臘月十六，醜時的黑水河北岸五十裡，寒風卷著雪粒抽打在帳篷上，發出嗚嗚的低吼。北狄左賢王呼延灼的大帳內，炭火燃得正烈，暖光將帳壁上懸掛的狼頭圖騰映得愈發凶戾。他盤膝坐在鋪展的整張虎皮上，指節摩挲著一柄鑲嵌紅寶石的匕首，寶石在燭火下流轉著冷豔的光。燭影搖曳間，左頰那道從眼角直劃下巴的刀疤忽明忽暗，每一寸褶皺裡都透著久經沙場的狠戾。
帳下四名千夫長垂手肅立，靴底死死碾著氈毯，連呼吸都放得極輕。帳內唯有炭火劈啪作響，襯得氣氛愈發凝滯。
帳外忽然傳來急促的馬蹄聲，由遠及近撞碎寂靜。片刻後，一名探子掀帳而入，寒風裹著雪沫子灌進帳內，他卻顧不上寒顫，單膝砸在氈毯上，沉聲稟報：“王爺，黑水關戰報！”
呼延灼眼皮都未抬一下，指尖依舊把玩著匕首，語氣淡得像結了冰：“講。”
“朔州軍劉奎率五千餘人強攻黑水關，激戰四個時辰後潰敗，傷亡逾千。龍牙軍傷亡不明，但關牆始終未破。劉奎部已退回黑風嶺大營，如今糧草告急，士卒士氣低落到了極點。”
探子話音落下，帳內再度陷入死寂，唯有炭火灼燒木柴的聲響愈發清晰。呼延灼沉默良久，忽然嗤笑一聲，匕首在指尖一轉，寒光閃過：“劉奎這廢物，八千邊軍攥在手裡，四天功夫，竟連五千新兵守的黑水關都啃不下來。”
他抬眼掃過四名千夫長，目光如鷹隼般銳利：“你們倒是說說，南朝人是不是真的一代不如一代了？當年咱們打黑水關，守關的是北境精銳，那才叫塊硬骨頭，啃得咱們損兵折將。如今呢？一群剛摸熟兵器的新兵蛋子，就把劉奎打得丟盔棄甲。”
一名滿臉橫肉的千夫長甕聲開口，聲音裡帶著幾分凝重：“王爺，劉奎是廢物，可龍牙軍未必好惹。探子回報，黑水關上有兩個叫王猛和趙虎的將領，都是殺人不眨眼的狠角色。”
另一名身形精瘦的千夫長立刻接話，語氣裡藏著忌憚：“不止如此，他們用的弩箭頗為怪異，射速快、威力足，尋常盾牌根本擋不住。還有那種黑色油脂，一旦點燃就撲不滅，劉奎那三輛衝車，全是被這猛火油燒成了灰燼。”
呼延灼眼中驟然閃過一抹精光，匕首重重頓在膝頭：“改進型連弩，還有猛火油……這個蕭辰，倒比那些南朝廢物有意思些。”
他起身走到帳中懸掛的地圖前，那地圖是北狄探子耗時數年繪製，雖不及南朝官府的精細，卻將北疆山川河流、關隘要道標注得一清二楚。粗壯的手指點在黑水關的位置，力道重得幾乎要戳破羊皮：“劉奎強攻四日，折兵三千仍未破關。李靖那十萬大軍，最快還要五六日才能抵達白水關；周武的兩萬人馬，至今還在河間府磨磨蹭蹭。至於蕭辰……”
手指陡然移向雲州方向，呼延灼嘴角勾起一抹算計的笑：“剛跟劉奎死拚一場，士卒疲敝，箭矢耗得七七八八，糧草更是緊張。最關鍵的是——他分兵了。”
精瘦千夫長眼睛猛地一亮，上前一步：“王爺的意思是，眼下正是動手的時機？”
“天賜良機。”呼延灼轉過身，眼中燃起熊熊戰意，那是草原獵手盯上獵物時的狂熱，“劉奎新敗，李靖未至，周武觀望。蕭辰剛經曆血戰，正是最虛弱的時候。這般好機會，不抓住豈不可惜？”
橫肉千夫長頓時按捺不住，抱拳請戰：“王爺，末將願帶三千蒼狼騎為先鋒，必破黑水關，為大軍開路！”
呼延灼卻緩緩搖頭，指尖在地圖上輕輕敲擊：“不，不打黑水關。”
四名千夫長皆是一愣，滿臉不解地望著他。
“黑水關易守難攻，劉奎已經用性命試過了。”呼延灼走回虎皮墊坐下，刀疤在燭火下扭曲出陰狠的弧度，“咱們要打，就打這裡——青龍灘。”
