大曜京城。
東宮正殿的燈火，穿透沉沉夜色，亮得刺眼。太子蕭景淵披著一件雪白狐裘，半倚在暖榻上，麵前的矮幾上，攤著數份墨跡未乾的軍情急報。他年方四十出頭，生得麵白無須，眉眼間自帶幾分貴氣，可此刻臉色蠟黃得嚇人，眼窩深陷，顴骨凸起，不時抬手掩口，一陣劇烈的咳嗽聲從指縫間溢位——月前一場風寒，竟纏綿難愈，太醫反複叮囑需靜養調息，可這內憂外患的亂局，哪有半分靜養的餘地？
“殿下，北境急報！”詹事楊文遠腳步匆匆闖入殿內，衣袍上還沾著夜露的寒氣，手中緊緊攥著一封密封的竹筒，神色間滿是急切。
蕭景淵緩緩抬眼，眼底布滿血絲，語氣虛弱卻帶著不容錯辨的威嚴：“呈上來。”
他接過竹筒，拆開密封的蠟印，抽出裡麵的信紙，快速瀏覽起來。信是李靖親筆所書，字裡行間滿是無奈與焦灼，細細詳述了黑風峽慘敗、北狄潰退、雲州久攻不下的全過程，最後一行字，幾乎是用儘氣力寫下的：“……臣已竭儘全力，然蕭辰用兵如神，麾下將士悍不畏死。且北境民心儘歸叛軍，雲州糧草雖缺，軍民鬥誌卻絲毫未墮。若欲破雲州，非增兵不可，否則臣恐難擔此任。”
“增兵，增兵……”蕭景淵將信紙狠狠摜在地上，胸口劇烈起伏，一陣撕心裂肺的咳嗽驟然爆發，咳得他麵紅耳赤，身子蜷縮在暖榻上，幾乎喘不過氣。楊文遠連忙上前，遞上一杯溫熱的蜜水，又輕輕撫著他的後背順氣，神色間滿是焦灼，卻不敢多言半句。
好半晌，咳嗽才稍稍緩和。蕭景淵喘著粗氣，指尖微微顫抖，眼中布滿了猩紅的血絲，語氣裡滿是怨懟與暴怒：“李靖率領十萬大軍，竟拿不下一個小小的雲州！損兵折將不說，還有臉來向本宮要增兵！他可知，這朝廷府庫空虛，兵力匱乏，哪裡還有多餘的兵可增！”
楊文遠小心翼翼地拾起地上的信紙，輕輕撫平褶皺，垂首低聲勸道：“殿下息怒，保重龍體要緊。李靖雖敗，可蕭辰麾下也已是強弩之末。據前方探子回報，雲州守軍不過六千餘人，且糧草奇缺，僅夠支撐半月之用。隻要再派一支生力軍馳援，內外夾擊，必能一舉破城，平定北境之亂。”
“生力軍？”蕭景淵冷笑一聲，語氣裡滿是嘲諷與絕望，“北軍要駐守北疆，防備北狄捲土重來；西軍要鎮守西羌，不敢有半分調動；南軍……南軍更是動不得分毫，南楚早已虎視眈眈，一旦南軍北上，南方邊境必亂！你倒說說，這生力軍，從哪裡來？”
楊文遠遲疑片刻，咬了咬牙，低聲道：“或許……或許可從京畿抽調。如今禁軍尚有三萬，殿前司還有兩萬兵力，抽調一萬或兩萬，暫解北境之急，想來……想來不會有太大影響。”
“胡鬨！”蕭景淵猛地拍向矮幾，桌上的茶杯應聲落地，碎裂的瓷片濺了一地，“京畿兵力豈能輕動！老三在京城暗中蟄伏，虎視眈眈，手下黨羽眾多，一旦京防空虛，他必定會趁機發動宮變，奪取皇位！到那時，彆說北境之亂，這大曜天下，都要改姓蕭景睿了！”
提起三皇子蕭景睿，蕭景淵的眼中瞬間閃過一絲刻骨的恨意。這個同父異母的弟弟，表麵上對他恭恭敬敬、俯首帖耳，暗地裡卻處處與他作對，結黨營私，野心勃勃。此次北境之亂，背後處處都有老三的影子——勾結北狄，煽動周武按兵不動，甚至可能早已暗中與南楚有所勾結，圖謀不軌。若不是暫無實據，他早已下令將這個禍患除之而後快。
楊文遠被罵得噤若寒蟬，垂首肅立在一旁，再也不敢多言半句。殿內陷入一片死寂，唯有炭火在炭盆中劈啪燃燒，映得殿內光影搖曳，更添了幾分壓抑。
良久，蕭景淵才緩緩平複了心中的怒火，聲音低沉而冰冷，緩緩開口問道：“老三那邊，近日可有什麼異動？”
“回殿下，三殿下近日閉門謝客，極少出府，看似安分守己。”楊文遠連忙回道，語氣恭敬而謹慎，“但據殿下安插在朔州三皇子府的暗樁回報，府中近日常有生麵孔出入，行蹤詭秘。前日深夜，還有幾名操著南楚口音的人，從府中後門悄悄進入，在密室中待了足足兩個時辰才離去，具體所言所行，暗樁未能探知。”
“南楚……”蕭景淵緊緊攥起拳頭，指節因用力而泛白，眼中的恨意愈發濃烈，“果然是他！勾結外敵，禍亂朝綱，意圖謀逆，其心可誅！”
他掙紮著站起身，裹緊身上的狐裘，在殿中緩緩踱步。狐裘厚重，卻依舊掩不住他瘦削的身軀，步履虛浮，儘顯病態，可那雙眼睛裡，卻閃爍著越來越狠厲的光芒，彷彿一頭被逼到絕境、即將反噬的困獸。
“既然老三想讓北境亂，想讓本宮難堪，想坐收漁翁之利，那本宮就讓他看看，什麼叫雷霆手段，什麼叫驅虎吞狼！”蕭景淵猛地停下腳步，聲音冰冷刺骨，不帶一絲溫度，“傳令——”
