三月十八，夜，江州以南八十裡，白鷺渡。
長江裹著夜色奔湧東去，如蟄伏的黑色巨蟒，江麵泛著細碎的浪光，將天地間的寂靜撞得支離。渡口泊著三艘烏篷船，船頭風燈在江風裡忽明忽暗，把船影揉碎在渾濁江水中，忽漲忽縮，透著幾分詭異。
五皇子蕭景澤蹲在中間那艘船的船艙內，指尖死死攥著竹簾邊緣，指節泛白，透過縫隙緊盯岸上動靜。往日裡象征身份的親王蟒袍早已換下，一身商賈綢緞長衫雖料子上乘、針腳細密，卻難掩他周身散出的貴氣，反倒與這偏僻渡口的破敗格格不入。二十歲的臉龐被連日逃亡磨得憔悴，那雙承襲自容妃的桃花眼布滿血絲，往日裡的驕矜傲氣，全被惶惶不安吞得一乾二淨。
船艙外，護衛統領趙剛的聲音壓得極低，混著江風飄進來：“殿下，再等一刻鐘，容家的人若還不到，咱們必須開船，夜長夢多。”
“再等等。”蕭景澤的聲音乾澀沙啞，帶著一絲不易察覺的顫抖，“母舅親口應下，定會派人來接應。”
他口中的母舅，是江南容家現任家主容文淵，容妃的嫡親兄長。從京城被流放到南陵縣，千裡路途險象環生，蕭景澤能苟活至今，全靠容家暗中鋪設的退路與沿途接應。可三天前剛踏入江州地界，接應的人便突然失聯，他們隻得躲在這荒僻渡口，日複一日地煎熬等待。
忽的，岸上傳來急促的馬蹄聲，由遠及近，踏碎了夜色的靜謐。
蕭景澤心頭驟然一緊，下意識摸向袖中匕首——那是離京前，六弟蕭景然悄悄塞給他的，當時六弟隻低聲說“五哥，萬一用得上”，語氣平淡，卻藏著幾分妥帖。此刻指尖觸到冰涼的刀身，他慌亂的心緒才稍稍安定了些許。
六弟素來沉默寡言，卻總在關鍵時刻念及兄弟情分。隻可惜，六弟如今也遠赴西蜀就藩，生死未卜。
馬蹄聲在渡口戛然而止。透過竹簾縫隙，蕭景澤清晰地看到，十餘名黑衣人翻身下馬，為首的是個身材精瘦的中年人，正是容家外院管事容福。
“來了！”蕭景澤心中一鬆，猛地就要起身，肩頭卻被一隻手按住。
“殿下稍等，不對勁。”趙剛的眼神沉了下來，語氣裡滿是警惕，“這些人不對勁。”
蕭景澤凝神細看，心頭的暖意瞬間消散，隻剩刺骨寒意。容福帶來的人雖身著容家護衛服飾，卻身形挺拔、步伐規整，腰間配刀製式統一——那是禁軍專用的軍刀樣式，絕非尋常江湖護衛所用。更要命的是，他們看似隨意站立，實則悄然封死了所有退路，周身透著久經沙場的凜冽殺氣。
趙剛掀簾走出船艙，拱手行禮，語氣不動聲色：“容管事，總算等到您了。”
容福臉上堆著客套的笑，語氣卻少了幾分真切：“趙統領辛苦了。家主命我接五殿下回容家莊園，車馬已在渡口外三裡處備好，還請殿下移步下船。”
“車馬為何不直接到渡口？”趙剛追問，目光掃過那些黑衣人，戒備更甚。
“這渡口狹小，車馬難以通行。”容福的笑容依舊不變，轉頭看向船艙方向，“殿下，請吧。”
蕭景澤遲疑片刻，終究還是掀簾走出船艙。身後僅剩的八名護衛緊隨其後，刀劍儘數出鞘，神色緊繃，死死護在他身側。
“殿下萬安。”容福躬身行禮，姿態恭敬，可眼底卻無半分真切的敬畏。
蕭景澤強壓下心頭的不安，暗自安慰自己——容家是母族，終究不會害他。一行人轉身離開渡口，沿著江邊小路往北行去。夜色漸濃，江風愈發凜冽，吹得路旁蘆葦沙沙作響，像是暗藏殺機的低語。
走出一裡多路，前方出現一片茂密密林，容福忽然停下腳步，緩緩轉過身，臉上的笑容瞬間褪去，隻剩冰冷漠然。
“殿下，”他開口，聲音冷得像江裡的冰水，“對不住了。”
話音未落，他身後的黑衣人齊刷刷拔出軍刀，寒光映著夜色，刺得人眼睛發疼！
“有埋伏！”趙剛厲聲大喝，一把將蕭景澤拽到身後，“快！保護殿下！”
八名護衛立刻結成防禦陣型，將蕭景澤護在覈心。可對方人數占優，且都是訓練有素的軍中好手，招式狠辣、配合默契，不過幾個照麵，三名護衛便倒在血泊中，慘叫聲被江風吞沒。
“容福！你敢！”蕭景澤嘶聲怒吼，聲音裡滿是難以置信，“我母親是容妃！我是容家的親外甥！你們怎能如此對我！”
容福麵無表情，語氣冰冷：“正因為您是容家外甥，纔不能讓您活著抵達南陵。”
“為什麼？！”蕭景澤渾身發抖，又氣又怕。
