黎明前的黑風峪，濃得化不開的霧氣如同凝固的牛乳，將山巒、樹木都裹進一片混沌之中。寒氣透過衣甲滲入骨髓，耳邊隻有風穿過密林的嗚咽，以及龍牙軍士兵們刻意放輕的呼吸聲。
蕭辰率領的兩百名龍牙軍主力，在斷龍崖外圍與楚瑤的斥候小隊順利彙合。楚瑤一身勁裝早已被露水打透，發絲黏在額角，卻絲毫不顯狼狽，那雙銳利的眼睛在霧氣中如同蓄勢的獵豹，依舊明亮有神。她身後的十名斥候亦是如此，雖潛伏了一夜，精神卻絲毫未懈。
「殿下。」楚瑤快步上前，壓低聲音稟報，「守衛仍是兩人，實行三班輪換製，每班兩個時辰。寅時剛完成換崗，下一班交接要到辰時。洞內偶爾有火光閃爍，隱約能看到人影晃動，但霧氣太重，看不清具體動靜。」
蕭辰抬眼望向斷龍崖，目光穿透濃霧。隻見一麵近百丈高的絕壁如被巨斧劈削而成，筆直陡峭，崖頂隱在茫茫霧氣裡，若隱若現。若非有毒秀才的圖紙指引，再加上楚瑤精準的偵查，尋常人就算路過此地，也絕不可能發現那藏在崖壁間的隱蔽洞口。
「毒秀才帶到了嗎？」蕭辰轉頭問道。
「帶到了。」楚瑤側身示意，兩名龍牙軍士兵押著毒秀才走了過來。毒秀才手腳都戴著沉重的鐐銬，每走一步都發出「嘩啦嘩啦」的聲響，他的目光卻死死黏在崖頂方向，呼吸急促，嘴角甚至微微抽搐，像是在壓抑著某種極致的情緒。
「就是那裡……」他喃喃自語，眼神狂熱又癡迷，「我的『雷火真訣』，我畢生的心血……都在裡麵……」
「少廢話。」蕭辰冷冷打斷他，「怎麼上去？」
毒秀才這纔回過神，收斂了眼中的狂熱，舔了舔乾裂的嘴唇：「崖……崖後有條隱蔽的小路，坡度極陡，幾乎是直上直下，但勉強能攀爬上去。洞口藏在崖壁中段，被茂密的藤蔓遮掩著，不仔細扒開根本看不到。不過……」他遲疑了一下，眼神裡閃過一絲忌憚，「洞口附近設有觸發式暗弩，獨眼的人應該知道如何避開。若是強闖，怕是會傷亡慘重……」
「我們不強闖。」蕭辰早已心中有數，轉頭看向楚瑤，下達命令，「你挑選二十名擅長攀爬的弟兄，從後山小路悄悄摸上去，務必乾淨利落地解決洞口守衛，控製住洞口。記住，留活口，我要問出口令和機關的具體位置。」
「末將明白！」楚瑤沉聲領命，當即從隊伍中挑出二十名身形矯健、經驗豐富的士兵，簡單交代幾句後，便帶著他們悄無聲息地消失在濃霧籠罩的密林裡，彷彿從未出現過一般。
蕭辰又看向一旁等候的、老魯派來的信使：「狼窩那邊情況如何？」
信使連忙上前一步，躬身稟報：「啟稟殿下，老魯將軍已率領一百名弟兄抵達狼窩外圍。那狼窩果然極為隱蔽，洞口藏在一道瀑布後麵，湍急的水流聲完全掩蓋了洞內的動靜。將軍已派人悄悄試探過，洞口設有觸發式警鈴機關，一旦觸動，洞內必然警覺，因此將軍沒敢貿然行動，正在原地等候殿下的進一步命令。」
「讓他再等等。」蕭辰毫不猶豫地說道，「先集中精力解決斷龍崖。這裡的『雷火』太過危險，一旦引爆，後果不堪設想，絕不能出任何差錯。」
「是！末將這就去傳信！」信使領命退下。
時間在緊張的等待中一分一秒流逝。濃霧漸漸變得稀薄，遠處的天際泛起一絲微弱的魚肚白。就在這時，崖頂方向傳來三聲短促而清脆的鳥鳴——這是楚瑤約定好的訊號，意味著洞口已成功控製。
蕭辰眼神一凝，當即下令：「所有人，跟我上山！動作都輕一點！」
一行人立刻朝著後山小路進發。這條小路果然如毒秀才所說，極為陡峭，多處地段幾乎垂直，隻能手腳並用向上攀爬。毒秀才戴著鐐銬，行動極為不便，兩名士兵隻能一左一右架著他的胳膊，半拖半拽地勉強跟上隊伍，累得他氣喘籲籲，臉色發白。
抵達崖頂時，天已微亮，濃霧徹底散去。眾人終於看清了洞口的情況：兩名守衛被粗麻繩捆得像粽子一般，扔在洞口旁邊的岩石上，嘴巴裡塞著布條，隻能發出「嗚嗚」的悶哼聲。洞口的藤蔓已被整齊地撥開，露出一個一人多高的狹窄石縫，石縫內黑漆漆的，隱約能聞到一股硫磺的刺鼻氣味。
