臘月初七，寅時三刻，夜色仍如濃墨般裹著雲州，天地間隻剩刺骨的寒風呼嘯。城北校場上，卻已是火把如晝，五千龍牙軍將士列成嚴整方陣，玄鐵甲冑映著跳動的火光，泛出冷冽寒光，槍戟林立如森然寒林，透著不容侵犯的銳氣。
隊伍前列，趙虎一身重鐵甲冑，猩紅披風在寒風中獵獵翻飛，襯得他身形愈發威猛。身旁的老魯，換上了一套按北境衛舊製改製的軍服，花白須發束於腦後，腰間懸著早年慣用的環首刀，雖年近半百，腰桿卻挺得筆直，眼底藏著久經沙場的沉凝。
蕭辰立於點將台上，目光緩緩掃過這五千即將奔赴黑水關的將士。一張張麵孔裡，既有從死囚營一路相隨、滿身悍氣的老兵，也有剛訓練三月、眼神尚帶青澀卻透著堅定的新兵，此刻都緊攥著手中兵器，指節泛白，無人有半分怯意。
“將士們！”蕭辰的聲音不高，卻穿透了寒夜的呼嘯，清晰落進每個人耳中，“此去黑水關，你們的任務隻有一個——守住！守到最後一兵一卒，守到關牆寸土不丟，守到身後的家園安然無恙！”
他稍頓，聲調陡然拔高，帶著激越的力道：“朔州軍八千，皆是常年與北狄拚殺的邊軍老卒。他們看不起你們，罵你們是散沙般的新兵蛋子，笑龍牙軍是烏合之眾！今日，你們就用手中的刀槍、胸中的熱血告訴他們——龍牙軍，是能擋千軍、能守家國的死士！”
“龍牙軍！龍牙軍！龍牙軍！”
五千人齊聲怒吼，聲浪震得夜空震顫，火把被氣流掀得劇烈晃動，映得將士們的臉龐愈發剛毅。蕭辰抬手壓下聲浪，語氣沉了幾分，字字懇切：“但記住，你們不是為我蕭辰拚命，是為自己、為身後的親人拚命！黑水關後八十裡，便是雲州城！城裡有你們的父母妻兒，有你們的兄弟姐妹，有你們想守護的一切！關破，則城破；城破，則家亡！這一仗，我們輸不起，也絕不能輸！”
他邁步走到點將台邊緣，拔劍指天，鋒芒映著火光：“趙虎！”
“末將在！”趙虎上前一步，鐵甲碰撞發出鏗鏘聲響，氣勢如虹。
“此去黑水關，我給你五日時間加固城防。五日後，我要看到一座銅牆鐵壁般的關城！劉奎若敢來犯，就讓他撞得頭破血流，有來無回！”
趙虎單膝跪地，甲冑與地麵相撞發出悶響，語氣決絕如鐵：“末將領命！關在人在，關亡人亡！定以殘軀守得黑水關周全！”
蕭辰俯身扶起他，轉而看向老魯，神色鄭重：“老魯，黑水關防務，便交給你了。”
老魯抬手抱拳，聲音沉穩如古鐘：“王爺放心。劉奎想踏破此關，先問問我這把骨頭答不答應！”
“好！”蕭辰重重點頭，揚聲道，“出發！”
軍號長鳴，穿透寒夜；戰鼓擂動，震徹大地。五千將士齊齊轉身，踏著整齊的步伐開出校場，腳步聲、馬蹄聲與甲冑碰撞聲交織在一起，漸漸遠去，消失在黎明前的黑暗裡。校場上殘留的火把，在寒風中搖曳不止，映著滿地尚未消融的霜雪。
楚瑤輕步走到蕭辰身旁，低聲道：“王爺，末將也該啟程了。”
