靖難元年八月二十，雲州城郊的一處農莊，青瓦白牆、竹籬環繞，看著與尋常農家彆無二致，唯有往來莊客眼底的警惕，藏著幾分不尋常。
誰也不曾知曉，這看似普通的農莊地下，竟是另一番天地——魅影營的總部，便隱匿於此。入口藏在穀倉深處的夾層裡，需精準轉動三處暗格機關，厚重的石門才會緩緩開啟，露出通往地下的石階。順著石階往下走十餘丈，一間寬敞恢弘的地下廳堂赫然顯現，燈火如晝，四壁懸掛著詳儘的各地輿圖，案幾上堆滿了標注著密字的卷宗，十餘名勁裝女子各司其職，或謄抄密報，或標注地圖，神色肅然，唯有筆墨翻動的輕響，打破廳內的靜謐。
沈凝華一身玄色勁裝，身姿挺拔如鬆，靜靜佇立在最大的那幅大曜全圖前，指尖握著一支炭筆，在京城、朔州、江南三個方位，重重畫了三個圈，眼底凝著化不開的冷光。
“紅袖。”她開口，聲音清冷如碎玉，沒有半分波瀾，卻自帶不容置疑的威嚴。
一名紅衣女子應聲上前，身姿利落，躬身行禮：“統領。”
“京城線，進展如何？”沈凝華目光未離輿圖，語氣平淡，卻字字透著審視。
紅袖迅速展開手中的密報，語速利落：“回統領，已成功滲透三個關鍵層麵：宮中太醫署安插兩人，借收買藥童之便，可獲取陛下蕭景淵的病案梗概；太子府布有三名侍女，其中一人已是太子妃的貼身丫鬟，能近身伺候。
“不夠。”沈凝華緩緩搖頭，炭筆在京城的圈上重重一點，“太醫署要的不是病情描述，是蕭景淵的真實脈案、每日藥方，半點不能遺漏；太子府需盯緊他的日常行程、接觸的官員、研讀的文書，甚至是私下的言談。”
“是，屬下即刻安排。”紅袖連忙提筆記錄，不敢有半分懈怠。
“青鸞。”沈凝華轉而喚道。
一名青衣女子快步上前，躬身回話，語氣沉穩：“朔州線已全麵鋪開。我們在朔州城內開設了三家掩護店鋪——糧店、布莊、酒樓，皆為合法經營，無人起疑。糧店掌櫃老周，已成功搭上朔州戶部的一名主事，借著高價售糧的由頭，套取了不少內部秘聞。”
“說具體些。”沈凝華抬眸，眼底閃過一絲銳利。
“朔州現存糧食，僅夠支撐兩個月，軍隊欠餉已達四個月之久。三天前，西城守軍爆發小規模嘩變，士兵們忍無可忍，斬殺兩名剋扣糧餉的軍官，後被蕭景睿的親兵鎮壓，當場處決三十七人，殺雞儆猴。”青鸞語速平穩，字字清晰，“另外，北狄承諾的第二批援助，確實遲遲未到。據探查，北狄內部爆發繼承權之爭，三王子阿史那突利正與其他王子相互製衡，自顧不暇，根本無力南顧，援助之事，早已被擱置。”
沈凝華眼中精光一閃，嘴角勾起一抹極淡的弧度：“這個訊息至關重要。即刻派人潛入北狄，確認阿史那突利的真實處境。若他深陷困境，亟需支援，我們可暗中相助——但切記，一切需以商隊名義行事，絕不能暴露魅影營，更不能牽扯出王爺與北境。”
“屬下明白。”青鸞躬身應下。
“紫煙。”
佈置完所有任務，沈凝華邁步走到廳堂中央的沙盤前。這沙盤製作精良，將大曜的山川地勢、城池關隘，儘數清晰呈現，三方勢力用不同顏色的小旗標注分明：紅色代表京城朝廷，藍色代表朔州蕭景睿，黑色代表北境蕭辰。
“諸位，”她緩緩轉身，環視在場的魅影營骨乾，聲音依舊清冷，卻帶著一股穿透力，讓在場眾人皆心頭一凜，“王爺有令，未來三個月，是情報戰的關鍵時期，容不得半點差錯。我們要全力以赴，做好三件事：第一，緊盯各方勢力，摸清他們的真實動向，一舉一動，皆要上報；第二，在各方核心要害之地，安插我們的人手，建立穩固的情報網；第三，必要之時，執行定點清除，以最小的代價，打亂敵方部署。”
定點清除四個字，她說得平靜無波，卻帶著刺骨的寒意——在場眾人都清楚，這四個字的背後，便是暗殺，是不見硝煙的殺戮。
“統領，若要執行暗殺，首要目標是誰？”紅袖忍不住開口詢問，眼底帶著幾分凝重。