“青龍灘？”千夫長們齊齊蹙眉，麵麵相覷。
“正是青龍灘。”呼延灼的手指重重落在地圖上那處要道，“這裡是雲州東境的門戶，守將名叫李二狗，是蕭辰以前龍牙軍的將領，手下隻有四千兵馬。而他對麵，就是周武的兩萬人馬。”
精瘦千夫長瞬間恍然大悟，眼中閃過瞭然的光：“王爺是想……與周武聯手？”
“聯手？”呼延灼嗤笑一聲，刀疤因笑意愈發猙獰，“周武是三皇子蕭景睿的人，那三皇子與太子蕭辰本就勢同水火，巴不得蕭辰平叛失敗。咱們去打青龍灘，周武必定作壁上觀，說不定還會暗中遞刀子。”
他頓了頓，語氣愈發陰鷙：“蕭辰為防備周武，定然在青龍灘佈下重兵。咱們突然從北麵殺過去，與周武形成夾擊之勢，李二狗那四千兵馬，能撐得了多久？”
橫肉千夫長聽得熱血沸騰，高聲道：“破了青龍灘，就能直插雲州東境！到時候蕭辰首尾不能相顧，要麼分兵馳援青龍灘，削弱黑水關防禦；要麼眼睜睜看著咱們殺到雲州城下，束手無策！”
“說得沒錯。”呼延灼點頭，眼中閃過更深的算計，“但關鍵在於一個快字。必須在蕭辰反應過來之前，一舉擊潰李二狗部。而後……”
他的手指在地圖上劃出一道弧線，直指李靖大軍的後方：“不攻雲州城，轉而南下，截斷李靖十萬大軍的糧道！”
帳內四名千夫長皆是倒吸一口涼氣，臉上滿是震驚。截斷十萬大軍的糧道，這無疑是虎口拔牙，凶險至極。
“王爺，這太冒險了。”一名始終沉默的老成千夫長終於開口，語氣裡滿是擔憂，“深入南朝腹地，一旦被李靖大軍合圍，咱們這一萬多騎兵，恐怕難以脫身。”
“所以咱們不深入。”呼延灼眼中閃爍著狡黠的光，“隻在外圍遊弋，專門襲擾糧隊。李靖十萬大軍，每日耗糧如山，糧道一斷，軍中必亂。到時候，他是先攻雲州，還是先回頭剿咱們？”
他起身立於帳中，聲音陡然轉冷，帶著不容置疑的威嚴：“這一仗，咱們要當獵人，不當獵物。讓南朝人自己打自己，咱們在一旁坐收漁利。等他們兩敗俱傷，咱們再出來收拾殘局，拿下整個北境！”
四名千夫長眼中皆燃起熊熊戰火，連連抱拳：“王爺妙計！”這正是草原狼群的戰法，不與獵物硬拚，專挑弱點下手，一擊即退，耗死獵物。
“傳令！”呼延灼沉喝一聲，帳內溫度彷彿都降了幾分，“蒼狼騎三千為先鋒，即刻出發，沿黑水河西進百裡，從上遊淺灘渡河。渡河後晝伏夜行，三日內必須抵達青龍灘北側，不得延誤！”
“赤鷹騎五千、黑狼騎七千，隨本王親率，明日拂曉出發，在蒼狼騎後方三十裡跟進。記住，渡河後不得驚擾沿途村落，不得舉火，不得喧嘩，咱們要像影子一樣，悄無聲息摸到青龍灘！”
“其餘一萬五千人，留守大營，多樹旌旗，每日照常出操巡邏，務必做出大軍仍在北岸的假象，迷惑蕭辰和劉奎！”
一道道命令擲地有聲，北狄這台沉寂的戰爭機器，瞬間開始高速運轉。帳下千夫長們抱拳領命，轉身快步離去，帳內隻剩呼延灼與跳躍的燭火。
他掀帳而出，刺骨的寒風瞬間裹住全身，卻吹不散眼中的狂熱。夜色深沉如墨，他抬眼望向南方，望向黑水河對岸那片肥沃的土地——那裡有良田萬頃，有繁華城鎮，有堆積如山的糧草布匹，還有溫順的南朝百姓。在他眼中，那本就該是草原兒郎的牧場。
“父汗。”他喃喃自語，指尖攥得發白，“您當年沒能打下的南朝，兒子替您打。這一次，咱們不止要搶，還要占。這片土地，該換個主人了。”
同一時刻，黑水關的關樓上，寒風依舊凜冽。王猛左腿的燒傷剛被軍醫包紮妥當，層層白紗布裹得嚴實，軍醫反複叮囑至少要休養半月，他卻半點坐不住，拄著一根粗木柺杖，硬生生挪到了關樓上，與趙虎、老魯一同檢視防務。
