青州城南門外。
晨霧濃得像化不開的奶漿，濕冷的霧氣黏在人臉上、睫毛上，帶著刺骨的寒意，五步之外隻剩模糊的黑影，連城門樓的輪廓都看不真切。城牆上值夜的士兵抱著長矛，腦袋一點一點地打著瞌睡，金屬甲片偶爾碰撞發出輕響，又迅速被濃霧吞噬。連續兩日的緊張戒備，早已榨乾了這些守軍的力氣，疲憊像潮水般裹著他們，稍有鬆懈就要栽倒在地。
突然——
「敵襲！有騎兵！」
瞭望塔上的哨兵像被針紮了似的猛地站直，嘶聲大吼，嗓音因過度緊張而劈裂。幾乎是同時，警鑼被瘋狂敲響，「鐺鐺鐺」的刺耳聲衝破濃霧的阻隔，像一柄鋒利的錐子，狠狠紮破了黎明的寂靜。
城牆上瞬間炸開了鍋。士兵們驚惶地跳起來，慌亂地抓起身邊的武器，弩手踉蹌著撲向垛口，甲冑摩擦聲、兵器碰撞聲、急促的呼喝聲混作一團。李二狗光著腳從城樓值班室裡衝出來，冰涼的地麵讓他打了個寒顫，他一邊往身上套甲冑，一邊扯著嗓子嘶吼：「哪邊？多少人？！」
「南邊！就一騎！速度極快，已經衝破濃霧過來了！」瞭望哨的聲音帶著難以掩飾的驚疑不定，死死盯著南方霧氣翻騰的方向。
李二狗踉蹌著衝到垛口，眯起眼睛，用力撥開眼前的濃霧望去。果然，一道黑影正從南麵的官道上疾馳而來，馬蹄聲密集如擂鼓，「噠噠噠」地敲在凍土上，帶著一種破釜沉舟的決絕，顯然是拚儘了全力在衝刺。馬背上的人伏得極低，幾乎與馬頸貼在一起，看不清麵目，但那纖細的身形，卻與北狄騎兵慣常的粗獷模樣截然不同。
「一騎？孤身闖城？是探子還是……」李二狗眉頭緊鎖，心中疑竇叢生，「弩手準備！進入兩百步範圍先示警，一百步內若不聽警告，直接格殺勿論！」
「是！」二十名弩手迅速就位，沉重的破甲箭扣上弓弦，冰冷的箭頭對準濃霧中那越來越清晰的身影，指尖因用力而泛白。
一百五十步。
一百二十步。
「來人止步！再往前逼近，即刻放箭！」李二狗運足中氣大吼，聲音在濃霧中擴散開來，帶著不容置疑的威嚴。
然而，那騎非但沒有減速，反而猛地一夾馬腹。駿馬發出一聲淒厲的嘶鳴，像是耗儘了最後一絲力氣，四蹄翻飛間，速度竟又快了一分，像一道黑色的閃電，徑直朝著城門衝來！
「八十步！弩手——準備放箭！」瞭望哨的聲音帶著急促的顫音，手心已經沁出了冷汗。
「等等！」一個清冷的聲音突然響起。沈凝華不知何時已站在城樓邊緣，她身著一襲素色勁裝，目光銳利如鷹，死死盯著那疾馳而來的身影，同時伸手按住了李二狗即將落下的手臂，「看那馬的步子，右前蹄明顯受傷了，跑的是踉蹌的醉步，每一步都在歪斜。騎手伏得那麼低，不像是在衝鋒，更像是在強撐著不讓自己摔下來……她可能也受了重傷。」
李二狗聞言，趕緊凝神細看。果然，那匹通體棗紅的駿馬右前腿明顯有些瘸，每一次落地都伴隨著輕微的顫抖，蹄子踏在地上，留下一串歪斜的印記。再看馬背上的騎手，幾乎完全趴伏在馬背上，左手死死攥著韁繩，指節發白，而右臂卻軟軟地垂在身側，似乎已經失去了知覺，隨著馬匹的顛簸而無力晃動。
「八十步！距離越來越近了！」瞭望哨的聲音愈發急促。
「且慢。」沈凝華的目光始終沒有離開那騎手，語氣篤定，「她不是北狄人。北狄騎兵慣用彎刀，刀鞘是弧形的，而那騎手腰間懸掛的，是一柄直刀，刀鞘製式規整，更接近我大曜的兵器樣式。而且那匹馬的鞍具，是草原部落特有的鞣皮工藝，上麵還繡著簡單的狼紋，絕非北狄製式。」
