青州城。
城北的烽煙尚未散儘，濃重的黑煙還在天際盤旋，東、西兩翼卻已升起新的煙柱，如兩條猙獰的黑龍直上雲霄——北狄騎兵已然分兵，開始劫掠周邊村鎮，鐵騎所過之處，火光衝天，哭喊之聲隱約可聞，隔著數裡都能嗅到空氣中彌漫的焦糊與血腥氣。
孫文柏裹著滲血的繃帶，佇立在殘破的城樓上，左臂的傷口被晨風一吹，傳來陣陣鑽心的疼，但這痛楚，遠不及心口的萬分之一。落鷹關失守的訊息如瘟疫般在城中瘋狂蔓延，守軍士氣低迷到了極點，士兵們個個麵色凝重，眼神中滿是惶恐與茫然；城下的百姓更是惶惶不可終日，街頭巷尾儘是竊竊私語與壓抑的哭泣。更讓他如墜冰窟的是糧倉的噩耗——清早倉曹匆匆來報，城內儲糧僅夠兩萬軍民支撐半月，這意味著，若援軍遲遲不到，不等北狄破城，青州城就會先因缺糧而自亂。
「都督，北狄主力已在城外三裡處紮營列陣！」副將大步流星奔至近前，聲音帶著難掩的凝重，抬手指向遠處，「您看，那連片的營帳，旗號鮮明，正是拓跋宏親率的主力大軍！」
孫文柏抬手舉起單筒鏡——這是他此前從江南商人手中重金購得的稀罕物，此刻鏡中景象，讓他的心愈發沉了下去。鏡內，北狄大營秩序井然，巡邏的騎兵往來穿梭，動作迅捷如豹；營寨中央，數十名工匠正圍著木料、鐵器忙碌，顯然在加急組裝攻城器械。最紮眼的是三架已然成型的投石車，雖做工簡陋，木質車架上還帶著新鮮的木屑，但在這冷兵器時代，已是足以摧毀城防的致命利器。
「江南的援軍，可有訊息傳回？」他緩緩放下單筒鏡，聲音沙啞得像是被砂紙磨過。
副將頹然搖頭：「回都督，昨日派出的三撥信使，至今杳無音訊，怕是……怕是已遭不測。倒是雲州那邊，有了些動靜。」他頓了頓，語氣遲疑，「安平縣方向昨夜火光徹夜未熄，隱約能聽到鐵器敲擊之聲，像是在連夜趕製軍械甲冑。」
孫文柏心頭驟然一緊，眉頭擰成一團。雲州在備戰，這一點毋庸置疑。可他們備戰的目的，是為了馳援青州，還是坐視青州城破後，趁機出兵分一杯羹？這個問題，像一根毒刺，紮在他心頭，讓他不敢深想，也不敢細問。
「報——！」一名傳令兵氣喘籲籲地奔上城樓，單膝跪地，聲音急促，「都督！北狄派人前來下書，說要親自麵見都督！」
城樓上眾人皆是一愣，麵麵相覷。拓跋宏此刻派人來，究竟是何用意？是勸降，還是挑釁？
「帶上來。」孫文柏深吸一口氣，強壓下心頭的慌亂，伸手整了整身上略顯淩亂的衣甲，努力維持著都督的威嚴。
片刻後，一名北狄百夫長被兩名守軍士兵押上城樓。此人約莫三十餘歲，麵龐黝黑粗糙，帶著草原風沙的痕跡，左頰一道猙獰的刀疤從眉骨直劃到嘴角，隨著他的呼吸微微顫動，眼神桀驁不馴，掃視城樓眾人時，帶著毫不掩飾的輕蔑。他最終將目光定格在孫文柏身上，用生硬晦澀的漢語開口：
「孫都督，我家大王讓我給你帶句話。」
「說。」孫文柏的聲音冷得像冰。
「大王說：你背棄盟約，暗通江南，罪該萬死。」百夫長一字一頓，語氣帶著刺骨的寒意，「但念在往日些許情分，給你一條活路——即刻開城投降，交出城內所有糧草、軍械，大王可饒你全家性命。否則……」他咧嘴一笑，露出一口泛黃的牙齒，笑容猙獰可怖，「城破之日，雞犬不留，寸草不生！」