關牆上，士兵們正忙著清理戰場，朔州軍的屍體被拖拽到關下掩埋，可積雪上的暗紅血跡卻難以抹去，在白雪映襯下，顯得格外刺目。空氣中彌漫著淡淡的血腥味與火藥味，揮之不去。
“箭矢還剩多少？”趙虎看向匆匆趕來的軍需官，語氣凝重。
軍需官臉色發白，躬身回話：“回將軍，普通箭矢隻剩兩成，床弩巨箭也隻餘三成。至於猛火油……已然耗儘了。”
趙虎眉頭緊鎖，指節重重叩擊著牆磚。劉奎雖已敗退，卻未必不會捲土重來，如今箭矢匱乏，這黑水關如何守得住？
老魯沉吟片刻，開口道：“劉奎那邊也好不到哪裡去，糧草將儘，傷亡慘重，短期內應該無力再攻。眼下最棘手的，是北方的北狄。”
王猛拄著柺杖，眼睛微微眯起，望向北方蒼茫的雪原，語氣裡滿是篤定：“左賢王呼延灼不是傻子。劉奎新敗，咱們剛經曆血戰，正是最虛弱的時候，他若想南下，此刻便是最好的時機。”
“王爺的密信也說，北狄有異動。”趙虎從懷中取出密信，遞到兩人麵前，“可探子隻看到北狄騎兵在河北岸活動頻繁，根本摸不清他們的真實意圖。”
“意圖？”王猛冷笑一聲，柺杖在地上重重一頓，“還能有什麼意圖？趁火打劫罷了。當年咱們守黑水關時，北狄就這副德行——南朝一內亂，他們就跟聞到血腥味的狼一樣，必來插一腳。”
話音剛落，關下忽然傳來急促的馬蹄聲，一騎快馬衝破夜色，直奔關樓而來。馬背上的斥候渾身浴血，甲冑破碎，顯然是曆經死戰才突圍而來。
“急報——！”斥候嘶吼著衝上關樓，體力不支撲倒在地，胸口劇烈起伏。
趙虎連忙上前一步，沉聲問道：“何事驚慌？北狄怎麼了？”
“北狄……北狄渡河了！”斥候喘著粗氣，一字一頓地說道，“昨日深夜，在上遊百裡的狼牙灘，約三千輕甲騎兵，一人雙馬，渡河後徑直往西去了。咱們的斥候隊發現時，他們已然渡完河，追之不及。”
“往西？”老魯快步走到牆邊懸掛的地圖前，手指點在狼牙灘的位置，臉色驟變，“狼牙灘在西，渡河後往西……這是要繞開黑水關，直奔青龍灘方向！”
趙虎瞳孔猛地一縮，心中咯噔一下：“青龍灘？李二狗在那裡駐守！”
王猛眼中閃過銳利的光，語氣凝重：“左賢王好深的算計，居然放棄黑水關，轉而打青龍灘的主意。那裡有周武的兩萬人馬，李二狗卻隻有四千兵力，一旦北狄與周武勾結，形成夾擊之勢……”
“李二狗危矣！”趙虎急得咬牙，當即就要下令，“傳令下去，點兵！我親自帶兩千騎兵馳援青龍灘！”
“不可！”老魯與王猛同時開口阻攔，語氣堅決。
老魯指著地圖，沉聲道：“將軍三思！北狄隻渡了三千騎兵，依北狄的戰法，這必定是前鋒部隊，主力定然還在後麵。你若率兵出關，黑水關便會陷入空虛，一旦北狄主力趁機來攻，關城必破！”
王猛也點頭附和，柺杖又頓了頓：“況且這三千騎兵往西去，未必就真的是要打青龍灘。萬一這是呼延灼的疑兵之計，故意誘你出關，再設伏圍殺，咱們就中了他的圈套了！”
趙虎緊握雙拳，心中焦急如焚，卻也知道兩人說得有理。他是黑水關主將，絕不能因一時衝動置關城於險境。
“傳令！”他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，“多派斥候，全方位盯死北狄動向，一有訊息立刻回報。同時飛鴿傳書青龍灘，警告李二狗，讓他務必嚴加戒備，提防北狄與周武勾結。”