草原部落？李二狗心頭猛地一跳，瞬間想起了殿下昨日收到的、關於賀蘭部被北狄潰兵圍攻的情報。難道……
就在這電光石火的猶豫間，那騎已衝至七十步範圍內。馬背上的人似乎用儘了最後一絲力氣，猛地直起身來，揚起左手，露出一張沾滿血汙的臉，用嘶啞到近乎破碎的聲音，拚儘全身力氣嘶吼道：
「賀蘭部……求援……拓跋……靈……求見蕭將軍！」
話音未落，她的身體便像一片被狂風折斷的葉子，從馬背上斜斜栽落下來，重重摔在冰冷的地麵上，一動不動。
棗紅馬又往前踉蹌了十幾步，終於耗儘了所有力氣，前腿一軟，轟然倒地，口吐白沫，粗重的喘息聲漸漸微弱，再也站不起來。
城牆上陷入一片死寂，隻有警鑼的餘音還在濃霧中回蕩。所有人都愣愣地看著城下那道蜷縮的身影，心中掀起了驚濤駭浪。
「開小門！快開小門救人！」李二狗率先反應過來，一邊嘶吼著下令，一邊轉身就往城下衝，「醫官！快把醫官叫來！遲了人就沒了！」
半刻鐘後，都督府偏廳。
炭火燒得正旺，橘紅色的火光跳躍著，將屋內映照得暖意融融，卻始終驅不散彌漫在空氣中的凝重與寒意。蕭辰站在榻前，目光沉沉地落在榻上正在被救治的傷者身上——那是個年輕的女子。
她約莫十**歲的年紀，臉上布滿了血汙、塵土與淚痕混合的汙漬，幾乎看不清原本的容貌，散亂打結的頭發黏在臉頰上，狼狽不堪。身上穿著草原部落常見的鞣皮皮襖，卻早已破爛不堪，多處被劃破，露出裡麵染成暗紅色的單衣。最觸目驚心的是她的右臂——從肩頭到肘部，一道深可見骨的刀傷猙獰地張開，皮肉外翻，暗紅色的血痂與破爛的皮肉粘連在一起。雖然用撕下的衣襟草草包紮過，但鮮血早已浸透了布條，此刻醫官解開包紮時，傷口邊緣已經泛著不正常的發白腫脹，顯然是失血過多加上長途顛簸，導致傷口惡化。
即便承受著如此劇痛，她卻依舊睜著眼睛。那是一雙極其明亮的眼睛，瞳孔是草原人特有的淺褐色，此刻雖然因為疼痛和虛弱而有些渙散，眼底卻燃著一簇不肯熄滅的火焰，像暗夜裡的一點星火，執拗地對抗著死亡的威脅。
「將軍，傷者傷勢嚴重。」醫官一邊用烈酒清洗傷口，一邊快速向蕭辰稟報，語氣凝重，「右臂是深可見骨的刀傷，傷口內混雜著塵土、草屑等汙物，已經開始發炎紅腫。萬幸的是，骨頭應該沒有受損，但筋腱大概率受到了損傷，日後能否恢複如初，還要看後續恢複情況。除此之外，她身上還有多處擦傷、淤青，左肋下有一處明顯的鈍擊傷，按壓時傷者反應劇烈，恐怕傷及了內腑。最致命的是……她已經耗儘了所有精氣神，全靠一股求生意誌撐著，一旦這股氣泄了，後果不堪設想。」
蕭辰緩緩點頭，目光落在女子始終緊握的左手上。即便陷入半昏迷狀態，她的左手依然死死攥著一樣東西，指節因用力而發白。蕭辰示意醫官稍作停頓，輕輕掰開她的手指——那是一枚巴掌大小的骨製令牌，質地溫潤，上麵雕刻著奔狼踏月的圖案，線條古樸蒼勁，正是賀蘭部的族徽。
「拓跋靈……」蕭辰輕聲重複著女子墜馬前喊出的名字，眉峰微微蹙起。在壁虎傳回的情報裡，曾提到過賀蘭部族長巴特爾有個女兒，名叫拓跋靈，憑借出神入化的騎術被譽為草原上的「火雲駒」，性格潑辣，膽識過人。隻是情報中明確說明，拓跋靈應當和部落的婦孺老弱一起，撤往白狼山深處的鷹嘴岩避難才對。她為何會獨自一人，渾身是傷地跑到四百裡外的青州來？