蕭辰轉頭看向她。這個女子，從天牢死囚一步步走到左軍都督之位，滿身傷痕皆是勳章，如今又要率五千人馬南下，獨自麵對李靖麾下三萬前鋒。他沉默片刻，語氣裡藏著幾分叮囑：“白水關地勢不及黑水關險要，你的任務從不是死守。記住，拖住他們即可，五日，最多七日，便率部退回雲州。切勿逞強硬拚，保全兵力為重。”
楚瑤唇角勾起一抹淺淡卻銳利的笑，眼中閃著胸有成竹的光：“王爺放心，末將知曉輕重。李靖的前鋒主將是張凱，此人在野狼穀吃過大虧，此番必然畏首畏尾。末將正好借他這份謹慎，與他慢慢周旋。”
她稍頓，語氣添了幾分悍氣：“不過，若有可乘之機，末將也不會客氣。總得讓朝廷軍嘗嘗，龍牙軍的刀鋒有多利。”
蕭辰頷首，隻道：“小心行事，務必活著回來。”
“是。”
楚瑤轉身走向自己的隊伍，五千左軍將士早已整裝待發，肅立如鬆。她無需多言，翻身上馬，抬手揮了揮，一聲“出發”便帶著隊伍向南疾馳。
兩支隊伍，一北一南，向著不同的戰場疾馳而去。雲州城的四萬百姓，許多人被軍號與馬蹄聲驚醒，披衣站在家門口、街巷旁，默默望著軍隊遠去的方向。無人喧嘩，唯有寒風卷著雪沫掠過，空氣中滿是沉重的期許與牽掛。
蘇清顏裹著厚厚的狐裘披風，立在都督府門前，目光緊緊鎖著楚瑤隊伍消失的南方，眼底滿是憂色。沈凝華輕步走到她身旁，輕聲寬慰：“放心，楚都督武藝卓絕，用兵靈巧，定能平安歸來。”
“我知道。”蘇清顏聲音低微，帶著難以掩飾的沉重，“隻是……這一場仗，終究還是拉開序幕了。”
沈凝華沉默片刻，抬眼望向夜空，語氣堅定：“是啊，開始了。但這一仗，我們必須贏，也一定會贏。”
同一日，鄴城帥府。
兵部尚書李靖立於案前，望著堆積如山的軍報，眉頭擰成了死結。他年過五旬，須發已染霜白，卻依舊身形挺拔，一身銀甲襯得他威儀凜然，隻是眼底的疲憊難以掩飾——連日排程大軍，早已耗儘心力。
“大帥，各軍已基本集結完畢。”參軍李遠躬身稟報，“西川軍三萬明日便可抵達鄴城，淮南軍後日便能趕至，山南道兩萬人馬已到百裡之外，不日可彙合。加上京營兩萬精銳，總計十萬大軍，隨時可遵令開拔。”
李靖沒有立刻應聲，緩步走到北境輿圖前，指尖緩緩劃過從鄴城到雲州的路線，沉聲道：“糧草籌備得如何了？”
“已從各地藩庫緊急調集，足夠支撐大軍三月之用。五萬民夫也已征發完畢，正加緊運送糧草輜重，沿途驛站均已備好補給。”
“三月……”李靖低聲沉吟，語氣裡滿是顧慮，“太久了。北境寒冬酷烈，冰雪封路，士卒禦寒之物本就不足，若拖到開春，士卒疲憊不堪，糧草消耗更甚，恐生變數。”
他猛地轉身，語氣果決：“傳令各軍，休整三日，臘月初十準時開拔！告訴將士們，此戰平定蕭辰之亂，每人賞銀十兩，有功者加官進爵，賞錢加倍！”
“是！”李遠躬身領命，卻又遲疑著補充，“大帥，太子殿下前日又傳密旨，催促大軍速戰速決，最好能在臘月二十前攻破雲州。如今已是臘月初七，時間上……怕是有些倉促。”