“眼下，還未到那一步。”沈凝華搖頭，語氣沉穩，“但必須提前做好準備，防患於未然。京城方麵，丞相楊文遠、禁軍統領周武、錦衣衛指揮使陸炳，這三人皆是朝廷支柱，若他們意外身亡，朝廷必亂；朔州方麵，魏庸、劉康，是蕭景睿的左膀右臂，掌控朔州政務與軍務，除掉他們，便是斷蕭景睿的手腳；江南方麵，陳霸先是二皇子私軍的核心，他一死，蕭景浩的三千私軍，便會群龍無首，不攻自破。”
她頓了頓，語氣加重了幾分：“但記住，暗殺是最後的手段，非萬不得已，絕不能動用。我們的首要任務，始終是情報。一句精準的情報，足以抵得上十萬大軍，足以讓王爺在亂世之中，占據先機。”
“屬下遵命！”在場眾人齊聲應和，聲音鏗鏘，響徹整個地下廳堂。
散會後，骨乾們紛紛離去，各司其職，地下廳堂又恢複了往日的靜謐。沈凝華沿著石階，緩緩回到地麵。此時已是深夜，農莊內外萬籟俱寂，唯有蟲鳴陣陣，伴著微涼的夜風，回蕩在庭院之中。她抬眸望月，一輪殘月高懸夜空，清冷的月光灑在她的臉上，映得她眉眼愈發清冷，心中卻在飛速盤算著接下來的每一步行動，不敢有半分鬆懈。
“統領，王爺來了。”一名隱匿在暗處的守衛，悄然現身，低聲稟報，語氣恭敬。
沈凝華轉身，隻見蕭辰獨自一人騎馬而來，未帶任何隨從，一身素色勁裝，身姿挺拔，月光灑在他身上，添了幾分溫潤，卻難掩骨子裡的威嚴。
“王爺。”她快步上前，躬身行禮，語氣恭敬。
蕭辰翻身下馬，目光掃過四周，嘴角勾起一抹淡笑：“你這裡倒是隱蔽，若不是有人引路，尋常人，根本找不到這魅影營的總部。”
“魅影營行走於暗影之中，見不得光，唯有藏得隱蔽，才能安心蒐集情報，不辜負王爺所托。”沈凝華輕聲回應，隨即引著蕭辰，走進一間僻靜的廂房，點亮油燈，昏黃的燈火，將兩人的身影拉得很長。
“情報網各方勢力的動向，都摸清了嗎？”蕭辰沒有多餘的寒暄，直入主題，語氣凝重。
沈凝華將方纔對骨乾們佈置的任務，以及各方線路的進展，簡要向蕭辰稟報了一遍，沒有絲毫隱瞞。蕭辰靜靜聆聽，手指輕輕在桌案上輕叩，目光深邃，似在思索。
聽完稟報，他緩緩開口，語氣篤定：“北狄的情況，至關重要。阿史那突利若真陷入繼承權之爭，亟需支援，我們便幫他一把——但不能白幫，要讓他拿東西來換。”
沈凝華抬眸，眼中帶著幾分疑惑：“王爺，不知要讓他拿什麼來換？”
“戰馬，優良的種馬。”蕭辰語氣堅定，字字清晰，“北境騎兵，最缺的就是良種戰馬。你派人去見阿史那突利，告訴他，我們可以暗中為他提供糧食和鐵器，解決他的燃眉之急，但他必須用足夠數量、足夠優質的種馬交換，越多越好。切記，全程以商隊名義接觸，絕不能暴露我們的真實身份，更不能留下任何痕跡。”
“屬下明白，即刻就安排人手，前往北狄接觸阿史那突利。”沈凝華連忙點頭，將此事記在心上。
“江南那邊，”蕭辰沉吟片刻，語氣中帶著幾分疑慮，“老二蕭景浩，素來誌大才疏，胸無大略，卻野心勃勃。三千私軍，在江南腹地，足以割據一方，但要爭奪天下，還差得太遠。他暗中養兵，拉攏江南世家，背後一定還有人撐腰，絕不會這麼簡單。”
“王爺懷疑是誰在背後支援他？”沈凝華輕聲問道。
“要麼是江南世家，想割據江南，保全自身利益；要麼，是江湖勢力。”蕭辰語氣凝重，“你即刻派人嚴查江南江湖，看看近期有沒有什麼大的門派異常活躍，尤其是那些有錢有勢、能暗中提供支援的大幫會，他們很可能就是蕭景睿背後的靠山。”
“屬下遵命，定會徹查江南江湖，絕不放過任何線索。”
蕭辰目光落在沈凝華身上，忽然開口，語氣帶著幾分篤定：“你打算親自去京城，對不對？”
沈凝華一愣，隨即點頭，沒有隱瞞：“王爺慧眼，屬下確實有此打算。京城局勢複雜，各方勢力盤踞，太醫署、太子府，每一處都至關重要，其他人去，屬下不放心，唯有親自前往，才能拿到最核心、最精準的情報。”