「殿下，她懷裡還有東西。」沈凝華走上前來，動作輕柔地從女子緊貼胸口的內袋裡，取出一個用油布層層包裹的物件。油布被鮮血浸透了大半，摸起來冰冷而僵硬，顯然是被女子一路貼身護著，才沒有被雨水和塵土弄臟。
沈凝華小心翼翼地展開油布，裡麵是一塊巴掌大的羊皮，邊緣已經被磨得毛邊，上麵用炭筆畫著一幅極其簡陋的地圖，還有幾行歪歪扭扭的賀蘭部文字，字跡潦草倉促，有些筆畫甚至因為寫字的人手抖而斷裂，顯然是在極度緊急的情況下畫成的。
蕭辰接過羊皮，指尖觸及粗糙的羊皮表麵，心中泛起一陣沉重。地圖雖然簡陋，卻清晰地標注出了白狼山一帶的地形，其中大祭司的位置被用炭筆重重圈出，旁邊還標注著一個數字：一千三百餘。而在東側約二十裡的位置，畫著一個猙獰的狼頭標記，旁邊寫著一行小字：約五百，有擄。
地圖下方，是幾行更小的字，字跡愈發潦草，墨跡深淺不一，顯然是寫字的人一邊趕路一邊斷斷續續寫成的：
「父兄皆歿，主帳已焚。敵分兵搜山，圍堵大祭司。祖母命我南逃求援。漢人將軍蕭辰，若見此字，賀蘭部一千三百老弱婦孺困於山中，糧儘水竭，傷患眾多，敵圍日緊，旦夕可亡。懇請將軍垂憐，出手相救。拓跋靈，泣血拜上。」
「父兄皆歿，主帳已焚。」蕭辰捏著羊皮的手指微微收緊，指節因用力而泛白。短短八個字，像一把沉重的錘子，狠狠砸在他的心上，背後是整整一個部落男丁的鮮血與犧牲。
「她什麼時候能醒？」蕭辰的聲音低沉沙啞，目光依舊停留在羊皮上那潦草的字跡上。
「不好說。」醫官搖了搖頭，繼續為女子包紮傷口，「她失血過多，又經曆了長途奔襲，心力交瘁到了極點，全憑一股求生意誌硬撐著。這股氣一旦鬆了，可能睡上一天就能醒，也可能要昏睡三天三夜。能不能醒，醒了之後狀況如何，全看她自身的求生意誌。」
蕭辰沉默片刻，轉頭對沈凝華吩咐道：「你留在這裡照看她，務必保證她的安全。她若是醒了，立刻派人通知我。」
「是，殿下放心。」沈凝華躬身應道，目光落在榻上女子蒼白的臉上，眼中閃過一絲憐憫。
蕭辰轉身走出偏廳，李二狗、楚瑤、趙虎等將領早已在門外等候，個個臉色凝重，看到蕭辰出來，紛紛上前見禮。
「殿下，那女子是賀蘭部的人？」趙虎率先開口，語氣急切，「她真的是來求援的？賀蘭部……已經到了這步田地了？」
「嗯，是賀蘭部族長巴特爾的女兒，拓跋靈。」蕭辰點了點頭，將羊皮遞給眾人傳閱，「主帳已焚，男丁儘歿，剩下的一千三百老弱婦孺被困在山中，糧儘水竭，被北狄潰兵圍堵，隨時可能覆滅。她是賀蘭部最後的希望。」
眾人傳閱著羊皮，臉上的神色愈發沉重。李二狗攥緊了拳頭，咬牙切齒地罵道：「北狄這幫畜生，真是趕儘殺絕！連老弱婦孺都不肯放過！」
「可咱們跟賀蘭部素無往來，她為何偏偏跑到青州來求援？」楚瑤眉頭微蹙，輕聲說道，「草原部落眾多，黑山部離賀蘭部更近，她為何不向黑山部求援？」
「黑山部？恐怕早就嚇得閉門不出了。」趙虎嗤笑一聲，語氣不屑，「北狄人剛打了敗仗，正是凶性大發的時候，黑山部就算有膽子，也未必願意為了一個瀕臨覆滅的賀蘭部，去招惹一群殺紅了眼的瘋子。反觀咱們青州，殿下剛打退北狄左賢王的大軍，名聲已經傳到了草原上，她來求咱們，是走投無路之下的唯一選擇。」