“您若活著到了封地，京城那位陛下會如何猜忌容家？”容福緩緩道，“當今陛下連親兄弟都敢殺，容家百年基業，不能毀在您這個‘罪王’手裡。殺了您，才能向陛下表忠心，保住容家。”
蕭景澤如遭雷擊，渾身的血液彷彿瞬間凍結。原來，所謂的接應，竟是一場精心策劃的滅口！母舅口中的庇護，不過是權衡利弊後的舍棄！
“我母親……她知道嗎？”他顫聲追問，抱著最後一絲希望。
容福沉默片刻，語氣平淡：“貴妃娘娘，此刻應當已經知道了。”
“應當”二字，如一把尖刀，徹底刺穿了蕭景澤的僥幸。容家做下這個決定時，甚至沒告知他的母親，在家族利益麵前，他這個外甥，不過是一枚可以隨意丟棄的棋子。
“啊——！”蕭景澤發出一聲絕望的嘶吼，拔出袖中匕首，就要衝上去拚命。
“殿下！不可！”趙剛死死按住他，背上已被劃開一道深可見骨的傷口，鮮血浸透衣衫，卻依舊咬牙堅持，“走！往江邊跑！屬下斷後！”
“趙剛……”蕭景澤看著他染血的背影，眼眶發熱，卻被求生的本能驅使著，咬牙轉身，瘋了一般往江邊狂奔。身後的廝殺聲、慘叫聲此起彼伏，他不敢回頭，也不能回頭——他知道，每多跑一步，就多一分活下去的希望。
衝到江邊時，身後早已沒了動靜，隻剩他孤身一人。江風吹來濃重的血腥味，嗆得他陣陣作嘔，那是趙剛和護衛們的血，是為了護他而流的血。
渡口的三艘烏篷船早已不見蹤影，江麵茫茫，江水滔滔，他已是退無可退、逃無可逃。
黑衣人很快追了上來，容福走在最前，手中軍刀滴著鮮血，一步步逼近。
“殿下，彆再掙紮了。”容福歎了口氣，語氣裡帶著幾分虛偽的憐憫，“讓您體麵地上路，是容家最後能為您做的事。”
蕭景澤背靠冰冷的江水，渾身發抖，卻死死握緊了匕首。絕望之中，竟生出幾分瘋狂——就算要死，也要像個皇子一樣戰死，絕不能像條狗一樣被輕易斬殺！
就在他準備縱身撲上去的瞬間，江麵上突然傳來尖銳的破空聲！
“咻——咻咻——！”
數支弩箭從黑暗中疾馳而來，精準命中三名黑衣人，箭矢力道極大，穿透皮甲，直沒入體，黑衣人連慘叫都來不及發出，便轟然倒地。
“什麼人？！”容福厲聲喝問，神色驟變。
江麵上，一艘快船如鬼魅般破浪而來，速度極快。船頭立著一道纖細身影，黑衣蒙麵，手持強弩，正是北境“魅影營”統領——沈凝華。她身後，十餘名黑衣蒙麵女子整齊佇立，張弓搭箭，箭矢在月光下泛著冷冽寒光，直指容家眾人。
“北境魅影營，奉鎮北王之命，接應五殿下。”沈凝華的聲音清冷刺骨，不含半分情緒，“容家的人，即刻退去，可留全屍。”
容福臉色徹底沉了下來，心頭滿是震驚與忌憚：“北境的人？鎮北王的手，未免伸得太長了！這裡是江南，是容家的地界！”
“容家的地界？”沈凝華冷笑一聲，語氣裡滿是嘲諷，“普天之下，莫非王土。五殿下是先帝親子，即便獲罪，也輪不到容傢俬設刑堂、擅自滅口。”
她頓了頓，目光轉向蕭景澤，語氣添了幾分壓迫：“況且，誰告訴你，我們是來救人的？”
話音未落，她抬手一箭，精準射向蕭景澤腳邊，箭矢深深紮入泥土，離他的腳尖僅有三寸，泥土飛濺，警告意味十足——不聽話，便是死路一條。
蕭景澤渾身冰涼，如墜冰窖。前有容家滅口，後有北境脅迫，兩邊皆是虎狼之輩，竟無一處可容他喘息。
“五殿下，”沈凝華的目光落在他身上，語氣平淡，“我家王爺有句話讓我帶給您：四殿下在北境過得安穩，若您願意，可隨我回北境做客；若不願，便請自便。”
“自便”二字，說得輕描淡寫，卻藏著致命的冷漠——說白了，便是任他自生自滅，北境絕不會出手相助。
蕭景澤的大腦飛速運轉，求生的本能壓過了所有驕傲。去北境，或許要寄人籬下，做老七蕭辰的傀儡，可至少能活著；若不走，今夜必死無疑。
他咬緊牙關，指甲深深嵌進掌心，鮮血滲出，才勉強壓下心中的不甘，沉聲道：“我……我去北境。”
“殿下！”容福急了，厲聲勸阻，“您若去了北境，容家就真的萬劫不複了！”
“容家？”蕭景澤慘笑一聲，語氣裡滿是悲涼與恨意，“容家要殺我的時候，怎麼沒想過，我是容家的外甥？今日我能活著，全靠北境相助，與容家再無半分乾係！”
說罷，他不再看容福，抬腳便往江邊走去。
容福眼中閃過狠厲之色，猛地揮手：“殺！絕不能讓他落到北境手裡！否則容家就完了！”
剩餘的黑衣人立刻蜂擁而上，刀劍齊揮，直指蕭景澤！
