寅時三刻，夜色還未褪儘，黑風嶺的寒風卷著雪沫子，颳得人臉頰生疼。朔州軍大營內，最後一縷炊煙在寒風中掙紮著飄散，火頭軍將營中僅剩的糧食熬成稀粥，一勺一勺分給即將出征的士兵。每人隻有一碗，清得能照見人影，米粒屈指可數，卻已是眼下最金貴的口糧。
劉奎立在點將台上，左肩厚厚的繃帶下仍在滲血，暗紅的血跡暈開一片，可他彷彿渾然不覺，雙眼掃過台下五千四百名士卒。這些跟隨他多年的邊軍老卒，曾是北疆最精銳的戰力，此刻卻個個麵帶菜色，眼神裡除了麻木，還藏著一絲不易察覺的恐懼——那是被連日襲擾、糧草匱乏磨出來的絕望。
四天前，他們還是八千士氣如虹的勁旅，奉命奔襲黑水關；四天後，糧草被毀近半，水源數次遭汙，夜夜被斥候襲擾得不得安睡，硬生生從精銳熬成了疲兵。
“弟兄們！”劉奎的聲音在寒風中扯得嘶啞，像破鑼般撞在每個人心上，“多餘的廢話，老子不多說！你們眼底的苦，老子看得見——糧隻夠撐今日，水要跑五裡外去挑，夜裡還有毛賊鑽空子騷擾！再這麼耗下去，不用等朝廷大軍馳援，咱們自己就先餓死、困死在這黑風嶺！”
台下死寂一片，隻有寒風呼嘯著穿過佇列，捲起地上的雪粒，打在士卒們凍得發紫的臉上。
“老子知道，你們怕！”劉奎猛地提高聲音，眼裡翻湧著狠勁，“老子也怕！可怕有用嗎？怕了，糧草能自己從地裡長出來？怕了，黑水關能自己敞開城門？”
他刷地拔出腰刀，寒光映著熹微的晨光，指向北方黑水關的方向：“黑水關就在那兒！關後八十裡，便是雲州城！城裡有充足的糧食，有暖炕女人，有堆成山的金銀財寶！太子殿下有令，先破雲州者，封侯拜將！賞萬金！”
封侯！萬金！
這四個字像一劑強心針，狠狠紮進士卒們麻木的心裡，讓他們黯淡的眼神裡重新燃起一點微弱卻灼熱的火光——那是絕境中對生機與富貴的最後渴望。
“今日一戰，要麼破關活命，要麼死在關下！”劉奎獨眼充血，聲嘶力竭，“沒有第三條路可選！你們要是還想活著回家，還想拿賞錢、受封賞，就跟著老子——衝！”
“衝！衝！衝！”起初稀稀拉拉的回應，漸漸彙聚成一片震天的呐喊，雖帶著疲憊，卻藏著破釜沉舟的決絕。
劉奎翻身上馬，換了一匹健壯的棗紅馬，左肩的傷勢讓他上馬的動作有些踉蹌，疼得他額角滲出細汗，卻咬牙強撐。他勒住馬韁，拔刀前指，聲如驚雷：“全軍——進攻！”
戰鼓擂響，沉悶的鼓聲在山穀間回蕩，五千四百名朔州軍如決堤的洪水，朝著黑水關洶湧而去。這一次，他們沒有保留兵力，沒有假意佯攻，每一個人都抱著必死的決心，全力壓上。
同一時刻，黑水關的關樓之上，趙虎與老魯並肩而立，望著黑風嶺方向湧來的黑色潮水。晨霧尚未散儘，將敵軍的身影裹得有些朦朧，但那震天的戰鼓聲、呐喊聲已然由遠及近，如悶雷滾地，撼得關牆微微震動。
“來了。”老魯雙手負在身後，聲音平靜，卻透著不容置疑的沉穩，“全軍壓上，劉奎這是要拚儘最後一絲力氣了。”
趙虎咧嘴一笑，露出一口白牙，眼底閃過悍色：“那就讓他拚個夠。傳令下去，各營按預定計劃備戰，莫要亂了陣腳。”