楊文遠連忙取來紙筆，躬身侍立在一旁，隨時準備記錄。
“第一，傳本宮令，命河東節度使王崇山，率本部三萬大軍，限十日內趕赴北境，歸李靖節製，聽候調遣。”蕭景淵語氣堅定，每一個字都擲地有聲。
楊文遠手中的筆尖微微一頓，眼中閃過一絲詫異，低聲提醒道：“殿下，王崇山乃是……乃是三殿下的心腹之人，讓他率軍歸李靖節製，恐怕……恐怕他不會真心效力，甚至可能暗中掣肘李靖大軍。”
“正因他是老三的心腹，本宮纔要派他去。”蕭景淵冷笑一聲，眼中閃過一絲算計，“讓他去北境，一邊與李靖互相掣肘，一邊與蕭辰拚個你死我活。無論最後是誰勝誰敗，受損的都是老三的勢力，本宮隻需坐收漁利，何樂而不為？”
楊文遠心中恍然大悟，原來殿下打的是這個主意，這驅虎吞狼之計，果然狠辣。他連忙點頭，飛快地在紙上記錄下來。
“第二，傳本宮令，命江南道轉運使，立即調撥糧草五十萬石，日夜兼程，運往北境。告訴李靖，糧草本宮給了，兵本宮也增了，這是他最後的機會，若再拿不下雲州，平定不了北境之亂，就讓他提頭來見本宮！”蕭景淵的語氣愈發淩厲，帶著不容置喙的決絕。
“第三，”蕭景淵頓了頓，眼中閃過一絲狠戾，“密令錦衣衛指揮使沈煉，加派人手，嚴密監視朔州三皇子的一舉一動，包括府中所有人的出入行蹤、言行舉止。若發現任何異動，無需稟報本宮，可先斬後奏，格殺勿論！”
三道命令，一道比一道狠辣，一道比一道決絕，每一道都直指要害，儘顯蕭景淵此刻破釜沉舟的決心。
楊文遠飛快地記錄著，筆尖微微顫抖，心中卻是一陣凜然。殿下這是要徹底撕破臉，與三皇子正麵抗衡了。一旦對三皇子動手，京城必定會陷入大亂，朝局動蕩，人心惶惶。可眼下這內憂外患的局麵，似乎也沒有更好的選擇了，唯有破釜沉舟，纔有一線生機。
“還有一件事。”蕭景淵像是突然想起了什麼，補充道，語氣裡帶著一絲猙獰，“告訴李靖，待他破城之後，本宮許他——屠城三日！城中財物，任憑將士搶掠，無需上繳，本宮絕不追究！”
楊文遠手中的筆猛地一顫，一滴墨汁重重滴落紙上，暈開一片黑斑。他臉色微變，連忙抬頭，低聲勸道：“殿下，萬萬不可！屠城之舉太過殘暴，必失北境民心。蕭辰之所以能在北境立足，便是因為他收買民心，善待百姓，若是咱們屠城，隻會讓北境百姓更加怨恨朝廷，更加擁護蕭辰，日後再想平定北境，更是難如登天！”
“民心？”蕭景淵嗤笑一聲，眼神猙獰可怖，“蕭辰在北境收買人心，那些刁民便敢助紂為虐，幫助叛軍守城，對抗朝廷大軍！不給他們一個血的教訓，不給他們一點顏色看看，天下人還以為，造反作亂不用付出任何代價！還以為，這大曜的律法，可隨意踐踏！”
他又忍不住咳嗽了幾聲，臉色愈發蠟黃，卻依舊咬牙說道：“屠城，一來是為了震懾北境百姓，讓他們知道，與朝廷為敵，下場便是身死家滅；二來，也是為了激勵將士，重賞之下，必有勇夫。屠城三日的許諾，能讓李靖麾下的士兵們拚死效命，為了城中的財物，為了一己私慾，他們必定會全力以赴，攻破雲州！”
楊文遠看著蕭景淵猙獰的神色，知道他心意已決，再勸無益，隻能無奈地低下頭，躬身稱是：“屬下明白，這就按照殿下的吩咐，一並傳下去。”
命令擬好，蕭景淵強撐著身子，拿起太子印璽，重重蓋在信紙之上，鮮紅的印璽，映著他蒼白的臉龐，顯得格外刺眼。他將信紙交給楊文遠，語氣急切：“即刻發出，八百裡加急，務必讓李靖和各相關官員，儘快收到本宮的命令，不得有半分延誤！”
“屬下遵命！”楊文遠雙手接過信紙，小心翼翼地收好，躬身行禮後，轉身快步退出了大殿。
殿門關閉的刹那，楊文遠清晰地聽到，殿內再次傳來一陣劇烈的咳嗽聲，彷彿要將五臟六腑都咳出來一般，在寂靜的深夜裡，顯得格外淒厲。
這位太子殿下，身子是真的不行了。
殿內，蕭景淵咳了許久，才漸漸緩過勁來。眼中閃過一絲深深的黯淡與無力。他知道自己的狀況，平定北境，除掉老三，穩住朝局，守住這大曜江山，守住當前的位置。
“蕭辰……”他喃喃念著這個名字，聲音微弱，卻帶著一絲刻骨的恨意與不甘。這個他從未正眼瞧過的七弟，這個從小就卑微怯懦、躲在宮女身後，怯生生叫他“太子哥哥”的瘦弱男孩，誰能想到，有朝一日，他會成長為攪動北境風雲的北境王，會率領一支孤軍，擊敗朝廷十萬大軍，會讓他焦頭爛額，陷入絕境。