蕭辰嘴角勾起一抹淡笑，語氣中帶著幾分讚許，也有幾分關切：“我就知道，你做事，向來周全。京城乃是龍潭虎穴，錦衣衛無孔不入，眼線遍佈朝野，即便你擅長易容，行事隱秘，也務必小心謹慎。朝中之人，個個老奸巨猾，眼神毒辣，稍有不慎，便會暴露身份，陷入險境。”
“這是本王的玉佩”你拿到，京城找濟世堂。會給你一切幫助。
沈凝華心中一暖，自她投奔蕭辰以來，他始終信任她、重用她，這份知遇之恩，她始終銘記於心。她躬身行禮，語氣堅定：“謝王爺關心，屬下定當謹言慎行，小心行事，絕不暴露身份，一定將京城的核心情報，順利帶回，不辜負王爺的信任與囑托。”
“好了，時間不早了，我也該回去了。”蕭辰起身，目光又叮囑了她幾句，“保重自身，我等你的訊息。”
“屬下恭送王爺。”沈凝華躬身相送，看著蕭辰翻身上馬，身影漸漸消失在夜色之中，才緩緩收回目光。清冷的月光灑在她的臉上，那張素來冷若冰霜的麵容，此刻竟泛起一絲細微的波動，眼底也多了幾分堅定——她定不會辜負王爺的信任，定能順利完成任務，為北境，蒐集到最精準的情報。
八月二十五，京城。
曆經五日奔波，沈凝華終於抵達京城。她易容成一名三十多歲的江南藥商，化名沈華，身著錦緞長衫，麵容普通，氣質謙和，與尋常走南闖北的藥商，彆無二致，絲毫不會引人注意。
城南的“濟世堂”藥鋪，便是蕭辰口中的暗樁據點。藥鋪不大，裝修簡樸，卻收拾得乾淨整潔，往來抓藥的百姓絡繹不絕，生意十分紅火。沈凝華走進藥鋪，裝作抓藥的樣子，目光不動聲色地打量著店內的佈局，很快便看到了櫃台後，那個五十多歲的老者——孫掌櫃。
孫掌櫃看似普通，眉眼間卻藏著幾分精明，他抬眸看向沈凝華，目光微微一頓，隨即若無其事地走上前，語氣謙和：“這位客官，想買些什麼藥材？”
沈凝華壓低聲音，輕聲說道：“在下沈華，從江南而來，帶了些上好的藥材，想請孫掌櫃幫忙掌掌眼。”她說著，悄悄露出了手中的玉佩一角。
孫掌櫃看到玉佩，眼中精光一閃，隨即恢複平靜，不動聲色地引著沈凝華，走進後院的廂房，關上房門，才躬身行禮，語氣恭敬：“屬下孫老頭，見過沈姑娘。王爺早已傳信過來，告知屬下姑娘今日抵達，屬下已在此等候多時。”
“孫掌櫃不必多禮。”沈凝華扶起他，語氣急切，“此次前來，首要之事，便是接觸太醫署的李太醫，獲取陛下蕭景淵的真實病案。不知孫掌櫃，可有辦法？”
孫掌櫃沉吟片刻，緩緩說道：“沈姑娘放心，屬下早有準備。李太醫每月十五、三十兩日，都會來濟世堂坐診，為百姓看病，這是他多年的習慣，從未間斷。明日便是三十，他上午會準時過來，這是接觸他的最好時機，萬萬不可錯過。”
“多謝孫掌櫃。”沈凝華微微頷首，又問道，“不知這位李太醫，為人如何？性情怎樣？是否容易拉攏？”
“李太醫此人，精明圓滑，貪財好利，但行事極為謹慎，口風很緊。”孫掌櫃緩緩評價，語氣中帶著幾分瞭然，“他負責陛下的日常診脈，朝中大小官員的病情，也多由他診治，知曉許多朝廷秘聞，尤其是陛下的身體狀況，更是瞭如指掌。但想要從他口中套取情報，絕非易事——不過，他有一個致命的弱點。”
沈凝華眼中閃過一絲希冀：“孫掌櫃請講，他的弱點是什麼？”
“好賭。”孫掌櫃一字一頓地說道，“李太醫嗜賭如命，前段時間，在城西的鴻運賭坊賭錢，輸了三千兩銀子，無力償還。賭坊的人已經放話，若是月底之前，他還還不上這筆賭債，就要剁了他的一隻手，廢了他的太醫之職。他這幾日，正為此事愁眉不展，焦頭爛額。”
沈凝華心中一喜，嘴角勾起一抹淡笑：“三千兩銀子，便能換得蕭景淵的真實病案，這筆買賣，很值。孫掌櫃，可知這鴻運賭坊，背後是什麼人撐腰？接觸李太醫時，需不需要避開什麼？”