軍令層層傳遞，關牆上的士兵們迅速進入預定位置，弓上弦、刀出鞘，嚴陣以待。與四天前的防禦不同，這一次關牆之上多了二十口碩大的鐵鍋，架在臨時砌起的土灶上，鍋下柴火熊熊燃燒，鍋裡黑色的猛火油翻滾沸騰，刺鼻的油脂味彌漫在關牆之上，令人心悸。
王猛站在一架床弩旁，輕輕撫摸著冰冷堅硬的弩身，指尖感受著木質與金屬的厚重。他身後，二十名精銳弩手肅立如鬆，每人身邊都擺著三支特製的破甲巨箭——箭頭經過淬火處理，鋒利無比，箭身纏著浸滿猛火油的麻布，一旦射中，遇火即燃。
“王猛。”趙虎大步走了過來，語氣鄭重，“今日這一戰，關鍵便在您的床弩隊。劉奎走投無路，必會親自帶隊衝鋒，隻要能射殺或射傷他，朔州軍必亂，不戰自潰。”
王猛緩緩點頭，眼中閃過銳利的光，語氣篤定：“放心。兩百步內，老子要他左眼，絕不含糊射中右眼；一百五十步內，便是他穿三重重甲，也能洞穿。”
老魯補充道：“但劉奎素來謹慎，今日必死戰，定然會穿最厚的明光鎧，身邊還會有親兵死護。你的床弩務必等他進入一百五十步內再發射，確保一擊奏效，莫要打草驚蛇。”
“明白。”王猛微微頷首，目光已然鎖定了遠方奔來的敵軍前鋒。
晨光漸亮，晨霧散去，朔州軍的前鋒已然進入關前五百步範圍。這一次，他們沒有在緩坡下駐足休整，而是頂著寒風，直接朝著關牆猛衝！最前方是三千步兵，扛著連夜趕製的三十架簡易雲梯——木料粗糙，綁紮也簡陋，卻足以支撐攀爬；後麵跟著兩千弓手，一邊衝鋒一邊放箭，密集的箭雨朝著關牆傾瀉而下，壓製得關牆上的守軍幾乎抬不起頭。
這箭雨，比四天前更加猛烈。朔州軍知道這是最後一搏，恨不得將身上所有箭矢都射向關牆，為步兵開路。
“都縮著點！彆露頭！”趙虎在關樓裡厲聲呼喊，“等他們進入兩百步射程，再給老子狠狠射回去！”
三百步……兩百五十步……兩百步！
“弩手！放！”趙虎一聲令下。
一千名龍牙軍弩手同時起身，改進型連弩的機括聲連成一片，如暴雨傾瀉般朝著朔州軍射去。但這一次，朔州軍早有防備——前排步兵齊齊舉起厚重的大盾，組成一道堅實的盾牆。箭矢射在盾麵上，發出“叮叮當當”的脆響，雖有不少士卒躲避不及中箭倒下，但整體衝鋒速度絲毫未減，依舊朝著關牆猛撲。
一百八十步！朔州軍的雲梯已然高高舉起，步兵們嘶吼著，加快了衝鋒的腳步。
“床弩準備！”王猛低喝一聲，聲音不大，卻清晰地傳到每一名床弩手耳中。
二十架床弩同時調整角度，弩手們奮力踩動絞盤，粗壯的弓弦被緩緩拉滿，發出令人牙酸的“咯吱”聲，每一架床弩都如蓄勢待發的猛獸，瞄準了敵軍中軍方向。
一百五十步！
王猛眼睛微微眯起，銳利的目光在洶湧的衝鋒人群中快速掃視，精準鎖定了那個獨眼將領。很快，他便找到了目標——劉奎騎在棗紅馬上，身披明光鎧，甲葉在晨光下泛著冷光，被數十名精銳親兵團團護衛在中間，正隨著中軍緩緩推進，神情猙獰。
“鎖定目標，放！”王猛聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。
“砰！砰！砰！”
二十支破甲巨箭同時射出，五尺長的箭矢帶著淒厲的破空聲，如流星趕月般直撲朔州軍中軍！
