乾河床入口。
所謂的乾河床，原是一條早已斷流的古河道。兩側是高達三丈的黃土斷崖，陡峭如削，像是被巨斧劈砍過一般，崖壁上布滿雨水衝刷出的溝壑與裂縫，深的如淵，淺的如痕，在日光下投下斑駁的暗影，竟似無數雙蟄伏的眼睛，死死盯著闖入這片禁地的不速之客。河床底部寬約五丈，鋪滿大小不一的鵝卵石，棱角鋒利，間或夾雜著枯死的灌木殘骸，踩上去發出「哢嚓、哢嚓」的脆響，在死寂的峽穀裡不斷回蕩，格外刺耳。風從河床上方呼嘯而過，撞在斷崖上反彈迴旋，化作嗚嗚咽咽的聲響，像是無數冤魂在穀底哭嚎，透著一股令人毛骨悚然的寒意。
蕭辰勒馬停在河床入口，胯下的墨雲不安地刨著蹄子，不斷打著響鼻，鼻翼劇烈翕動，顯然也察覺到了這片土地的不祥氣息。這匹跟隨他征戰多年的戰馬，從未如此焦躁過。
「將軍，」拓跋靈策馬上前，臉色蒼白如紙，聲音裡帶著難以掩飾的顫抖，指尖死死攥著韁繩，「真的要進去嗎？我總覺得……這裡不對勁，太不對勁了。」
她抬起受傷的右臂，艱難地指向河床上空盤旋的幾隻黑鳥，眼神裡滿是驚懼：「那是食腐的『鬼眼鴉』，隻在堆滿死屍的地方聚集，絕不會平白出現在這裡。而且您仔細聽——」她頓了頓，風聲裡果然夾雜著一絲怪異的哨音，忽高忽低，「這是老人們說的『鬼喘氣』，是地氣不穩的征兆，下麵要麼藏著能吞人的流沙，要麼隨時可能塌方，把人活埋在裡麵。」
李二狗在一旁聽得眉頭緊鎖，忍不住開口：「拓跋姑娘，這些都是草原上的老話……真的靠譜嗎？會不會是巧合？」
「草原上的人靠天吃飯，這些警示從不會錯。」拓跋靈語氣急切又認真，眼眶微微泛紅，「我十二歲那年，跟阿爸遷徙時路過一片有『鬼喘氣』的窪地，阿爸寧可繞二十裡路也不肯穿行。後來沒過多久，就聽說一支中原商隊不信邪走了進去，二十多個人連帶貨物全陷進了流沙，最後連一具完整的骨頭都沒找回來，隻在窪地邊緣找到了幾枚散落的銅錢。」
蕭辰沒有接話，隻是舉起單筒望遠鏡，目光銳利如鷹隼，一寸寸掃過河床內部。視野所及，河床筆直向北延伸約一裡，隨後猛地向右拐了個急彎，彎道後方的景象被崖壁徹底遮擋，無從窺探，像是一頭巨獸張開的血盆大口。河床底部的鵝卵石大多乾燥堅硬，但有幾處區域的石塊顏色偏深，隱約透著潮氣，像是下麵藏著暗流或鬆軟的土層，稍不留意就會陷入絕境。
「殿下，要不還是繞路吧？」李二狗再次提議，語氣裡的擔憂更甚，「雖然多耽誤些時間，但至少能保證弟兄們的安全，留得青山在，不怕沒柴燒。」
蕭辰放下望遠鏡，抬頭望向天空。日頭早已過了中天，陽光毒辣地炙烤著大地，將他的影子拉得又短又促。他心裡比誰都清楚，他們在這裡多耽擱一刻，趙虎率領的先頭部隊就多一分等待的焦慮，鷹嘴岩被圍困的賀蘭部族人也多一分生死危機——那些老弱婦孺，或許撐不過下一個日落。
「拓跋姑娘，」他忽然轉頭問道，語氣沉穩，「若是從兩側斷崖上方繞行，需要多久？」
拓跋靈低頭思索片刻，語氣凝重地回答：「兩側都是『刀背梁』，山脊狹窄得像刀背一樣，連人都要側著身走，馬匹根本無法騎行，隻能靠人艱難牽行。四百人帶著輜重、傷兵翻過去……至少要三個時辰。而且刀背梁兩側都是萬丈懸崖，腳下全是鬆動的碎石，隨時可能有人失足摔下去，粉身碎骨，風險比走乾河床還大。」
三個時辰。蕭辰心中飛速盤算：走乾河床，順利的話一個時辰就能穿出去，直奔白狼山腳；走刀背梁，不僅要多耗兩個時辰，還可能因為牽馬攀爬減員。更關鍵的是，北狄遊騎午時要回營彙報，此刻已經過了午時，迷宮裡失蹤的那支小隊大概率已經引起敵軍警覺，拖延越久，圍剿的敵軍隻會越多，到時候彆說救援，他們自己都要陷入重圍……