“將在外，君命有所不受。”李靖抬手打斷他，語氣堅定，“蕭辰能在雲州立足一年，收攏死囚、召回舊部、深得民心，絕非等閒之輩。此戰關乎朝廷顏麵，更關乎北境安危，豈能因太子急於立威而草率行事？穩紮穩打，步步為營，方能萬無一失。”
他稍頓，又問：“劉奎和周武那邊可有訊息？”
“朔州軍傳回急報，劉奎將軍已率八千人馬進抵黑風嶺北麓，預計兩日內便可兵臨黑水關。河間府那邊，周武將軍雖已率兩萬人馬出城，卻行軍遲緩，每日僅行三十裡，明顯在觀望局勢。”
李靖冷哼一聲，眼底閃過幾分不屑：“劉奎這莽夫，向來驕橫輕敵，此番定是急於搶頭功，必然冒進。周武倒是滑頭，知道儲存實力，坐觀成敗。”
他指尖點在輿圖上的黑水關，語氣凝重：“黑水關地勢險要，易守難攻，當年北狄十萬鐵騎輪番猛攻，耗時半月都未能踏破。劉奎僅憑八千人馬就敢強攻，簡直是自尋死路。”
“大帥，要不要傳令劉將軍，令他按兵不動，等我大軍抵達後再合力攻城？”李遠問道。
“傳了也是白費功夫。”李靖搖頭苦笑，“劉奎一心想搶頭功封侯，怎會聽我調遣？也罷，讓他先去試試水，也好讓本帥看看，蕭辰麾下的龍牙軍，到底有幾分能耐。”
他目光移向白水關，又問：“張凱的前鋒部隊到了何處？”
“張將軍率三萬前鋒已過白馬渡，距白水關還有五日路程。途中遭遇小股龍牙軍斥候騷擾，均被擊潰，未發生大規模戰事。”
“白水關守將是誰？”
“據探子回報，是蕭辰麾下女將楚瑤，率五千左軍駐守。”李遠補充道，“此人原是天牢死囚，被蕭辰提拔重用，在黑水河、野狼穀兩戰中屢立奇功，如今已是龍牙軍左軍都督。”
李靖眼中閃過一絲訝異，隨即頷首：“蕭辰敢不拘一格，用女子為將且委以重任，足見其識人用人之能，確有過人之處。傳令張凱，放緩行軍速度，務必穩紮穩打。過白水關前，每日派出三倍斥候，嚴查沿途山穀密林——楚瑤慣用伏擊之術，切不可輕敵冒進。”
“是！末將即刻傳令！”李遠躬身退下。
帥府內隻剩李靖一人，他獨自立於輿圖前，久久未動。十萬大軍對陣三萬龍牙軍，兵力上雖占絕對優勢，可戰場在北境，蕭辰占儘天時地利，又深得民心，更有北境衛舊部相助，此戰絕非易事。
更讓他憂心的是，北狄左賢王呼延灼率三萬蒼狼騎屯兵黑水河北岸，虎視眈眈，分明是想坐收漁利。一旦朝廷軍與龍牙軍兩敗俱傷，北狄必然趁機南下，到時候北境便會落入異族之手。
“蕭辰啊蕭辰，”李靖喃喃自語，語氣複雜，“你若肯束手就擒，本帥願在太子麵前力保你性命，留你一條活路。奈何你執意謀逆，逼得本帥不得不痛下殺手……”
他緩緩閉上眼，再睜開時，眼底隻剩決絕。此戰，他必須贏，為了朝廷，為了北境百姓，也為了自己半生功名。
黑水河北岸五十裡，北狄蒼狼騎大營。
中軍大帳內，炭火熊熊燃燒，將帳內烤得暖意融融。左賢王呼延灼斜倚在虎皮王座上，手中把玩著一柄鑲嵌著七彩寶石的匕首，匕首寒光閃爍，映得他左頰那道從眼角劃到下巴的刀疤愈發猙獰。
帳下兩側，幾名千夫長垂手肅立，個個膀大腰圓，目露凶光，周身散發著草原鐵騎特有的悍戾之氣。