沈凝華冷哼一聲，語氣冰冷：“放箭！”
弩箭如雨，破空而出。魅影營女子個個箭術精湛，又占著江麵地利，一時間竟將黑衣人死死壓製。可黑衣人終究人數占優，很快便有幾人突破箭網，殺到快船附近。
“帶殿下上船！”沈凝華厲聲下令，手中短劍出鞘，縱身躍下快船，直迎容福而去。
刀劍相撞，火花四濺。沈凝華武功詭異，身法飄忽如鬼魅，容福雖也是江湖好手，卻被她死死牽製，一時難以脫身。
趁著雙方激戰的混亂，兩名魅影營女子快步上前，架起蕭景澤，縱身躍上快船。船伕奮力劃槳，快船如離弦之箭，飛速駛向江心，漸漸遠離了渡口的廝殺。
容福眼睜睜看著快船遠去，氣得暴跳如雷，卻被沈凝華纏住，無可奈何。他知道，今日錯失良機，再想殺蕭景澤，難如登天。
“撤！”容福咬牙下令，心中滿是不甘，卻隻能忍痛帶人撤離，消失在夜色之中。
沈凝華看著容家眾人離去的方向，並未追擊，轉身躍回快船。她望著艙內神色慘白的蕭景澤，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
王爺交代的任務，總算完成了一半。
至於這位五皇子最終會如何選擇，就看他自己的造化了。
快船在江麵上行駛了約莫半個時辰，在一處隱蔽河灣靠岸。岸上早已備好馬車，蕭景澤被蒙上雙眼，強行帶上馬車，一路顛簸前行，又過了一個多時辰，馬車才緩緩停下。
眼罩被取下的瞬間，刺眼的光線讓蕭景澤下意識眯起眼睛，緩了許久纔看清周遭景象——他身處一間雅緻客房，陳設精緻，窗外是錯落有致的園林，假山流水，亭台掩映，清幽雅緻，顯然是大戶人家的彆院。
“五殿下受驚了。”房門被輕輕推開，沈凝華走了進來，已換下夜行黑衣，身著一身素雅衣裙，臉上蒙著輕紗，隻露出一雙清冷如冰的眼眸，瞧不出半分情緒。
“這裡是……”蕭景澤警惕地打量著四周，聲音裡滿是戒備。經曆過容家的背叛，他再也不敢輕易相信任何人。
“容家莊園。”沈凝華淡淡開口，語氣平靜，“不過並非江州的容家本宅，而是容家三房在金陵的彆院。最危險的地方，往往就是最安全的地方，容家絕不會想到，我們會把你藏在這裡。”
蕭景澤心頭一驚，滿臉難以置信：“容家的彆院？你們竟敢把我藏在容家的地盤上？”
“放心。”沈凝華彷彿看穿了他的疑慮，緩緩解釋，“這座彆院的主人是容文柏，容家三房家主，與容文淵素來不和，積怨已久。而且，江邊我們已留下你的玉佩與血跡，容福回去複命，定會謊稱已將你誅殺、沉屍江中。從今往後，世間再無‘五皇子蕭景澤’，至少在容家與京城那邊，是這樣。”
蕭景澤沉默了，指尖無意識地摩挲著袖中匕首。死了……也好，至少能暫時避開追殺，喘一口氣。
“沈姑娘，”他抬起頭，目光落在沈凝華身上，語氣帶著幾分遲疑，“七弟……鎮北王，當真願意收留我？”
“王爺說了，來去自由。”沈凝華語氣平淡，不摻半分私情，“殿下若想去北境，三日後便有船北上，王爺會為您安排妥當；若想留在這座彆院，也可暫住，我們會派人暗中護衛；若您執意要回京城，我們也能為您安排路線。”
回京城？蕭景澤苦笑一聲，眼底滿是悲涼。回去，便是自投羅網，大哥蕭景淵絕不會放過他。
“四哥……他在北境，過得當真安穩？”他又問，語氣裡帶著幾分期許——若是四哥真能安穩度日，或許他去北境，也並非全然是壞事。
“四殿下過得很好。”沈凝華點頭，如實回應，“王爺為他置辦了單獨的府邸，仆役、護衛一應俱全，平日裡隻需讀書寫字、賞花品茶，倒也清閒自在。”
清閒自在。蕭景澤心中清楚，這不過是軟禁的委婉說法。四哥身為嫡皇子，手握正統名分，老七留著他，不過是想把他當成對抗大哥、三哥的棋子。若是他去了北境，下場隻會和四哥一樣，淪為傀儡，再無半分自由。
可他彆無選擇。江南容家要殺他，京城大哥要殺他，朔州三哥自身難保，西蜀六弟生死未卜。天下之大，竟無一處可容他安身立命。
“讓我……好好想想。”蕭景澤頹然坐下，疲憊地揉了揉眉心，眼底滿是茫然與無助。
沈凝華點頭，語氣依舊平淡：“殿下慢慢想，不急。三日後，我再來聽您的決定。”說罷，她轉身退出客房，輕輕帶上房門，將所有的茫然與掙紮，都留給了蕭景澤一人。