說罷，他看向王猛，語氣懇切：“老王，你腿傷不便，可這關防之事，還需要你坐鎮。”
王猛緩緩點頭，雙眼望向北方，語氣堅定：“將軍放心，老子就算是爬，也會守在這關牆上，絕不讓北狄前進一步。”
命令迅速傳下，黑水關即刻進入最高戒備。所有士卒取消休整，全部登上關牆佈防，剩餘的箭矢被重新清點分配，滾木礌石也加緊搬運到城頭，人人嚴陣以待。而關外的朔州軍大營，卻始終死氣沉沉，再無半分動靜，顯然已是無力再戰。
北疆的威脅，已然悄然轉移了方向。
辰時的青龍灘，寒風卷著雪沫子肆虐，天地間一片蒼茫。李二狗站在一處土坡上，目光緊鎖北方地平線，手中緊攥著一封剛收到的飛鴿傳書，眉頭擰成了疙瘩。他麵容剛毅，頜下留著短須，是龍牙軍中少有的年輕將領，此刻周身卻透著壓抑的凝重。
“將軍，黑水關的急報上說了什麼？”身旁的副將上前一步，低聲問道。
“北狄三千騎兵渡河，往西而來，目標疑似青龍灘。”李二狗將紙條遞給副將，語氣冰冷，“趙將軍提醒咱們，務必小心北狄與周武勾結，不可大意。”
副將臉色驟變，失聲說道：“北狄？他們不是一直在北岸觀望嗎？怎麼突然就渡河了？”
“劉奎新敗，咱們剛打完硬仗，正是最虛弱的時候，他們自然要趁這個機會來撈好處。”李二狗沉聲道，目光轉向東方，“周武那邊，這兩日可有什麼動靜？”
“探子回報，周武的兩萬人馬仍在河間府按兵不動，沒有絲毫進軍的跡象。”副將連忙回話，“但昨日，他軍中派了一隊使者往北去了，具體去向不明。”
“往北……”李二狗眼中閃過一絲寒光，指尖攥得發白，“往北便是黑水河，便是北狄的地盤。這其中的門道，不言而喻。”
他轉身看向身後的四千將士，這些士兵大多是隻訓練了三個月的新兵，守城尚可，可論野戰經驗，遠不及北狄騎兵。若是真的與北狄精銳騎兵正麵交鋒，後果不堪設想。
“傳令下去！”李二狗當即下令，語氣不容置疑，“全軍收縮防線，放棄外圍所有據點，集中兵力守住鷹嘴峽、落馬坡、斷龍澗這三處要道！”
他手指點在地圖上的三個位置，逐一解釋：“這三處地勢險要，易守難攻，每處派駐一千兵力，互為犄角之勢，相互策應。剩下的一千人作為預備隊，駐守在中樞地帶，隨時準備支援各處。”
副將遲疑了一下，開口說道：“將軍，這般一來，咱們的防線就縮得太窄了。萬一北狄不攻這三處要道，轉而繞道而行，咱們該如何應對？”
“他們繞不過去。”李二狗指著地圖，語氣篤定，“青龍灘方圓五十裡，唯有這三條路可直通雲州。其餘地方不是沼澤泥潭，就是懸崖峭壁，大隊騎兵根本無法通行。北狄若想攻打雲州，必走這三條路之一。”
他頓了頓，眼中閃過更深的思索：“而且我懷疑，北狄的目標根本不是雲州。”
“不是雲州？那是什麼？”副將滿臉疑惑。
李二狗望向南方，那裡是李靖大軍進軍的方向，語氣冰冷：“他們要截糧道。”
副將倒吸一口涼氣，滿臉難以置信：“他們敢？李靖有十萬大軍，糧道防衛必定嚴密，北狄竟敢虎口拔牙？”
“有何不敢？”李二狗冷笑一聲，“北狄騎兵向來來去如風，擅長偷襲騷擾，打了就跑，防不勝防。李靖十萬大軍每日耗糧驚人，一旦糧道被斷，軍中必亂。到時候北狄再回頭收拾殘局，坐收漁利，打得一手好算盤。”
他握緊腰間刀柄，語氣愈發堅定：“所以咱們的任務，不是全殲北狄，而是拖住他們。拖到王爺大軍抵達，拖到李靖反應過來。隻要能拖住他們，咱們就是勝利了。”
命令迅速傳下，龍牙軍開始緊急調動。士兵們有條不紊地放棄外圍營寨，退守三處險要之地，壕溝被連夜加深，鹿角障礙層層加固，弓弩手們早早登上隘口，箭矢上弦，嚴陣以待。
