安平縣城外，一片開闊地被臨時辟為校場。黃土被昨夜的露水浸潤，踩上去鬆軟卻帶著幾分凝重，彷彿連土地都在屏息等待一場關乎數百人生死的裁決。
三百餘名俘虜被兩名衛兵一組，押解著站成十列整齊的隊伍。他們衣衫襤褸，發絲淩亂，不少人肩頭、手臂纏著滲血的布條，臉上還留著未愈的傷痕。垂首間，雙肩緊繃，眼底翻湧著濃得化不開的恐懼——按大曜律例，為匪者無論主從，非斬即流，幾乎沒有第三條生路。佇列中，既有狼牙寨的悍匪餘黨、獨眼收攏的亡命之徒，也有麵色惶恐、身形單薄的普通山民，顯然是被逼入夥的可憐人。
校場四周，早已擠滿了聞訊而來的百姓。人群裡三層外三層，踮腳翹首，竊竊私語聲此起彼伏。有失去親人的婦孺紅著眼眶，盯著俘虜佇列咬牙切齒；有抱著孩子的農戶踮著腳看熱鬨，指尖卻不自覺地攥緊了衣角；更多的是流民中的觀望者，他們中有不少人也曾被迫給匪徒提供過便利，此刻正惴惴不安地縮在人群後，生怕牽連自身。
校場北側的高台上，蕭辰一身青色官袍，端坐於主位，神色沉靜如淵。兩側依次坐著楚瑤、老魯、趙虎與陳明。老魯的肋骨剛接好不久，胸前纏著厚厚的繃帶，臉色仍有些蒼白，卻執意拄著柺杖到場；楚瑤左臂的傷勢已基本痊癒，一身勁裝，按刀而立，銳利的目光掃過下方俘虜，帶著毫不掩飾的警惕。
「帶上來。」蕭辰的聲音不高，卻穿透了校場的嘈雜，清晰地傳到每個人耳中。
兩名衛兵應聲上前，押解著幾個五花大綁的頭目走上台來——正是鬼哭澗擒獲的刀疤臉、老者，還有從悅來客棧揪出的幾名暗樁頭子。他們被按在台前的青石板上，雙膝跪地，鐵鏈拖地發出「嘩啦」的聲響，更添幾分狼狽。
陳明起身，展開一卷泛黃的文書，清了清嗓子，高聲宣讀：「奉七皇子令，查爾等皆為狼牙寨匪眾，或劫掠百姓、或殺害無辜、或抗拒官兵，依大曜律，罪當處斬！爾等可有話說？」
話音落下，幾個頭目臉色瞬間灰敗。有人雙腿一軟，癱倒在地，嘴裡喃喃著「完了」；有人閉上眼睛，一副引頸就戮的模樣；唯有刀疤臉猛地抬起頭，嘶啞著嗓子嘶吼道：「殿下！小人願招！小人願把所有同黨都招出來！求殿下饒小人一條狗命！」
蕭辰垂眸看著他，語氣平淡無波：「你叫什麼名字？在狼牙寨擔任何職？」
「小人……小人劉黑子！」刀疤臉磕頭如搗蒜，額頭很快磕出一片紅印，「原是狼牙寨前營小頭目！獨眼那廝逃去鷹巢後，派小人看守斷龍崖的雷火！殿下，小人什麼都願意說，願意交出私藏的錢財，隻求殿下留小人一條活路！」
「指認。」蕭辰隻吐出兩個字。
劉黑子如蒙大赦，立刻轉過身，手指顫抖著指向下方的俘虜佇列：「他！就是他！周老三，是後營的把頭，親手殺過三個商隊護衛！還有他，李禿子，是獨眼的親信，專管刑堂，折磨死的人沒有十個也有八個！那個穿灰布短褂的，是負責勒索過往商販的，去年還燒了張記雜貨鋪！」
被他點到名的幾人，臉色瞬間變得慘白如紙。有兩個性子剛烈的，猛地掙紮著想要衝出來，卻被身旁的衛兵死死按住，隻能徒勞地嘶吼，眼中滿是怨毒。
蕭辰麵無表情地聽完，又問：「你私藏的錢財在何處？」
「在斷龍崖往東五裡！那裡有棵老槐樹，樹乾上有個疤！樹下三尺埋著一個小鐵箱，裡麵有一對金鐲子，二十兩銀錠，都是小人這些年攢的！」劉黑子毫無保留，全盤托出，「殿下若不信，小人可以親自帶路去挖！」
「陳明，記下。」蕭辰轉頭對身旁的陳明吩咐道，隨即又看向其他幾個頭目，「你們呢？也想活命，就把該說的都說出來。」
那五十多歲的老者長歎一聲，聲音沙啞：「老朽王老四，原是黑風峪的獵戶，二十年前被黑風寨的人脅迫入夥，專管打探山下的訊息。老朽……願交出所有積蓄，隻求殿下能讓老朽死得痛快些。」
有了劉黑子和王老四的開頭，剩下的幾個頭目也徹底崩潰，紛紛開口招供。有人交代了私藏贓物的地點，有人指認了隱藏在俘虜中的同夥，還有人供出了狼牙寨在雲州境內的其他秘密聯絡點。