李二狗也附和道：「而且她還知道殿下的名字，想必是從之前那個賀蘭部少年口中得知的。壁虎之前不是給過一個少年一包藥嗎？訊息應該就是從那裡傳出去的，所以她才知道，向殿下求援，或許還有一線生機。」
蕭辰沒有說話，走到院中，抬頭望向北方天際。晨霧正在緩緩散去，露出一片青灰色的天空，雲層低垂，壓抑得讓人喘不過氣來。今天，註定是個陰沉的日子。
「壁虎最後一份情報是昨天午時發出的，說賀蘭部主力在東邊十裡處與北狄潰兵接戰。」蕭辰輕聲開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的沉重，「現在是寅時末，不過六個時辰。短短六個時辰，一個部落的武裝力量就被徹底抹去，主帳焚毀，男丁儘歿……北狄潰兵的戰鬥力，比我們預想的還要強。」
「殿下，這女子帶來的訊息如果屬實，賀蘭部那一千三百老弱婦孺，恐怕撐不過三天。」楚瑤走上前來，聲音壓得很低，「北狄人既然已經分兵搜山，就絕不會放過他們，必然是要斬草除根，將賀蘭部徹底從草原上抹去。」
「斬草除根……」蕭辰眼中寒光一閃，語氣冰冷，「他們不隻是為了搶糧草和牲口，更是想占下賀蘭部的草場，將其作為日後南下侵擾的據點。一旦讓他們得手，黑風嶺的北狄主力再與這裡的潰兵呼應，咱們青州就會陷入兩麵受敵的境地，處境將更加艱難。」
趙虎聞言，臉色驟變：「那咱們更不能管了啊！管了，就要同時麵對黑風嶺的北狄主力和這支部落潰兵，咱們剛經曆一場大戰，兵力還沒完全恢複，根本經不起兩線作戰！不管，就讓他們互相消耗，咱們坐收漁利，這纔是明智之舉！」
「道理是這個道理。」蕭辰緩緩開口，語氣複雜，「但我們以什麼名義去管？賀蘭部不是大曜的子民，我們出兵草原，是越境之舉。朝廷若是知道了，太子和三皇子必然會抓住這個把柄大做文章，到時候，彈劾的奏摺會像雪片一樣飛到陛下案前，我們在青州的處境，隻會更加艱難。」
院子裡陷入一片死寂。所有人都明白其中的利害關係。救賀蘭部，風險極大，幾乎看不到任何直接的利益，反而可能引火燒身；不救，從戰略層麵來看，確實是最明智的選擇，能讓青州獲得喘息之機。
但道理歸道理，人心歸人心。
「殿下，末將是個粗人，不懂什麼朝堂紛爭，也不懂什麼戰略佈局。」李二狗忽然開口，聲音沙啞卻堅定，「但末將記得，咱們龍牙軍的軍旗上，繡的是『保境安民』四個大字。賀蘭部的那些婦孺老人，雖然不是大曜子民，但也是一條條活生生的人命，他們被北狄人逼到了絕路，苦苦哀求一條生路……咱們要是眼睜睜看著他們被屠戮，心裡過得去嗎？」
楚瑤也輕聲附和道：「殿下，那女子重傷至此，還能從四百裡外的鷹嘴岩拚死跑到青州，一路上躲過北狄遊騎的搜捕，受儘了苦楚，這份心誌，實在讓人動容。她是賀蘭部一千三百人的希望，若是咱們拒之門外，這一千三百條人命，恐怕就真的沒救了。」
「他孃的！管他什麼朝廷不朝廷！那幫混蛋在京城享清福，哪裡知道北境百姓和草原部落的苦楚！」趙虎一跺腳，眼中滿是憤懣，「殿下，您就下命令吧！您說救，俺老趙第一個帶兵出城，就算拚上這條性命，也要把賀蘭部的人救出來！您說不救，俺也聽您的，但這輩子心裡都得堵得慌！」