“保護將軍！”親兵隊長嘶吼一聲，率先舉起盾牌，周圍的親兵們也紛紛圍攏，豎起盾牌、築起人牆，拚死護住劉奎。
可王猛的目標，根本不是劉奎本人。
二十支巨箭，十支射向劉奎周圍的親兵，十支精準鎖定了他身後的中軍將領——他要先撕開劉奎的護衛圈，打亂朔州軍的指揮體係。
“噗嗤！”
一支巨箭正中一名親兵胸口，鋒利的箭頭瞬間穿透了他的鎧甲與身體，去勢不減，又狠狠穿透了身後另一名親兵的胸膛，才重重釘在地上，箭尾劇烈震顫。
另一側，一名中軍將領剛從馬背上探出頭，想要指揮衝鋒，一支巨箭便如閃電般從他麵門射入，後腦穿出，紅白之物濺落，人當場斃命，屍體從馬背上摔落，被衝鋒的士卒踐踏而過。
慘叫聲此起彼伏，劉奎周圍的護衛圈被硬生生撕開一道口子，親兵們死傷慘重，陣型大亂。但劉奎本人卻安然無恙——王猛刻意避開了他，他要的不是立刻斬殺劉奎，而是擊潰朔州軍的士氣。
“再來！”王猛厲聲喝道，語氣帶著不容置疑的決絕。
第二波巨箭迅速上弦，這一次，目標明確無比——劉奎胯下的棗紅馬。
“放！”
十支巨箭帶著破空之聲，直撲那匹棗紅馬！親兵們慌忙舉盾阻攔，可巨箭力道太過迅猛，厚重的盾牌被直接射穿，根本無法阻擋。
“嘶——！”
棗紅馬連中三箭，疼得厲聲慘嘶，人立而起，前蹄高高揚起，將毫無防備的劉奎重重摔下馬背，摔在冰冷的雪地裡。
“將軍！”親兵們蜂擁而上，將劉奎扶起。
劉奎在雪地裡滾了幾圈，左肩的傷口徹底崩裂，鮮血瞬間浸透了繃帶，順著手臂滴落，染紅了身下的白雪。他掙紮著站起，雙眼死死望向關牆，正好看見王猛站在床弩旁，雙臂拄著刀，正冷冷地看著他，眼神裡滿是輕蔑。
“王猛……！”劉奎咬牙切齒，一字一頓地念出這個名字，眼底湧起滔天恨意。
“繼續衝！”劉奎拔出腰刀，指向關牆，聲嘶力竭地嘶吼，“破關者，賞千金！斬殺趙虎者，封都尉！拿下王猛人頭者，賞萬金！”
重賞之下，必有勇夫。朔州軍士卒們如瘋狗般撲向關牆，嘶吼著、攀爬著，雲梯終於重重搭上了關牆，前端的鐵鉤死死扣住牆磚，穩固住身形。
“滾油準備！”趙虎大吼一聲，聲音震得人耳膜發疼。
關牆上的士兵們齊齊上前，抬起滾燙的鐵鍋，將沸騰的猛火油順著雲梯狠狠澆下！
“啊——！”
正在雲梯上攀爬的朔州軍士卒被滾燙的猛火油澆中，瞬間皮開肉綻，發出淒厲的慘叫，紛紛從雲梯上摔落，摔在地上抽搐不止。緊接著，守軍們將點燃的火把狠狠扔下，落在雲梯與摔落的士卒身上。
“轟！”
熊熊火焰瞬間竄起，雲梯瞬間變成火梯，攀在上麵的士卒來不及慘叫，便被大火吞噬，變成一個個燃燒的火人，從雲梯上滾落，砸在下方的人群中，引發更大的混亂。
可這一次，朔州軍沒有後退。後麵的士卒推開燃燒的屍體，踩著同伴的殘骸，繼續朝著雲梯攀爬——他們知道，後退是死，停步是死，唯有爬上關牆，纔有一線生機。
“短兵相接！準備迎戰！”老魯沉聲道，握緊了腰間的長刀。
關牆上，刀盾手上前，緊緊貼著牆磚，長槍手緊隨其後，槍尖斜指下方，嚴陣以待。很快，第一架雲梯的頂端，便冒出了朔州軍士卒的頭顱，眼神凶狠，嘶吼著撲了上來。