城樓上瞬間陷入死寂，空氣彷彿都凝固了。守軍士兵們個個怒目圓睜，卻又帶著一絲難以掩飾的恐懼；將領們則麵色凝重，低頭不語。
孫文柏臉色鐵青如鐵，拳頭緊握，指甲深深陷進掌心，滲出血絲也渾然不覺。他強壓著心頭的怒火，厲聲喝道：「回去告訴拓跋宏，青州城高池深，守軍兩萬，糧草充足，器械精良！他若想打，我孫文柏奉陪到底！至於投降……」他冷笑一聲，聲音擲地有聲，「我孫文柏世代為大曜臣子，忠心耿耿，豈會向爾等蠻夷低頭折節！」
那北狄百夫長聞言，也不惱怒，隻是深深看了孫文柏一眼，彷彿在看一個垂死掙紮的獵物，隨即轉身，大搖大擺地走下城樓，朝著北狄大營而去。
待北狄使者的身影遠去，副將才湊上前來，壓低聲音道：「都督，拓跋宏此舉，分明是在攻心。他是想藉此動搖我軍軍心，讓城內百姓恐慌，不戰自亂。」
「我知道。」孫文柏望著北狄使者遠去的背影，眼神沉重，「可他說得沒錯，我們的糧草僅夠支撐半月，援軍卻遲遲不見蹤影。若真被他久困孤城，不用他強攻，城內自會先亂……」
他沒有繼續說下去，但話中的深意，城樓上眾人都心知肚明。那將是比城破更淒慘的結局。
「傳我將令！」孫文柏深吸一口氣，彷彿做出了艱難的決斷，聲音帶著破釜沉舟的決絕，「從今日起，全城口糧減半供應！守城將士優先供給，確保戰力；城中百姓……暫且忍耐，告知他們，守住青州，纔有活路！另外，即刻徵調城中所有鐵匠、木匠，日夜趕工，趕製箭矢、修補破損兵器，同時修繕加固城牆。凡十六歲以上、五十歲以下的男丁，一律編入民壯隊，發放簡易器械，協助守軍守城！」
「都督，此舉恐會引起民怨啊！」一名將領忍不住開口勸阻，「口糧減半，再強行徵調青壯，百姓本就惶恐，怕是會生出亂子！」
「民怨總比城破國亡強！」孫文柏厲聲打斷他，語氣不容置疑，「眼下已是生死存亡之際，容不得半分猶豫！快去傳令執行，若有違抗者，軍法處置！」
「是！末將遵令！」那將領不敢再辯駁，躬身領命，轉身匆匆離去。
軍令傳下，青州城頓時陷入另一種混亂之中。城中各大糧店門前，迅速排起了長龍，百姓們得知口糧要減半的訊息，怨聲載道，罵罵咧咧之聲不絕於耳；衙役們帶著士兵，挨家挨戶徵調青壯，哭喊聲、哀求聲、嗬斥聲交織在一起，傳遍了大街小巷，原本就惶恐不安的氛圍，愈發壓抑沉重。
孫文柏心力交瘁地走下城樓，回到都督府中，剛踏入前廳，便見謀士周先生已在此等候多時，神色焦急。
「都督，江南那邊有回信了。」周先生快步上前，遞上一封密封的密信，語氣沉重。
孫文柏連忙接過，顫抖著雙手拆開，快速瀏覽起來。越看，他的臉色就越是難看，到最後，整張臉都扭曲起來，眼中滿是怒火與屈辱。「他們竟然要青州未來五年的鹽鐵專營權？還要我在城南劃出一塊上好的地皮，給江南商會建造貨棧和倉庫？」
「是。」周先生苦笑著點頭，聲音低沉，「而且他們提出，援助要分三批交付：。這座他苦心經營了十年的城池，這座他曾立誌要打造成北境屏障的雄城，正在一點點走向崩潰。