蕭景澤獨自坐在客房中，望著窗外的園林景色，思緒翻湧。他想起自己年少時，何等風光——母親容妃深得父皇寵愛，他身為寵妃之子，自幼錦衣玉食，備受嗬護，連幾位兄長都要讓他三分。他曾以為，自己即便不能登基為帝，也能做個逍遙自在的富貴王爺，在江南封地安度一生。
可父皇駕崩後，一切都變了。大哥登基，翻臉無情，二哥謀反被淩遲處死，四哥“遇刺身亡”，他被流放南陵，如今又遭母族背叛，淪為亡命之徒。
這就是帝王家的親情嗎？冰冷刺骨，毫無溫情可言，唯有無儘的算計與殺戮。
他想起小時候，在禦花園裡，他和四哥、六弟一起捉蝴蝶、放風箏，那時的他們，沒有身份之彆，沒有利益紛爭，隻有純粹的兄弟情誼。可隨著年歲漸長，所有人都被捲入權力的漩渦，昔日的兄弟情分，早已被算計與猜忌消磨殆儘。
若是當初沒有那麼貪慕權勢，沒有參與兄弟們的爭鬥，是不是就不會落得今日這般下場？
可惜，世間沒有如果。
門外傳來輕微的腳步聲，打斷了蕭景澤的思緒。
“誰？”他瞬間警惕起來，手再次摸向袖中匕首。
門被輕輕推開，一名身著錦袍的中年男子走了進來，麵容與容福有幾分相似，卻氣質儒雅，眉眼間帶著幾分溫和，少了容福的冷漠與狠厲。
“容文柏見過五殿下。”男子躬身行禮，態度恭敬，卻不卑微。
蕭景澤認出了他——容文柏，容家三房家主，容文淵的堂弟，也是這座彆院的主人。他緩緩鬆開手，語氣冷淡：“容先生不必多禮，我如今隻是個落魄皇子，當不起這般恭敬。”
“殿下言重了。”容文柏在他對麵坐下，歎了口氣，語氣裡帶著幾分惋惜，“家主此次行事，太過決絕。您終究是容家的血脈，他怎能為了討好陛下，痛下殺手？”
“血脈？”蕭景澤冷笑一聲，語氣裡滿是嘲諷，“在容家的權勢與利益麵前，血脈又算得了什麼？我不過是他們用來向大哥表忠心的投名狀罷了。”
容文柏沉默片刻，緩緩壓低聲音：“殿下，您可知家主為何非要置您於死地？並非僅僅是為了向陛下表忠心。”
蕭景澤抬眼看向他，眼中閃過一絲疑惑：“莫非還有彆的緣由？”
“是。”容文柏點頭，語氣凝重，“江南四大世家，容、陳、李、王，曆來明爭暗鬥，互不相讓。如今陳家因麗貴妃與二皇子的牽連，早已失勢；王家一向中立，不願參與紛爭；李家近來與朔州那位靖難皇帝走得極近，勢力日漸壯大。”
他頓了頓，繼續道：“容家野心勃勃，想趁機取代陳家，成為江南第一世家。要做到這一點，就必須徹底獲得京城那位陛下的信任與扶持。而殺了您這個‘罪王’，便是向陛下表忠心的最好方式，也是容家上位的墊腳石。”
蕭景澤心中一片冰涼，渾身發冷。原來，他的性命，竟如此廉價，不過是容家爭奪權勢的犧牲品。
“容先生為何要告訴我這些？”他緊盯著容文柏，眼中滿是戒備——他不敢再輕易相信容家的任何人。
“一來，我看不慣容文淵的所作所為。”容文柏坦然開口，語氣誠懇，“容家百年基業，靠的是詩書傳家、忠厚處世，如今卻為了權勢，背棄血脈親情，不擇手段，這是自取滅亡。二來，我也是在為自己、為容家三房謀一條退路。”
他看向蕭景澤，眼中閃過一絲精光：“殿下，您是先帝親子，身上流著蕭家和容家最尊貴的血脈。您本該是這天下最尊貴的人之一，難道真的甘心一輩子寄人籬下，做鎮北王的傀儡，在北境苦寒之地苟活一生嗎？”
這句話，狠狠戳中了蕭景澤的心底。他不甘心，從來都不甘心！他是天之驕子，怎能淪為他人的傀儡，苟延殘喘？
“可我彆無選擇。”他苦笑一聲，眼底滿是絕望，“除了去北境，我無路可走，留在江南，隻會被容文淵追殺，回京城，更是死路一條。”
“不，您有選擇。”容文柏語氣堅定，“回京城。”
“回京城？”蕭景澤以為自己聽錯了，滿臉震驚，“那不是自投羅網嗎？大哥絕不會放過我的！”
“是自投羅網，也是置之死地而後生。”容文柏緩緩道，“殿下，您仔細想想，陛下為何要殺您？是因為您是皇子，有潛在的威脅。可若是您主動回去，向陛下低頭請罪，表明自己願意效忠，甘願做一個安分守己、毫無野心的王爺，他未必會殺您。”
“他會信我嗎？”蕭景澤滿臉疑慮，大哥的多疑與狠辣，他早已見識過。