李二狗登上鷹嘴峽的製高點，寒風颳得他臉頰生疼，卻絲毫動搖不了他的決心。他望著北方蒼茫的雪原，思緒不由自主飄回一年前——那時他第一次遭遇北狄騎兵襲擊，背上那道傷疤，便是當年留下的印記，是北狄鐵騎刻在他身上的恥辱。
“北狄……”李二狗喃喃自語，眼中閃過刻骨的恨意。
但這一次，一切都不一樣了。他們守的不再是那個腐朽無能的朝廷的邊關，而是自己的家園；身後追隨的也不再是昏庸無道的官員，而是值得拚儘性命效忠的北境王蕭辰。
“傳令各營！”李二狗的聲音在寒風中炸開，清亮而堅定，“告訴弟兄們，這一仗，不是為了那腐朽的朝廷，是為了咱們自己的爹孃妻兒，是為了守護腳下的土地！北狄人若想過青龍灘，就得從咱們的屍體上踏過去！”
“是！”傳令兵抱拳領命，翻身上馬疾馳而去。
片刻後，鷹嘴峽、落馬坡、斷龍澗各處隘口，皆響起了將士們的怒吼，四千人的呐喊聲在峽穀間回蕩，硬生生壓過了呼嘯的寒風。
李二狗依舊站在製高點，目光緊鎖北方。地平線上依舊一片蒼茫，不見半個人影，可他能清晰地感覺到，危險正在悄然逼近。
他知道，來的不隻是北狄騎兵。
目光轉向東方的河間府方向，周武的兩萬人馬始終按兵不動，像一頭蟄伏的猛虎，沉默地注視著戰局。韓猛心中有種強烈的直覺——周武不會一直不動。一旦北狄與龍牙軍陷入激戰，這頭猛虎，必定會毫不猶豫地撲上來，撕咬最肥美的獵物。
青龍灘北三十裡，一處背風的山穀中，北狄蒼狼騎三千人正悄然休整。一人雙馬的配置，讓馬匹得以輪流歇息，騎兵們則圍坐在挖好的火坑旁，默默啃著肉乾，全程無一人喧嘩。火坑被石板遮蓋，隻留幾縷青煙從縫隙中溢位，融入漫天風雪，不仔細分辨根本難以察覺。
千夫長脫脫不花蹲在穀口，身形如雕塑般一動不動，臉上塗抹的防凍油脂在寒風中結了層薄冰，目光卻如鷹隼般緊盯著南方的青龍灘方向。他年方三十出頭，是北狄年輕一輩中的猛將，一手彎刀使得出神入化，深得呼延灼信任。
“千夫長，”一名百夫長輕手輕腳走過來，低聲稟報，“探子回報，青龍灘守軍已收縮防線，退守鷹嘴峽、落馬坡、斷龍澗三處險要，每處約有一千兵力駐守。”
脫脫不花緩緩眯起眼睛，指尖摩挲著腰間彎刀的刀柄：“李二狗倒是個謹慎的主。這三處地勢險要，強攻下去，咱們蒼狼騎必定傷亡慘重。”
“那咱們要不要繞道而行？”百夫長問道。
“繞不過去。”脫脫不花緩緩搖頭，語氣篤定，“青龍灘的地形，王爺早就研究透了。除了這三條路，其餘皆是死路，沼澤懸崖遍佈，大隊騎兵根本無法通過。”
他站起身，拍了拍身上的積雪，沉聲下令：“傳令下去，全軍在此休息到酉時。酉時準時出發，夜行四十裡，明日拂曉務必抵達青龍灘北側。記住，全程不準舉火，不準喧嘩，違令者，立斬！”
“千夫長，咱們到了之後，打哪一處要道？”百夫長追問。
脫脫不花眼中閃過一絲狡黠，嘴角勾起一抹狠笑：“哪一處都不打。”
百夫長滿臉錯愕，不解地望著他。
“咱們的任務，是製造混亂，吸引守軍的注意力。”脫脫不花緩緩解釋，“等王爺的主力大軍趕到，再合力破關。明日拂曉，咱們分成十隊，每隊三百人，在青龍灘外圍遊弋射箭，做出要強攻的架勢。守軍必定會全力嚴防死守，等他們被咱們騷擾得疲憊不堪……”
他沒有繼續說下去，但百夫長已然心領神會，眼中閃過瞭然的光。這是草原狼群最擅長的疲兵之計，不硬拚，不蠻乾，靠著不斷的騷擾消耗獵物，等獵物精疲力儘，再一舉撲殺。