“殺！”趙虎第一個衝了上去，長刀劈出，力道千鈞，那名朔州軍士卒的頭顱應聲滾落，屍體重重摔下關牆，砸在下方衝鋒的人群中。
可更多的雲梯搭了上來，越來越多的朔州軍士卒爬上關牆，關牆上瞬間陷入混戰，喊殺聲、慘叫聲、刀劍碰撞聲、骨骼碎裂聲交織在一起，響徹雲霄。
王猛放下床弩——近距離混戰之中，床弩體積龐大，已無用武之地。他抽出腰間的長刀，對身後的二十名弩手道：“你們繼續守在這裡，專射雲梯上爬得最高的敵軍，莫要讓他們輕易登頂。老子去前麵助戰！”
一段關牆已然告急，七八名朔州軍士卒已經爬上城頭，正與龍牙軍守軍廝殺。龍牙軍的士兵大多是新兵，雖經刻苦訓練，卻缺乏真正麵對麵搏殺的經驗，在悍勇的朔州軍老卒麵前，漸漸落入下風，被逼得連連後退，眼看就要被撕開更大的缺口。
王猛大步衝入戰團，雙臂揮刀，刀法沒有半分花哨，全是北境衛戰場上磨練出的殺招，每一刀都精準狠辣，直奔敵軍要害。一名朔州軍士卒舉盾格擋，王猛手腕一轉，刀鋒順著盾牌邊緣的縫隙滑入，精準刺入對方咽喉！
“呃……”那名士卒捂著喉嚨，滿臉難以置信，緩緩倒下。
另一名朔州軍士卒從側麵悄然撲來，長刀直劈王猛後背，王猛側身敏捷避過，反手一刀砍在對方膝彎，隻聽“哢嚓”一聲脆響，對方的腿骨被生生砍斷。那士卒慘叫著倒地，被旁邊的龍牙軍士兵補上一刀，當場斃命。
不過眨眼之間，王猛便連殺三人。他持長刀，穩穩站在關牆缺口處，身後是重整旗鼓的龍牙軍士兵，麵前是源源不斷湧上的朔州軍，眼神銳利如鷹，氣勢如虹。
“王猛在此！”他雙眼掃視著麵前的敵軍，聲如洪鐘，“不怕死的，儘管上來！”
朔州軍士卒們麵麵相覷，竟無人敢輕易上前。
“怕什麼？他就一個人，殺了這個東西！”一名朔州軍隊正嘶吼著，壯著膽子率先衝了上來，“殺了他，賞錢到手！”
五名士卒緊隨其後，同時朝著王猛撲來，刀光劍影，將王猛團團圍住。王猛不退反進，揮刀如風，刀光閃爍之間，血花飛濺。不過三個呼吸的功夫，五名士卒便全部倒地，死不瞑目。
可朔州軍人數眾多，倒下一批，又衝上來一批。王猛再勇，終究雙拳難敵四手，漸漸被敵軍逼得連連後退，身上也添了幾道傷口，鮮血染紅了衣衫。
“王猛！讓開！”趙虎的聲音從身後傳來，帶著急切。
王猛側身避開，隻見趙虎帶著一隊親衛殺了過來。這些親衛都是龍牙軍的頂尖精銳，裝備精良，戰技嫻熟，個個悍不畏死，衝入敵群如虎入羊群，很快便將這段關牆的朔州軍壓製回去，重新穩住了防線。
可關牆上的其他地方，形勢依舊不容樂觀。朔州軍畢竟是人多勢眾，又都是久經沙場的邊軍老卒，搏殺經驗極為豐富，關牆上多處被突破，守軍節節後退，傷亡不斷增加。
老魯站在關樓之上，緊盯著戰局，眉頭緊鎖。他心中清楚，再這樣僵持下去，關牆遲早會被攻破，必須動用最後的預備隊了。
“傳令，預備隊全員上陣！”老魯沉聲道，語氣帶著不容置疑的威嚴。
關內，一直待命的一千名預備隊士卒聞聲而動，手持兵器，呐喊著衝上關牆。這是龍牙軍最後的生力軍，他們的加入，如同一股強心劑，瞬間穩住了搖搖欲墜的陣線，與朔州軍展開了更激烈的廝殺。