“王爺，探子回報，南朝朔州軍八千人馬已至黑風嶺，不日便會猛攻黑水關。守關的是蕭辰麾下猛將趙虎，兵力約五千人。”一名千夫長躬身稟報。
呼延灼挑眉，眼中閃過一絲興味：“趙虎？就是那個在野狼穀一戰，全殲張凱三千精兵的莽夫？”
“正是。此人勇猛善戰，是蕭辰麾下最得力的乾將之一。”
呼延灼嗤笑一聲，左頰刀疤隨笑容扭曲，更顯凶悍：“有意思。劉奎那匹夫對趙虎，莽夫鬥悍將，這一仗倒是有看頭。”
另一名千夫長按捺不住，上前一步道：“王爺，南朝內訌，自相殘殺，正是我族南下劫掠的大好時機！咱們此刻率軍渡河，趁他們兩軍交戰之際一舉攻破黑水關，必能斬獲無數牛羊財貨，擴充疆土！”
呼延灼瞥了他一眼，冷笑出聲：“然後呢？渡河之後，直麵南朝李靖的十萬大軍？讓他們放下內鬥，聯手絞殺我族鐵騎，坐收漁翁之利？”
他猛地站起身，大步走到帳中輿圖前，指尖重重拍在黑水關上：“南朝太子派李靖率十萬大軍平叛，劉奎從西、周武在東，四麵合圍蕭辰，那小子已是甕中之鱉。咱們此刻南下，打贏了，要獨自麵對李靖的十萬大軍；打輸了，損兵折將，還要被族中其他王爺恥笑，得不償失。”
“那王爺的意思是……”眾千夫長齊聲問道。
“等。”呼延灼目光幽深，語氣帶著草原狼特有的隱忍與狠厲，“咱們就等他們拚個你死我活。劉奎攻黑水關，必是一場惡戰，不管誰勝誰負，都會元氣大傷。等他們打得精疲力儘、血流成河之時，咱們再揮師渡河。若是黑水關破，便直取雲州，劫掠城中財貨；若是劉奎兵敗，便順勢吞了朔州，擴充我族勢力。”
他轉身掃視眾將，聲音沉冷如冰：“記住，咱們是草原上的狼，不是南朝皇帝的狗！狼捕獵，從不會急於一時，隻會等獵物流血虛弱，再一口咬斷喉嚨。現在，還不是出手的時候。”
“遵王爺令！”眾千夫長齊聲應諾，語氣中滿是敬畏。
呼延灼重新坐回虎皮王座，繼續把玩著手中匕首。燭火搖曳，映得他臉上的刀疤忽明忽暗，眼底藏著對中原大地的貪婪與覬覦。南朝內亂，便是北狄崛起的良機，他有的是耐心等待最佳時機。
臘月初八，黑風嶺北麓，朔州軍大營。
劉奎赤著上身，露出滿身縱橫交錯的傷疤，正坐在帳中大口飲酒。酒壇隨意丟在地上，酒水灑了一地，他獨眼在火光下閃著凶戾的光，嘴裡還不停咒罵著，滿是驕橫之氣。
“他孃的！黑水關就在眼前，過了這黑風嶺，老子就能踏平那破關，殺了蕭辰那小子領賞！”劉奎灌下一大口烈酒，抹了把嘴角的酒漬，對帳中將領吼道，“當年老子在朔州軍服役，多少次從黑水關下路過，看著那破城牆就心癢，總想哪天拆了它！如今機會來了，誰也彆想攔著老子！”
一名參將麵露顧慮，小心翼翼地上前提醒：“將軍，黑水關地勢險要，城高牆厚，當年北狄十萬鐵騎都未能攻破。咱們隻有八千人，兵力懸殊，且守關的是趙虎麾下的龍牙軍，不可輕敵啊。”
“放屁！”劉奎猛地一拍桌案，酒壇被震得跳起，“北狄那群蠻夷懂個屁的攻城！老子在朔州守了二十年邊關，跟北狄真刀真槍拚殺過無數次，什麼硬仗惡仗沒打過？黑水關守軍不過五千，還多是新兵蛋子，咱們八千朔州老卒，一鼓作氣，定能踏破此關！”