良久，孫文柏猛地抬起頭，眼中布滿血絲，神色瘋狂而決絕：「再寫一封信給蕭辰！你告訴他，隻要雲州肯出兵馳援，解青州之圍，我孫文柏願意讓出青州都督之位，隻求他能保全我全家性命！另外……」他咬了咬牙，彷彿做出了最痛苦的抉擇，「青州府庫中所有的存銀、糧草、軍械，雲州可取七成！隻要能活命，隻要能守住青州，我什麼都可以給！」
周先生聞言，倒吸一口涼氣，震驚地看著孫文柏：「都督，這……這可是將青州拱手讓人啊！您經營青州十年，就這樣……」
「快去寫！彆廢話！」孫文柏厲聲嘶吼，眼中布滿了紅血絲，「現在不是討價還價的時候！也不是顧及顏麵的時候！隻要能活下來，隻要能保住我孫家滿門，什麼都督之位，什麼府庫財物，都不重要了！快去！」
「是……是！屬下這就去寫！」周先生被他的模樣嚇到，不敢再多言，躬身應下，轉身匆匆退下，去草擬書信。
孫文柏獨自坐在空蕩蕩的廳堂內，目光呆滯地望著牆上懸掛的那幅青州山水圖。十年前，他剛接任青州都督之位時，曾站在這幅圖前，立下壯誌，要讓青州百姓安居樂業，要讓青州成為大曜北境最堅固的屏障。可如今……圖依舊，城猶在，人心卻已散，局勢更是岌岌可危。
「報——！都督！大事不好了！」一名親兵神色慌張地衝了進來，聲音帶著哭腔，「北狄……北狄開始攻城了！攻勢極為猛烈！」
孫文柏霍然起身，快步衝出廳堂，朝著城樓狂奔而去。
城樓上，已是一片慘烈的廝殺景象。
拓跋宏這一次不再試探，一上來便是全力猛攻，顯然是要速戰速決。三百名北狄弓騎兵在城下策馬疾馳，往來穿梭，手中的強弓不斷拉滿、射出，密集的箭矢如飛蝗般掠過半空，帶著淒厲的破空聲，朝著城頭傾瀉而下，鋪天蓋地，幾乎遮蔽了天光。
守軍士兵們舉著盾牌，奮力抵擋，但箭矢太過密集，不少箭矢穿透盾牌的縫隙，或從側麵射來，不斷有士兵中箭倒下，慘叫聲此起彼伏。城頭上，很快便布滿了血跡，傷者呻吟，死者橫臥，慘不忍睹。
緊接著，五百名北狄步兵扛著二十架雲梯，在弓騎兵的箭雨掩護下，如潮水般朝著城牆衝來。這些雲梯比落鷹關一戰時所用的更加堅固，木質車架粗壯，頂端不僅帶有鋒利的鐵鉤，還加裝了擋板，能夠抵擋城頭射下的零星箭矢，一旦搭上牆頭，便如毒蛇般死死鉤住垛口，難以推倒。
「放箭！快放箭！滾石檑木，往下扔！絕不能讓他們爬上來！」副將渾身浴血，站在城頭最前沿，聲嘶力竭地指揮著守軍反擊。
守軍士兵們強忍恐懼，拚命還擊，弓弩齊發，滾石、檑木、火油如暴雨般落下。北狄士兵死傷慘重，不斷有人中箭倒地，或被滾石砸得筋骨斷裂，慘叫著跌落城下，但後續的士兵毫無懼色，依舊前仆後繼地朝著城頭攀爬，眼神中滿是嗜血的瘋狂。
更可怕的是，那三架投石車已然架設完畢，開始發威。磨盤大小的石塊被巨型投臂丟擲，呼嘯著劃過半空，帶著毀天滅地的氣勢，狠狠砸向城牆。
「轟隆——！」
一聲震耳欲聾的巨響，一塊巨石精準地砸中城樓一角。磚石崩裂飛濺，煙塵彌漫，三名來不及躲閃的守軍士兵被當場埋在廢墟之下，連慘叫都沒來得及發出。
「都督小心！」一名親兵眼疾手快，猛地將孫文柏撲倒在地。