半個時辰後，幾名頭目的罪行基本厘清，陳明將供詞整理完畢，呈到蕭辰麵前。
蕭辰起身，緩步走到高台邊緣。他的目光掃過下方的俘虜佇列，又掠過圍觀的百姓，校場瞬間安靜下來，所有目光都緊緊聚焦在他身上，連風吹過旗幟的「獵獵」聲都清晰可聞。
「按律，」蕭辰緩緩開口，每個字都擲地有聲，「爾等為匪作亂，害民擾境，皆該處斬。」
話音剛落，俘虜們渾身一顫，不少人雙腿一軟，癱坐在地上。圍觀的百姓中，立刻響起一陣壓抑的叫好聲，那些被匪徒迫害過的家庭，更是紅著眼眶，攥緊了拳頭。
「但，」蕭辰話鋒一轉，語氣中多了幾分沉凝，「本官查閱案卷、尋訪鄉鄰後發現，爾等之中，並非人人都是窮凶極惡之徒。有人是被匪徒脅迫，不從便要株連家人；有人是為生計所迫，走投無路才上山入夥；甚至還有人，身在匪營，卻良心未泯，暗中幫助過受害的百姓。」
他拿起一份卷宗，緩緩展開：「王老四，你二十年前被迫入夥，但案卷記載，你曾三次冒著生命危險，暗中放走被擄的婦孺。可有此事？」
王老四猛地抬頭，渾濁的老眼中滿是震驚，嘴唇哆嗦著：「殿……殿下如何知曉？此事……此事已經過去十幾年了……」
「當年被你放走的李姓婦人，如今仍在安平縣南鄉居住。」蕭辰語氣平靜，「她親自前來指認，說你是她的救命恩人。」
王老四身子一軟，跪倒在地，老淚縱橫：「是……是小人做的！小人雖入了匪夥，卻從未忘記自己是百姓出身，良心未泯啊……」
蕭辰又將目光投向俘虜佇列中的一個瘦弱漢子：「張栓子，你原是河西村的農戶，三年前因交不起地主的苛捐雜稅，被逼得家破人亡，纔不得已上山為匪。入夥兩年，你從未傷過一人，可有此事？」
那瘦弱漢子愣住了，身子微微顫抖，抬起頭時，眼中滿是難以置信：「殿下……殿下竟然連這些都知道？」
「你村中裡正親自作證，說你為人老實本分。」蕭辰放下卷宗，聲音傳遍校場，「甚至在你上山後，還偷偷攢下糧食，接濟村中無依無靠的孤老。像你們這樣的人，在俘虜中不在少數。」
校場一片死寂，連竊竊私語都消失了。俘虜們低垂的頭顱緩緩抬起，眼中重新燃起一絲微弱卻滾燙的希望，緊緊盯著高台上的蕭辰。
「本官奉旨剿匪，核心並非殺戮，而是安民。」蕭辰的聲音陡然提高，帶著不容置疑的威嚴，「匪患必須肅清，但可救之人，亦要給其生路。今日，本官在此當眾宣佈——凡狼牙寨匪眾，依罪行輕重，分三等處置！」
這句話如同驚雷，炸響在每個人心頭。俘虜們屏住呼吸，百姓們也紛紛豎起耳朵，生怕錯過一個字。
「第一等，首惡元凶！」蕭辰的目光掃過台上的幾個頭目，以及被劉黑子指認的幾人，語氣冰冷，「凡親手殺人、劫掠成性、罪行累累者——斬立決！」
劉黑子等人渾身一僵，剛剛燃起的希望瞬間被澆滅，癱在地上動彈不得。
「第二等，脅從為惡者！」蕭辰繼續說道，「雖入夥為匪，但未傷人性命，且能主動指認同夥、交出贓物、真心悔過者——可免死罪，判服苦役三年，以勞贖其罪！」
聽到這話，俘虜佇列中不少人長長地鬆了口氣，緊繃的肩膀垮了下來，眼中的恐懼漸漸消散。
「第三等，被脅迫入夥者！」蕭辰的聲音多了幾分溫和，「凡因脅迫入夥、未作惡事，甚至暗中救助百姓者——既往不咎，可恢複良民身份，由官府分給荒地，自食其力！」
此言一出，全場嘩然！
俘虜們瞪大眼睛，不敢相信自己的耳朵。恢複良民身份？還能分到荒地？這簡直是天大的恩典！不少人激動得渾身發抖，眼淚瞬間湧了上來。
王老四顫巍巍地抬起頭，聲音哽咽：「殿下……此言當真？您真的願意給我們這些人一條活路？」