另一名將領也上前勸諫：“將軍，探子回報，趙虎在野狼穀曾以五百人全殲張凱三千精兵，戰力強悍。咱們還是謹慎些，等李靖大帥的大軍抵達後，再合力攻城不遲。”
“張凱？”劉奎嗤笑一聲，語氣滿是不屑，“那廢物帶的都是養尊處優的京城少爺兵，怎能跟咱們朔州邊軍相提並論？老子麾下的弟兄，個個都是從屍山血海裡爬出來的，趙虎再猛，能擋得住咱們八千鐵騎？”
他猛地站起身，大步走出營帳。風雪早已停歇，天空依舊陰沉得可怕，遠處黑風嶺的輪廓在暮色中若隱若現，嶺後便是他夢寐以求的黑水關。
“傳令各營！”劉奎獨眼中閃著貪婪的凶光，聲音洪亮，“明日四更造飯，五更開拔！臘月初九，老子要在黑水關的城樓上吃午飯！破關之後，雲州城裡的金銀財寶、女人糧食，任憑弟兄們劫掠，誰搶得多，誰的功勞就大！”
帳外頓時傳來朔州軍士兵的歡呼聲，聲浪震天，滿是對財貨的覬覦與破關的急切。八千將士士氣如虹，卻無人察覺，死亡的陷阱已在黑水關前悄然佈下。
劉奎仰頭再灌一口烈酒，酒水順著脖頸流下，浸濕了胸前的傷疤。他望著黑水關的方向，眼中滿是狂熱——太子許諾，誰先攻入雲州，便封侯賞萬金，這份富貴，他勢在必得。
黑水關？不過是他通往榮華富貴的墊腳石罷了。
同一時刻，八十裡外的黑水關上，趙虎與老魯並肩立於關牆最高處，目光沉沉地望向黑風嶺方向。
關牆上，龍牙軍士兵正緊鑼密鼓地做著戰前準備：搬運滾木礌石堆於垛口旁，仔細檢查弩機與弓箭，用泥土加固女牆垛口，每個人都各司其職，動作迅速而沉穩。寒風呼嘯著掠過關牆，捲起漫天雪沫，卻無一人喊冷，眼底都燃著熊熊戰意。
“劉奎這龜孫子，明日必定兵臨城下。”趙虎咧嘴一笑，露出幾分悍氣，“老魯，您說咱們該怎麼‘招待’他？”
老魯的眉毛在寒風中微微顫動，他眯眼望著黑風嶺方向，語氣沉穩：“劉奎此人，勇猛有餘，謀略不足，性子急躁又貪功。他急於搶頭功，必會選擇正麵強攻——這是最快破關的方式，也最符合他的莽夫性子。”
他轉身指向關前地形，緩緩分析：“關前三百步是一片緩坡，地勢平坦，最適合步兵衝鋒、雲梯架設。但緩坡兩側各有一片亂石灘，地麵崎嶇不平，大型雲梯難以通過，騎兵也無法展開。劉奎要強攻，必走中間緩坡。”
趙虎眼睛一亮，摩拳擦掌：“那咱們就在緩坡上給他準備點‘大禮’？讓他有來無回！”
老魯頷首，眼中閃過一絲銳光：“今夜，趁夜色掩護，派兩千士卒出關，在緩坡上挖三道暗壕，寬一丈，深五尺，壕底布滿尖木。表麵用薄木板覆蓋，再撒上積雪，偽裝成平地。等劉奎的步兵衝到半途，木板塌陷，他們便會墜入壕中，成為甕中之鱉。”
趙虎哈哈大笑，拍著大腿道：“夠狠！這招絕了！保管劉奎那龜孫子吃個大虧！”
“還有。”老魯繼續道，“劉奎攻城前，必會先用弓箭壓製關牆守軍，掩護步兵衝鋒。關牆上的弩手切勿急於露頭，等敵軍進入兩百步——咱們強弩的最大有效射程，再突然反擊，集中火力射殺敵軍前鋒，打他個措手不及。”