“早知今日，當初就該讓你凍死在芷蘭軒，就該斬草除根，不留後患！”蕭景淵眼中閃過一絲狠毒，語氣冰冷刺骨，“不過沒關係，現在也不晚。本宮倒要看看，你能撐到幾時，倒要看看，這雲州城，能不能護得住你，能不能護得住那些擁護你的刁民！”
他緩緩抬起頭，望向北方，彷彿能穿透重重宮牆，穿透千裡山河，看到那座正在血火中掙紮的雲州城，看到那個讓他恨之入骨的身影。
雲州，必須破。
蕭辰，必須死。
這是他作為大曜太子，必須完成的事，也是他唯一的執念。
臘月二十七，辰時，白水關。
李靖接到太子密令時，正在中軍帳中召開軍議。連日來，他憂心忡忡，日夜難安，一直在苦思冥想，如何破解雲州困局，如何擊敗蕭辰，奪回失地。黑風峽一戰，他損失三萬精銳，麾下將士士氣低落；城外糧倉被焚，糧草短缺，軍心動搖，如今軍中每日都有士兵偷偷逃亡，再這樣拖下去，不用蕭辰前來進攻，他麾下的大軍，自己就要土崩瓦解，不戰自潰了。
“大帥，太子殿下密令，八百裡加急送到！”一名親兵快步闖入中軍帳，手中捧著一個密封的竹筒，神色急切。
李靖心中一動，連忙起身，快步走上前，接過竹筒，迫不及待地拆開蠟印，抽出裡麵的信紙，快速瀏覽起來。當看到“命河東節度使王崇山，率本部三萬人，十日內趕赴北境，歸李靖節製”這一行字時，他眉頭緊緊一蹙，神色間閃過一絲不悅。王崇山此人，驕橫跋扈，目空一切，且是三皇子蕭景睿的心腹，讓他率軍前來，必定不會真心聽候自己調遣，反而會暗中掣肘，添不少麻煩。
可當他看到“破城之後，許他屠城三日”這一行字時，眼中瞬間閃過一絲貪婪與精光，臉上的不悅，瞬間被狂喜取代。屠城三日，意味著城中的財物，任憑將士搶掠，意味著他麾下的士兵，能得到巨大的好處。這對如今缺糧少餉、士氣低落的大軍而言，無疑是一劑強心針，是巨大的誘惑。
太子殿下，這是在給他壓力，也是在給他動力，更是在給他一個大發橫財的機會。
“傳令下去，各營主將，速來中軍帳議事，有要事宣佈！”李靖收起信紙，語氣激昂，臉上露出一絲難得的意氣風發。
很快，張文遠、孫泰（已從黑風峽慘敗中僥幸逃回），以及麾下其餘幾名將領，儘數齊聚中軍帳。李靖將太子密令放在案上，讓眾人依次傳閱，帳內先是一陣短暫的寂靜，隨即爆發出一陣興奮的議論聲，將領們臉上，紛紛露出了貪婪與激動的神色。
“屠城三日！太子殿下英明！有了這個許諾，弟兄們必定會拚死效命，彆說一個雲州，就是十個雲州，咱們也能攻下來！”
“是啊！連日來缺糧少餉，弟兄們早就憋壞了！有了屠城的許諾，大家纔有奔頭，纔有鬥誌！”
“王崇山將軍率領三萬河東軍來援，加上咱們麾下還有四萬大軍，一共七萬大軍，蕭辰隻有六千守軍，兵力懸殊，雲州必破！這一次，咱們一定要一雪前恥，報仇雪恨！”
李靖看著眾人興奮的模樣，嘴角露出一絲得意的笑容，抬手示意眾人安靜。等帳內的議論聲漸漸平息，他才緩緩開口，語氣沉重而堅定：“太子殿下念及咱們連日征戰，勞苦功高，給了咱們機會，也給了咱們壓力。王崇山將軍的三萬河東軍，十日內便會趕到，江南道的五十萬石糧草，也會日夜兼程運往北境。”
他頓了頓，語氣愈發淩厲：“太子殿下有令，糧草本宮給了，兵本宮也增了，若再拿不下雲州，平定不了北境之亂，就讓本帥提頭來見！諸位弟兄，太子殿下許了咱們屠城三日的許諾，這是咱們的機會，也是咱們的榮耀！咱們必須抓住這個機會，拚死一戰，攻破雲州，奪取財物，一雪前恥！”
“拚死一戰，攻破雲州！”眾將領齊聲呐喊，聲音鏗鏘有力，震耳欲聾，眼中滿是悍勇與貪婪，連日來的疲憊與低落，瞬間一掃而空。
李靖滿意地點點頭，走到帳內懸掛的地形圖前，指尖指著雲州的方向，緩緩部署道：“王崇山將軍的援軍還有十日才能趕到，糧草也需要時間轉運，在這十日之內，咱們不能坐以待斃，必須穩住陣腳，做好進攻準備，絕不能讓蕭辰趁機反撲，斷了咱們的退路。”
“張文遠，”李靖轉頭看向一名將領，語氣堅定，“命你率一萬人，駐守黑風峽南口，嚴密防守，防止蕭辰從此處出兵，襲擊咱們的後路。記住，隻守不攻，務必拖住蕭辰的兵力，隻要能守住黑風峽，就是大功一件！”
“末將領命！”張文遠單膝跪地，高聲領命。
“孫泰，”李靖又看向另一名將領，目光落在他手臂上的繃帶的上，語氣稍稍緩和了幾分，“你傷勢未愈，就帶五千人，駐守白水關，加固城防，確保咱們的退路暢通無阻，不得有半分差錯。若是白水關有失，唯你是問！”