蕭辰看著眼前這些將領，心中五味雜陳。李二狗的樸實善良，楚瑤的細膩心軟，趙虎的熱血衝動……他們都是好兵，是願意為了守護生命而拚儘全力的好將。但正因為如此，他才更不能讓他們因為一時的意氣用事，踏入萬劫不複的境地。青州的兩萬三千百姓，龍牙軍的七百弟兄，都需要他來守護。
「都先回去吧。」蕭辰最終開口，語氣疲憊卻堅定，「各司其職，整軍備戰。該修繕城牆的繼續修繕，該操練士兵的繼續操練，絕不能有半分鬆懈。至於賀蘭部的事……等那女子醒了，問清所有詳情之後，再做決定。」
「是！」眾將領命退下，離開時，每個人的臉上都帶著難以掩飾的沉重。
蕭辰獨自站在院中，寒風卷著殘留的霧氣，吹在臉上冰冷刺骨。他望向偏廳的方向，門縫裡透出暖黃的燭光，隱約能看到沈凝華守在榻邊的身影，安靜而堅定。
救，還是不救？
這個問題像一塊沉重的石頭，壓在他的心頭，讓他喘不過氣來。他閉上眼，腦海中浮現出無數畫麵——青州城下堆積如山的屍體，小錘臨死前死死攥著火摺子的手，百姓們跪在街邊磕頭求饒時眼中的絕望淚水，還有那個叫拓跋靈的女子，從馬背上栽落前，那雙燃燒著不屈火焰的眼睛。
「亂世之中，身不由己，連救人的資格，都要反複權衡利弊嗎？」蕭辰喃喃自語，聲音裡帶著一絲無奈與悲涼。
與此同時，偏廳內。
拓跋靈其實並沒有完全昏迷。她的意識漂浮在黑暗與光明的邊緣，耳邊是模糊的人聲，身上的傷口傳來一陣陣鑽心的劇痛，像是有無數根針在同時紮著她的皮肉。但她心底的那根弦，卻始終繃得緊緊的，不敢有半分鬆懈。
她不能死。
至少，在把求援的訊息送到蕭辰手中之前，她絕對不能死。
她還記得，祖母把羊皮地圖塞進她懷裡時，那雙枯瘦的手因為激動而不停顫抖，渾濁的眼中滿是淚水：「靈兒，我的好孩子……你往南走，去青州，找一個叫蕭辰的漢人將軍。他是青州的守將，前幾日剛打退了北狄左賢王的大軍，是個有勇有謀、心懷仁善的人……或許，或許他會看在同是對抗北狄的份上，出手救我們一把……」
「祖母，漢人將軍憑什麼幫我們？我們與他們素無往來，甚至還曾因為草場邊界，與邊境的漢人發生過衝突。」她當時咬著牙，強忍著眼中的淚水問道，心中滿是絕望。
「就憑……就憑咱們賀蘭部一千三百條人命，都是被北狄人逼到絕路的冤魂！」祖母緊緊抓住她的手，指甲深深嵌進她的皮肉裡，語氣決絕，「就憑你爹、你哥哥，還有部落裡所有的男人，都為了保護我們，死在了北狄人的刀下！靈兒，這是一場賭，賭那個漢人將軍心裡還有一絲血性，還有一絲慈悲！賭贏了，咱們賀蘭部還有一線生機；賭輸了，你我祖孫，還有所有的族人，都隻能葬身在白狼山裡！」
於是，她賭了。
她把年幼的弟弟鐵木真和其他幾個孩子，托付給部落裡最後幾個還能戰鬥的老兵，讓他們帶著孩子們在密林中躲藏。然後，她換上最輕便的皮襖，揣上祖母給的少量乾糧和那幅倉促畫成的地圖，騎上部落裡最後一匹還能狂奔的駿馬「赤霞」，趁著夜色，從後山的險道溜了出去。
北狄人的遊騎像梳子一樣，在白狼山裡反複搜捕，每一步都充滿了凶險。她躲過了三撥遊騎的搜捕，在第四撥時，還是被四個北狄騎兵發現了。他們獰笑著追上來，像貓捉老鼠一樣，戲耍著她這個「送上門來的草原美人」。