“鴻運賭坊背後，是錦衣衛的一個千戶，勢力不小，在京城地麵上，十分囂張。”孫掌櫃語氣凝重，提醒道，“沈姑娘接觸李太醫時，務必小心謹慎，不可暴露身份，也不可留下任何痕跡。若是被錦衣衛的人察覺，不僅姑娘自身陷入險境，屬下這處據點，也會被連根拔起，到時候，後果不堪設想。”
“孫掌櫃放心，屬下自有分寸。”沈凝華語氣堅定，“明日李太醫前來，屬下會以藥材商的身份，主動接觸他，先以重金利誘，再點出他的困境，雙管齊下，定能讓他交出陛下的病案。”
次日清晨，天才矇矇亮，濟世堂便開門營業了。不多時，李太醫便如期而至。他身著一身太醫官服，須發皆白，麵容清臒，看似仙風道骨，眼神中卻藏著幾分疲憊與焦慮，想來是為賭債之事，徹夜難眠。
李太醫徑直走到濟世堂的診桌前坐下，拿出脈枕，便開始為百姓診脈。他坐診一個時辰，先後看了十幾個病人，開方抓藥，動作熟練，卻始終眉頭緊鎖，神色不佳，顯然是心不在焉。
午時時分，前來抓藥、看病的百姓漸漸少了，李太醫收拾好東西，便準備起身離去，神色匆匆，顯然是想儘快回去，想辦法籌措賭債。
就在此時，沈凝華緩緩走上前，語氣謙和，微微拱手：“李太醫留步。”
李太醫停下腳步，轉頭看向沈凝華，眼中帶著幾分疑惑，語氣平淡：“你是何人？找本太醫，有何貴乾？”
“在下沈華，江南藥商，此次前來京城，帶來了一批上好的長白參，聽聞李太醫醫術高超，眼光獨到，特意前來，想請李太醫幫忙掌掌眼，看看這批藥材的品相，也好定個合理的價錢。”沈凝華說著，從袖中取出一個精緻的錦盒，遞到李太醫麵前，神色恭敬。
李太醫開啟錦盒，隻見裡麵放著一支品相極佳的野山參，色澤鮮亮，須根完整，一看便知是難得的珍品，價值不下五百兩銀子。他眼中閃過一絲貪婪，隨即又警惕起來，眉頭緊鎖：“沈老闆如此客氣，恐怕不止是讓本太醫掌眼這麼簡單吧？有什麼話，不妨直說。”
沈凝華見狀，心中瞭然，語氣依舊謙和：“李太醫果然精明。此處人多眼雜，不便詳談，可否請李太醫借一步說話，到後院廂房，容在下細說？”
李太醫猶豫片刻，看了看錦盒中的野山參，又想到自己的賭債，最終還是點了點頭：“好，便隨你去後院一趟。但若是沈老闆有什麼過分的要求，本太醫，可不會答應。”
兩人一同走進後院的廂房，沈凝華關上房門，轉身看向李太醫，不再拐彎抹角，開門見山：“李太醫，實不相瞞，在下此次前來，是想請李太醫幫個小忙。聽聞李太醫手頭有些緊，被賭債之事困擾，在下願意出手相助，幫李太醫還清這筆賭債。”
李太醫臉色一變，眼中閃過一絲慌亂，語氣急促：“你……你聽誰說的？本太醫何時欠了賭債？沈老闆，休要胡言亂語！”
“李太醫，事到如今，就不必隱瞞了。”沈凝華語氣平靜，從袖中取出一張三千兩的銀票，放在桌案上，輕輕推到李太醫麵前，“這是三千兩銀票，足夠還清你在鴻運賭坊的賭債了。至於在下是如何得知的，李太醫不必深究，也不重要。重要的是，李太醫需要這筆錢，而在下，隻需要一樣東西。”
李太醫目光緊緊盯著桌案上的銀票，手指微微顫抖，眼中滿是貪婪與掙紮。三千兩銀子，對他而言，無疑是雪中送炭，有了這筆錢，他不僅能還清賭債，保住自己的手，還能安安穩穩地做他的太醫，繼續享受榮華富貴。可他也清楚，天下沒有免費的午餐，眼前這個江南藥商，必然會提出十分苛刻的要求。
掙紮許久，李太醫終於抬起頭，語氣沉重：“你想要什麼？若是讓本太醫做背叛朝廷、謀害陛下之事，本太醫，寧死不從！”
“李太醫多慮了。”沈凝華搖了搖頭，語氣平淡，“在下所求，並非什麼傷天害理之事，隻是想請李太醫，將陛下蕭景淵的真實病案，交給在下。包括他的脈案、每日的藥方、病情的預後，所有細節，半點都不能遺漏。隻要李太醫答應，這三千兩銀票，便是你的了。”