“末將領命！請大帥放心，末將就算拚了這條命，也一定會守住白水關！”孫泰單膝跪地，語氣堅定，臉上的傷疤因激動而微微扭曲。
“其餘各營將士，隨本帥移營至雲州北三十裡處，紮下營寨，與雲州城形成對峙之勢，每日派士兵前去罵陣，騷擾蕭辰的守軍，消耗他們的體力與鬥誌。”李靖繼續部署道，“等王崇山將軍的援軍一到，咱們便即刻對雲州發動總攻，一舉破城，兌現太子殿下屠城三日的許諾！”
“末將領命！”眾將領齊聲領命，語氣激昂。
部署完畢，眾將領紛紛轉身離去，各自傳達命令，整頓軍隊，準備移營。中軍帳內，隻剩下李靖一人，他獨自站在地形圖前，望著雲州的方向，眼中閃過一絲複雜的神色。太子的密令，給了他希望，也給了他壓力，屠城三日的許諾，雖能激勵將士，卻也太過殘暴，可他此刻，早已被勝利的**與貪婪衝昏了頭腦，哪裡還顧得上什麼民心，顧得上什麼殘暴與否。
他隻知道，必須攻破雲州，必須擊敗蕭辰，否則，他不僅無法向太子交差，甚至可能性命不保。
“報——大帥！不好了！”一名探馬衣衫襤褸，氣喘籲籲地衝入中軍帳，神色慌張，語氣急切，“雲州有異動！今日拂曉，雲州北門大開，約四千騎兵出城，一路向北疾馳而來，看方向……看方向似是奔咱們白水關而來！”
李靖臉色驟變，猛地轉過身，眼中閃過一絲難以置信的神色：“什麼？蕭辰主動出擊？他麾下隻有六千守軍，竟敢分兵四千，奔襲咱們白水關？他哪來的勇氣，哪來的兵力？”
“回大帥，”探馬喘著粗氣，連忙回道，“那支騎兵，旗幟鮮明，看得清清楚楚，是蕭辰親率的精銳騎兵，軍中還帶著不少弩車，看樣子，是有備而來！”
弩車！李靖心頭一緊，一股寒意從腳底直竄頭頂。黑風峽一戰，蕭辰麾下的弩車、火箭，給了他麾下大軍致命的打擊，那些威力巨大的新式武器，至今想來，仍讓他心有餘悸。蕭辰親率四千騎兵，帶著弩車奔襲白水關，顯然是來者不善。
“傳令下去！”李靖當機立斷，語氣急促而淩厲，“命孫泰緊閉白水關城門，加固城防，絕不出戰，死死守住白水關，無論外麵發生什麼，都不準開啟城門！再命各營將士，即刻拔營，隨本帥急速北返，回援白水關！快！務必在蕭辰大軍趕到之前，趕回白水關！”
“遵命！”親兵不敢有半分延誤，連忙轉身離去，火速傳達命令。
命令剛傳出去沒多久，又一名探馬氣喘籲籲地衝入中軍帳，神色比之前更加慌張：“大帥！不好了！黑水關方向，趙虎率領五千人出關，一路向西疾馳而來，正向咱們白水關靠攏，看樣子，是要與蕭辰大軍彙合，兩麵夾擊咱們白水關！”
黑水關？趙虎？李靖腦中飛速運轉，臉上的神色愈發難看。趙虎乃是蕭辰麾下的得力將領，一直駐守黑水關，防備劉奎，怎麼會突然率軍出關，奔襲白水關？難道……難道劉奎已經敗了？
“劉奎那邊，可有什麼訊息？”李靖急聲問道，語氣中帶著一絲僥幸，希望這一切都隻是誤會，希望劉奎還在，還能牽製住趙虎的兵力。
“回大帥，”探馬搖了搖頭，語氣沉重，“昨日有一名朔州軍的逃兵來報，劉奎部戰敗糧草耗儘，軍中士兵嘩變，劉奎……劉奎已被麾下士兵所殺，劉奎軍群龍無首，儘數潰散，黑水關的趙虎將軍，再也沒有了後顧之憂，所以才能騰出手來，率軍前來彙合蕭辰，夾擊咱們白水關！”
完了！李靖心中一沉，如墜冰窖，渾身冰冷。劉奎一死，劉奎軍潰散，趙虎徹底沒有了牽製，就能全力率軍前來，與蕭辰合擊白水關。而此刻，白水關隻有孫泰率領的五千傷兵，兵力薄弱，城防也尚未完全加固，如何抵擋蕭辰和趙虎的兩麵夾擊？
一旦白水關失守，他麾下的大軍，退路被斷，糧草短缺，就會成為甕中之鱉，任人宰割，到那時，彆說攻破雲州，恐怕他們所有人，都要死在北境這片土地上！
“傳令張文遠！”李靖當機立斷，語氣急促到了極點，“放棄黑風峽，即刻率領麾下一萬大軍，急速回援白水關，不得有半分延誤！告訴張文遠，白水關若失，他提頭來見！”
“再傳令全軍，加快行軍速度，急行軍，務必在蕭辰大軍趕到之前，回援白水關，保住白水關！”
“遵命！”
整個白水關大營，瞬間陷入一片忙碌之中。士兵們匆忙拔營，收拾軍械糧草，快速列隊，馬蹄聲、呐喊聲、腳步聲交織在一起，混亂卻又有序。李靖親自率領兩萬五千大軍，率先出發，急速北返，心中隻有一個念頭：快，再快一點，一定要保住白水關！
臘月二十七，午時，白水關北五十裡處。
