“我知，”赫連兆緩緩放下手中的馬鞭，目光在他臉上停留片刻，“他見了達奚康，還見了幾個舊族的老家夥，密談了整整兩個時辰。”
“你知道？”赫連燼聲音陡然提高，又強行壓了下去，“那你為何還縱容大伯父去接近達奚康？阿爸難道不知，達奚康一黨如今正在暗中串聯，針對可汗推行的新政？他們想借舊族之力，架空科舉上來的新人，甚至……”
“甚至什麽？”赫連兆不慌不忙地又倒了一碗馬奶酒，推給兒子，“甚至想借可汗孕中體弱之機，謀取更多權柄，乃至…動搖國本？燼兒，這些為父都知道。”
“既然知道，為何還要讓大伯父涉入其中？”赫連燼上前一步，法袍上的銀鈴銀飾碰撞發出急促的脆響，如同他此刻的心緒，“達奚康野心勃勃，他所圖絕非僅僅是為舊族爭取利益那麽簡單！阿爸，我們赫連家是後族，理當忠誠於可汗，豈能與那些心懷叵測之人同流合汙？”
赫連兆沉默片刻，忽然笑了。
那笑容裏帶著幾分無奈，幾分深沉，還有一絲赫連燼讀不懂的複雜情緒。
“燼兒，你以為為父為何縱容你大伯父去接近達奚康？”他站起身，走到帳簾邊，掀起厚重的氈簾，望著帳外被積雪覆蓋的草原，“你可知道，你大伯父赫連鴻的獨孫赫連昭，今年已經二十有三，在敵烈麻都司做了五年從五品禮儀院直學士，卻始終升遷無望？”
赫連燼一怔：“昭兒他……”
“你堂兄赫連堯，資質平平，科舉屢試不第，靠著赫連家的蔭庇才勉強補了個九品閑職。”赫連兆轉過身，燭火在他臉上投下明暗交錯的光影，“達奚康許諾，隻要赫連家在這次朝堂之爭中站在他們一邊，事成之後，總知朝廷禮儀的正三品位置，就是昭兒的。”
“阿爸！”赫連燼聲音陡然提高，帶著難以置信，“你這是要用赫連家的聲譽和百年忠誠，去換一個總知朝廷禮儀之位？值得嗎？”
“不值得。”赫連兆搖頭，語氣卻異常堅定，“但燼兒，你可曾想過，赫連家這些年在朝中的地位？仔細想想，不要用你薩滿的眼睛看，用你赫連部未來首領的眼睛看。”
他走回案前，粗糙的手指撫過案上那柄鑲嵌著九顆狼牙的權杖：“自從先汗和可汗推行科舉新政，重用寒門，我們這些舊族世家的日子就一日不如一日。你身為薩滿大祭司，地位超然，自然感受不深。但你看看朝堂上，多少赫連部的子弟被邊緣化？多少原本該由世家子弟擔任的要職，被那些科舉上來的新人占據？”
赫連燼沉默了。
他確實知道這些，部落裏那些旁支叔伯每次見他都要抱怨，說自家子弟如何被排擠，赫連家的榮光如何黯淡。
但他始終認為，隻要赫連家保持忠誠，可汗不會虧待他們，新政隻是暫時的陣痛。
“阿爸，可汗不是那種忘恩負義之人。”他試圖勸解，聲音卻不再那麽堅定，“隻要我們忠心耿耿，赫連家不會……”
“不會什麽？”赫連兆打斷他，聲音裏帶著一絲苦澀，“燼兒，你還年輕，不明白朝堂的殘酷。忠誠？在權力麵前，忠誠往往是最不值錢的東西。況且……你真的以為，可汗對我們這些舊族，還像先汗在位時那般信任嗎？”
他走近他，壓低聲音：“你可還記得，冊封幽王為榮君的大典，可汗特意吩咐，不讓你這個薩滿大祭司主持祈福儀式？為何讓副祭主持？這是明晃晃的敲打！”
赫連燼瞳孔微縮。
這件事，確實是他心中的一根刺。
那日他穿著薩滿服在神殿等候，等來的卻是元睿傳旨，說可汗體恤他連日勞累，讓副祭代為主持。
“可汗這是在告訴我們，即便你是薩滿，即便赫連家是後族，她也不會任我們坐大。”赫連兆聲音更低了，卻字字清晰，“燼兒，為父縱容你大伯父接近達奚康，並非真要與他同流合汙，而是……”
他頓了頓，眼中閃過草原狼般的精光：“而是想借這個機會，看看達奚康一黨究竟想做什麽，看看朝中哪些人已經倒向他們，也看看……可汗會如何應對。我們要知道敵人的底牌，也要知道君主的底線。”
赫連燼猛然抬頭，眼中閃過恍然：“阿爸的意思是……”
“我們赫連部不會真的背叛可汗。”赫連兆拍了拍他的肩，力道很重，“但我們也必須為自己留條後路。你大伯父的所作所為，都在為父掌控之中。他與達奚康的每一次會麵，說的每一句話，見的每一個人，為父都知道。”
他從懷中貼身的內袋裏取出一卷細小的羊皮紙條，用火漆封著，遞給赫連燼：“這是昨日你大伯父與達奚康密談的完整記錄。你自己看看。”
赫連燼接過紙條，就著跳躍的燭火展開。
羊皮紙上的字跡細小而工整，顯然出自專業的記錄者之手。
上麵密密麻麻記載著對話，從達奚康如何用舊族同氣連枝拉攏赫連鴻，到許諾的官職和金銀，再到試探赫連部對可汗新政的真實態度……
一字一句，詳盡無比，連兩人飲酒時的語氣停頓都有標注。
“這……”赫連燼看完，心中震動如草原驚雷，“大伯父他…居然真的動心了？他甚至說赫連部可以出三百私兵……”
“他確實動心了。”赫連兆歎了口氣，那歎息中有失望，也有早有所料的瞭然，“你大伯父這些年看著赫連部在朝中影響力日漸式微，心中焦慮。達奚康的許諾，對他來說誘惑太大了。但為父已經敲打過他，他不敢真的做出損害赫連家根本的事。現在他所做的一切，不過是在為父授意下，與達奚康虛與委蛇罷了。”
赫連燼看著父親，忽然明白了什麽，一股寒意從脊背升起：“阿爸是想…讓大伯父做雙麵細作？既從達奚康那裏獲取情報，又向可汗表忠心！一旦被達奚康發現……”