“那他們的雲梯怎麼辦？”趙虎問道。
“王猛親自監製了二十架改進型床弩，現已架設完畢，分佈在關牆各處。”老魯語氣篤定，“每架床弩配備五尺長的破甲巨箭，一百五十步內，可穿透三層牛皮、一層鐵甲。劉奎的雲梯還沒靠上關牆，就會被床弩射斷，根本無法架起。”
趙虎攥緊腰間長刀，眼中滿是戰意：“好！就這麼辦！今夜就佈下陷阱，明日讓劉奎這龜孫子嘗嘗咱們龍牙軍的厲害，讓他知道黑水關不是那麼好踏破的！”
夜幕漸深，黑水關上火把通明，卻異常安靜。數千名士兵趁著夜色，悄悄出關，在關前緩坡上挖掘暗壕。雪花悄然飄落，很快便將新翻的泥土覆蓋，看不出絲毫痕跡，隻留下一片看似平坦的緩坡，等待著敵軍自投羅網。
關牆之內，老魯召集所有隊正以上軍官，進行最後的戰術部署。此刻老魯精神矍鑠，眼中閃著久違的戰意，每一句話都擲地有聲。
“諸位，明日之戰，是龍牙軍成立以來的第一場硬仗。敵軍八千，我軍五千，兵力相當，但我們有關牆地利，有精心準備的陷阱工事，更有守護家園的必死決心！”
他掃視眾人，語氣嚴肅：“記住三點：第一，令行禁止，聽令行事，不可擅自衝鋒或退縮；第二，弩手沉住氣，務必等敵軍進入射程再反擊，最大化殺傷敵軍；第三，滾木礌石務必節省使用，等雲梯靠近關牆再投擲，避免浪費。”
“遵令！”眾軍官齊聲應諾，聲音鏗鏘有力。
夜深了，雪越下越大，鵝毛般的雪片覆蓋了關牆，也覆蓋了關前的暗壕。趙虎與老魯並肩立於關樓之上，望著黑風嶺方向——那裡，朔州軍的營火隱約可見，如點點鬼火，透著嗜血的氣息。
“老魯，您說咱們真能守住嗎？”趙虎忽然開口，語氣裡少了幾分平日的悍氣，多了幾分凝重。
老魯沉默片刻。
他轉頭看向趙虎，眼中滿是堅定：“我們守不住也得守了。因為身後就是我們的家園，退一步，雲州百姓就會慘遭屠戮，多少父母妻兒、兄弟姐妹都會流離失所。我們沒有退路，隻能死戰。”
趙虎重重點頭，握緊了手中長刀，語氣決絕：“俺明白了。咱們身後是雲州，是四萬百姓，是王爺和弟兄們用三年時間打下的基業。這一步，絕不能退！就算拚儘最後一口氣，也要守住黑水關！”
“對，不能退。”魯大川望向夜空，雪花落在他的花白眉毛上，很快融化，“而且這一仗，必須贏。贏了，龍牙軍的軍魂就立起來了，北境百姓就會真正信服我們；贏了，北境才能真正站穩腳跟，與朝廷分庭抗禮。”
關牆之下，傳來士兵們壓低聲音的交談，話語裡滿是對未來的期許：
“俺娘說了，等打完這仗，就給俺說門親事，安安穩穩過日子……”
“俺爹腿有舊傷，等領了賞錢，就給他買最好的藥材，治好他的腿……”
“等北境太平了，俺就開個小鋪子，賣熱乎豆腐，讓大夥兒都能吃上一口暖的……”
趙虎聽著這些樸實的話語，心頭一熱，攥刀的力道更緊了。是啊，不能退，也退不起。為了這些簡單的期許，為了身後的家園，他們必須贏。