李太醫猛地站起身，眼中滿是震驚，語氣急促：“你……你竟然想要陛下的病案？你到底是誰？是朔州蕭景睿的人，還是北境蕭辰的奸細？”
“在下是誰，李太醫不必知曉，也無需知曉。”沈凝華語氣平靜，眼神卻帶著幾分威懾，“重要的是，李太醫沒有選擇。鴻運賭坊的人，已經放了狠話，月底之前，還不上賭債，就要廢了你的手。你是太醫，靠行醫為生，若是沒了手，不僅沒了太醫之職，連活下去，都成了問題。與其落得那般下場，不如幫在下一個忙，拿到這筆錢，還清賭債，繼續做你的太醫，安享榮華富貴，何樂而不為？”
威逼利誘之下，李太醫額頭滲出細密的汗珠，內心的掙紮，愈發激烈。他沉默了許久，最終還是妥協了，緩緩坐下，拿起桌案上的銀票，緊緊攥在手中，語氣沉重：“好，本太醫答應你。但你必須向本太醫保證，絕不泄露，這些情報，是本太醫告訴你的。若是日後，此事敗露，本太醫，定不會放過你！”
“李太醫放心，在下說話算話。”沈凝華語氣篤定，“此事，隻有你我二人知曉，絕不會有第三個人知道。即便日後出事，也絕不會牽扯到李太醫身上。”
李太醫鬆了口氣，喝了一口茶，定了定神，才緩緩開口，語氣低沉：“陛下得的不是普通的病，是毒，慢性毒。這種毒，極為隱蔽，不易察覺，至少服用了半年以上，毒性已經深入五臟六腑，藥石難醫，無力迴天。”
沈凝華瞳孔一縮，眼中閃過一絲震驚，語氣急切：“毒？是什麼毒？是誰下的毒？李太醫，你可知曉？”
“這種毒，極為複雜，是由幾種罕見的藥材混合煉製而成，具體的成分，本太醫也不完全清楚，隻知道藥性陰寒，會慢慢侵蝕人的五臟六腑，讓人日漸虛弱，最終油儘燈枯。”李太醫聲音微微發抖，顯然是十分恐懼，“至於是誰下的毒，本太醫……本太醫哪敢查？太醫署上下，所有人都知道陛下的病情蹊蹺，但沒有人敢多問一句，更沒有人敢擅自探查。前段時間，楊相楊文遠私下找過本太醫，隻讓本太醫全力救治陛下，穩住陛下的病情，其他的事情，不許多問，不許多管。”
沈凝華心中翻湧，楊文遠？難道是丞相楊文遠下的毒？還是說，他隻是知情者，背後還有更大的黑手？她壓下心中的疑惑，又問道：“那現在的藥方，難道沒有一點用處嗎？隻能眼睜睜看著陛下，日漸虛弱？”
“現在的藥方，隻不過是權宜之計，隻能暫時穩住陛下的病情，吊住他的性命，根本治不了本。”李太醫歎息一聲，語氣沉重，“依本太醫所見，陛下的身體，已經油儘燈枯，最多，還能撐三個月的時間，便會駕崩歸天。”
沈凝華沉默片刻，又問道：“太子蕭景明，知道陛下中毒之事嗎？他對此，有什麼反應？”
“太子每日都會入宮侍疾，守在陛下身邊，陛下的身體狀況，他自然是知道的。”李太醫緩緩說道，“但他什麼都不說，什麼都不做，隻是每日催促本太醫，想儘一切辦法，救治陛下，神色十分焦急，卻從未有過一絲懷疑，也從未派人探查過陛下的病情，似乎……早已接受了這個事實。”
沈凝華心中愈發疑惑，太子這般反應，太過反常，要麼是他真的單純孝順，隻想著救治陛下；要麼，就是他也參與其中，知曉陛下中毒之事，甚至，就是他下的毒。
她不再多問，從袖中又取出一張兩千兩的銀票，推到李太醫麵前：“這是額外的兩千兩，算是在下給李太醫的辛苦費。另外，還有一件事，需要請李太醫幫忙。接下來的日子，還請李太醫繼續留意陛下的病情，若是有任何變化，或是藥方有變動，亦或是有新的太醫介入診治，務必第一時間，通知濟世堂的孫掌櫃，由他轉達給在下。”
李太醫看著桌上的銀票，眼中又閃過一絲貪婪，連忙點頭：“好，好，本太醫答應你，一定留意陛下的病情，有任何變化，都會第一時間通知孫掌櫃，絕不會耽誤。”
“多謝李太醫。”沈凝華微微頷首，“今日之事，就有勞李太醫了。李太醫可以先回去，賭債之事，在下會儘快安排人，幫你還清，絕不會讓賭坊的人，為難李太醫。”