煙塵彌漫中，孫文柏掙紮著爬起身，抹去臉上的灰塵，赫然發現城牆之上已被砸出一個丈餘寬的缺口，缺口處的守軍士兵死傷慘重，防禦出現了致命的漏洞。北狄士兵見狀，紛紛放棄攀爬雲梯，轉而朝著缺口處湧來，想要從這裡突破進城。
「堵住缺口！快！不惜一切代價，堵住缺口！」孫文柏拔劍出鞘，劍身寒光閃爍，他嘶吼著，率先朝著缺口衝了過去。
親衛隊的士兵們緊隨其後，拚死朝著缺口處堵截。雙方在狹窄的缺口處展開了慘烈的白刃戰，刀光劍影交錯，喊殺聲、慘叫聲、金鐵交鳴聲混作一團，不斷有人倒下，屍體很快便在缺口處堆積如山，鮮血順著城牆流淌而下，染紅了牆下的土地。
這場慘烈的攻防戰，從清晨一直持續到午後。直到夕陽西斜，北狄大軍才終於鳴金收兵，緩緩退回大營。
城樓下，早已屍橫遍野，護城河水被鮮血染成了暗紅，漂浮著無數屍體、斷裂的雲梯殘骸、破碎的盾牌和散落的兵刃，空氣中彌漫著濃重刺鼻的血腥氣，令人作嘔。
副將渾身是血，鎧甲破碎，踉蹌著走到孫文柏身邊，聲音沙啞地稟報：「都督，戰果清點完畢。我軍陣亡四百餘人，重傷兩百餘人，輕傷不計其數。北狄那邊……約莫折損了六百餘人。」
「六百換四百……」孫文柏苦笑一聲，聲音中滿是絕望，「照這樣的傷亡比例打下去，不用等援軍到來，我們自己就先拚光了。」
他望向城外的北狄大營，此刻營中正在收拾戰場，士兵們將傷員抬回營內救治，將陣亡士兵的屍體堆在一起，點燃火把焚燒。黑煙滾滾升起，遮天蔽日，空氣中又多了一股燒焦的臭味。
「拓跋宏這是要用命填城啊。」王猛低聲道，語氣中帶著深深的忌憚，「他根本不在乎傷亡，隻要能拿下青州，就算折損一半兵力，他也毫不在意。」
孫文柏沉默不語。他當然明白王猛的意思。草原部族最不缺的就是青壯漢子，為了搶奪糧食、女人和土地，他們可以像野草一樣前仆後繼地送死。而青州守軍呢？每死一個，就少一個，根本沒有補充的兵力。這樣下去，敗亡隻是時間問題。
「援軍……援軍什麼時候才能到？」他喃喃自語，聲音微弱，帶著一絲乞求，彷彿在問王猛，又像是在問自己，更像是在問蒼天。
沒有人回答他。城樓上，隻剩下士兵們疲憊的喘息聲和傷者的呻吟聲，一片死寂。
同一時間，一封八百裡加急的戰報，正沿著通往京城的官道，飛速疾馳。
信使換馬不換人，日夜兼程，馬不停蹄。馬鞍旁，懸掛著三根染血的翎羽——這是大曜王朝最高階彆的緊急戰報標識，沿途所有關卡、驛站必須無條件放行，不得有任何耽擱。
「青州急報！北狄破關！城池危急！速發援軍！」
信使的嘶吼聲劃破長空，馬蹄踏碎路邊的春泥，驚起道旁無數飛鳥。一路向南，朝著那座繁華奢靡、卻對邊境危機渾然不覺的京城奔去。
而此刻的京城，還沉浸在春日的奢靡宴飲之中。皇宮內，禦花園裡百花盛開，皇帝蕭宏業正與一眾嬪妃、大臣飲酒作樂，絲竹之聲悅耳，歡聲笑語不斷；宮外，達官貴人府邸亦是宴客不斷，歌姬舞女長袖善舞，一派歌舞昇平的景象，無人知曉，北境的戰火已燒至青州，一場浩劫即將來臨。
雲州，安平城。