「賭一把。」蕭辰眼神一凝，最終做出決斷，語氣裡沒有絲毫猶豫，「走乾河床。李二狗，傳令：全軍以雙列縱隊行進，馬與馬之間保持三步距離，防止一處陷落連帶連環遇險。派二十名弩手為前導，每人持長竿探路，凡遇到鬆軟地麵或顏色發深的區域，立即用白色石塊標記，警示後方。再派二十名弩手斷後，與大隊保持百步距離，時刻警惕後方追擊，一旦發現敵情，立即示警。」
他頓了頓，補充道，聲音陡然拔高，確保每個士兵都能聽清：「告訴所有人，行進中嚴禁喧嘩，把馬蹄包裹的布條再檢查一遍，務必綁緊，儘量減少聲響。一旦發現敵情，前隊即刻變後隊，後隊變前隊，以最快速度原路撤回，不得慌亂，違令者，軍法處置！」
「是！末將這就去傳令！」李二狗躬身領命，不敢耽擱，立刻調轉馬頭，高聲將命令逐字逐句傳達下去。
士兵們迅速行動起來，最後一次檢查手中的弩箭和兵刃，將馬蹄上包裹的布條重新打結加固，確保不會脫落。二十名手持長竿的弩手快步走到隊伍最前方，他們將長竿前端削得尖銳如矛，既能探路，必要時也能當作短矛防身，眼神警惕地盯著前方的河床。
拓跋靈咬了咬嘴唇，沒有再勸阻。她知道，這位漢人將軍一旦做出決定，就絕不會輕易更改。她默默抽出李二狗給她的手弩，檢查了一遍箭囊裡的箭矢，又將短刀佩在了腰間最順手的位置，做好了隨時戰鬥的準備，受傷的右臂雖然隱隱作痛，卻絲毫不敢放鬆。
「出發。」蕭辰輕輕一夾馬腹，墨雲邁著遲疑的步伐，蹄子在地上蹭了蹭，才緩緩走進了乾河床。
隊伍像一條沉默的長蛇，緩緩遊入這條黃土峽穀。一踏入河床，光線驟然變暗，兩側高聳的斷崖像兩道巨牆，遮住了大半天空，隻留下頭頂一線狹長的天光，將眾人的身影拉得忽長忽短，詭譎異常。風聲在崖壁間不斷回蕩、放大，那詭異的「鬼喘氣」聲愈發清晰，夾雜著碎石滾落的細微聲響，聽得人渾身發毛，頭皮發麻。
前導的弩手們走得格外小心，每邁出一步，都會先用長竿狠狠戳刺地麵，確認堅實後纔敢繼續前進。遇到石塊顏色發深的區域，他們會反複戳刺多次，甚至蹲下身撥開表層石塊檢視，確認沒有流沙後，才會用白色碎石在旁邊標記，示意後方隊伍安全通過，整個過程一絲不苟。
隊伍行進了約半裡路，一切還算順利。河床底部雖然有些濕滑，但整體還算堅實，枯死的灌木被馬蹄踏碎，發出輕微的「哢嚓」聲，在寂靜的峽穀裡格外清晰，每一聲都牽動著眾人的神經。
蕭辰騎在隊伍中段，目光如鷹隼般警惕地掃視著兩側崖壁。崖壁上那些深淺不一的裂縫，像是無數雙隱藏的眼睛，時刻可能衝出埋伏的敵人。他心中始終懸著一塊石頭——這片乾河床太過狹窄，一旦遭遇伏擊，根本沒有周旋的空間，隻能被動捱打。
「停！」
前方突然傳來一聲急促的示警聲，像驚雷般打破了峽穀的寂靜。整個隊伍像被按下了暫停鍵，瞬間靜止不動，隻有風聲依舊在峽穀裡嗚咽，帶著不祥的預兆。
「什麼情況？」蕭辰策馬上前，沉聲問道，手已經按在了腰間的劍柄上。
一名前導弩手指著前方地麵，語氣凝重得像結了冰：「殿下，這裡有拖拽的痕跡。看痕跡的寬度和深度，像是……像是屍體被拖過留下的，而且很新！」
蕭辰立刻翻身下馬，快步走到那片區域檢視。果然，在雜亂的鵝卵石地麵上，有幾道明顯的拖拽痕跡，痕跡邊緣清晰，周圍被翻動的碎石棱角分明，顯然是剛留下不久，還沒被風沙撫平。拖痕從河床中央一直延伸到右側崖壁下方的一個凹陷處，像是被人刻意隱藏了什麼。