“還有，”脫脫不花補充道，“立刻派人去河間府，聯絡周武。告訴他，咱們已經到了。他若識相，就按兵不動；他若想分一杯羹，便與咱們一同動手。”
“周武會聽咱們的嗎？”百夫長有些疑慮。
“他會的。”脫脫不花冷笑一聲，語氣帶著篤定，“三皇子與太子勢同水火，巴不得太子平叛失敗。咱們攻打蕭辰，等同於幫三皇子的大忙。周武隻要不傻，就知道該怎麼做。”
百夫長抱拳領命，轉身悄然離去。脫脫不花重新望向南方，暮色漸漸濃重，鵝毛大雪再度飄落，很快便將山穀覆蓋了一層薄白。
他想起出征前，左賢王呼延灼拍著他的肩膀說的話：“脫脫，這一仗，關乎草原的未來。打贏了，咱們就能在南朝的土地上放牧；打輸了，咱們就隻能回草原啃沙子，永世不得翻身。”
“王爺放心，蒼狼騎的刀，從未鈍過。”那時他單膝跪地，語氣堅定如鐵。
如今，刀已出鞘，隻待飲血。
脫脫不花握緊腰間的彎刀，刀柄上的狼頭雕刻硌得手心發疼，眼中卻燃起狂熱的戰意。南朝，他來了。帶著草原的寒風，帶著狼群的饑渴，這一次，他們要的不隻是搶掠，更是永久的佔領。
雪越下越大，山穀漸漸被白色覆蓋，三千蒼狼騎在雪中靜默蟄伏，如同一群等待時機的惡狼，隻待拂曉時分，便會撲向獵物。而在他們後方三十裡，北狄主力一萬兩千騎兵，正踏著夜色，緩緩跟進。更遠處的黑水河北岸，北狄大營依舊旌旗招展，炊煙嫋嫋，偽裝出大軍仍在的假象。
一場精心策劃的突襲，即將在青龍灘拉開帷幕。而這場突襲的幕後，還有一隻看不見的手——三皇子蕭景睿。他的使者，此刻已悄然抵達北狄大營，正與左賢王的幕僚進行著秘密會談。
臘月十七，黃昏。雲州城都督府內，燭火通明。蕭辰站在巨大的地圖前，指尖重重落在青龍灘的位置，周身透著無形的威壓。他身後，蘇清顏、沈凝華、陳安等人垂手肅立，大氣不敢出。
“北狄三千前鋒已抵達青龍灘北側，主力一萬兩千人緊隨其後。李二狗隻有四千兵馬，扼守三處險要，最多隻能撐三日。”蕭辰的聲音平靜無波，可眼中卻藏著洶湧的火焰，“我率五千兵馬，明日可抵達黑水關。從黑水關到青龍灘，即便急行軍，也需兩日。”
他轉過身，目光掃過眾人，語氣凝重：“也就是說，李二狗要靠四千兵馬，擋住北狄一萬五千騎兵的猛攻，至少五日。”
廳內瞬間陷入死寂，所有人都清楚，四千對一萬五，還是野戰對陣精銳騎兵，這幾乎是一場必死之局。
沈凝華輕聲開口，語氣中帶著擔憂：“王爺，周武那邊……會不會趁機動手？”
“周武不會動，至少前期不會。”蕭辰打斷她的話，語氣篤定，“他在等，等咱們與北狄兩敗俱傷。可一旦李二狗敗得太快，他必定會趁火打劫，與北狄合力攻破青龍灘，直撲雲州。”
蘇清顏臉色發白，輕聲問道：“那咱們該怎麼辦？總不能眼睜睜看著韓猛將軍陷入絕境。”
蕭辰重新走回地圖前，手指劃過從雲州到青龍灘的路線，眼中閃過一絲銳光：“所以，我要給周武一個不敢動的理由。”
他頓了頓，目光落在陳安身上：“陳安。”
“末將在！”陳安上前一步，抱拳領命。
“你率兩千民兵，多樹旌旗，大張旗鼓地出東門，往青龍灘方向行進。做出我親率大軍馳援青龍灘的假象。記住，行軍速度要慢，每日隻走三十裡，務必讓周武的探子看清楚‘兵力’。”
陳安一愣，有些遲疑：“王爺，兩千民兵……恐怕唬不住周武吧？”
“唬不住，但能讓他多疑。”蕭辰搖頭，語氣冷靜，“周武生性多疑，見咱們大張旗鼓出兵，必會猜測我另有圖謀，不敢輕舉妄動。隻要能拖住他三五日，就足夠了。”