“他會信。”容文柏肯定地點頭，“因為您現在已經沒有任何威脅了。二皇子已死，四皇子‘死’了，您孤身一人，沒有兵權，沒有勢力，不過是個落魄皇子。陛下若殺了您，隻會落得個‘殘害兄弟’的惡名，遭天下人唾棄；可若是他寬恕您，赦免您的罪名，天下人隻會稱讚他仁德，體恤兄弟。”
他頓了頓，又補充道：“更重要的是，容文淵要殺您，陛下必然知曉。您若活著回到京城，就是打了容文淵的臉，證明他的‘投名狀’失敗了。陛下素來猜忌世家大族，容家失勢，正是他樂於見到的。”
蕭景澤聽得目瞪口呆，心中的迷霧漸漸散去。他從未想過，回京城，竟還有一線生機。
“可這太冒險了。”他喃喃道，語氣裡依舊帶著幾分遲疑——大哥的狠辣，他始終忌憚。
“富貴險中求，生死一線間。”容文柏道，“殿下，您今年才二十歲，難道就要一輩子躲在北境，隱姓埋名，苟且偷生嗎？您的母親容妃還在宮裡，您忍心讓她一輩子見不到您，還要為您的‘死訊’傷心欲絕嗎？”
提到母親，蕭景澤心中一痛，眼眶瞬間泛紅。是啊，母親還在宮裡，若是得知他“死”了，必定會悲痛欲絕。而且，他不能就這麼窩囊地活著，他要為自己，為那些護他而死的護衛，討回公道！
“容先生，您為何要幫我？”蕭景澤再次問道，語氣裡的戒備少了幾分。
“我幫您，也是幫我自己。”容文柏坦然道，“我看不慣容文淵的跋扈，也想借您的手，打壓容文淵，壯大容家三房。我賭您將來必有翻身之日，今日我助您一臂之力，他日您若能得償所願，還請記得容家三房的相助之情。”
蕭景澤明白了，這是一場政治投資，容文柏賭他能翻身，而他，賭自己能活著回到京城，能等到複仇的機會。
“我需要時間考慮。”蕭景澤沉聲道，此事事關生死，他不能貿然決定。
“好。”容文柏起身，語氣平和，“殿下好好斟酌，三日後，無論您做何決定，我都會儘力相助。”說罷，他轉身退出客房，留下蕭景澤一人，獨自權衡利弊。
窗外，夕陽西下，金色的餘暉灑在園林中，將亭台樓閣染成一片暖黃，卻暖不了蕭景澤冰冷的心。
他站在窗前，心中天人交戰。去北境，是苟活，是失去自由；回京城，是冒險，卻可能有一線生機，有複仇的機會。
到底該如何選擇？
三月二十，晨，金陵彆院書房。
蕭景澤一夜未眠，眼底布滿血絲，麵容憔悴，卻神色異常平靜。書桌前攤著一張白紙，紙上隻寫著兩個字，筆鋒淩厲，透著幾分決絕——生，死。
生，是奔赴北境，寄人籬下，做蕭辰的傀儡，苟且偷生。
死，是重返京城，冒險一搏，哪怕前路凶險，也要為自己爭一線生機，為母親、為死去的護衛討一個公道。
他提起筆，指尖微微顫抖，卻還是在“死”字上，重重畫了一個圈。
他決定了，回京城。哪怕是自投羅網，哪怕是九死一生，他也要去闖一闖。他是大曜皇子，是蕭家子孫，就算要死，也要死得有尊嚴，絕不能窩囊地躲在北境，淪為他人的棋子。
門被輕輕推開，沈凝華走了進來，神色依舊清冷：“殿下，三日之期已到，您考慮好了嗎？”
“考慮好了。”蕭景澤放下筆，語氣平靜卻堅定，“我要回京城。”
沈凝華眼中閃過一絲訝異，顯然沒料到他會做出這個決定，但很快便恢複了平靜，語氣裡多了幾分提醒：“殿下可想清楚了？京城那位陛下，狠辣多疑，連親兄弟都敢痛下殺手，您回去，無異於羊入虎口。”
“正因為他狠辣多疑，我纔要回去。”蕭景澤緩緩道，眼底閃過一絲算計，“他若殺了我，天下人會罵他暴君，不配執掌江山；他若不殺我，我就還有機會，還有複仇的可能。”
他頓了頓，看向沈凝華，語氣鄭重：“沈姑娘，麻煩你轉告七弟，他的好意我心領了。但我是大曜皇子，就算身處絕境，也不能丟了皇子的骨氣。哪怕要死，也要死得像個皇子，而非苟活的傀儡。”
沈凝華沉默片刻，點了點頭：“我會如實轉告王爺。不過，回京城凶險萬分，必須計劃周全，不能貿然行動。”
“容先生已經為我謀劃好了。”蕭景澤道，“三日後，我會‘意外’出現在金陵城門，當眾表明身份，請求進京麵聖。屆時眾目睽睽，大哥就算再想殺我，也要顧及天下輿論，不敢貿然動手。”
“容家那邊，您就不擔心嗎？”沈凝華問道，容文淵一心要殺他，絕不會坐視他活著回京城。