她伏在馬背上，用儘畢生所學的騎術，在崎嶇陡峭的山道上亡命奔逃。箭矢呼嘯著從耳邊擦過，射中身邊的岩石，濺起細碎的石屑；彎刀的寒光在眼前閃過，劃破她的皮襖，留下一道道淺淺的血痕。
「赤霞」的右前腿中了一箭，劇痛讓它發出一聲淒厲的嘶鳴，速度瞬間慢了下來。她咬著牙，不顧手上被劃破的傷口，猛地拔出箭頭，用撕下的衣襟死死紮住傷口，在「赤霞」的耳邊低聲嘶吼：「赤霞，再堅持一下，我們不能死在這裡！」
在一個陡坡的拐彎處，一個北狄兵追得太近，手中的彎刀狠狠砍向她的後背。她猛地側身躲避，刀鋒劃過她的右臂，深可見骨的劇痛讓她眼前一黑，幾乎暈厥。但她憑借著最後一絲清明，反手從靴筒裡擲出了那柄哥哥送她的十五歲生日禮物——一柄鋒利的短匕，匕首精準地刺入了那名騎兵的咽喉，鮮血噴濺了她一臉。
剩下的三個北狄兵見狀，徹底紅了眼，嘶吼著追得更緊了。她記不清自己是怎麼甩掉他們的，隻記得自己衝進了一片茂密的黑鬆林，「赤霞」已經徹底瘸了，她也因為失血過多而視線模糊，渾身發冷。最後，是「赤霞」用頭拱開一堆枯枝，露出了一處獵人廢棄的窩棚，她滾進窩棚裡，用枯葉蓋住自己的身體，聽著追兵的馬蹄聲從窩棚外經過，漸漸遠去，纔敢鬆一口氣。
在窩棚裡，她撕下裡衣，重新包紮了傷口，吞下最後一點乾糧。右臂已經麻木，每動一下都像有無數根針在紮，但她知道，自己不能停。休息了不到一個時辰，天還沒亮，她就重新騎上「赤霞」，繼續往南趕路。
後麵的路程，像是一場無邊無際的噩夢。傷口在化膿發燒，她一會兒冷得渾身發抖，一會兒又熱得口乾舌燥，幾次差點從馬背上摔下來。她隻能不斷地掐自己的大腿，用疼痛保持清醒，嘴裡反複念著：「不能睡，不能睡，還有一千三百族人在等我……」
過白河時，「赤霞」再也撐不住了，倒在冰冷的河水中，口吐白沫。她抱著馬頸，失聲痛哭了一場，然後擦乾眼淚，拄著一根從路邊折來的樹枝，徒步涉過了冰冷刺骨的河水。
進入大曜地界後，她偷了一匹農家拴在院外的老馬。那馬跑得慢，卻至少能讓她節省一些體力。在離青州還有五十裡意識開始模糊卻依然堅持。
三十裡。
二十裡。
十裡……時
意識越來越模糊，眼前的道路開始扭曲晃動，耳邊響起了族人的呼喚聲。她不斷地掐自己的大腿，用祖母的話提醒自己：「靈兒，你是賀蘭部一千三百人的希望，你不能倒下……」
終於，在黎明前最黑暗的時刻，她看到了青州城牆的輪廓，那道高大的城牆，在她眼中，就像一道通往生的希望的光。
然後，就是那拚儘最後力氣的一衝。
墜馬的那一刻，她以為自己死定了。但再次恢複意識時，卻發現自己躺在一間溫暖的屋子裡，傷口被人仔細處理過，身上蓋著柔軟的被子。空氣裡彌漫著藥草的味道，還有一種陌生的、屬於漢人城池的安穩氣息。
她努力想睜開眼睛，想看看那個叫蕭辰的漢人將軍是什麼模樣，想親口向他懇求，求他救救賀蘭部的族人。但眼皮沉重得像壓了兩塊巨石，無論怎麼用力都睜不開，意識再次不受控製地滑向黑暗。
恍惚間，她感覺到有人用溫熱的布巾，輕輕擦拭著她的額頭，動作溫柔得像祖母曾經做過的那樣。一個輕柔的女聲，用生硬卻清晰的草原話，在她耳邊低聲說道：「睡吧，你已經安全了，這裡沒有人會傷害你。」