李太醫連忙收好兩張銀票，小心翼翼地揣在懷中，躬身說道：“多謝沈老闆，多謝沈老闆。若是沈老闆沒有其他吩咐，本太醫，就先回去了。”
“李太醫請便。”
看著李太醫匆匆離去的背影，沈凝華臉上的笑意，瞬間消失不見，取而代之的，是濃濃的凝重。蕭景淵中毒，命不久矣，京城局勢，必然會因此動蕩不安，太子還有朝中各方勢力，必定會為了皇位，相互爭鬥，血流成河。
接下來的三天，沈凝華以江南藥商的身份，在京城四處奔走，一邊打理“藥材生意”，一邊暗中接觸朝中官員的家眷，通過送禮、攀交情的方式，蒐集更多的朝廷情報。短短三天時間，她便摸清了不少朝中動向：丞相楊文遠最近頻繁召見各地將領，似乎在暗中調整防務，調動兵力；太子蕭景明開始學習批閱奏章，參與朝政，但重要的決策，依舊由楊文遠做主，他不過是個傀儡；錦衣衛指揮使陸炳，最近在秘密調查一批朝中官員，動作隱秘，據說，此事與江南有關。
這些情報，看似零碎，拚湊起來，卻能看出，京城的暗流，早已洶湧，各方勢力，都在暗中佈局，等待著最佳的時機，伺機而動。
回到濟世堂的後院廂房，沈凝華立刻取下麵具，拿出紙筆，用魅影營的特殊藥水，將今夜聽到的情報，一一記錄下來，加密處理，準備次日一早，便派人送往雲州，稟報蕭辰。
可就在她準備休息，養精蓄銳，應對次日的事情時，廂房的房門，突然被匆匆敲響，孫掌櫃的聲音，帶著幾分急促與慌亂，從門外傳來：“沈姑娘，不好了，出事了！”
沈凝華心中一沉，連忙起身，開啟房門，看著神色蒼白、驚慌失措的孫掌櫃，語氣急切：“孫掌櫃，怎麼了？發生什麼事了？是不是我們的身份，暴露了？”
“不是我們的身份暴露了，是李太醫，李太醫死了！”孫掌櫃臉色蒼白，語氣急促，聲音都在發抖，“半個時辰前，有人在護城河裡，發現了李太醫的屍體，官府派人查驗後，對外宣稱，李太醫是失足落水，意外身亡。但屬下安插在官府的人傳來訊息，李太醫死前，曾被錦衣衛的人帶走，關押了一段時間，之後，才被人扔到護城河裡的！”
沈凝華心中一沉，臉色瞬間變得凝重起來。李太醫死了，而且死得蹊蹺，顯然，不是意外落水，而是被人滅口。是他暴露了？還是說，有人察覺到了他們的交易，故意殺人滅口，掩蓋蕭景淵中毒的真相？
“孫掌櫃，我們這裡，還安全嗎？錦衣衛的人，會不會查到這裡來？”沈凝華語氣凝重，眼神銳利，隨時準備應對突發情況。
“暫時還安全。”孫掌櫃定了定神，緩緩說道，“濟世堂在京城經營了二十年，身份合法，口碑極好，而且，屬下做事隱秘，沒有留下任何痕跡，錦衣衛的人，暫時還不會查到這裡來。但李太醫已死，錦衣衛必然會大肆調查，四處排查與李太醫有過接觸的人，遲早會查到濟世堂來，沈姑娘，你必須馬上離開京城，越快越好，否則，一旦被錦衣衛抓住，就再也無法脫身了！”
沈凝華心中清楚，孫掌櫃說得對。李太醫已死，錦衣衛必然會全力調查，她與李太醫有過接觸，若是繼續留在京城，遲早會被發現，到那時，不僅她自身陷入險境，孫掌櫃這處暗樁，也會被連根拔起，甚至會牽扯出北境與蕭辰，後果不堪設想。
她當機立斷，語氣堅定：“好，孫掌櫃，我今夜就離開京城。你這裡，務必小心謹慎，若是錦衣衛的人前來排查，你隻需如實應對，就說李太醫隻是來濟世堂坐診，與你並無其他往來，萬萬不可暴露身份，也不可提及我。”
“沈姑娘放心，屬下明白，屬下定當小心行事，絕不會暴露身份，也絕不會給王爺和北境，添麻煩。”孫掌櫃躬身應道，語氣堅定。
沈凝華不再耽擱，迅速收拾好東西，換上一身男裝，易容成一名商隊夥計的模樣，麵容普通，毫不起眼。孫掌櫃引著她，來到後院的一處密道前，說道：“沈姑娘，這條密道，能直通城外的官道，出口處，有屬下安排的人，會接應你，帶你混入一支離京的商隊，安全離開京城。一路保重，屬下，在京城，等你的訊息。”
