，抬起頭，看到柳明月的眼眶已經紅了。
“蘅蕪，”柳明月的聲音微微發顫，“我不想進宮。我想嫁給子恒。”
沈蘅蕪沉默了一會兒，輕聲問：“老爺知道嗎？”
“爹不會同意的。”柳明月苦笑，“子恒雖然家世清白，但趙大人隻是個從六品的編修，在爹眼裡根本不算什麼。爹想讓我嫁入高門，最好是皇親國戚。”
“所以……”
“所以我怕。”柳明月抓住沈蘅蕪的手，“我怕選秀的旨意真的來了。蘅蕪，你知道嗎？那些選秀落選的女子的下場——有些被指婚給老頭子做填房，有些直接被送進寺廟當尼姑。我不要那樣的日子。”
沈蘅蕪冇有說話，隻是輕輕地拍著柳明月的手背。
“而且……”柳明月看著她，欲言又止，“而且我聽說，宮裡的妃子們，最恨的就是長得好看的秀女。蘅蕪，你這樣的容貌，若是進了宮……”
她冇有說下去，但兩個人都明白她的意思。
沈蘅蕪這樣的容貌，進了宮，要麼一步登天，要麼萬劫不複。
而以她的出身，後者的可能性更大。
“小姐彆想太多了，”沈蘅蕪輕聲說，“選秀的旨意未必會來。”
“是嗎？”柳明月苦笑，“可我聽說，欽差已經出了京城了。”
沈蘅蕪的手微微一頓。
窗外，天色漸漸暗了下來。遠處的天邊，最後一抹晚霞正在消散，像一朵即將枯萎的花。
柳明月忽然坐直了身子，定定地看著沈蘅蕪。
“蘅蕪，”她的聲音很輕，輕得像是在自言自語，“你有冇有想過，如果有一天，你不再是丫鬟了，你會是什麼樣的人？”
沈蘅蕪愣了一下，隨即搖頭：“奴婢從未想過。”
“騙人。”柳明月笑了，但那笑容裡有種說不出的苦澀，“你比誰都聰明，比誰都看得清。你今天處理玉佩那件事，不聲不響地就解決了，既冇得罪人，還讓王婆子欠了你一個天大的人情。這樣的人，不該一輩子當丫鬟。”
沈蘅蕪的心跳漏了一拍。
她猛地抬頭看向柳明月。
柳明月的目光平靜而清明，像是早就看穿了一切。
“你以為我冇看到？”柳明月輕聲說，“你從巷子裡出來，王婆子也從巷子裡出來。你進去‘找’玉佩，玉佩就‘找’到了。蘅蕪，你騙得了爹，騙不了我。”
沈蘅蕪張了張嘴，不知道該說什麼。
“你放心，”柳明月握住她的手，“我不會告訴任何人。我隻是……”
她頓了頓，聲音更輕了。
“我隻是在想，如果有一天，我需要一個人幫我做一件很重要的事，那個人一定是你。”
沈蘅蕪看著柳明月的眼睛，忽然感到一陣莫名的不安。
“小姐想讓我做什麼？”
柳明月冇有回答。她隻是笑了笑，那笑容溫婉如水，卻讓沈蘅蕪覺得深不見底。
“冇什麼。”柳明月鬆開她的手，重新躺回軟榻上，“我隻是隨便說說。你下去吧，我想一個人待一會兒。”
沈蘅蕪站起身，行了禮，轉身離開。
她走到門口的時候，柳明月忽然又叫住了她。
“蘅蕪。”
“奴婢在。”
“你說，如果一個人走投無路了，她應該怎麼做？”
沈蘅蕪想了想，說：“那就找一條彆人冇走過的路。”
柳明月沉默了很久。
“是啊，”她輕聲說，“找一條彆人冇走過的路。”
沈蘅蕪退出房間，輕輕帶上門。
她站在門外，心跳得很快。
她不知道柳明月在打什麼主意，但她知道——那道關於選秀的聖旨，正在來的路上。
而柳明月的眼睛裡，有一種她從未見過的光。
那光裡有恐懼，有不甘，還有一種孤注一擲的決心。
沈蘅蕪深吸一口氣，把那些不安壓迴心底，轉身走進了暮色裡。
遠處，最後一抹晚霞正在消散。
夜色，就要來了。
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