安全了嗎？
拓跋靈不知道。她隻知道，自己還沒有完成使命，還不能安心地睡去。
但她真的太累了，累到連思考的力氣都沒有了。在徹底沉入黑暗前，她隻在心裡反複默唸著一句話：
「一千三百條人命……等著我……蕭將軍……求你……救救他們……」
辰時初刻，蕭辰來到城牆上巡視防務。
李二狗正在指揮弩兵營進行日常操練，士兵們的呐喊聲震耳欲聾，但李二狗的心思顯然不在操練上，他時不時地望向都督府的方向，眼神中滿是擔憂與急切。
「在擔心那個賀蘭部的女子？」蕭辰走到他身邊，目光落在下方操練的士兵身上，語氣平靜地問道。
李二狗嚇了一跳，趕緊轉過身，對著蕭辰抱拳行禮：「殿下。末將……末將隻是覺得，她一個姑孃家，能從白狼山一路拚到這裡，實在太不容易了。要是她醒不過來，賀蘭部的那些族人……」
「她不會醒不過來的。」蕭辰打斷他的話，語氣篤定，「能從那樣的絕境中拚出來的人，求生意誌遠比我們想象的要堅定。她還沒完成自己的使命，不會就這麼輕易倒下。」
李二狗愣了一下，隨即重重地點了點頭：「殿下說得對，她一定能醒過來的。」
「李二狗，我問你個問題。」蕭辰忽然開口，目光望向北方，那裡是白狼山的方向，「如果你是賀蘭部的族長，在部落即將覆滅，男丁儘歿的情況下，你會派誰來求援？」
李二狗愣了愣，仔細想了想，才開口說道：「末將應該會派部落裡最精銳、最熟悉地形、最擅長隱蔽的武士來求援。畢竟，這是部落最後的希望，必須保證求援的人能活著到達目的地。」
「但賀蘭部的精銳，已經全部戰死了。」蕭辰輕聲說道，語氣帶著一絲沉重，「巴特爾族長帶走了所有能戰鬥的男人，剩下的隻有老弱婦孺。在這種情況下，他們派出的，是族長的女兒——拓跋靈。你覺得，這意味著什麼？」
李二狗聞言，陷入了沉思。過了片刻，他才緩緩開口：「這意味著……他們已經沒有任何選擇了。拓跋靈，是他們最後的希望，也是他們最後的一張牌。他們把所有的賭注，都壓在了拓跋靈身上，壓在了殿下您的身上。」
「沒錯。」蕭辰點了點頭，眼中閃過一絲複雜的神色，「這張牌如果輸了，賀蘭部就徹底覆滅了。所以，他們賭上了一切，包括族長的女兒，包括那一千三百條人命。」
他轉身看向李二狗，眼神銳利：「那你告訴我，我們該不該接下這張牌？」
李二狗張了張嘴，卻發現自己根本無法回答這個問題。接下這張牌，意味著要承擔巨大的風險；不接，又要眼睜睜看著一千三百條人命走向覆滅。
「末將不知道。」李二狗最終老實說道，「末將隻知道，要是有一天，咱們青州被北狄人圍攻，殿下派人去京城求援，結果朝廷緊閉城門，不管不顧……末將心裡會寒。同理，要是咱們現在把賀蘭部的人拒之門外，他們心裡也會寒。人心一旦寒了，就再也暖不回來了。」
蕭辰深深看了李二狗一眼，沒有再說話。他何嘗不明白這個道理？隻是，他肩上扛著的，是青州兩萬三千百姓的性命，是龍牙軍七百弟兄的安危，他不能僅憑一時的意氣用事，就做出決定。
「繼續操練吧。」蕭辰拍了拍李二狗的肩膀，語氣疲憊卻堅定，「無論最終決定是什麼，我們都要做好戰鬥的準備。我們的實力越強，手裡的籌碼就越多，做出的選擇，才能更有底氣。」
「是！末將明白！」李二狗重重抱拳，轉身重新投入到操練的指揮中，隻是這一次，他的聲音更加洪亮，眼神也更加堅定。