“容家？”蕭景澤冷笑一聲，眼底滿是恨意，“容文淵想殺我，我偏要活著，偏要活著回到京城，當著天下人的麵，揭穿他的真麵目！我要讓天下人都知道，容家為了討好陛下，連親生外甥都敢殺，這般寡情薄義、趨炎附勢之輩，不配稱為江南世家！”
說這話時，他眼中的懦弱與茫然消失不見，取而代之的是狠厲與決絕。白鷺渡江邊的那個驕矜皇子，早已死在了容家的背叛之下，如今活著的，是一個被仇恨支撐、決心拚死一搏的男人。
沈凝華看著他，心中暗自詫異——這位五皇子，或許並沒有世人眼中那般懦弱，絕境之中，也能生出幾分鋒芒。
“既然殿下心意已決，我會安排魅影營的人，暗中護您到京城外圍。”沈凝華道，“但進了京城，便是陛下的地盤，我們不便插手，隻能靠殿下自己周旋。”
“多謝。”蕭景澤拱手行禮，語氣誠懇，“也請沈姑娘轉告七弟，此番若能僥幸不死，他日必有厚報。”
“殿下保重。”沈凝華微微頷首，轉身退出書房，即刻派人將蕭景澤的決定，快馬傳往北境鎮北王府。
沈凝華走後，容文柏走了進來，看到書桌上的白紙，臉上露出讚賞的笑容：“殿下果然有魄力，沒有讓我失望。”
“容先生的計劃，我都記下了。”蕭景澤道，語氣凝重，“三日後，金陵城門，我會按計劃行事。”
“好。”容文柏點頭，語氣篤定，“我已安排妥當，三日後會派人在金陵城中造勢，保證屆時有數千百姓圍觀，讓您的事傳遍金陵，鬨得人儘皆知。京城那邊，我也安排了心腹，會在朝中為您說話，幫您求情。”
“有勞容先生了。”蕭景澤拱手致謝，心中滿是感激——若不是容文柏，他或許真的隻能奔赴北境，淪為傀儡。
“不過，殿下切記。”容文柏忽然神色一正，語氣鄭重，“回京城後，一定要收斂鋒芒，謹言慎行，務必恭順。陛下讓您做什麼，您就做什麼，絕不許越雷池一步；陛下不讓您做什麼，您半點都不能觸碰。至少，在陛下駕崩之前，要一直如此。”
蕭景澤心中瞭然。大哥病重，早已命不久矣，他隻要熬到大哥駕崩，就能擺脫軟禁，纔有機會翻身，纔有機會複仇。
“我明白。”他點頭，語氣堅定，“我會隱忍待發，等一個合適的機會。”
三月二十三，晨，金陵城東門。
城門剛開，守城士兵便看到一個衣衫襤褸、蓬頭垢麵的年輕人，跌跌撞撞地從遠處跑來，一頭撲倒在城門前，渾身是傷，狼狽不堪。
“什麼人？竟敢在城門喧嘩！”士兵厲聲嗬斥，手持長槍，圍了上來。
年輕人緩緩抬起頭，一張憔悴不堪卻依舊俊美的臉龐露了出來，他顫抖著從懷中掏出一塊玉佩，高高舉過頭頂，聲音淒厲，傳遍了整個城門：“我乃大曜五皇子蕭景澤！求陛下開恩，允許我進京麵聖！我要見我的皇兄！我要向皇兄請罪！”
這話一出，周圍瞬間安靜下來，隨即爆發出一陣嘩然。
百姓們紛紛圍攏過來，指指點點，議論不休。
“五皇子？不是說他在赴藩途中遇刺身亡了嗎？怎麼會在這裡？”
“你看那塊玉佩，上麵刻著皇子專屬的紋路，應該是真的！”
“天啊，真是五殿下！他怎麼變成這副模樣了？太慘了！”
訊息如同長了翅膀一般，飛速在金陵城中傳開。不到一個時辰，整個金陵城的百姓，都知道了五皇子蕭景澤沒死，他活著回來了，還要進京麵聖。
容文柏安排的人，趁機在人群中散佈訊息，訴說容家為了討好陛下，如何追殺五皇子，如何背信棄義、殘害至親。一時間，輿論沸騰，百姓們紛紛譴責容家寡情薄義，對蕭景澤滿是同情。
金陵刺史得知訊息後，嚇得魂飛魄散，不敢有半分耽擱，立刻寫下奏摺，八百裡加急，送往京城。
三月二十八，午時，京城太極殿。
蕭景淵端坐在龍椅上，麵色陰沉得能滴出水來，周身散發著凜冽的寒氣，死死盯著殿外，眼底滿是殺意與忌憚。三天前接到金陵急報時，他幾乎不敢相信自己的耳朵——老五沒死？還敢當眾露麵，要求進京麵聖？
他第一反應，便是派錦衣衛快馬趕往金陵，就地將蕭景澤格殺。可楊文遠卻極力勸阻，說如今全天下都知道五皇子還活著，若半路將他斬殺，隻會落得個“暴君”之名，遭天下人唾棄，反而得不償失。
蕭景淵雖心有不甘，卻也明白楊文遠說得有理，隻能壓下殺意，下令讓蕭景澤進京。
此刻，蕭景澤就在殿外，等候宣召。
“宣，五皇子蕭景澤進殿——”太監尖細的聲音響起，打破了殿內的死寂。
一陣略顯蹣跚的腳步聲傳來，蕭景澤緩緩走進大殿。百官紛紛側目，無不倒吸一口涼氣——眼前這個年輕人，哪裡還是昔日那個錦衣玉食、驕矜俊美的五皇子？