他順著拖痕走到凹陷處。那裡堆積著一堆枯枝和碎石，乍一看像是自然形成的遮蔽物，但仔細觀察就能發現，枯枝的擺放毫無規律，像是被人倉促堆砌上去的，用來掩蓋下方的東西，欲蓋彌彰。
「扒開。」蕭辰冷聲下令，語氣不容置疑。
兩名弩手上前，用長竿小心翼翼地撥開枯枝和碎石。隨著表層的遮蔽物被移開，三具北狄士兵的屍體赫然出現在眾人眼前，引得周圍士兵發出一陣低低的驚呼，不少人瞬間握緊了武器。
屍體還很新鮮，麵板尚有餘溫，死亡時間絕不會超過兩個時辰。三具屍體身上都插著弩箭，箭羽完好，正是漢軍弩兵營使用的製式弩箭。其中一具屍體雙眼圓睜，瞳孔放大，臉上凝固著極度驚恐的表情，像是死前看到了什麼令他魂飛魄散的景象。
「是我們在亂石迷宮裡解決的那隊北狄兵。」李二狗走到蕭辰身邊，聲音壓得極低，帶著一絲難以置信，「可他們的屍體怎麼會在這裡？我們明明把屍體藏在了迷宮深處，還仔細處理了痕跡，不可能被發現……」
蕭辰蹲下身，仔細檢查著屍體。傷口確實是漢軍弩箭造成的，但屍體明顯被移動過，鎧甲上有清晰的拖拽摩擦痕跡，腰間的彎刀和箭囊也不翼而飛，顯然是被人搜刮過。他伸出手指，碰了碰屍體的麵板，餘溫尚存。
「有人把他們的屍體搬到了這裡。」蕭辰站起身，眼神銳利如刀，掃過周圍的士兵，「目的隻有一個——要麼是栽贓嫁禍，引我們入局；要麼是……給我們一個**裸的警告。」
話音未落，崖壁上方突然傳來一聲尖銳的呼哨聲，刺破了峽穀的寂靜，像一道催命符！
「敵襲——！」
瞭望哨的嘶吼聲幾乎同時響起，帶著絕望的急促，在峽穀裡反複回蕩。
下一秒，兩側崖壁的裂縫和凸起處，突然冒出了無數北狄人的身影！至少上百名北狄弓箭手張弓搭箭，密密麻麻的箭矢如暴雨般傾瀉而下，帶著尖銳的破空嘯聲，瞬間覆蓋了整個河床底部，將這片狹窄的空間變成了死亡陷阱！
「舉盾！隱蔽！」蕭辰大吼一聲，聲音震耳欲聾，同時一把將身邊的拓跋靈拽下馬背，兩人一同撲向旁邊一塊巨大的鵝卵石後方，死死貼住冰冷的石壁，堪堪躲過第一波箭雨。
箭雨落下，如密集的冰雹砸向地麵。
叮叮當當的撞擊聲、箭矢射入泥土的悶響、中箭者的慘叫、戰馬的嘶鳴——所有聲音在狹窄的河床裡交織在一起，混成一片震耳欲聾的嘈雜，彷彿末日降臨。
「啊！」一個弩手被箭矢射中大腿，鮮血瞬間染紅了褲腿，他慘叫著倒地，身體蜷縮成一團。他的戰馬受驚，揚起前蹄，瘋狂扭動，撞倒了旁邊的兩名同伴，隊伍瞬間出現一陣混亂。
「不要亂！都靠向崖壁！依托石壁防禦！」李二狗在箭雨中嘶聲指揮，聲音嘶啞卻極具穿透力，「弩手反擊！目標左側崖壁，三十步，齊射！」
訓練有素的弩兵營在最初的慌亂後迅速穩住陣型。倖存的弩手們紛紛靠向崖壁，半蹲下身，舉起手弩，朝著上方人影晃動處還擊。他們都是身經百戰的精銳，哪怕身處絕境，依舊保持著極高的戰術素養。
咻咻咻——
弩箭比弓箭更精準，更有力，帶著破空的銳響射向崖壁。幾個北狄弓箭手躲閃不及，被弩箭射中要害，慘叫著從崖壁上跌落，重重摔在河床上，濺起一片塵土，屍體扭曲變形。
但北狄人占據了絕對的地利優勢。他們躲在崖壁的凹陷處和裂縫裡，隻露出半個身子射箭，目標極小，漢軍的弩箭很難命中。而漢軍則完全暴露在河床底部，無遮無擋，成了北狄人肆意射殺的活靶子，形勢岌岌可危。
又一波箭雨落下。這次的箭矢格外詭異，箭頭上綁著浸油的布條，點燃後化作熊熊燃燒的火箭，帶著火光射下，瞬間將河床變成了一片火海。