他又轉向沈凝華，沉聲道：“凝華，你手下還有多少可用的暗樁？”
沈凝華沉吟片刻，回話：“青龍灘周邊尚有十七名暗樁，河間府內有八人，皆可隨時調動。”
“全部啟用。”蕭辰語氣堅決，“在河間府散播訊息，就說太子暗中與北狄勾結，欲借北狄之手除掉三皇子。另外，再加一條——太子許諾北狄，事成之後，割讓朔州、雲州兩地。這話不僅要傳到周武耳朵裡，還要精準送到北狄大營。”
沈凝華眼睛一亮，立刻明白了蕭辰的用意：“王爺是想用離間計，挑撥北狄與太子、周武的關係？”
“正是。”蕭辰點頭，眼中閃過冷光，“北狄左賢王呼延灼是個聰明人，他清楚太子絕不會真的割讓土地。可這話一旦傳開，他便會猜忌——太子是不是在利用他？是不是想等他與咱們兩敗俱傷，再坐收漁利？猜忌的種子一旦種下，他用兵就會束手束腳，這對咱們極為有利。”
眾人恍然大悟，紛紛點頭稱讚。虛張聲勢穩住周武，離間計挑撥北狄與太子的關係，這連環計一出，便能為李二狗爭取到寶貴的時間。
“可王爺，”蘇清顏依舊擔憂，“即便穩住了周武，離間了北狄，李二狗將軍那邊依舊隻有四千兵馬，處境還是凶險。”
蕭辰沉默片刻，緩緩開口，語氣帶著不容置疑的堅定：“所以，我要親赴青龍灘。”
“王爺不可！”眾人齊聲勸阻，語氣急切。
“青龍灘危在旦夕，李二狗在那裡死戰，我不能坐視不管。”蕭辰擺了擺手，打斷眾人的勸阻，“但我不率大軍前往，隻帶五百親衛，輕裝簡從，星夜兼程，一日一夜便可抵達青龍灘。”
他看向蘇清顏，語氣鄭重：“清顏，雲州城就交給你了。陳安的兩千民兵虛張聲勢，李二狗的四千人在青龍灘死守，我帶走五百親衛，城中還剩一萬三千守軍，皆由你統轄。李靖的大軍最快還要四五日才能抵達，這期間，你務必守住雲州城，不能有任何差池。”
蘇清顏深吸一口氣，盈盈一禮，語氣堅定：“清顏定不負王爺所托，死守雲州，等王爺凱旋。”
“沈凝華，情報之事全權交由你負責。北狄、周武、李靖的每一個動向，都要第一時間報給我，不得延誤。”
“是。”沈凝華躬身領命。
“陳安，你虛張聲勢五日之後，即刻率民兵回城，協助清顏守城，防備李靖大軍。”
“末將領命！”
部署完畢，蕭辰走到窗前，推開窗戶，寒風裹挾著雪粒湧入室內。夜色已深，大雪初停，雲層散去，漫天星鬥清晰可見。
“諸位，”他輕聲開口，語氣中帶著沉甸甸的責任，“北境存亡，在此一舉。望諸君同心協力，共守家國。”
眾人齊齊抱拳，語氣鏗鏘：“誓死效忠北境！誓死效忠王爺！”
蕭辰望向東方，青龍灘的方向。李二狗，撐住。我來了。帶著北境的希望，帶著逆轉戰局的決心。這一仗，不僅要守住青龍灘，更要打破眼前的困局，打出一個新的格局。而這一切的關鍵，就在接下來的三天。
臘月十八，黎明。晨霧彌漫，蕭辰率五百親衛悄然出城，馬蹄裹著棉布，悄無聲息地消失在晨霧之中。與此同時，陳安率兩千民兵，大張旗鼓地出了東門，旌旗招展，鼓號齊鳴，故意引得城中百姓與周武的探子矚目。
雲州城頭，蘇清顏望著兩支隊伍遠去的方向，雙手合十，默默祈禱。
同一時間，黑水關的關樓上，趙虎收到蕭辰的密信，一拳重重砸在牆磚上，語氣急切：“王爺要親赴青龍灘？這簡直是胡鬨！那裡現在就是龍潭虎穴，五百親衛如何應對一萬五千北狄騎兵？”