可劉奎也留了後手。
關下，劉奎看著城牆上膠著的戰局，眼中閃過一絲狠色，對著身邊的參將嘶吼：“衝車呢？給老子推上來！破了這關門，咱們就能長驅直入！”
營中連夜趕製的三輛衝車被士卒們推了上來。這些衝車雖簡陋，卻異常結實，前端包著厚厚的鐵皮，由數十名精壯士卒合力推動，如三頭巨獸般，朝著黑水關的關門猛衝而去！
“攔住衝車！快攔住它們！”關牆上，趙虎見狀，急聲下令。
弓弩手們立刻集火，朝著推車的士卒射去，可衝車前方擋著厚重的木板，箭矢難以穿透，根本無法阻止衝車的前進。三輛衝車帶著滾滾煙塵，狠狠撞向關門！
“砰！砰！砰！”
厚重的關門劇烈震動，門閂發出不堪重負的“咯吱”呻吟，彷彿下一刻就要斷裂。關牆上的守軍們人心惶惶，不少人臉上露出了驚懼之色——一旦關門被破，朔州軍便能長驅直入，屆時兩軍野戰，疲憊的龍牙軍絕非對手。
關鍵時刻，王猛忽然開口，對著趙虎道：“趙將軍，給我五十名精銳，老子出關，毀了那三輛衝車！”
趙虎一怔，連忙勸阻：“出關？萬萬不可！此刻關下全是敵軍，貿然出關，無異於自投羅網！”
“正因為關下全是敵軍，他們纔想不到咱們敢主動出關偷襲。”王猛眼中閃過決絕之色，語氣堅定，“五十精銳，趁其不備，突襲衝車，點火就跑。關牆上用弓弩全力掩護，咱們便能安全撤回。若是任由衝車撞門，關門一破，咱們就全完了！”
老魯沉吟片刻，眼中閃過一絲狠勁：“此計雖險，卻是眼下唯一的辦法。隻是你身上有傷，不如換一員將領帶隊？”
“我帶隊最合適。”王猛斬釘截鐵，“這黑水關，老子待了一年，每一處暗門、每一條路徑都瞭如指掌，閉著眼睛都能進出。換其他人來，未必能在敵軍重圍中全身而退。”
趙虎看著王猛堅定的眼神，知道他心意已決，重重點頭：“好！我給您一百名精銳！關牆上所有弓弩都聽您調遣，全力掩護您的行動！”
“五十足矣。”王猛咧嘴一笑，露出一口帶血的牙齒，“人多了目標大，反而累贅，不利於偷襲和撤離。”
說罷，他轉身對著關牆上的士卒們大喝：“不怕死、敢跟老子出關破敵的，站出來！”
片刻的沉默後，五十名士卒齊齊向前一步，昂首挺立。這些人都是老兵，有的是原龍牙軍舊部，有的是在黑水河、野狼穀之戰中曆練過的悍卒，個個眼神堅定，悍不畏死。
王猛掃視著他們，緩緩道：“這一去，九死一生。現在退出，不算逃兵，老子絕不追究。”
五十人紋絲不動，無人後退。
“好！”王猛重重點頭，眼中閃過讚許，“都檢查好裝備，隻帶刀和火油罐，多餘的東西全都留下。一炷香後，從東側暗門出關！”
一炷香後，黑水關東側，一道隱蔽的小門悄然開啟。這道門是專門修建的逃生密道，狹窄隱蔽，隻有老魯、王猛這樣的高層才知曉其位置，多年來從未被外人發現。
王猛帶著五十名精銳，如鬼魅般潛出關外，貼著關牆的陰影，悄無聲息地朝著那三輛衝車摸去。關下的朔州軍正全力攻打關門和城牆，所有人的注意力都集中在正麵，根本沒人留意到側翼的陰影中，正有一支精銳悄然逼近。