「保護騾馬！守住踏張弩！」蕭辰從巨石後探出頭，一眼就看到幾匹馱運踏張弩部件的騾子被火箭射中，鬃毛燃起大火，驚恐地亂竄，差點衝亂整個隊伍的陣型，他當即厲聲下令。
情況危急，容不得半點遲疑。蕭辰當機立斷：「李二狗！帶人往前衝！衝過前麵的拐彎處！那裡崖壁低矮，可以攀爬上去反擊！拓跋姑娘，你跟我來！」
「是！末將遵命！」李二狗抽出腰間的長刀，刀刃在火光中閃著寒芒，他大吼一聲，「弩兵營的弟兄們！跟我衝！殺出一條血路來！」
倖存的弩手們咬著牙，眼神決絕，一手舉著臨時用皮盾和木板做成的簡易盾牌，一手持弩，跟著李二狗向前方拐彎處衝鋒。箭矢不斷射在盾牌上，發出密集的劈啪聲，木屑飛濺，不斷有人中箭倒下，鮮血染紅了腳下的鵝卵石，但隊伍沒有絲毫停頓，每一步都踏在生死邊緣。
蕭辰則帶著拓跋靈和二十名親衛，反向衝向隊伍後方。他必須確認後路是否也被堵死——若是前後夾擊，他們就真的成了甕中之鱉。
剛跑出五十步，眼前的景象就讓蕭辰心中一沉：河床入口處，不知何時已經被北狄人用巨石和枯樹乾堵得嚴嚴實實，形成一道堅固的屏障，約五十名北狄騎兵守在障礙物後，手持弓箭，不斷向試圖靠近的漢軍射擊，箭雨密集，封鎖了所有退路。
「將軍！後路被斷了！他們把入口封死了！」一個滿臉是血的弩手什長看到蕭辰，拖著受傷的腿衝過來，嘶聲喊道，聲音裡帶著絕望。
前後夾擊，居高臨下，這是典型的絕殺之局。稍有不慎，全軍覆沒。
但蕭辰沒有慌亂，越是危急時刻，他的頭腦越清醒。他迅速觀察地形，目光飛速掃過周圍的環境：河床入口處的障礙物堆得不算高，大約一人半高，北狄騎兵站在障礙物後射擊，視線受限，無法形成全方位覆蓋；而兩側崖壁在這裡開始降低，大約隻有兩丈高，比入口處矮了一丈，攀爬難度大大降低。
「拓跋姑娘，」他壓低聲音，語速極快，「這附近有沒有能攀爬上去的地方？要隱蔽、易攀爬的。」
拓跋靈緊張地環顧四周，眼神飛速轉動，冷汗順著額角滑落。突然，她眼睛一亮，指向左側崖壁的一處：「那裡！將軍你看那棵歪脖子枯樹！樹下有一道縱向的裂縫，像天然的台階，我以前跟阿爸打獵時爬過！」
蕭辰順著她指的方向看去，果然，左側崖壁距離地麵約一丈五尺處，長著一棵從石縫裡掙紮出來的枯樹，樹乾扭曲，卻異常堅固。樹下方的崖壁有一道明顯的縱向裂縫，寬度足以容納一人攀爬，裂縫邊緣還有凸起的石塊，正是絕佳的攀爬點。
「夠了。」蕭辰從腰間取下一捆繩索——這是趙虎特意留給他的備用繩，堅韌耐磨，約十丈長，「你們十個，跟我來，準備攀爬崖壁。其餘人繼續掩護射擊，全力吸引敵人的注意力，不準讓他們發現我們的意圖！」
「將軍，太危險了！崖壁陡峭，一旦被敵人發現，就是活靶子！」一個親衛急道，語氣裡滿是擔憂。
「執行命令！」蕭辰的聲音帶著不容置疑的威嚴，已經率先衝向崖壁，「現在沒時間猶豫，要麼爬上去撕開缺口，要麼困死在這裡，你們選！」
拓跋靈一咬牙，也快步跟了上去。她右手雖然受傷，但左手靈活，攀爬經驗也比這些中原士兵豐富，或許能幫上忙。
十名親衛不敢耽擱，緊隨其後。其餘弩手則集中全部火力，向入口處的北狄騎兵射擊，雖然距離遠、仰角大，準頭很差，但密集的弩箭依舊製造出不小的混亂，成功吸引了北狄人的注意力。
蕭辰衝到崖壁下，將繩索一端牢牢係在自己腰間，另一端拋給拓跋靈：「你第一個上，到樹上後把繩子固定好，一定要綁結實。我第二個上，托你一把。」
「可我的右手……」拓跋靈看著自己受傷的右臂，繃帶已經被冷汗浸濕，有些遲疑。
「用左手和腳發力，我相信你。」蕭辰不由分說，蹲下身，穩穩紮住馬步，「踩我肩膀，借力上去！」