蕭辰走下城牆，重新回到都督府。偏廳的門依然緊閉著，沈凝華從裡麵走出來，輕輕帶上門，生怕驚擾了裡麵的人。
「她怎麼樣了？」蕭辰輕聲問道。
「剛又昏睡過去了，但呼吸比之前平穩了一些，臉色也稍微好看了一點。」沈凝華輕聲回答，「醫官來看過了，說她的求生意誌很強，最危險的時刻已經過去了。如果恢複順利，最快午後就能醒過來。」
蕭辰緩緩點頭，沉默了片刻，忽然問道：「凝華，你跟在我身邊這麼久，你覺得，我應該救賀蘭部嗎？」
沈凝華聞言，陷入了沉默。她跟隨蕭辰多年，早已習慣了權衡利弊，從理性的角度來看，救賀蘭部弊大於利，甚至可能給青州帶來滅頂之災。但從情感的角度來看，她又無法眼睜睜看著一千三百條人命被屠戮。
過了許久，她才緩緩開口：「妾身是個刺客，從懂事起，學到的就是如何權衡利弊，如何用最小的代價換取最大的利益。從利弊得失來看，救賀蘭部，對青州沒有任何好處，反而會讓我們陷入險境，確實不該救。」
蕭辰的眼神暗了暗，卻沒有說話，等待著她的下文。
「但妾身記得，殿下在青州守城最艱難的時候，曾對弟兄們說過一句話。」沈凝華抬起頭，目光堅定地看著蕭辰，「殿下說，『有些仗，我們之所以要打，不是為了爭奪一塊土地，一座城池，也不是為了獲得什麼封賞，而是為了守住一句承諾，建立一個規矩，守護一片能讓百姓安穩放牧、種田、生兒育女的太平之地。』」
她頓了頓，繼續說道：「賀蘭部的牧民，和咱們大曜的百姓一樣，也想安穩地放牧，也想看著自己的孩子平安長大。他們隻是運氣不好，生在了一個弱小的部落，又遇到了北狄這樣兇殘的惡鄰。妾身覺得，殿下當初守護青州百姓的那份心意，和現在賀蘭部族人渴望活下去的心意，是一樣的。」
蕭辰看著沈凝華，許久，忽然笑了，笑容裡帶著一絲釋然，又帶著一絲無奈：「你這丫頭，倒是會拿我的話來勸我。」
「妾身不敢勸殿下，隻是說出自己的心裡話。」沈凝華微微低頭，輕聲說道，「至於最終如何抉擇，全憑殿下聖斷。無論殿下做出什麼決定，妾身都會追隨殿下，不離不棄。」
聖斷？蕭辰心中苦笑。他哪裡是什麼聖人，不過是一個在亂世中苦苦掙紮，想守護更多人的普通人罷了。
他再次望向北方，那裡有他從未踏足過的草原，有一個正在被屠戮的部落，有一千三百個正在等待生或死的人。而他的手中，有剛剛經曆血戰、尚未完全恢複元氣的七百龍牙軍，有青州新招募的五百子弟兵，有這座傷痕累累卻依然屹立不倒的城池，還有一個用自己的性命，送來最後希望的草原女子。
這局棋，太難下了。
他不知道自己最終會做出怎樣的選擇，也不知道這個選擇會帶來怎樣的後果。但他知道，有些選擇，一旦做出，就再也無法回頭。
「等她醒了，立刻叫我。」蕭辰最終說道，語氣平靜卻堅定。
「是，殿下。」
蕭辰轉身，朝著書房的方向走去。他需要一個安靜的環境，需要好好想一想，需要在天平的一端放上青州兩萬三千條人命，在另一端放上賀蘭部一千三百條人命，然後問自己：這桿秤，到底該怎麼擺？
而答案，或許要等到午後，當那個叫拓跋靈的女子睜開眼睛，親口說出更多詳情時，才能真正清晰。
窗外，天色依舊陰沉得可怕。雲層越來越低，風裡裹著濕冷的潮氣，一場醞釀已久的春雨，似乎隨時都要落下。