蕭辰率領四千精銳騎兵，正在疾馳前行，馬蹄踏在冰封的路麵上，發出沉穩而急促的聲響，揚起陣陣塵土與雪沫。他之所以選擇主動出擊，奔襲白水關，並非一時衝動，而是經過了深思熟慮，基於三個精準的判斷：第一，李靖新敗，麾下將士士氣低落，軍心動搖，正是最薄弱的時候；第二，李靖不知南楚大軍即將北上之事，絕不會想到，他會在這個糧草短缺、兵力不足的關鍵時刻，主動出擊，打他一個措手不及；第三，黑水關的趙虎，早已解決了朔州的劉奎，沒有了後顧之憂，能夠率軍前來彙合，形成兩麵夾擊之勢，重創李靖大軍。
他的目標，從來都不是攻占白水關，而是逼李靖回援，將他麾下的大軍，引出大營，在野戰中殲滅其主力，徹底解決這個後顧之憂，為日後抵禦南楚大軍，爭取足夠的時間與空間。
“王爺，探子回報，李靖已率領大軍拔營北返，急速回援白水關，預計申時便可抵達白水關城下。”王鐵栓策馬疾馳，來到蕭辰身邊，躬身稟報，語氣急切。
“比預想的要快一些。”蕭辰勒住戰馬，抬頭望向遠方，眼中閃過一絲精光，嘴角露出一絲淡淡的笑意，“傳令下去，全軍轉向，往東疾馳，前往黑風嶺！”
“王爺，不去白水關了？”王鐵栓眼中閃過一絲詫異，連忙問道，“咱們好不容易引李靖回援，若是此刻轉向，豈不是錯失了夾擊李靖大軍的好機會？”
“不必去白水關了。”蕭辰搖了搖頭，語氣堅定，眼中閃爍著運籌帷幄的光芒，“李靖率軍急速回援，得知咱們轉向前往黑風嶺，必定會意識到中計，屆時，他絕不會再死守白水關，隻會率軍前來追擊咱們。白水關之圍，自解。”
他頓了頓，繼續說道：“黑風嶺地勢險要，山嶺縱橫，樹林茂密，適合設伏，適合以少勝多。咱們去黑風嶺，那裡，纔是咱們與李靖大軍決戰的地方，纔是咱們殲滅李靖主力的地方。”
王鐵栓心中恍然大悟，連忙點頭：“屬下明白！屬下這就傳令下去，全軍轉向，往東前往黑風嶺！”
“等等。”蕭辰叫住他，補充道，語氣不容置喙，“另外，即刻傳送飛鴿傳書，通知趙虎將軍，讓他不必再前往白水關，即刻改道，往東前往黑風嶺，與咱們彙合。告訴他，務必加快行軍速度，日落之前，必須趕到黑風嶺。”
“可是王爺，”王鐵栓麵露遲疑，低聲說道，“趙虎將軍麾下隻有五千人，且多為步卒，行軍速度較慢，日落之前，恐怕難以趕到黑風嶺啊……”
“沒有恐怕，是必須趕到。”蕭辰的語氣冰冷而堅定，帶著一絲決絕，“告訴他，此戰若勝，北境可安，咱們所有人，都能活下去，都能守住自己的家園；若敗，萬事皆休，雲州城破，北境淪陷，咱們所有人，都將死無葬身之地。讓他轉告麾下的弟兄們，拚死也要加快速度，日落之前，務必趕到黑風嶺，與咱們並肩作戰！”
“屬下遵命！”王鐵栓心中一凜，不敢再多言，連忙轉身，傳達蕭辰的命令。
命令傳下，四千精銳騎兵，即刻轉向，朝著東方的黑風嶺，疾馳而去。馬蹄聲急促，塵土飛揚，將士們個個神色堅定，眼中閃爍著悍勇的光芒，他們知道，一場惡戰即將來臨，也知道，這場戰鬥的勝負，關乎著北境的命運，關乎著他們所有人的生死。
蕭辰策馬前行在隊伍的最前方，心中默默計算著時間，思索著接下來的部署。李靖率領兩萬五千大軍急行軍，抵達白水關後，發現他並未率軍進攻白水關，而是轉向前往了黑風嶺，必定會意識到中計。以李靖的性格，驕傲自負，且急於擊敗他，洗刷黑風峽慘敗的恥辱，多半會選擇率軍前來追擊，尋找他決戰。
而黑風嶺，地勢複雜，易守難攻，正是他預設的決戰之地。在這裡，他可以藉助地利，彌補兵力上的不足，用最少的傷亡，殲滅李靖的主力大軍。
更重要的是，黑風嶺離雲州較近，離南楚邊境較遠，即使南楚大軍提前抵達北境，他也有足夠的迴旋餘地，能夠及時回援雲州，抵禦南楚大軍的進攻。
蕭辰心中清楚，戰爭，從來都不是比誰的兵力多，比誰的武器精良，而是比誰算得更準，比誰更快，比誰更能抓住敵人的弱點，比誰更能利用有利條件，出奇製勝。
申時，白水關。
李靖率領兩萬五千大軍，一路急行軍，終於抵達了白水關城下。此刻，白水關城門緊閉，城牆上旗幟鮮明，孫泰正站在城樓上，神色緊張地望著遠方，看到李靖大軍抵達，連忙下令開啟城門，親自出城迎接。
“大帥！您可算回來了！”孫泰快步上前，躬身行禮，語氣急切，“方纔探子回報，蕭辰率領的四千騎兵，並未前來進攻白水關，而是在半個時辰前，轉向東方，朝著黑風嶺的方向疾馳而去了！”
黑風嶺！李靖心頭一緊，臉色瞬間變得難看至極，眼中閃過一絲懊惱與憤怒。他果然中計了！蕭辰根本就沒有打算進攻白水關，他的目的，從來都是引他回援，將他麾下的大軍，引出大營，然後在半路設伏，殲滅他的主力！