王猛等人摸到最近一輛衝車後方二十步處，停下腳步。推車的朔州軍士卒背對著他們，正喊著號子，奮力推動衝車，絲毫沒有察覺死神已然降臨。
“上！”王猛低喝一聲，率先衝了出去。
五十名精銳如獵豹般撲出，刀光閃動，動作乾脆利落。推車的朔州軍士卒還沒反應過來，便被一一砍翻在地，連慘叫都來不及發出。王猛快步衝到衝車底部，將一個火油罐狠狠扔了進去，緊接著點燃火把，也扔了進去。
“轟！”
熊熊大火瞬間燃起，將整輛衝車吞噬，木質的車身被烈火灼燒，發出“劈啪”的聲響，很快便成了一團火球。
“敵襲！後麵有敵襲！”直到此時，周圍的朔州軍才發現身後的異動，紛紛驚呼著轉身。
可王猛等人早已衝向第二輛衝車。這一次，朔州軍有了防備，數十名士卒轉身迎戰，想要阻攔他們。
“殺！”王猛揮刀，衝在最前方，刀法狠辣淩厲，每一刀都帶走一條性命。一個照麵，便有兩名朔州軍士卒倒地。五十名精銳緊隨其後，如一把鋒利的尖刀，狠狠刺入敵群。他們絕不戀戰，目標明確，隻為燒毀衝車。
很快，第二輛衝車也被點燃，熊熊大火衝天而起。
可此時，周圍的朔州軍已然蜂擁而來，將王猛等人團團圍住。敵軍人數越來越多，王猛等人漸漸陷入重圍，難以脫身。
“王將軍！衝不出去了，咱們先退回去！”一名士卒一邊奮力廝殺，一邊對著王猛大喊。
王猛環顧四周，第三輛衝車就在三十步外，可那裡聚集了至少兩百名朔州軍士卒，防守嚴密。若是不能燒毀這輛衝車，今日的偷襲便不算成功，關門依舊麵臨威脅。
“你們先退！”王猛嘶吼著，揮刀逼退身邊的敵軍，“老夫去燒第三輛！你們快撤回關內，莫要管我！”
“將軍！要走一起走！”士卒們急道，想要衝過來掩護王猛。
“這是軍令！”王猛雙眼充血，語氣嚴厲，“快退！誰再遲疑，軍法從事！”
士卒們看著王猛決絕的眼神，知道他心意已決，隻得咬牙轉身，奮力殺出一條血路，朝著東側暗門退去。王猛則轉身，獨自一人，朝著第三輛衝車猛衝而去！
“攔住他！快攔住這個老東西！”朔州軍將領見狀，急聲下令，數十名士卒立刻圍了上來，想要將王猛斬殺。
王猛獨臂持刀，如瘋虎般左衝右突，刀光所過，血雨紛飛。可敵軍人數實在太多，他終究雙拳難敵四手，身上很快又添了幾道傷口，鮮血浸透了衣衫，動作也漸漸遲緩下來。
關牆上，趙虎看得目眥欲裂，對著身邊的親衛嘶吼：“弓弩掩護！全力掩護王將軍！快！”
密集的箭雨傾瀉而下，暫時壓製了圍向王猛的朔州軍士卒。王猛趁機衝破阻攔，衝到第三輛衝車旁，將最後一個火油罐扔了出去，緊接著點燃火把，朝著衝車擲去。
可就在此時，一名朔州軍士卒猛地撲了上來，用自己的身體擋住了火油罐！
“將軍快走！守住衝車！”那名士卒嘶吼著，抱著燃燒的火油罐，朝著王猛撲來。
王猛側身敏捷避過，可左腿還是被火舌舔到，褲腳瞬間燃起大火。他連忙撲倒在地，在冰冷的雪地裡翻滾，才勉強將火焰撲滅，可左腿已然被燒傷，火辣辣地疼，行動也變得遲緩。
就這片刻的耽擱，周圍的朔州軍再次圍了上來，將王猛團團圍住，層層疊疊，水泄不通。
“抓活的！留他一條命，獻給將軍領賞！”有人高聲喊道。