「君無戲言。」蕭辰朗聲道，但語氣隨即變得嚴肅，「但有三條規矩，必須遵守！第一，需有鄰裡或受害百姓作保，證明你確實是被脅迫入夥，或從未作惡；第二，需當眾立誓，永不為匪，且相互監督——一人再犯，全保連坐，一同治罪；第三，需服勞役半年，參與安平縣的修路築渠工程，將功折罪！」
這三個條件，算不上苛刻，甚至可以說是寬厚。俘虜們再也抑製不住激動，紛紛跪倒在地，對著高台連連磕頭：「謝殿下開恩！謝殿下仁德！我等必遵規矩，永不為匪！」
蕭辰又轉頭看向台上癱軟的幾個頭目：「至於你們這些首惡……本官也並非不給活路。」
劉黑子等人猛地抬頭，眼中重新燃起絕望中的微光，死死盯著蕭辰，彷彿抓住了最後一根救命稻草。
「你們雖罪行累累，但若是能戴罪立功——比如協助官府剿滅雲州境內其他匪患，或憑借特殊才能為雲州百姓效力——可免死罪，改為終身苦役。」蕭辰語氣平淡，卻帶著誘惑，「若能立下大功，還可酌情減刑。」
這已是絕境中的一線生機。劉黑子第一個反應過來，拚命磕頭：「小人願戴罪立功！小人在黑風峪待了十幾年，每一寸土地都熟悉得很，願為殿下帶路，把所有匪患餘孽都揪出來！」
其他幾個頭目也紛紛附和，生怕慢了一步就錯失機會：「小人也願立功！小人知道狼牙寨其他藏贓點！」「小人會打造兵器，可為官府效力！」
「好。」蕭辰點頭，「給你們三日時間。第一，寫清自己的所有罪行，不得隱瞞；第二，供出所有同夥的姓名、藏身之處；第三，交出所有私藏的贓物。三日後，本官將根據你們的供詞真偽和立功表現，重新定刑。」
說完，他轉身麵向台下的百姓，高聲問道：「諸位鄉親，本官今日如此處置，可有異議？」
百姓們麵麵相覷，議論聲再次響起。有人覺得對匪徒太過寬大，擔心他們日後再次為禍；但轉念一想，那些被脅迫的山民本就是可憐人，殺了他們太過殘忍；更有人算過一筆賬——三百多俘虜，若是全殺了，雲州會損失一大批青壯勞力；若是全流放，路上還要耗費大量錢糧。如今讓他們修路築渠、開荒種地，反而能為安平縣出力，對百姓也有好處。
「殿下仁德！體恤百姓！」人群中，一個頭發花白的老者率先喊道，他正是當年被王老四放走的李姓婦人的父親。
有了第一個，就有第二個。「殿下英明！」「給條活路纔是正理！」「這樣處置好，既除了惡，又救了人！」
民心思安。經曆過匪患之苦的百姓，更明白「改過自新」四個字的重量。歡呼聲越來越響，響徹整個校場。
處置完畢，衛兵們再次押解俘虜離開。這一次，許多俘虜的腰桿挺直了些，眼中不再是絕望和恐懼，而是感激與對未來的希望。圍觀的百姓主動讓開道路，看著他們遠去，眼神中也多了幾分寬容。
回到縣衙後堂，楚瑤終於忍不住開口，說出了心中的擔憂：「殿下，對這些匪徒如此寬大，會不會縱容惡人，讓他們覺得為匪也無需付出代價？」
「不會。」蕭辰搖頭，語氣堅定，「首惡必斬，這是不可動搖的底線，能震懾所有心懷不軌之人。至於那些脅從者，我們給了活路，但用三年苦役和連坐製度加以製約，他們不敢輕易再犯。而那些被脅迫者，本就是普通百姓，隻是被逼無奈——雲州如今百廢待興，最缺的就是勞力，與其殺了或流放，不如讓他們用勞動贖罪，為雲州的恢複出一份力。」
老魯拄著柺杖，點了點頭：「殿下思慮周全。這些俘虜中，不少是身強力壯的青壯，殺了實在可惜。讓他們參與修路築渠，正好能解決安平縣勞力不足的問題，是一舉兩得之事。」
「但監管必須嚴密！」趙虎甕聲甕氣地補充道，「末將建議，把這些苦役犯打散，編入不同的墾荒隊，每個隊都派龍牙軍老兵帶領。既方便監管，也能慢慢同化他們，讓他們明白軍紀國法的威嚴。」
「正該如此。」蕭辰讚同地點頭，「另外，那些願意戴罪立功的頭目，可以組成一支『偵緝隊』，由你親自統領，專門負責追剿雲州境內的匪患餘孽，探查隱藏的匪情。他們對匪徒的伎倆、藏身之處最清楚，用好了，就是一把鋒利的利器。」