蕭辰一身勁裝，佇立在校場高台上，目光如炬，注視著下方正在操練的龍牙軍。經過三個月的嚴苛訓練，這一千二百名士兵已然脫胎換骨，佇列整齊劃一，動作剛勁有力，眼神中帶著懾人的殺氣，再也不見往日的散漫與怯懦，已然有了一支精銳之師的雛形。
「殿下，青州的，才能讓青州軍民心服口服。況且……」
他抬手指向桌上的地圖，手指點在北狄後方的幾個位置：「我們需要這五日時間做準備。讓石猴小隊即刻出發，潛入草原，在北狄後方製造混亂。他們的糧道、草料場、小股巡邏部隊，都是目標。拓跋宏得知後方不穩，必定會分心，攻城的力度自然會減弱，這也能為青州減輕壓力。」
沈凝華眼中閃過一絲精光，恍然大悟：「殿下是想用石猴小隊襲擾北狄後方，牽製拓跋宏的兵力，為我們爭取準備時間？」
「不止是牽製。」蕭辰搖頭，語氣堅定，「這五日，龍牙軍要加倍訓練，特彆是新兵，重點操練守城戰術與巷戰配合，務必讓他們在最短時間內形成戰鬥力。軍工坊要日夜趕工，全力製作火雷彈和改良弩箭，這些都是對付北狄騎兵的利器。五日後，我要一支能夠在野戰中與北狄騎兵周旋的精銳之師！」
眾人聞言，精神一振，齊聲應道：「屬下遵令！」
「還有。」蕭辰看向沈凝華，補充道，「情報司要全力運作，動用所有力量，密切關注北狄主力的每日動向、糧草囤積的具體位置、各部族之間的矛盾與摩擦。特彆是……拓跋宏的傷勢。」
「拓跋宏的傷勢？」眾人皆是一愣，不明所以。
「黑風口一戰，拓跋宏左臂被箭矢所傷，傷勢不輕。」蕭辰眼中閃過一絲狡黠的光芒，「若他的傷勢惡化，北狄軍心必然會受到影響，甚至可能引發各部族之間的權力爭鬥。有時候，一個人的傷勢，就能決定一場戰爭的勝負。」
指令迅速傳達下去，整個雲州安平城，瞬間進入了最高階彆的備戰狀態。
龍牙軍的軍營內，訓練強度驟然加大，士兵們日夜操練，喊殺聲震天動地；軍工坊內，爐火熊熊燃燒，工匠們三班輪換，日夜不休，叮叮當當的敲打聲徹夜不絕，火雷彈、改良弩箭等武器被源源不斷地製造出來；石猴小隊接到密令後，即刻整理行裝，趁著夜色，悄無聲息地出發，潛入了茫茫草原之中。
而那名帶著蕭辰回信的青州信使，也不敢有絲毫耽擱，翻身上馬，快馬加鞭地朝著青州城趕去，心中承載著青州城最後的希望。
三月二十六，黎明破曉。
那封從青州發出的八百裡加急戰報，終於送抵京城兵部。
「青州急報！北狄右賢王拓跋宏，親率三千鐵騎南下，攻破落鷹關，兵臨青州城下！青州都督孫文柏告急，請求朝廷速發援兵，解救青州數萬軍民！」
訊息如同一道驚雷，在平靜的朝堂之上炸響。
而此刻的青州城，正陷入前所未有的黑暗與絕望之中。
城外，北狄的攻勢一波猛過一波，城頭的缺口越來越多，守軍的傷亡與日俱增；城內，糧草日漸減少，百姓的怨氣越來越重，軍心愈發渙散，逃亡的士兵越來越多；江南的援軍遲遲未到，雲州的援軍還要再等五日。
孫文柏拄著長劍，站在殘破不堪的城樓上，望著城外如潮水般湧來的北狄士兵，又望向南方雲州的方向，眼中滿是絕望與茫然。
蕭辰……你真的會來嗎？這五日，青州城真的能守得住嗎？
他不知道答案。
他隻知道，若再沒有援軍到來，青州城破，就在就在這兩三日之間。