王猛掙紮著站起，左腿的劇痛讓他忍不住皺起眉頭，卻依舊挺直了脊梁。他看著圍上來的敵軍，又望向關牆方向——五十名精銳已然安全退回暗門，正隔著門縫焦急地望著他，想要衝出來救他，卻被暗門後的士兵死死攔住。
回不去了。
王猛忽然笑了，眼中閃過釋然之色。
他深吸一口氣，舉起手中的長刀，指向圍上來的敵軍，聲如洪鐘，震徹四野：“王猛在此！誰想拿老子的人頭領賞，儘管上來！”
朔州軍士卒們麵麵相覷，看著眼前這獨臂浴血、氣勢如虹的老將，竟無一人敢上前。北境衛的威名，再加上王猛剛才的悍勇，已然震懾住了他們。
就在這僵持之際，關牆上忽然傳來一聲震天怒吼：“王猛——！”
隻見趙虎親自帶著兩百名精銳，猛地推開黑水關的正門，如猛虎下山般衝了出來，直撲圍困王猛的朔州軍！
“救王將軍！跟老子殺！”趙虎嘶吼著，一馬當先，長刀劈出，瞬間便砍翻兩名敵軍士卒。
兩百名精銳緊隨其後，士氣如虹，雖人數處於劣勢，卻個個悍不畏死，硬生生將圍堵王猛的朔州軍殺得節節後退，撕開一道缺口。趙虎趁機衝到王猛身邊，二話不說，一把將他背了起來：“王老，咱們回家！”
“胡鬨！”王猛急道，“你是全軍主將，怎能親自出關涉險？萬一有個閃失，黑水關就完了！”
“少廢話！”趙虎嘶吼著，腳步不停，“你是雲州、龍牙軍的英雄，我們不能讓你死在這裡！兄弟們，殺回去！”
兩百名精銳緊緊護在趙虎和王猛身邊，邊戰邊退，奮力殺出重圍，朝著黑水關正門衝去。關門在他們身後重重關上，沉重的門閂落下，將朔州軍死死擋在關外。
關牆上，龍牙軍士卒們爆發出震天的歡呼，聲音響徹雲霄，久久不散。
關下，劉奎看著三輛熊熊燃燒的衝車，看著退回關內的龍牙軍，獨眼中滿是絕望。三輛衝車全被燒毀，最後的破城希望也化為泡影，這一次強攻，再次受挫。而他的朔州軍，又丟下了近千具屍體，屍橫遍野。
“將軍……”參將走到劉奎身邊，聲音顫抖，“還、還要再攻嗎？”
劉奎望著關牆，隻見王猛被士卒們扶上關樓，趙虎親自為他包紮傷口。關牆上的龍牙軍士卒雖然疲憊，卻眼神明亮，士氣高昂，絲毫沒有被連日苦戰拖垮的模樣。
而他的朔州軍……劉奎回頭望去，士卒們癱坐在雪地裡，眼神空洞麻木，不少人身上帶傷，呻吟不絕，早已沒了絲毫戰意。營中的糧草，隻夠今日果腹，再攻下去，也隻是徒增傷亡，根本不可能攻破黑水關。
“收兵……”劉奎的聲音乾澀沙啞，如砂紙摩擦般刺耳，“撤回大營。”
鳴金聲響起，朔州軍士卒如蒙大赦，互相攙扶著，狼狽地向後退去。關前的雪地上，又留下了上千具屍體，加上前幾日的傷亡，累計已超過三千人——八千大軍，如今隻剩五千不到，還個個疲憊不堪，士氣儘喪。
黑水關，依舊屹立在寒風之中，堅不可摧。
當夜，黑水關內舉行了簡單的慶功宴。雖然營中糧食依舊緊張，但趙虎還是下令殺了二十頭豬，讓將士們飽餐一頓，犒勞連日苦戰的弟兄們。
王猛左腿被燒傷，軍醫正小心翼翼地為他處理傷口，塗抹藥膏。趙虎端著一碗烈酒，大步走了過來，遞到王猛麵前：“老王，今日多虧了您，不然黑水關就危險了。這碗酒，我敬您！”