拓跋靈不再猶豫，眼中閃過一絲決絕。她踩著蕭辰堅實的肩膀，左手緊緊抓住裂縫邊緣的石塊，指尖摳進石縫，指甲縫滲出血絲，用力向上攀爬。右臂的傷口被牽動，劇痛讓她眼前發黑，幾乎暈厥，但她死死咬住嘴唇，硬生生忍住，一點點向上挪動，每一步都拚儘了全力。
一丈五尺的高度，對於健全的人來說尚且不易，對於一個右臂重傷的女子來說，更是難如登天。爬到一半時，她左手抓的一塊石頭突然鬆動，身體瞬間向下滑了半尺！
「小心！」蕭辰在下麵低吼一聲，伸手穩穩托住了她的腳踝，給了她一個支撐點。
拓跋靈死死咬住嘴唇，嘗到了血腥味，左手五指再次用力摳進石縫，硬是穩住了身體。她深吸一口氣，繼續向上，終於夠到了那棵枯樹的樹乾，用儘最後一絲力氣爬了上去，騎在樹乾上大口喘氣，右手傷口的繃帶已經被血浸透，鮮紅的血順著手臂滑落。
「到了！」她朝著下方喊道，聲音嘶啞。
蕭辰將繩索拋上去：「把繩子綁在樹乾上，打死結，越結實越好！」
拓跋靈用左手和牙齒配合，艱難地將繩索在樹乾上繞了三圈，打了個結實的八字結，又用力拽了拽，確認穩固後，才將另一端拋下。
蕭辰抓住繩索，試了試承重，確認沒有問題後，對身後的親衛們道：「你們依次上，動作快！注意隱蔽，不要發出聲響！」
說完，他雙手交替抓住繩索，像猿猴般迅速攀上崖壁，動作敏捷，不到五息就站到了拓跋靈身邊。
「你怎麼樣？」他看了眼拓跋靈滲血的右臂，眉頭微蹙。
「死不了。」拓跋靈從懷裡掏出沈凝華給她的金瘡藥，用牙齒咬開瓶塞，將藥粉均勻撒在傷口上，然後用牙齒配合左手，重新包紮好繃帶，動作雖笨拙，卻很堅定。
蕭辰不再多問，探身小心翼翼地觀察崖頂情況。從這裡到崖頂還有約半丈，但崖壁坡度變緩，且有不少凸起的石塊，攀爬難度不大。
他示意拓跋靈留在樹上掩護，自己則手腳並用，快速爬上了崖頂。
崖頂的景象讓他瞳孔一縮——
大約三十名北狄弓箭手正趴在崖邊，專注地朝下方的河床射擊，完全沉浸在殺戮的快感中，絲毫沒有察覺到背後的危險。他們顯然沒料到會有人從側麵爬上來，全部背對著蕭辰的方向，防守形同虛設。
而在更遠處，約百步外，一個北狄百夫長模樣的人正騎在高頭大馬上，手持馬鞭，指揮著另一隊約五十人的騎兵，看樣子是預備隊，隨時準備支援下方的戰鬥。
蕭辰心中迅速計算：三十個弓箭手，距離自己不到二十步，全是背身，突襲可一舉殲滅；百夫長和五十騎兵在百步外，即使發現異動，也有足夠的反應時間組織反擊。必須速戰速決！
他悄無聲息地抽出腰間短刀，刀身泛著冷冽的寒光。他對剛剛爬上來的親衛們做了個「抹脖子」的手勢，眼神示意——不準出聲，速戰速決。
十名親衛點頭，眼神變得銳利如刀，分成兩組，像蟄伏的獵豹般，悄無聲息地撲向那些北狄弓箭手。
短刀劃破皮甲的沉悶聲響被下方激烈的喊殺聲完美掩蓋。一個、兩個、三個……北狄弓箭手還沒反應過來，就被從背後割斷了喉嚨，鮮血噴湧而出，身體軟軟地倒在崖邊，甚至沒發出一聲慘叫。
但意外還是發生了。一個親衛在刺殺最後一個弓箭手時，不小心踩到了一塊鬆動的石頭，石頭滾落崖下，發出「嘩啦」的聲響。
「什麼人？！」那個北狄弓箭手警覺地回頭，正看到同伴倒在血泊中，自己麵前站著手持短刀的漢軍親衛，頓時大驚失色，張口就要呼喊。
「敵——」他隻來得及喊出一個字，蕭辰的短刀已經如閃電般擲出，精準地釘入他的咽喉，將他剩下的話堵回了喉嚨裡。
但已經晚了。