“多謝孫掌櫃，此番相助，大恩不言謝。”沈凝華躬身行禮，語氣感激，“你也多保重，若是遇到危險，便按事先約定的方式，聯係北境，王爺定會派人，前來接應你。”
說完，沈凝華轉身，走進密道，身影很快便消失在黑暗之中。
半個時辰後，沈凝華從密道出口走出，順利與孫掌櫃安排的人彙合，混入了一支前往北境的商隊。坐在顛簸的馬車上，沈凝華靠在車廂上，閉上雙眼，回顧著這次京城之行。
此次京城之行，雖然短暫，卻收獲頗豐：查清了蕭景淵中毒的真相，知曉了他命不久矣；還得知了朝中各方勢力的動向，看清了京城的複雜局勢。但也有意外，李太醫被滅口，她被迫提前離開京城，未能獲取更多的核心情報，而且，蕭景淵中毒的幕後黑手，依舊是個謎團，未能查清。
京城，比她想象的，還要危險，還要複雜。各方勢力盤踞，暗流洶湧，殺機四伏，稍有不慎，便會粉身碎骨。但她心中，沒有絲毫畏懼，隻有堅定——她定要儘快回到雲州，將此次京城之行的情報，稟報給蕭辰，為北境，爭取更多的先機。
九月初十，朔州城。
與京城的繁華熱鬨、暗流湧動相比，朔州城，顯得格外破敗與壓抑。街道上，行人稀少，神色匆匆，個個麵黃肌瘦，眼中滿是疲憊與絕望；沿街的商鋪，大多關門歇業，即便有少數幾家開著門，貨架也空空如也，沒有任何商品，隻剩下掌櫃的，坐在櫃台後，愁眉不展，唉聲歎氣。城門口，貼著一張醒目的告示，上麵用朱紅的大字寫著：嚴禁百姓出城，違者，以通敵論處，格殺勿論。
魅影營在朔州的據點——興盛糧店，此刻也是門可羅雀，冷冷清清。掌櫃老周，身著一身普通的布衫，站在櫃台後，看似在低頭打算盤，手指卻有一下沒一下地撥動著算盤珠，眼神卻透過糧店的門窗，不動聲色地觀察著街上的動靜，警惕性極高。
不多時，一個瘦小的身影，如同靈活的小貓一般，悄無聲息地溜進了糧店，反手關上了店門。這是一個十來歲的男孩，名叫狗子，是魅影營在朔州發展的外圍眼線，年紀雖小，卻十分機靈，做事利落，多次為魅影營，蒐集到了不少有價值的情報。
“周叔，周叔，我打聽到訊息了！”狗子快步跑到櫃台前，壓低聲音，語氣急促，臉上還帶著幾分慌亂，顯然是一路狂奔而來。
老周連忙停下手中的算盤，俯身看向狗子，語氣凝重：“狗子，彆著急，慢慢說，打聽到什麼訊息了？是不是軍營裡，又出什麼事了？”
“嗯嗯！”狗子連連點頭，大口喘著粗氣，緩了緩，才繼續說道，“周叔，西城軍營，昨天又鬨事了！兩個什長，帶著手下的士兵，因為實在太餓，就去搶了官府的糧倉，想拿點糧食充饑。結果，被蕭景睿的親兵發現了，派兵圍剿，雙方大打出手，死了二十多個人，那兩個什長，也被當場斬殺了。蕭景睿還下了嚴令，說要殺雞儆猴，凡是參與搶糧的士兵，一律格殺勿論，絕不姑息！”
老周微微點頭，臉上沒有絲毫意外，從櫃台下，拿出兩個溫熱的窩頭，遞給狗子，語氣溫和：“辛苦你了，狗子。快把窩頭吃了，墊墊肚子。你繼續盯著軍營和糧倉的動靜，尤其是糧倉的守衛情況，有任何風吹草動，都要第一時間，來告訴叔，半點都不能耽誤。”
“明白，周叔！”狗子接過窩頭，狼吞虎嚥地吃了起來，一邊吃，一邊點頭，吃完後，又悄無聲息地溜出了糧店，消失在街道的拐角處。
狗子走後，老周收起臉上的溫和，神色瞬間變得凝重起來，轉身走進糧店的後堂。後堂內，青鸞正站在地圖前，眉頭緊鎖，仔細觀察著朔州城的佈局，尤其是四個官倉的位置，眼神銳利，似在思索著什麼。
“統領，狗子傳來訊息了。”老周快步走到青鸞身邊，躬身稟報，語氣凝重，“西城軍營，昨天又爆發了搶糧事件，兩個什長，帶著手下搶了官倉，被劉康的親兵圍剿，死了二十多個人，那兩個什長，也被當場斬殺。蕭景睿今天下了嚴令，凡是搶糧者，立斬不赦；凡是舉報搶糧者，賞糧一鬥，想用這種方式，穩住軍心和民心。”
