宮門在身後
“哢噠”
合攏，像把兩個世界狠狠隔開。蕭辰站在宮道上，背對著芷蘭軒那扇漆皮剝落的門，指尖無意識地摩挲著藥枕外的舊錦緞
——
裡麵艾草的氣息混著晨光，竟生出幾分說不清的暖意。他沒回頭，卻能想象到門後林忠那雙眼眶通紅、手攥著門閂不肯鬆開的模樣。
“走了。”
他在心裡默唸，像是對自己說，也像是對門後的人告彆。終於緩緩轉身，目光掃過這座住了數月的宮苑：牆角青苔爬得老高，幾叢雜草在風裡晃悠，那棵老樹光禿禿的枝椏指向天空，連牌匾上
“芷蘭軒”
三個字都模糊得快要看不清。
就是在這裡，他接收了原主滿是怯懦的記憶，第一次在冰冷的井邊用冷水潑臉逼自己清醒；在這裡，他摸著石牆練俯臥撐，汗水滴在磚縫裡；在這裡，他和林忠對著一堆破爛琢磨出藥枕，連夜佈下絆索防刺殺……
原主的悲苦像層薄霜覆在磚頭上，而他的掙紮，是霜下悄悄冒頭的草芽。
“殿下，慢走！”
門後突然傳來林忠壓抑的喊聲，帶著哭腔，很快又被風吹散。蕭辰腳步頓了頓，沒回頭，隻是抬手按了按腰間的微型手弩
——
那是他給林忠留退路的底氣，也是給自己搏命的依仗。然後繼續邁步，朝皇宮深處走去。
宮道越往裡走越不一樣。青石板擦得能反光，兩側朱紅宮牆高聳，琉璃瓦在陽光下晃得人眼暈。每隔幾步就有侍衛站得筆直，甲冑泛著冷光，見他過來，目光掃過他身上半舊的朝服，眼神裡有好奇，有輕蔑，還有些藏在眼底的打量，像在看一隻誤入金殿的灰雀。
“那不是七皇子嗎？怎麼也來了？”
“聽說他住的地方連老鼠都嫌窮，還能備下壽禮？”
兩個路過的小太監壓低聲音嘀咕，蕭辰聽得真切，卻跟沒聽見似的，目不斜視。他知道，從踏出芷蘭軒起，每一道目光都是試探，每一句閒話都可能藏著陷阱
——
三皇子的人說不定就在哪個角落盯著，等著抓他的錯處。
走了約莫兩刻鐘，迎麵撞見一群人簇擁著二皇子蕭景浩過來。二皇子穿著亮閃閃的錦袍，腰間掛著玉佩，走一步響三聲，看見蕭辰，眼睛一斜，故意放慢腳步：“喲，這不是七弟嗎？怎麼？芷蘭軒的老鼠喂飽了，捨得出來見人了？”
身後的侍衛跟著鬨笑，聲音刺耳。蕭辰躬身行禮，聲音平穩：“二皇兄安好。”
既不卑不亢，也不接話茬
——
他知道，跟二皇子爭執隻會落人口實，還會讓躲在暗處的三皇子看笑話。
二皇子見他不搭茬，覺得沒趣，啐了一口：“廢物。”
甩著袖子走了。蕭辰直起身，拍了拍朝服上並不存在的灰塵，心裡冷笑：等會兒壽宴上，誰是廢物還不一定。
又走了一段，遠遠看見六皇子蕭景然獨自走著，素色錦袍跟周圍的華麗格格不入。兩人擦肩而過時，蕭景然的目光在他身上停了一瞬
——
那眼神不像彆人的輕蔑或好奇，倒像是在看一件有趣的玩意兒，清冷裡帶著點探究，沒等蕭辰反應，就已經移開了，跟沒看見似的繼續往前走。
“有意思。”
蕭辰心裡嘀咕，這位六皇子果然跟其他皇子不一樣，倒是個值得留意的角色。
沿途遇到的宗室勳貴越來越多，個個衣著光鮮，談笑風生，沒人再注意他這個不起眼的七皇子。蕭辰混在人群邊緣，像顆被風吹到金堆裡的石子，不起眼，卻硬邦邦的。他能感受到腰間的手弩、腿側的匕首，甚至袖裡毒針那若有若無的涼意，這些都是他的底牌，也是他在這龍潭虎穴裡活下去的底氣。
越靠近乾元殿，氣氛越凝重。殿前廣場上已經站滿了人，按品級分成幾排，文官穿緋色袍，武官穿青色袍，宗室們的衣服更是花團錦簇。司禮監的太監拿著冊子點名，聲音尖細，在廣場上回蕩。
蕭辰找了個最角落的位置站定，正好靠著一根柱子，既能看清前麵的動靜，也方便觀察周圍的人。他抬頭望向乾元殿的殿門，朱紅大門緊閉，上麵的銅釘閃著寒光，像一張等著吞噬獵物的嘴。
“殿下駕到
——”
突然，一聲高喊打破寂靜，廣場上瞬間安靜下來，所有人都躬身行禮。蕭辰跟著彎腰，目光卻悄悄掃過周圍：太子蕭景淵走在最前麵，笑容溫和，眼神卻在飛快地打量眾人；三皇子蕭景睿跟在後麵，嘴角勾著笑，眼神卻冷得像冰；其他皇子跟在後麵，各懷心思。
皇帝還沒到，但這陣仗已經讓人喘不過氣。蕭辰握緊了手中的藥枕，指節微微發白
——
他知道，真正的考驗，馬上就要開始了。
告彆了芷蘭軒的冷清，迎來的是這金碧輝煌卻步步殺機的乾元殿。前路到底是萬丈深淵，還是柳暗花明，誰也說不清。但蕭辰不怕，他摸了摸腰間的手弩，又想起林忠在門後那聲帶著哭腔的
“殿下保重”，心裡隻有一個念頭：無論如何，都要活著回去，不僅要活著，還要帶著林忠，離開這吃人的皇宮。
“陛下駕到
——”
隨著一聲更響亮的高喊，乾元殿的大門緩緩開啟，裡麵傳出莊嚴的鐘鼓聲。所有人都伏在地上，蕭辰也跟著跪下，額頭貼著冰涼的青石板，能感受到周圍人呼吸的節奏，有緊張，有諂媚，有敬畏。
他知道，屬於他的這場戰鬥，正式開始了。前路未卜，但他已經做好了準備，哪怕是刀山火海，也要闖一闖。