百步外的北狄百夫長聽到了異動，猛地轉頭看來，當看到崖頂的漢軍時，頓時臉色大變，厲聲嘶吼：「後麵有敵人！調轉馬頭！衝過去！把他們殺了！」
五十名北狄騎兵迅速調轉馬頭，策馬朝這邊衝來，馬蹄踏在黃土崖頂上，揚起滾滾煙塵，氣勢洶洶。
「沒時間了！守住崖邊！不要讓下麵的弓箭手再射擊！」蕭辰從地上撿起一把北狄弓和一壺箭，對親衛們吼道，「拓跋姑娘，你留在樹上，用手弩支援我們，攻擊騎兵的馬眼！」
說完，他張弓搭箭，瞄準衝在最前方的北狄騎兵，眼神沉穩，呼吸均勻。
箭如流星，帶著破空的銳響，正中那騎兵的麵門。騎兵慘叫一聲，從馬背上栽倒在地，屍體被後續的戰馬踐踏而過。
但更多的騎兵已經衝到了五十步內，彎刀在日光下閃著致命的寒光，嘶吼著衝了過來。
「將軍！他們人太多了！我們隻有十一個人！」一個親衛急道，手中的短刀已經做好了戰鬥準備。
蕭辰麵不改色，連發三箭，箭無虛發，又有三個北狄騎兵應聲落馬。但剩下的騎兵已經衝到了三十步內，騎兵的衝擊力極強，僅憑他們幾人，根本難以抵擋。
就在這千鈞一發之際——
「殿下！末將來也！」
一聲熟悉的暴吼從側麵傳來，震耳欲聾。
蕭辰轉頭，隻見趙虎光著膀子，古銅色的麵板上沾滿了塵土和血跡，手提一把染血的長刀，帶著約三十名銳士，正從東側的土坡上衝殺下來！他們顯然是聽到了這邊的戰鬥動靜，特意趕來支援的，人人滿身塵土，卻個個眼神凶狠，殺氣騰騰。
「趙虎！」蕭辰精神一振，懸著的心終於放下了大半，「你怎麼會在這裡？」
「他孃的！聽到這邊有喊殺聲，就知道是殿下你遇襲了！」趙虎一邊衝一邊吼，聲音洪亮如鐘，「攀崖的弟兄們還在後麵跟進，我先帶三十個跑得快的過來支援！殿下，你沒事吧？」
「沒事！」蕭辰再次張弓，射倒一個試圖偷襲的北狄騎兵，「你來的正好！配合我的人，把這股騎兵給我吃了！」
「得令！」趙虎獰笑一聲，手中的長刀揮舞得虎虎生風。
他帶來的三十名銳士都是百裡挑一的好手，雖然人數隻有對方一半，但個個悍勇無比，是從屍山血海裡爬出來的精銳。他們像一把鋒利的尖刀，直接插進北狄騎兵的側翼，毫無畏懼地與對方展開了近身肉搏。
短兵相接，血肉橫飛。
蕭辰不再射箭，拔出腰間長劍，也加入了戰團。他的劍法是在現代特種部隊學的實戰技法，簡潔、狠辣、高效，沒有絲毫花架子，每一劍都直取要害，絕不多餘。
一個北狄騎兵揮刀劈來，勢大力沉。蕭辰側身靈巧躲過，長劍順勢上挑，精準刺入對方腋下——那裡是皮甲的連線處，防禦最為薄弱。騎兵慘叫一聲，鮮血噴湧而出，倒在地上抽搐了幾下，便沒了聲息。
另一個騎兵從背後偷襲，蕭辰彷彿腦後長眼，突然矮身，長劍向後迅猛刺出，正中馬腹。戰馬吃痛人立而起，瘋狂嘶鳴，將騎兵甩下馬背。蕭辰毫不遲疑，補上一劍，乾淨利落地結果了對方的性命。
戰鬥很快呈現一邊倒的態勢。北狄騎兵雖然人多，但被趙虎的銳士衝亂了陣型，又被蕭辰和親衛們從側麵不斷攻擊，首尾不能相顧，很快就潰不成軍，慘叫連連。
那北狄百夫長見勢不妙，深知再打下去隻會全軍覆沒，立刻調轉馬頭，想要逃跑。
「想走？沒那麼容易！」趙虎獰笑一聲，從地上撿起一把北狄彎刀，猛地甩手擲出。
彎刀旋轉著飛出，帶著呼嘯的風聲，精準地砍在百夫長的馬腿上。戰馬嘶鳴一聲，轟然倒地，百夫長被巨大的慣性甩出老遠，摔在地上，半天爬不起來。還沒等他緩過勁來，就被兩個衝上來的銳士死死按倒在地，動彈不得。
「留活口！」蕭辰高聲喝道，防止銳士們一時失手殺了他。
戰鬥很快就結束了。