王猛接過酒碗，一飲而儘，辛辣的烈酒滑過喉嚨，讓他忍不住咧嘴一笑，露出一口白牙：“老子這條命，是將軍救回來的。要說謝，也該老夫謝您纔是。”
“都是自家兄弟，不說這些客套話。”趙虎在王猛身邊坐下，語氣誠懇，“不過老王，你今日也太冒險了。真要是有個三長兩短，我怎麼向王爺交代，怎麼向龍牙軍的弟兄們交代？”
王猛沉默片刻，雙眼望向窗外的夜空，星辰寥落，寒風呼嘯。
他頓了頓，眼中閃過堅定：“今日出關時，老夫就想，就算死在那兒，也值了。至少，能讓那些新兵蛋子看看，什麼叫龍牙軍的軍魂，什麼叫守土有責！”
趙虎重重點頭，眼中滿是敬佩：“他們都看見了。今日關牆上，那些新兵看您的眼神，比看我這個主將還要敬重，跟看神仙似的。您的軍魂，已經傳到他們心裡了。”
兩人正說著，老魯快步走了過來，臉色凝重，手裡拿著一封密信：“剛收到王爺派人送來的密信，出大事了。”
趙虎心中一緊，連忙接過密信，快速瀏覽一遍，眉頭漸漸皺起，臉色也沉了下來。
“王爺說什麼了？”王猛見狀，連忙問道。
“北狄有異動。”趙虎沉聲道，語氣凝重，“左賢王率領三萬騎兵，昨日開始向黑水河北岸移動，前鋒部隊已經抵達河邊五十裡處。王爺判斷，左賢王是見劉奎慘敗，想趁火打劫，奪取黑水關，進而入侵我大靖疆土。”
王猛和老魯對視一眼，都從對方眼中看到了凝重之色。北狄騎兵素來凶悍，三萬鐵騎，絕非疲憊的龍牙軍所能輕易抵擋。
更何況，黑水關剛經曆血戰，士卒疲憊不堪，箭矢消耗大半，糧草也依舊緊張，根本經不起再一場大戰。
“王爺有什麼指示？”魯大川連忙問道。
“王爺說，黑水關是北疆門戶，絕不能有失。”趙虎將密信遞給老魯，沉聲道，“若北狄渡河來攻，要不惜一切代價守住黑水關。王爺已下令，讓楚瑤放棄白水關，率軍星夜回援。另外……”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳光：“王爺親自率領五千兵馬，正在趕來黑水關的路上。”
“王爺要親征？”王猛一驚，連忙道，“萬萬不可！雲州城尚未穩固，李靖的大軍不日即到，王爺若親征黑水關，雲州城誰來鎮守？”
“是。”趙虎點頭，“王爺也考慮到了這一點，留了蘇長史和李二狗守城，率領兩千兵馬駐守雲州。而且王爺判斷，李靖見劉奎慘敗，必會放緩進軍速度，觀望局勢，暫時不會對雲州動手。等咱們解決了北狄的威脅，再回頭對付李靖不遲。”
王猛深吸一口氣，語氣沉重：“王爺這是要兩線作戰啊。一邊守雲州，一邊抗北狄，稍有不慎，便會滿盤皆輸。”
“是。”趙虎眼中閃過堅定，“但王爺說了，北狄既然敢趁火打劫，那就讓他們看看，我大靖北疆的刀，依舊鋒利，我龍牙軍的將士，依舊悍不畏死！”
三人陷入沉默。關內，慶功的歡聲笑語還在繼續，將士們大口吃肉、大碗喝酒，享受著苦戰之後的片刻安寧。關外，寒風呼嘯，帶著淡淡的血腥味，彌漫在黑風嶺的夜空之中。
而更北方，黑水河北岸，北狄的三萬騎兵正在集結，馬蹄聲震天，殺氣騰騰，如同一團即將爆發的烏雲，朝著黑水關逼近。
臘月十五的血戰剛剛結束，新的危機已然降臨。
北疆的真正考驗，才剛剛開始。