「末將明白！定不會讓殿下失望！」趙虎抱拳領命，眼中閃過一絲興奮。
陳明也上前一步，補充道：「殿下，那些恢複良民身份的俘虜，若是直接分給荒地，其他流民會不會有意見？畢竟流民們也是流離失所，盼著分到土地。」
「一視同仁即可。」蕭辰早有考量，「所有流民，無論原本身份如何，隻要願意在安平縣墾荒落戶，都按照新規分配土地。但那些前匪眾，需額外滿足兩個條件——一是必須有保人擔保，二是第一年的收成需上交三成，作為贖罪糧。這樣既能安撫其他流民，也能對前匪眾起到懲戒作用。」
「殿下考慮得極為周全！」陳明連連點頭，連忙將這條記在文書上，「如此一來，既給了前匪眾活路，也不會引起其他百姓的不滿。」
幾人正商議間，一名衙役匆匆走進後堂，躬身稟報：「殿下，外麵有幾十名俘虜托小的傳話，說他們想參軍，願為殿下效死！」
「參軍？」蕭辰微微挑眉，有些意外，「他們想加入龍牙軍？」
「是！」衙役點頭，「他們說，殿下仁德寬厚，給了他們活路，他們願以性命相報。其中有不少是獵戶出身，箭法精準；還有幾個是鐵匠，會打造兵器；另外還有幾人，原是獨眼的親衛，身手頗為不錯。」
楚瑤眉頭緊鎖：「這些人身份複雜，心術難測，直接編入軍隊，恐有隱患！」
蕭辰沉思片刻，緩緩開口：「能用，但不能直接編入龍牙軍。老魯，你從龍牙軍中抽調五十名經驗豐富的老兵，組建一個『新訓營』。所有願意參軍的前匪眾，都先進入新訓營，接受三個月的嚴格訓練和思想教化。訓練合格者，可編入地方衛所或邊軍；若是表現極為優異，且通過嚴格的身份審查——包括身家背景、罪行覈查、保人擔保——方可考慮吸收進龍牙軍。」
「那審查的具體標準是什麼？」老魯問道。
「三條硬標準。」蕭辰語氣嚴肅，「第一，身家清白，確實是被脅迫入夥，或從未犯下大惡；第二，訓練期間刻苦認真，表現突出，且無任何違規作亂之舉；第三，需有兩名以上良民作保，且通過三個月的觀察期，確認其真心悔改。」
「若是訓練期間，有人圖謀不軌，或暗中勾結匪患呢？」趙虎追問。
「軍法從事，絕不姑息。」蕭辰眼神一冷，「給機會，不代表無底線。新訓營的規矩必須嚴格，要讓他們明白，從軍不是逃避罪責的途徑，而是承擔守護百姓的責任。」
「末將等明白！」眾人齊聲領命。
三日後，俘虜的處置結果正式公佈。十七名罪行累累的首惡，被押到城外刑場斬首示眾，人頭懸掛在城門上，以儆效尤。圍觀的百姓拍手稱快，匪患的陰霾，在這一刻消散了不少。
八十六名脅從者，被判三年苦役，立刻編入修路隊，由龍牙軍老兵監管，前往安平縣各處修築道路；一百五十四名被脅迫者，在找到保人後，恢複良民身份，分到了荒地，加入墾荒隊，開始開墾農田；三十七名自願參軍的前匪眾，進入新訓營，開始了嚴格的訓練。
王老四因年邁且曾多次行善，被特赦返鄉，官府分給了他五畝肥沃的荒地，由其族人作保，安享晚年。
行刑當日，蕭辰再次來到刑場，對著圍觀的百姓和俘虜高聲宣佈：「從今日起，雲州境內，凡為匪作亂者，首惡必斬，絕不姑息！但脅從者、被脅迫者，隻要肯改過自新，官府必給活路！有地種，有工做，有軍可投——望爾等珍惜機會，好自為之！」
聲音傳遍四野，百姓歡呼雀躍，俘虜們則低頭肅立，心中滿是敬畏。
一場匪患風波，就此平息。
但蕭辰清楚，這隻是雲州振興的開始。收服降匪，擴充勞力，組建新訓營……這些都是為了夯實基礎。雲州要變強，需要一支更精銳的軍隊，需要更充足的糧餉，需要更完善的治理體係。
夜色漸深，蕭辰站在縣衙的窗前，望著遠處新訓營方向傳來的燈火。那裡，第一批學員正在進行夜間訓練，整齊的口號聲隱約傳來，充滿了生機與力量。
他們的命運，已經與雲州的未來緊緊綁在了一起。
而龍牙軍的擴充計劃，也將在明日，正式提上日程。