崖頂的三十名北狄弓箭手被全殲，五十名騎兵死了三十多，剩下十幾個見大勢已去，紛紛跪地投降。那個北狄百夫長被五花大綁，押到了蕭辰麵前。
而這時，崖下的戰鬥也接近了尾聲。
李二狗帶著弩兵營成功衝過了拐彎處，那裡的崖壁果然低矮，弩手們紛紛攀爬上去，從側麵射擊那些埋伏的北狄弓箭手。失去了居高臨下的優勢，又被前後夾擊，北狄弓箭手很快就被壓製、殲滅，殘部要麼投降，要麼被當場斬殺。
午時三刻，乾河床內外的戰鬥徹底結束。
乾河床裡屍橫遍地，北狄兵的屍體和漢軍將士的遺體交錯在一起，血腥味濃得化不開，與黃土的氣息混合在一起，令人作嘔。漢軍士兵們開始清理戰場，救治受傷的同伴，收攏受驚的騾馬，每個人的臉上都帶著疲憊和凝重。
蕭辰站在崖頂，看著下方慘烈的景象，臉色凝重如鐵。
這一仗，他們贏了，但贏得無比慘烈。
初步清點，陣亡四十七人，重傷二十九人，輕傷近百。損失戰馬二十一匹，騾子八頭，踏張弩部件摔壞三架，弩箭消耗近半。這對於本就兵力緊張的他們來說，無疑是雪上加霜。
而更重要的是，他們的行蹤徹底暴露了。北狄人已經知道了他們的具體位置，後續的圍剿必然會更加猛烈。
「殿下，」李二狗滿身是血，臉上還帶著一道劃傷，艱難地爬上來，聲音嘶啞得像是被砂紙磨過，「抓了幾個俘虜問清楚了。伏擊咱們的是兩支北狄遊騎隊——一支是黑水河南岸那支，另一支是風滾草原東側那支。他們接到迷宮那支小隊失蹤的訊息後，猜到我們可能會走乾河床，就提前在這裡設下了埋伏，就等我們鑽進來。」
「野狐河上遊那支遊騎隊呢？有沒有出現？」蕭辰沉聲問道，目光掃過遠方的草原，擔心還有後續的敵軍。
「還沒出現，但應該很快就會得到訊息趕過來。」李二狗頓了頓，語氣更加沉重，低聲道，「另外……俘虜招供，圍困拓跋靈族人的哈爾巴拉，已經在調集兵力，準備親自帶隊來圍剿我們。最遲……最遲明日日出前，他就能帶著至少三百人趕到這裡。」
蕭辰閉上眼睛，深吸一口氣，空氣中的血腥味讓他一陣反胃。
明日日出前。
也就是說，他們最多還有一夜的時間。
要麼在哈爾巴拉大軍趕到前，突破重圍，與趙虎的攀崖隊主力彙合，完成救援；要麼……就被近千北狄軍隊圍死在這片乾河床裡，全軍覆沒。
「趙虎，」他睜開眼，眼神恢複了平靜，看向身邊的趙虎，「攀崖隊現在在哪？什麼時候能到白狼山腳？」
趙虎抹了把臉上的血和塵土，露出古銅色的麵板，語氣有些愧疚：「攀崖隊大部還在後麵跟進，按原計劃，日落前能到白狼山腳。但我帶這三十個弟兄先趕過來支援，他們……可能要比原計劃晚一個時辰才能到。」
蕭辰看向西方。日頭已經開始偏西，陽光漸漸變得柔和，距離日落，還有不到三個時辰。
三個時辰，要趕六十裡路，要突破可能出現的北狄軍隊攔截，要抵達白狼山腳，要組織將士們攀崖救援……
這幾乎是不可能完成的任務。
但蕭辰沒有說「不可能」這三個字。從他領兵北上的那一刻起，就沒有了退路。
「李二狗，」蕭辰的聲音恢複了平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，「清點還能戰鬥的人員，重傷員集中到崖下的凹陷處，派二十人留下看守，給他們留下足夠的糧食和水。其餘人，輕傷不下火線，抓緊時間休整，準備繼續前進。」
「殿下，咱們……還要繼續北上？」李二狗有些猶豫，聲音裡帶著疲憊和擔憂，「弟兄們傷亡近三成，箭矢不足，體力也消耗得差不多了，再強行前進，恐怕……」