“趙虎呢？趙虎率領的五千人，也轉向東方了嗎？”李靖急聲問道，語氣中帶著一絲不甘。
“回大帥，是的。”孫泰連忙回道，“趙虎率領的五千人，也在半個時辰前，改道前往了黑風嶺，看樣子，是要與蕭辰大軍彙合，在黑風嶺設伏，等著咱們自投羅網！”
李靖快步走上關樓，望向東方的天際。暮色漸起，遠山如黛，黑風嶺在五十裡外的地方，山巒起伏，樹林茂密，地勢險要，易守難攻，一眼望去，一片蒼茫，彷彿一頭蟄伏的巨獸，正等著獵物自投羅網。
蕭辰選在那裡，顯然是早已做好了準備，想藉助黑風嶺的地利，與他決戰，想以少勝多，殲滅他的主力大軍。
“大帥，咱們怎麼辦？”孫泰走到李靖身邊，低聲問道，語氣中帶著一絲慌亂，“是率軍追擊，前往黑風嶺，與蕭辰決戰；還是堅守白水關，等待王崇山將軍的援軍到來？”
李靖沉默了，陷入了深深的沉思之中。追，黑風嶺地勢險要，蕭辰必定早已設下埋伏，貿然前往，很可能會中蕭辰的圈套，重蹈黑風峽慘敗的覆轍，到那時，他麾下的大軍，恐怕會全軍覆沒；守，麾下大軍糧草短缺，軍心動搖，且太子密令要求他儘快攻破雲州，若是一直堅守白水關，拖延下去，等王崇山的援軍趕到，功勞就會被王崇山搶走，而且，他也無法向太子交差，甚至可能性命不保。
一邊是凶險萬分的伏擊，一邊是坐以待斃的絕境，無論選擇哪一條路，都充滿了艱難與危險。
“追！”良久，李靖猛地握緊拳頭，眼中閃過一絲決絕與狠戾，語氣堅定，“咱們必須追！蕭辰麾下隻有八千人馬，咱們有兩萬五千大軍，兵力占優，就算他在黑風嶺設下埋伏，咱們也未必不能擊敗他！”
他頓了頓，繼續說道：“但不能急，不能貿然前進。傳令下去，全軍今夜在白水關休整一夜，好好休息，養精蓄銳，明日一早，再率軍出發，前往黑風嶺。另外，多派斥候，前往黑風嶺探查地形，摸清蕭辰的部署，查明他的埋伏地點，絕不能再中他的圈套，絕不能再重蹈黑風峽的覆轍！”
“可是大帥，”孫泰麵露遲疑，低聲勸道，“若是蕭辰趁夜襲擊咱們的大營，怎麼辦？咱們長途奔襲，將士們都已疲憊不堪，若是夜間遭到襲擊，恐怕難以抵擋啊！”
“他不會的。”李靖搖了搖頭，語氣肯定，眼中閃過一絲自負，“蕭辰也是人，他麾下的士兵，也經過了長途奔襲，也需要休息，也需要調整。而且，黑夜作戰，對雙方都不利，風險極大，蕭辰用兵謹慎，絕不會貿然在夜間發動襲擊。”
他頓了頓，補充道：“更何況，他既然選擇在黑風嶺設伏，就一定會等咱們進入他的伏擊圈，等咱們疲憊不堪的時候，再發動進攻，一舉擊潰咱們。他不會浪費兵力，不會在夜間貿然出擊，打一場沒有把握的仗。”
孫泰心中雖有疑慮，但見李靖心意已決，也不敢再多言，隻能躬身應道：“屬下明白，屬下這就去傳達命令，安排將士們休整，多派斥候，探查黑風嶺的地形與蕭辰的部署。”
“還有，”李靖叫住他，語氣緩和了幾分，“傳令夥夫，今夜給弟兄們加餐，殺幾頭牛羊，讓弟兄們吃飽喝足，好好休息一夜。明日，或許就是咱們與蕭辰決戰之日，或許，就是咱們一雪前恥、建功立業之日！”
“屬下遵命！”
孫泰轉身離去，傳達李靖的命令。夜幕漸漸降臨，白水關內，炊煙嫋嫋，士兵們圍坐在火堆旁，大口吃肉，大口喝酒，臉上露出了久違的笑容，連日來的疲憊與緊張，漸漸消散了幾分。可空氣中，依舊彌漫著一股壓抑的氣息，無人喧嘩，無人嬉鬨，每個人的心中都清楚，明日的決戰，凶險萬分，能不能活下去，能不能建功立業，全看明日的一戰。
中軍帳內，李靖獨自坐在案前，麵前攤著黑風嶺的簡易地形圖，眉頭緊緊蹙著，神色凝重，正在反複推演明日的戰局。蕭辰麾下最多八千人（四千騎兵加趙虎五千步兵），而他麾下有兩萬五千大軍，兵力上占據絕對優勢，但黑風嶺地勢複雜，山巒縱橫，樹林茂密，他的兵力優勢，很難發揮出來，反而容易被蕭辰分割包圍，逐個殲滅。
關鍵在於，蕭辰麾下的那些新式武器——弩車、火箭、火銃。這些武器，在守城和設伏的時候，威力巨大，能夠給己方大軍造成巨大的傷亡，但在開闊的野戰中，威力會大打折扣。
所以，他必須想辦法，把蕭辰麾下的大軍，引出黑風嶺，引到開闊的平原地帶，在野戰中，憑借兵力上的優勢，擊潰蕭辰的大軍，徹底殲滅他們。
怎麼才能把蕭辰引出來？