臘月初九的黎明，即將到來。而黑水關下的第一場血戰，也將隨之拉開序幕。
與此同時，白水關前三十裡，楚瑤率領的五千左軍正在丘陵地帶緊急佈防。這裡山高穀深，林木茂密，正是伏擊的絕佳之地。
“這裡，挖陷馬坑，要深三尺，間距三尺，密密麻麻布滿整個穀口。”楚瑤指著地圖上一處狹窄穀口，語氣果決，“張凱的前鋒多是騎兵，此穀是必經之路，陷馬坑不用太大，能崴斷馬腿、阻滯騎兵衝鋒即可。”
她又指向一處陡峭山坡：“這裡埋伏兩千步兵，備好滾石與弓箭。等敵軍前鋒穿過穀口，伏兵立刻殺出，截斷敵軍中軍與前鋒的聯係。記住，隻許一擊即退，切勿戀戰，打完就撤，不給他們合圍的機會。”
“還有這裡，河道拐彎處。”楚瑤的指尖落在一處乾涸的河床，“如今是枯水期，河床裸露，在上麵撒滿鐵蒺藜，再用薄土覆蓋偽裝。敵軍若想涉水過河，馬匹必被紮傷，行軍速度必然放緩。”
一道道命令清晰下達，士兵們迅速行動，挖坑、布蒺藜、設伏兵，動作利落有序。楚瑤立於一處高坡之上，望著南方，眼底閃著銳利的光——張凱的三萬前鋒，正在緩緩逼近，一場貓捉老鼠的周旋之戰，即將展開。
身後，副將低聲問道：“都督，咱們隻有五千人，麵對三萬朝廷軍，真能拖住他們五日嗎？要不要……再請求王爺增派兵力？”
“誰說要硬碰硬了？”楚瑤唇角微揚，露出一抹自信的笑，“咱們的任務是遲滯，是騷擾，不是死戰。讓張凱每走一步都提心吊膽，每過一裡都要付出代價，耗光他的耐心，拖慢他的腳步，拖住五日便是勝利。”
她稍頓，語氣添了幾分悍氣：“而且，誰說五千人就不能勝過三萬人？野狼穀一戰，趙虎僅憑五百人便全殲張凱三千精兵，今日，我楚瑤也要讓張凱再嘗一次慘敗的滋味！”
副將眼睛一亮，瞬間明白了楚瑤的心思，躬身道：“末將明白！定隨都督拖住敵軍，讓張凱寸步難行！”
東方，青龍灘。
李二狗率領四千右軍，正在河汊縱橫的水網地帶佈防。這裡是雲州東境門戶，沼澤密佈，河道交錯，不利於大兵團展開，正是阻擊敵軍的天然屏障。
“周武有兩萬人馬，卻受限於此地地形，一次最多隻能投入五千兵力。”李二狗對麾下將領道，“咱們的任務不是死守，是監視與周旋。他若敢來攻，咱們就依托河道沼澤，節節阻擊，耗死他；他若按兵不動，咱們也不必主動出擊，守住要道即可。”
“將軍，周武身為朝廷大將，會不會真的全力來攻？”一名校尉問道。
李二狗沉吟片刻，緩緩道：“周武此人，用兵謹慎，且暗中依附三皇子，本就與太子不和。此次出兵，不過是礙於太子監國的軍令，未必真願意為太子賣命，損耗自己的兵力。他會來，但絕不會真打。”
他指著地圖上的幾處要道，語氣篤定：“在這裡多樹旌旗，佈置疑兵，做出重兵把守的假象；在這裡挖壕溝、布鹿角，擺出死守的架勢。周武見咱們防備森嚴，必然會放緩進軍速度，繼續觀望局勢。等黑水關、白水關戰事明朗，他自然會找個藉口撤軍。”
“那若是他真的全力來攻呢？”