他身著一身洗得發白的粗布布衣，頭發淩亂，麵色蠟黃，眼窩深陷，臉上布滿灰塵與傷痕，走路一瘸一拐，顯然腿上受了重傷。唯有一雙眼睛，依舊明亮，卻藏著深深的疲憊、恐懼與隱忍。
蕭景澤走到丹陛下，“撲通”一聲跪下，以額觸地，姿態卑微到了極點：“罪臣蕭景澤，叩見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
聲音嘶啞哽咽，滿是悔恨與恐懼，聽得殿內百官心中微動。
蕭景淵冷冷地看著他，沉默了許久，才緩緩開口，語氣裡滿是冰冷的質問：“老五，你可知罪？”
“臣知罪！臣罪該萬死！”蕭景澤伏地不起，聲音哽咽，淚水順著臉頰滑落，混著灰塵，留下一道道狼狽的痕跡，“臣不該與二哥私下往來，不該對二哥的謀逆之舉知情不報，更不該對陛下心存怨懟，臣罪該萬死！求陛下開恩，饒臣一命！”
“那你為何還活著？”蕭景淵的聲音愈發冰冷，帶著幾分嘲諷，“朕聽說，你在赴藩途中遭遇北狄襲擊，早已屍骨無存，怎麼會突然出現在金陵，還敢來見朕？”
“臣……臣僥幸逃生。”蕭景澤哽咽著，緩緩訴說，“那日遇襲，護衛們拚死護臣，臣不慎滾落山崖，被山中村民所救。養好傷後，臣本想趕往南陵封地，可途中卻遭遇刺客——那些刺客，是容家的人！是臣的母舅容文淵，派來殺臣的！”
他猛地抬起頭，淚流滿麵，眼中滿是委屈與絕望：“陛下！容家是臣的母族，臣是容家的親外甥！可他們為了向陛下表忠心，為了保住容家的權勢，竟要對臣痛下殺手！臣走投無路，隻能逃回京城，向陛下請罪，求陛下給臣一條生路！求陛下為臣做主！”
聲淚俱下，情真意切，句句泣血，看得殿內百官無不動容。容家追殺外甥的訊息，他們早已有所耳聞，如今親耳聽到蕭景澤哭訴，更覺容家太過狠辣無情。
蕭景淵沉默著，指尖無意識地敲擊著龍椅扶手，心中暗自權衡。他在判斷，蕭景澤這番話，有幾分真，幾分假——是真的走投無路，前來請罪，還是另有所圖，故意演戲給百官看？
“陛下，”楊文遠率先出列，躬身行禮，語氣懇切，“五殿下雖有過錯，但罪不至死。且容家擅自滅口，殘害皇子，太過囂張跋扈。臣以為，陛下不妨赦免五殿下，以示陛下仁德，安撫天下人心。”
“臣附議！”
“臣附議！”
幾名官員紛紛出列，附和楊文遠的提議。他們要麼是感念皇子情誼，要麼是想借機打壓容家，要麼是討好陛下，彰顯自己的仁厚。
蕭景淵看著跪在地上的蕭景澤，又看了看殿內的百官，心中的殺意漸漸消散。殺了蕭景澤，容易，可後果卻不堪設想——會坐實“暴君”之名，遭天下人唾棄，還會讓容家徹底安心，失去打壓容家的機會。
若是赦免蕭景澤，既能彰顯自己的仁德，安撫天下人心，又能敲打容家，讓他們知道，誰纔是真正的掌權者，容家的投名狀，他未必稀罕。更重要的是，蕭景澤如今孤身一人，無兵無權，就算留著他，也翻不起什麼大浪，不過是籠中之鳥，隨時可以掌控。
“起來吧。”蕭景淵終於開口，語氣緩和了幾分，卻依舊帶著不容置疑的威嚴。
蕭景澤渾身一震，滿臉難以置信，緩緩抬起頭，眼中滿是驚喜與不敢置信：“陛下……您？”
“朕赦免你。”蕭景淵緩緩道，“死罪可免，活罪難逃。即日起，削去你江南伯爵之位，貶為庶民。但你終究是朕的弟弟，是蕭家子孫，朕賜你一座宅院，就在京城居住，無朕旨意，不得擅自離京。”
軟禁。蕭景澤心中清楚，這是最好的結果——雖然失去了爵位與自由，卻保住了性命，也保住了複仇的希望。
他再次重重叩首，聲音哽咽，滿是感激：“臣……謝陛下隆恩！陛下仁德，臣必肝腦塗地，效忠陛下，絕不敢有半分異心！”
他哭得撕心裂肺，一半是演戲，一半是真的慶幸——劫後餘生的慶幸，保住性命的慶幸，還有對未來的期許與隱忍。
“退下吧。”蕭景淵擺了擺手，語氣平淡，“好好養傷，往後安分守己，莫要再惹是非。”
“臣遵旨！”蕭景澤恭敬地應下，被太監攙扶著，緩緩退出大殿。
走出太極殿時，春日的陽光刺眼，蕭景澤眯起眼睛，長長舒了一口氣，後背早已被冷汗浸透。他知道，自己賭贏了——他活下來了。
