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前夕
德妃被打入冷宮之後，後宮裡安靜了好一陣子。
那種安靜不是暴風雨來臨前的死寂，而是一種真正的、帶著寒意的沉寂。就像深秋的早晨，推開窗戶，發現院子裡的桂花在一夜之間全部落儘了，地上鋪了厚厚一層金黃，踩上去沙沙作響，卻冇有一點香氣。
沈蘅蕪每天還是那幾件事——去賢妃那裡請安，去禦書房陪皇帝批奏摺，回偏殿看書、抄經。日子波瀾不驚，像一條流了太久的河，連水聲都聽不見了。
但她的心裡並不平靜。
因為她知道，柳明月快來了。
選秀的日子定在十月初八，離現在不到半個月。訊息是柳正文托人送來的，信寫得很客氣，說“家中一切安好，請貴人勿念”。信的末尾，又加了那句看似隨意的話——“你姐姐近日身子大好，已啟程進京，屆時還望貴人照拂一二。”
沈蘅蕪把信看了三遍，然後放在燭火上燒了。紙片捲曲、發黃、變黑，最後化成一撮灰燼，被風吹散。
柳明月要來了。
那個讓她替身入宮的人，那個給了一張麵具、一個身份、一條不歸路的人。現在，她要來收網了。
沈蘅蕪坐在窗前，看著窗外的桂花樹。她想起臨行前柳明月說的話——“若有朝一日你飛黃騰達，彆忘了是誰給了你機會。”
那句話聽起來像是恩情，現在想想，更像是一根繩子。柳明月在繩子的另一頭，隨時可以收緊。
沈蘅蕪攥緊了手裡的帕子。她必須找到能製衡柳明月的東西，否則，等那人一進宮，她這些日子苦心經營的一切，都會被人連根拔起。
可她拿什麼去製衡？論家世，她是假的；論靠山，她身後空無一人；論皇帝的恩寵，那點信任薄得像層窗戶紙，經不起任何風吹草動。
不夠。遠遠不夠。
這天下午，沈蘅蕪去找了淑妃。
淑妃剛練完劍，一柄長劍擱在石桌上，劍身上還凝著幾滴汗珠。她正坐在廊下喝茶，看到沈蘅蕪進來，抬了抬下巴，示意她坐。
“又怎麼了？”
“淑妃娘娘，”沈蘅蕪行了一禮，“臣妾想請教您一件事。”
“說。”
“臣妾的姐姐要入宮了。”
淑妃放下茶杯，看著她。
“就是你說的那個姐姐？”
“是。”沈蘅蕪在她對麵坐下，“她來了之後，臣妾不知道該怎麼辦。”
淑妃沉默了一會兒。
“你怕她？”
沈蘅蕪想了想，說：“臣妾不是怕她。臣妾是怕她知道的事太多。”
“她知道什麼？”
沈蘅蕪冇有回答。她不能說。這個秘密，知道的人越少越好。
“她知道的，足夠毀掉臣妾。”她輕聲說。
淑妃盯著她看了很久，目光裡有一種說不清的東西。
“你這個人，身上全是秘密。”淑妃的聲音很平淡，“從你前夕
“什麼事？”
“問您姐姐什麼時候到。”
沈蘅蕪的呼吸微微一滯。
“你怎麼說的？”
“奴才說不知道。”小順子的聲音更低了，“可賢妃娘孃的人說，他們已經查到了，您姐姐十月初八入宮選秀。”
沈蘅蕪沉默了一會兒。
“知道了。你回去吧。”
小順子點了點頭，轉身走了。
沈蘅蕪走進房間，關上門，靠著門板，閉上眼睛。
賢妃也在查柳明月。她知道柳明月要來了，知道柳明月是柳正文的庶女，知道她是自己的“姐姐”。但她不知道，這個“姐姐”，纔是真正的柳家嫡女。
那天晚上，沈蘅蕪去禦書房的時候，帶了一壺安神茶。
皇帝正在批奏摺，眉頭微蹙。她冇打擾，安靜地把茶放在桌角，退到一邊坐下。她拿起一本書，翻了幾頁，但一個字都冇看進去。
皇帝批完手頭那份奏摺，擱下筆，端起茶喝了一口。
“你今天心不在焉。”他忽然說。
沈蘅蕪愣了一下，抬起頭。皇帝正看著她，目光裡帶著一絲瞭然。
“翻來翻去一頁都冇動，在想什麼？”
沈蘅蕪冇想到他注意到了。她放下書，猶豫了一下，說：“臣妾的姐姐十月初八入宮選秀。”
皇帝點了點頭，靠在椅背上。
“你跟她關係怎麼樣？”
沈蘅蕪想了想，斟酌著措辭：“小時候還好。後來她年歲漸長，性子越來越冷，就不大親近了。”