李靖的目光，緩緩落在地形圖上的一個位置——黑風嶺往南十裡處，有一處開闊的平原地帶，地勢平坦，視野開闊，非常適合騎兵衝鋒，非常適合展開野戰。若是能把蕭辰的大軍，引到那裡，與他決戰，他有十足的把握，擊敗蕭辰，殲滅他的主力。
想到這裡，李靖眼中閃過一絲精光，心中漸漸有了計劃。他拿起筆，在地形圖上，輕輕圈出那處平原地帶，嘴角露出一絲得意的笑容。
蕭辰，明日，咱們就在那裡，一決勝負！我倒要看看，你這所謂的用兵如神，在絕對的兵力優勢麵前，還有沒有用！
夜，黑風嶺。
夜色深沉，寒風呼嘯，吹過黑風嶺的山巒與樹林，發出嗚嗚的聲響，彷彿鬼哭狼嚎一般，令人不寒而栗。蕭辰獨自站在一處高高的山崗上，披著一件黑色披風，披風被寒風獵獵吹動，獵獵作響。他抬眼望向西方，白水關的方向，火光點點，隱約可見，那是李靖麾下的大軍，正在白水關休整，準備明日前來追擊。
“王爺，趙虎將軍到了！”王鐵栓快步走上山崗，躬身稟報，語氣中帶著一絲疲憊，也帶著一絲興奮。
蕭辰緩緩轉過身，望向山崗下。隻見趙虎風塵仆仆，一身鎧甲上還沾著血跡與塵土，顯然是經過了長途奔襲，疲憊不堪，身後，跟著四千名同樣疲憊卻神色堅定的士兵，正整齊地列隊站在山崗下，等候命令。
“辛苦你了，趙虎。”蕭辰走下山崗，拍了拍趙虎的肩膀，語氣溫和，“黑水關的戰事，進展得還順利嗎？劉奎的殘餘勢力，都清理乾淨了嗎？”
“回王爺，一切順利。”趙虎單膝跪地，語氣堅定，臉上露出一絲自豪，“劉奎已被麾下士兵所殺，朔州軍群龍無首，儘數潰散，殘餘勢力，也已被末將徹底清理乾淨，沒有留下任何隱患。末將留了一千人，駐守黑水關，防備朔州殘餘勢力死灰複燃，親自率領四千人，日夜兼程，趕來支援王爺。請王爺恕罪，末將來遲了，未能按時在日落之前趕到黑風嶺。”
“不遲，正好。”蕭辰連忙扶起他，語氣溫和，眼中帶著一絲讚許，“你能在這麼短的時間內，解決劉奎，清理朔州殘餘勢力，還能率領大軍，日夜兼程趕來支援，已經做得很好了。弟兄們也都辛苦了，傳令下去，讓弟兄們今夜好好休息，紮營休整，明日還有硬仗要打，還有一場惡戰，等著咱們。”
“屬下遵命！”趙虎躬身應道，轉身傳達命令，安排士兵們紮營休整。
等趙虎安排妥當，再次回到蕭辰身邊，蕭辰才緩緩開口，語氣凝重，神色嚴肅：“趙虎，明日李靖必定會率軍前來黑風嶺，尋找咱們決戰。他麾下有兩萬五千大軍，咱們隻有幾千人馬，兵力懸殊，此戰，凶險萬分，稍有不慎，便是全軍覆沒，萬事皆休。你可有把握，與我並肩作戰，擊敗李靖，殲滅他的主力大軍？”
趙虎咧嘴一笑，臉上的刀疤因笑容而微微扭曲，眼中閃過一絲悍勇與堅定，語氣鏗鏘有力：“王爺，末將這條命，是您給的，末將麾下的弟兄們，也都是承蒙王爺的恩情，纔能有今日。彆說李靖隻有兩萬五千大軍，就是他有十萬大軍，末將也敢衝，末將也願意追隨王爺，赴湯蹈火，在所不辭！明日一戰，末將必定打頭陣，拚死殺敵，絕不退縮！”
蕭辰看著趙虎堅定的神色，心中湧起一股暖流，拍了拍他的肩膀，語氣堅定：“好！好弟兄！明日之戰，就有勞你打頭陣了。隻要咱們弟兄同心，齊心協力，藉助黑風嶺的地利，必定能擊敗李靖，殲滅他的主力，守住北境，守住咱們的家園！”
“末將領命！定不辱使命！”趙虎單膝跪地，高聲領命，語氣激昂。
趙虎退下後，蕭辰再次走上山崗，望向黑風嶺的地形，陷入了深深的沉思之中。黑風嶺地勢險要，確實適合設伏，確實適合以少勝多，但李靖吃過一次伏擊的虧，此次前來，必定會格外謹慎，會多派斥候探查地形，絕不會貿然進入他的伏擊圈。單純的伏擊，恐怕難以奏效，難以徹底殲滅李靖的主力大軍。
他必須想出一個新的戰術，一個既能藉助地利，又能迷惑李靖，既能減少己方傷亡，又能徹底殲滅敵軍的戰術。
思緒流轉間，他想起了現代戰爭中的一種戰法——彈性防禦。這種戰法，不固守一點，而是層層設防，且戰且退，不斷消耗敵軍的體力與鬥誌，不斷削弱敵軍的兵力，最後，在預設的有利地形，發動致命反擊，一舉擊潰敵軍，殲滅敵軍主力。
黑風嶺地勢複雜，山巒縱橫，樹林茂密，正好適合這種彈性防禦戰法。他可以藉助黑風嶺的複雜地形，設定多道防線，層層阻擊李靖的大軍，不斷消耗他們，等李靖的大軍疲憊不堪，士氣低落之時，再在預設的決戰之地，發動致命反擊，一舉殲滅他們。
“傳令下去，各營主將，速來山崗議事，有重要戰術部署！”蕭辰不再猶豫，沉聲下令，語氣堅定。