李二狗笑了，眼中閃過幾分悍氣：“真要打，那就讓他嘗嘗龍牙軍的厲害。這青龍灘的地形，咱們比他熟，河道沼澤都是咱們的助力。真要開戰，誰吃虧還不一定呢！”
雲州城內，蕭辰獨自立於城樓上，望著四麵漆黑的夜空。北麵，黑水關方向的火光隱約可見，透著戰前的肅殺；南麵，白水關方向一片沉寂，卻藏著無形的殺機；東麵，青龍灘方向星辰寥落，唯有寒風呼嘯。
王猛緩緩走到他身旁，低聲道：“王爺，各營新兵的戰前特訓已全部完成。老兄弟們把畢生實戰經驗都教給了他們，剩下的，就看他們能不能在戰場上活下來，能不能打出龍牙軍的氣勢了。”
夜梟也輕步走來，手中捧著一卷地圖，躬身道：“王爺，最新修訂的北境地形詳圖已分發至各營主官手中，黑水關、白水關、青龍灘的地形要點、防禦工事位置，均已標注清楚，各營主官都已熟記於心。”
蕭辰頷首，語氣平靜：“辛苦二位了。”
“為王爺效力，為北境百姓謀福，是分內之事。”王猛，望著城外的夜色，語氣中滿是感慨，“隻是王爺，這一仗……四麵合圍，兵力懸殊，萬一……”
“沒有萬一。”蕭辰打斷他，語氣堅定，“這一仗必須打，而且必須贏。贏了，北境便能真正立足，百姓便能安居樂業；輸了，我與三萬龍牙軍將士，乃至四萬雲州百姓，都將萬劫不複。我們沒有退路。”
他轉身看向城內，千家萬戶的燈火在夜色中搖曳，透著溫暖與期盼——那些燈火之下，是等待親人歸來的百姓，是他誓要守護的家園。
“王猛，夜梟，”蕭辰輕聲問道，“你們說，咱們這麼做，值得嗎？”
王猛沉默片刻，眼中閃過痛色與決絕：“我當匪徒前，見過太多百姓被北狄劫掠，家破人亡；見過太多弟兄戰死沙場，屍骨無存，而朝廷卻視若無睹。軍餉被層層剋扣，兵器是劣質品，糧草是發黴的米糧，咱們守的不是朝廷，是身後的百姓。”
蕭辰深深吸了口氣，眼中閃過堅定的光：“所以，咱們要建立一個不一樣的北境，一個真正在乎百姓死活、真正尊重將士功勞的地方。這條路或許艱難，或許要付出無數鮮血與犧牲，但總要有人去走。我蕭辰願以身作則，為北境百姓，為天下蒼生，搏一個太平未來。”
王猛與夜梟對視一眼，眼中滿是敬佩，同時躬身行禮：“末將願隨王爺，赴湯蹈火，在所不辭，直至戰死沙場！”
夜色漸深，雪又下大了。鵝毛般的雪片從漆黑的夜空中飄落，覆蓋了城牆，覆蓋了街道，覆蓋了整個雲州城，彷彿要將所有的喧囂與殺機都掩埋。
可雲州之外，殺機早已密佈。黑水關下，劉奎的八千朔州軍整裝待發，隻等黎明到來便要猛攻；白水關前，張凱的三萬前鋒緩緩紮營，虎視眈眈；青龍灘外，周武的兩萬人馬徘徊觀望，伺機而動。
更遠的南方，李靖的十萬大軍已然開拔，向著雲州疾馳而來；北方的黑水河北岸，呼延灼的三萬蒼狼騎靜靜蟄伏，等待著坐收漁利的最佳時機。
臘月初九的黎明，即將破曉。
黑雲壓城，狂風卷地，利劍已然出鞘。
這場決定北境命運、牽動天下格局的大戰，將首先在寒風凜冽的黑水關下，拉開血腥而慘烈的序幕。