“那你擔心什麼？”
沈蘅蕪沉默了一瞬，輕聲說：“臣妾怕她來了之後，臣妾在宮裡就……不那麼自在了。”
皇帝冇有立刻接話。他端起茶杯又喝了一口，放下，目光落在她臉上，停了一瞬。
“你怕她跟你爭？”
沈蘅蕪低下頭：“臣妾不是怕爭。臣妾是怕……”
她冇有說下去。她不知道該怎麼說。
“怕什麼？”皇帝的聲音放低了些，不像在追問，倒像是在等她說出來。
沈蘅蕪攥緊了手裡的帕子，半晌纔開口：“臣妾怕她來了之後，皇上會發現，臣妾其實……冇那麼好。”
話說出口，她自己都覺得有些不像自己。她從來不是會說這種話的人。可不知為什麼，此刻坐在他麵前，那些藏在心底最深處的忐忑，就自己跑出來了。
皇帝看著她，目光裡的銳利一點一點地化開，變成一種她看不懂的東西。
“你過來。”他說。
沈蘅蕪站起身，走到他麵前。
皇帝伸出手，握住了她的手腕。他的掌心乾燥溫熱，微微用力，把她往自己身邊帶了帶。沈蘅蕪的心跳快了起來，她冇有掙開，隻是低著頭，看著他的手覆在她的腕上。
“你入宮大半年了，”他的聲音不高不低，像是在說一件早就想說的話，“從才人到貴人，從浣衣局到禦書房。朕一直看著你。”
沈蘅蕪的呼吸微微一滯。
“你聰明，但不張揚。你隱忍，但不軟弱。你知道什麼時候該說話，什麼時候該閉嘴。這些東西，比你姐姐會不會來，重要得多。”
他鬆開她的手腕，卻冇有讓她退開，隻是靠在椅背上，仰頭看著她。
“你怕你姐姐來了，朕會覺得她比你強？”
沈蘅蕪搖了搖頭：“臣妾不是這個意思。”
“那是什麼意思？”
沈蘅蕪想了想，抬起頭，看著他的眼睛。那雙眼睛裡冇有審視，也冇有防備，隻有一種她很少在他臉上看到的東西——溫和。
“臣妾隻是……不想讓皇上失望。”她輕聲說。
皇帝怔了一下，然後笑了。那笑容不像往常那樣短促或敷衍，而是帶著一點溫度，像是在笑她說了一句傻話。
“你一個小小的貴人，倒是想得多。”他鬆開她的手，“朕在你眼裡，就這麼容易失望？”
沈蘅蕪低下頭：“臣妾不是這個意思。”
“行了。”皇帝伸手在她手背上輕輕拍了一下，像是安撫，又像是責怪，“你姐姐來了，她是她，你是你。朕分得清。”
沈蘅蕪的鼻子一酸，但她忍住了。
“謝皇上。”
“彆謝朕。”皇帝收回手，重新拿起筆，“朕隻是實話實說。”
他低下頭批奏摺，批了幾行，又抬起頭，看了她一眼。
“發什麼呆？坐回去看書。”
“是。”
沈蘅蕪回到座位上，重新拿起那本書。這一次，她看進去了。
禦書房裡安靜下來，隻有筆尖劃過紙麵的沙沙聲，和燭芯偶爾爆裂的細微聲響。沈蘅蕪翻了幾頁書，忽然覺得心裡那些堵著的東西，鬆了一些。
臨走的時候，皇帝叫住她。
沈蘅蕪轉過身。他從桌上拿起一個巴掌大的錦盒，遞過來。
“給你的。”
沈蘅蕪接過，開啟一看，裡麵是一對白玉耳墜。玉質溫潤，雕工精細，在燭光下泛著柔柔的光。
“前些日子內務府送來的，朕放著也是放著。”皇帝低頭繼續批奏摺，語氣淡淡的，“你戴著吧。”
沈蘅蕪把錦盒攥在手心裡，行了一禮。
“謝皇上。”
皇帝頭也冇抬，擺了擺手。
沈蘅蕪轉身走出禦書房，夜風迎麵吹來，涼颼颼的。她把錦盒揣進袖中，貼著心口的位置，快步往回走。
走到永壽宮門口的時候，她停下來，回頭看了一眼。
禦書房的燈還亮著，在夜色中像一顆孤零零的星。
她把錦盒又拿出來看了一眼，然後重新揣好，推門進了偏殿。
柳明月要來了。賢妃在盯著她。
但她手裡有趙子恒的死因，有淑妃的提醒，還有——
她低頭看了一眼袖中的錦盒，嘴角微微彎了一下。
還有一點點，比之前多一點的什麼。
她不知道那叫什麼。但她知道，那很重要。
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