很快，王鐵栓、趙虎，以及麾下幾名千夫長，儘數趕到山崗之上，躬身侍立在蕭辰身邊，等候他的部署。蕭辰彎腰，在地上，用石塊畫出黑風嶺的簡易地形圖，然後，指著地形圖，開始緩緩部署戰術。
“明日，李靖必定會率軍前來黑風嶺，尋找咱們決戰。咱們利用黑風嶺的地形，分三線佈防，采用彈性防禦戰法，層層阻擊，不斷消耗敵軍，最後，一舉擊潰他們。”
“第一線，趙虎，命你率領兩千人，駐守黑風嶺北入口，利用北入口的狹窄地形，設定陷阱，佈置弩箭，節節阻擊李靖的大軍。記住，不求殲敵，隻求拖延時間，消耗他們的體力與鬥誌，堅守一個時辰後，即刻撤往第二線，不得戀戰，不得拖延。”
“末將領命！”趙虎單膝跪地，高聲領命。
“第二線，王鐵栓，命你率領兩千人，駐守黑風嶺中要道，那裡地勢險要，樹林茂密，適合隱蔽阻擊。等趙虎率領的第一線將士撤下後，你立刻接替他們，繼續阻擊李靖的大軍，同樣，不求殲敵，隻求拖延時間，消耗敵軍，堅守一個時辰後，即刻撤往第三線，與我彙合。”
“末將領命！”王鐵栓單膝跪地，高聲領命。
“第三線，由我親率四千人，駐守黑風嶺南出口。那裡地勢相對開闊，視野較好，且兩側有山巒掩護，適合展開決戰，也適合佈置弩車與火銃。等前兩線將士撤下，李靖的大軍疲憊不堪、士氣低落之時，咱們便發動致命反擊，利用弩車與火銃的威力，一舉擊潰李靖的大軍，殲滅他們的主力！”
蕭辰頓了頓，語氣愈發嚴厲，著重強調道：“記住，前兩線的將士，隻守不攻，主要以弩箭、滾石、陷阱為主，儘量減少己方傷亡，拖延時間，消耗敵軍即可。切勿戀戰，切勿衝動，一旦到了時間，即刻撤退，不得有半分延誤，否則，以軍法處置！”
“屬下明白！”眾人齊聲領命，語氣堅定，眼中閃爍著堅定的光芒，他們都清楚，蕭辰的這個戰術，穩妥而狠辣，隻要嚴格按照部署執行，必定能擊敗李靖，殲滅他的主力大軍。
“另外，”蕭辰補充道，語氣嚴肅，“再派一支五十人的小隊，今夜潛入白水關附近，多樹旌旗，擂鼓呐喊，燃放煙火，做出咱們大軍即將進攻白水關的假象，擾亂李靖的心神，讓他今夜睡不安穩，讓他麾下的將士，也人心惶惶，無法好好休息。明日，他們疲憊不堪，咱們便能占據更大的優勢！”
“屬下遵命！”一名千夫長單膝跪地，高聲領命，轉身離去，安排人手，執行蕭辰的命令。
戰術部署完畢，眾將領紛紛轉身離去，各自回到營地，安排士兵們做好戰鬥準備，佈置防線，設定陷阱，等待明日的決戰。
山崗上，再次隻剩下蕭辰一人。他獨自站在山崗之上，望著沉沉的夜色，望著西方白水關的方向，眼中閃爍著堅定而銳利的光芒。寒風呼嘯，吹亂了他的發絲，卻吹不散他心中的堅定，吹不滅他心中的鬥誌。
明日之戰，將決定北境的命運，將決定他和麾下將士們的生死，將決定他所有的努力，所有的堅持，是否都能有一個好的結果。
勝，則北境可安，他可騰出手來，全力應對即將北上的南楚大軍，可守住他所珍視的一切，可給北境百姓，一個安穩的未來。
敗，則萬事皆休，雲州城破，北境淪陷，他麾下的將士們，儘數戰死，北境的百姓們，將遭受戰火的屠戮，他所有的努力，所有的堅持，都將化為泡影。
沒有退路。
隻能勝，不能敗。
蕭辰緩緩握緊手中的劍柄，指尖微微顫抖，眼中閃過一絲寒光。劍柄冰涼，卻讓他更加清醒，更加堅定。
李靖，明日，咱們就在這黑風嶺，一決勝負！我倒要看看，你這朝廷大軍的統帥，能不能擋得住我蕭辰的雷霆一擊，能不能擋得住北境將士們的悍勇衝鋒！
而此刻，千裡之外的大曜京城，三皇子府的密室之中，卻是另一番景象。
密室之內，燈火昏暗，燭火搖曳，映著蕭景睿那張陰鷙而得意的臉龐。他手中，正拿著一封剛收到的密信，細細瀏覽著，嘴角，漸漸浮起一抹冰冷而得意的笑容。這封信，是周武派人連夜送來的，信中，詳細說明瞭太子蕭景淵已調王崇山的三萬河東軍北上，歸李靖節製，還許了李靖屠城三日的承諾，以及太子對他的防備，密令錦衣衛嚴密監視他府中一舉一動的事。
“我這個大哥，當真是狗急跳牆了。”蕭景睿將手中的密信，緩緩湊到燭火上，看著密信漸漸被火焰吞噬，化為灰燼，語氣中滿是嘲諷與不屑，“屠城？這種殘暴不仁之事，他也敢說出口，也敢許給李靖？也好，等他真的屠了雲州，失了北境民心，等他在北境焦頭爛額，分身乏術之時，我再在朝中，聯合百官，彈劾他殘暴不仁，失德失民心，看他這太子之位，還怎麼坐得穩！看他這大曜太子，還怎麼在世人麵前立足！”