雖然失去了爵位，失去了自由，被軟禁在京城，但他成功地在百官麵前，塑造了一個被至親背叛、走投無路、卑微請罪的可憐皇子形象。從今往後，大哥若再想殺他，就要好好掂量掂量天下輿論的分量。
至於將來……
蕭景澤回頭看了一眼巍峨的太極殿，眼底閃過一絲隱忍的鋒芒。大哥病重，命不久矣，他隻要耐心等待，熬到大哥駕崩，就有機會擺脫軟禁，就有機會複仇，就有機會奪回屬於自己的一切。
現在，他要做的，就是隱忍待發，靜待時機。
三月三十，雲州城，鎮北王府。
蕭辰坐在書桌前，手中拿著京城送來的密報，細細看完後，嘴角勾起一抹玩味的笑容，緩緩放下密報。
“老五倒是個聰明人，比我想象中要拎得清。”他看向站在一旁的楚瑤，語氣裡帶著幾分讚賞，“知道回京城比來北境更有機會，也敢賭這一把，倒是沒白活。”
“可他被陛下軟禁在京城，終身不得離京，與囚徒無異，這輩子恐怕都翻不起什麼大浪了。”楚瑤道，語氣裡帶著幾分不解，“王爺，他這般選擇，未必是明智之舉。”
“軟禁，總比死了好。”蕭辰搖了搖頭，語氣平淡，“而且，這軟禁隻是暫時的。老大病重，早已油儘燈枯，撐不了多久了。等老大一死，新帝登基，局勢大亂，老五的軟禁，自然也就解除了。到那時，他未必沒有機會。”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：“老五這一手，倒是提醒了我。”
“王爺想到了什麼？”楚瑤疑惑地問道。
“老六。”蕭辰緩緩開口，語氣凝重，“老五回了京城，老四在我這裡，老大坐鎮京城，老三割據朔州，唯獨老六，還在西蜀，至今沒有訊息。”
楚瑤一愣，隨即反應過來：“六皇子蕭景然？他不是已經赴成都府就藩了嗎？想來應該安穩。”
“安穩？”蕭辰冷笑一聲，語氣裡滿是嘲諷，“老大連老四、老五都要趕儘殺絕，怎麼可能放過老六？老六性子孤僻，不擅權謀，又沒有母族勢力庇護，在西蜀那種偏遠之地，隻會更危險。我猜，老六現在，恐怕也已經遭遇不測，或是身陷險境了。”
他起身走到地圖前，指尖輕輕點在西蜀的位置，目光銳利：“西蜀偏遠，訊息閉塞，老大若要對老六下手，在西蜀動手，神不知鬼不覺，絕不會留下痕跡。”
“王爺的意思是……”楚瑤心中瞭然，“要派人去西蜀，尋找六皇子？”
“是。”蕭辰果斷點頭，語氣堅定，“派魅影營去，讓沈凝華親自帶隊。務必找到老六
活要見人，死要見屍。若是他還活著，便設法將他帶回北境；若是他已身陷險境，便暗中相助，留他一條性命；若是已然遇害，便查清凶手，收好他的屍骨——老六雖是孤僻，卻無大錯，不該落得不明不白的下場。更重要的是，他是蕭家皇子，留著他，將來便是另一枚可堪用的棋子，即便不能為我所用，也能牽製各方勢力，打亂老大與老三的佈局。
楚瑤躬身領命：“屬下即刻傳信沈凝華，令她速率魅影營精銳，星夜趕往西蜀，務必辦妥此事。”
“慢著。”蕭辰抬手製止，眼底閃過幾分審慎，“西蜀並非北境地界，且當地官員多依附京城，或是暗中投靠老三，行事需萬分謹慎。告知沈凝華，不可暴露北境身份，儘量隱蔽行事，若遇不可抗衡的勢力，不必勉強，先保全自身，及時傳信回來再做謀劃。”
“屬下明白。”
楚瑤退下後，蕭辰再次拿起那份關於蕭景澤的密報，指尖摩挲著字跡，笑容漸淡。老五歸京，看似是跳出了他的掌控，實則是踏入了另一重牢籠，而這牢籠，未必比北境更安穩。蕭景淵的猜忌從未消散，今日赦免，不過是權衡利弊後的妥協，一旦局勢有變，蕭景澤依舊是第一個被舍棄的棋子。
他走到窗前，望著雲州城外的茫茫春色，心中已有盤算。老四軟禁北境，老五圈禁京城，老六生死未卜，老大病重難支，老三割據一方，大曜的棋局，已然愈發混亂。而他要做的，便是穩坐北境，靜觀其變，握住每一枚可用的棋子，待時機成熟，再一舉出手，收拾這破碎的江山。
至於江南容家，蕭辰眼底閃過一絲冷意。容文淵為權勢背棄血脈，這般涼薄之輩，終究難成大器。待西蜀之事有了眉目，便是清算容家的時候——既能借容家三房打壓容文淵，又能順勢將江南納入掌控，何樂而不為。
風卷著花香湧入書房，卻吹不散滿室的權謀算計。一場關乎蕭家天下、關乎各方勢力的博弈，仍在悄然推演，而北境的暗流，早已順著長江、越過秦嶺，蔓延至江南與西蜀，直逼京城。