“一鬥糧，就能讓人出賣同胞，就能讓人賣命。”青鸞冷笑一聲，語氣中帶著幾分不屑與嘲諷，“看來，朔州是真的山窮水儘，走投無路了。糧倉那邊的情況，怎麼樣了？存糧還夠支撐多久？守衛情況，是否有變化？”
“回統領，朔州城內，共有四大官倉，目前現存糧食，不足十萬石。”老周緩緩說道，語氣凝重，“按現在朔州軍民的消耗速度，這些糧食，最多隻能支撐一個月的時間。而且，這些糧食品質極差，大多是陳年黴米，根本無法食用，即便如此，蕭景睿的人，還是看得死死的，不許百姓觸碰分毫。”
他頓了頓，又補充道：“屬下這興盛糧店，賣的高價糧，都是從北境，偷偷運過來的，借著高價售糧的由頭，套取朔州的情報，同時，也能賺些差價，這些差價，已經足夠在雲州，買上一套像樣的宅子了。另外，糧倉的守衛情況，越來越鬆懈了，士兵們個個麵黃肌瘦，饑腸轆轆，連站都站不穩，根本沒有心思站崗，大多是敷衍了事，這正是我們動手的好時機。”
青鸞聞言，眼中閃過一絲銳利，伸手，在地圖上，標出了四個官倉的位置，緩緩說道：“王爺有令，必要之時，燒毀朔州的官倉，加速朔州的崩潰，讓蕭景睿，陷入絕境，無力再與北境抗衡。老周，你在朔州待了這麼久，熟悉朔州的情況，你覺得，這四個官倉，哪個最合適動手？”
老周沉吟片刻，目光落在地圖上，指著西城的一個官倉，語氣篤定：“統領，屬下覺得，西城的這個官倉，最合適動手。這個官倉，靠近西城軍營，守衛相對鬆懈，而且，地勢較高，一旦著火，火勢會迅速蔓延，整個朔州城，都能看到火光，震懾力最大，能最大限度地擾亂朔州的軍心和民心，讓朔州百姓，徹底陷入絕望，也能讓蕭景睿，焦頭爛額，無暇顧及其他。”
“好，就按你說的做。”青鸞語氣堅定，字字清晰，“你即刻安排人手，做好準備，三日後的深夜，動手燒毀西城的官倉。記住，一定要做得乾淨利落，像意外自燃一樣，不能留下任何痕跡，不能讓蕭景睿的人，查到魅影營的頭上，更不能牽扯出北境與王爺。”
“屬下明白，統領放心！”老周躬身應道，語氣堅定，“屬下這就去安排，挑選精乾的人手，準備好引火的東西，務必按時完成任務，絕不留下任何痕跡，不辜負王爺和統領的信任與囑托。”
“去吧，務必小心謹慎，不可大意。”青鸞揮了揮手，語氣凝重，“一旦出現意外，立刻撤離，保住自身安全，切勿戀戰。”
“屬下遵命！”老周躬身行禮，轉身離去，著手安排燒毀官倉的事宜。
三日後，深夜。
朔州西城官倉，夜色濃重，萬籟俱寂，隻有幾盞油燈，在官倉的牆角，昏暗地燃燒著，映著守衛士兵們，疲憊而憔悴的身影。這些士兵，已經欠餉三個月之久，每日隻能吃一些發黴的米糠，饑腸轆轆，麵黃肌瘦，連站都站不穩，哪裡還有心思站崗，個個無精打采地靠在牆上，有的甚至已經昏昏欲睡，對周圍的動靜，毫無察覺。
“老王，你說，我們這樣下去，還能撐多久？”一個年輕的士兵，有氣無力地靠在牆上，低聲說道，語氣中帶著幾分絕望與不甘，“北境那邊，聽說當兵的，頓頓有肉，月月發餉，日子過得逍遙自在，不像我們，連口飽飯都吃不上，還要天天站崗，隨時可能被殺，這日子，真的沒法過了！”
被喚作老王的士兵，重重地歎了口氣，語氣沉重：“唉，彆說了，越說越餓，越說越心酸。我們這叫什麼日子？當兵的，連口飽飯都吃不上，而那些當官的，卻錦衣玉食，榮華富貴，根本不管我們的死活。可我們，又有什麼辦法呢？生在這亂世，身不由己，隻能聽天由命，走一步，看一步了。”
話音未落，官倉內部，突然傳出“轟”的一聲悶響，緊接著，熊熊大火，瞬間從官倉內部，噴湧而出，火光衝天，照亮了整個夜空，灼熱的氣息，撲麵而來，讓人難以靠近。