「正因為傷亡近三成，才更要繼續前進。」蕭辰打斷他，語氣堅定，「那些死去的弟兄，不能白死。他們是為了救援拓跋姑孃的族人而死，我們必須完成他們未竟的使命。拓跋姑孃的族人，還在等著我們，多耽擱一刻，他們就多一分危險。」
他頓了頓，看向被押著的北狄百夫長，眼神銳利：「把他帶過來。」
那個北狄百夫長被兩名銳士推到蕭辰麵前，雖然被綁著，卻依舊梗著脖子，眼神凶狠，嘴裡還在念念有詞，像是在咒罵。
「會說漢話嗎？」蕭辰冷聲問道。
「會又怎樣？」百夫長啐了一口，唾沫落在地上，「要殺就殺！長生天會接引勇士的靈魂，你們這些漢人，遲早會被我們北狄鐵騎踏平！」
「我不殺你。」蕭辰淡淡道，語氣裡沒有絲毫波瀾，卻透著一股令人膽寒的冷意，「我要你帶個口信給你的主子哈爾巴拉。」
百夫長一愣，顯然沒料到蕭辰會放他走，眼中閃過一絲疑惑。
「告訴他，」蕭辰一字一句，聲音清晰而冰冷，帶著徹骨的殺意，「我，大曜七皇子蕭辰，率龍牙軍北上，不是為了逃命，是為了殺人。他要是敢來圍剿我，我就用他的頭骨當酒碗，用他的脊骨做弓臂。他要是識相，現在就帶著他的人滾回北狄去，我或許還能留他一條狗命。」
百夫長瞪大眼睛，滿臉難以置信：「你……你瘋了？你知道哈爾巴拉大人手下有多少人嗎？五百精銳！還有隨時能調動的其他部落兵馬！憑你們這些殘兵敗將，也敢口出狂言？」
「五百？」蕭辰笑了，笑得很冷，帶著一絲不屑，「八千北狄大軍攻青州，被我一千二百龍牙軍殺得潰不成軍，丟盔棄甲。五百人？在我眼裡，不夠塞牙縫的。」
他上前一步，拍了拍百夫長的臉，語氣帶著嘲諷：「原話帶到。現在，滾。」
說完，他示意親衛給百夫長鬆綁，又讓人牽來一匹受傷不重的戰馬。
百夫長騎上馬，又驚又疑地看了蕭辰一眼，似乎不敢相信自己真的能活著離開。他猶豫了片刻，最終還是調轉馬頭，策馬向北逃去，一路不敢回頭。
「殿下，為什麼放他走？留著他還能當個人質，或者逼問更多情報！」趙虎不解地問道，語氣裡滿是疑惑。
「讓他去報信。」蕭辰望著百夫長遠去的背影，眼神深邃，「哈爾巴拉聽到我的口信，必然會憤怒，會輕敵，會急著來殺我立功。這樣一來，他就不會穩紮穩打地佈置圍剿，隻會急於求成，露出破綻。這就是我們的機會。」
他轉身，看向下方疲憊但依舊站得筆直的將士們，深吸一口氣，朗聲道：
「所有人聽令！休整一刻鐘，喝水進食，處理傷口。一刻鐘後，我們繼續北上！」
「這一次，我們不躲了。」
「我們要讓北狄人知道，龍牙軍的獠牙，不是用來逃跑的——」
他頓了頓，聲音陡然拔高，像一道驚雷，傳遍整個乾河床：
「是用來撕碎一切敢擋路的敵人的！」
短暫的寂靜後。
「龍牙軍！萬勝！」
殘存的將士們舉起手中的武器，發出震天的吼聲。這吼聲裡沒有疲憊，沒有恐懼，隻有視死如歸的決心和一往無前的勇氣，在乾河床裡不斷回蕩，衝散了血腥，衝散了疲憊，衝散了恐懼。
拓跋靈站在崖邊，看著這一幕，淚水模糊了視線。她用力咬住嘴唇，不讓自己哭出聲來。
她知道，這一去，可能真的回不來了。
但她不再害怕。
因為她看到了一群願意為了素不相識的人，賭上自己性命的英雄。
這就夠了。
一刻鐘後，隊伍重新集結。
三百二十名還能戰鬥的將士，帶著剩餘的騾馬和物資，走出了乾河床，踏上了北上的最後一段路。每個人的臉上都帶著疲憊，卻個個眼神堅定，步履沉穩。
前方，是更艱險的征途，是數倍於己的敵人。
但無人退縮。
因為他們的主帥，蕭辰，走在隊伍的最前方。
那麵殘破但依然飄揚的「蕭」字大旗，在草原的狂風中，獵獵作響。
像一杆刺破天際的矛，帶著不屈的意誌，直指北方。