老魯連忙按住他，沉聲道：“將軍冷靜！王爺既然做出決定，必定有十足的把握。咱們現在的首要任務，是守好黑水關，不讓北狄有可乘之機，為王爺解除後顧之憂。”
王猛拄著柺杖，眼睛看向東方，忽然開口：“王爺這是要擒賊先擒王啊。”
“擒賊先擒王？”趙虎一愣，滿臉不解。
“北狄左賢王的目標若是截糧道，必定會親率主力深入。”王猛緩緩分析，“王爺隻帶五百親衛前往青龍灘，不是要與北狄硬拚，而是要找到呼延灼的主營，伺機一擊必殺。隻要呼延灼一死，北狄群龍無首，必不戰自潰。”
趙虎倒吸一口涼氣，心中震撼不已。這計策固然凶險，可一旦成功，便能瞬間逆轉戰局，果然是蕭辰的風格。
“傳令下去！”他當即下令，“加強關城戒備，多派斥候探查北狄主力動向。另外，給李三傳信，讓他立刻停止襲擾劉奎，帶人火速趕往青龍灘，接應王爺！”
命令傳下，黑水關的防禦再度升級，人人嚴陣以待。而此刻，所有人都未曾察覺，一場更大的陰謀，正在暗中悄然醞釀。
河間府，周武大營。周武坐在帥案後，手中捏著探子送回的情報，眉頭緊鎖。“蕭辰親率大軍馳援青龍灘？有多少兵力？”
“回將軍，旌旗如林，隊伍綿延數裡，看樣子不下兩萬兵力。”探子躬身回話。
“兩萬……”周武沉吟片刻，手指輕輕敲擊著帥案，“雲州城總共就三四萬守軍，他帶走兩萬，城中剩餘兵力恐怕不足兩萬。”
一旁的幕僚立刻上前，低聲獻策：“將軍，這是千載難逢的機會！趁雲州城空虛，咱們一舉破城，擒獲蕭辰的家眷，此戰首功便是咱們的！”
周武卻緩緩搖頭，語氣凝重：“太冒險了。蕭辰用兵詭詐，萬一這是他的疑兵之計，故意引誘咱們出兵，再設伏圍殺，咱們就全軍覆沒了。況且……”
他望向北方，眼中閃過複雜的神色：“北狄已經動了。咱們此刻出手，等同於幫北狄牽製蕭辰，事成之後，功勞大多歸了北狄，咱們最多隻能喝口湯，得不償失。”
“那將軍的意思是……”幕僚疑惑道。
“等。”周武沉聲道，語氣堅定，“等北狄與蕭辰拚個你死我活，兩敗俱傷之時，咱們再出手收拾殘局，既能拿下功勞，又能避免損失，這纔是上策。”
他頓了頓，補充道：“另外，派人去北狄大營，告訴呼延灼，咱們可以按兵不動，不去打擾他作戰。但事成之後，雲州東境三縣，必須歸咱們所有，這是咱們的條件。”
幕僚眼睛一亮，連忙稱讚：“將軍高明！坐山觀虎鬥，坐收漁利，實在是妙！”
周武望向地圖上的青龍灘，眼中閃過一絲冷光。蕭辰，對不住了。這亂世之中，各為其主，要怪，就怪你站錯了隊，成了三皇子上位的絆腳石。
臘月十八，午時。青龍灘北側，脫脫不花率領的蒼狼騎已然就位。三千騎兵分成十隊，在雪原上遊弋穿梭，如群狼環伺，目光緊盯著前方的三處險要隘口。而李二狗的四千龍牙軍，早已扼守各處要道，弓弩上弦，刀出鞘，嚴陣以待。
更北方，北狄主力一萬兩千騎兵正緩緩逼近；更遠處，蕭辰的五百親衛在雪原上疾馳，馬蹄踏碎積雪，朝著青龍灘狂奔而去。而在所有人看不見的暗處，三皇子蕭景睿的使者柳文淵，已然抵達北狄大營，正與左賢王呼延灼進行著一場關乎天下格局的密談。
一場決定北境命運的大戰，即將在青龍灘拉開序幕。而這場大戰，早已不再是簡單的攻防之戰，它交織著陰謀與算計，交易與背叛，成了一場決定大曜皇位歸屬的豪賭。
賭注，是北境的萬千生靈，是大曜的江山社稷，是無數人的生死存亡。
青龍灘，已然成為這場豪賭的第一張牌桌。
蕭辰正快馬加鞭趕往牌桌，他還不知道，自己即將麵對的，不僅有北狄的千軍萬馬，還有來自背後的，更陰險、更致命的刀。