楚瑤快步迎了上來，低聲彙報道：「殿下，洞口已控製住。這兩個守衛嘴硬得很，費了點功夫才問出關鍵資訊。入口處的機關設在左側第三塊石板下方，隻要踩錯，就會觸發翻板陷阱。進入洞口的口令是『雷火降世』，回令是『真訣通天』。據他們交代，洞內還有六名匪徒，分兩處值守，一處在中段的弩箭機關控製室附近，另一處則在最深處的『雷火』倉庫旁。」
蕭辰微微頷首，目光轉向一旁喘著粗氣的毒秀才：「接下來該怎麼走，你應該清楚。」
毒秀才緩了口氣，眼神複雜地看了一眼洞口，嚥了口唾沫：「我……我需要走在最前麵。洞內機關的具體位置和觸發方式，隻有我知道得最確切，稍有偏差就會出事……」
「給他解開腳鐐。」蕭辰果斷下令，「手銬繼續戴著，防止他耍花樣。楚瑤，你帶兩名弟兄緊緊跟在他身後，時刻保持警惕，一旦發現他有任何異動，無需請示，直接格殺勿論！」
「末將明白！」楚瑤立刻上前，示意士兵解開毒秀才的腳鐐。
腳鐐被解開，毒秀才活動了一下麻木的腳腕，深吸了一口氣，定了定神，朝著洞口走去。他在洞口前的一塊石板旁停下腳步，蹲下身仔細檢視了一番，隨後站起身，小心地將腳踩在左側第三塊石板上。石板微微下沉了半寸，卻沒有觸發任何機關。
「這塊是安全的。」毒秀才壓低聲音說道，「後麵的路要嚴格按我說的步法走，一步都不能錯——左二，右一，左三，然後直行五步，再右二……」
眾人如同走梅花樁一般，跟在毒秀才身後，小心翼翼地踏入了石縫。石縫狹窄，僅容一人通過，走了約莫三丈遠，前方的空間豁然開朗，竟是一個人工開鑿的山洞。
洞內比想象中要寬敞不少。通道高約一丈，寬度足夠兩人並行，兩側的石壁上布滿了開鑿的痕跡，顯然是經過人工擴建的。石壁上每隔十步就插著一支燃燒的火把，跳動的火光將眾人的影子投射在石壁上，扭曲變幻，平添了幾分詭異。空氣中的硫磺味愈發濃鬱，嗆得人喉嚨發緊。
一行人沿著通道小心翼翼地前行了約三十丈，前方突然出現了一個岔路口，一條向左，一條向右。毒秀才停下腳步，轉頭對蕭辰說道：「左邊這條通道通往弩箭機關的控製室，右邊這條則直接通往『雷火』倉庫。按剛才那兩個守衛交代的資訊，左邊的控製室附近應該有兩名匪徒值守。」
蕭辰眼中寒光一閃，抬手做了個噤聲和分組的手勢。楚瑤立刻會意，帶領五名精銳士兵，手持短刀，腳步輕盈地朝著左側通道摸去；蕭辰則帶著其餘人留在原地警戒，目光警惕地掃視著四周，防備可能出現的意外。
片刻之後，左側通道內傳來一陣短暫而激烈的打鬥聲，夾雜著匪徒驚恐的悶哼，隨後很快便恢複了寂靜。沒過多久，楚瑤帶著五名士兵從左側通道走了出來，衝著蕭辰微微點頭：「殿下，解決了。那兩個匪徒正在控製室裡打瞌睡，被我們打了個措手不及，沒來得及反抗就被製服了。弩箭機關的牽引繩已經全部切斷，不會再觸發了。」
「做得好。」蕭辰滿意地點點頭，再次看向毒秀才，「繼續帶路。」
隊伍繼續沿著右側通道前行。又走了約二十丈，通道的儘頭出現了一扇厚重的石門，石門並未完全關死，而是虛掩著，從門縫裡隱隱傳來此起彼伏的鼾聲。
「到了，這裡就是『雷火』倉庫了。」毒秀才的聲音微微發顫，眼神裡充滿了緊張，「裡麵……裡麵應該有四名匪徒值守。而且門後藏著自毀機關的觸發杆，一旦觸動，整個倉庫的『雷火』都會被引爆，絕對不能硬闖！」
蕭辰示意眾人停下，自己則輕手輕腳地走到石門旁，透過門縫向裡麵觀察。門內是一個約五丈見方的石室，四個匪徒東倒西歪地躺在地上的草鋪上，睡得正沉，鼾聲震天。石室的最深處，整齊地堆放著數十個陶罐，每個陶罐上都貼著用硃砂寫的「雷」「火」「爆」等字樣，看著就讓人頭皮發麻。石室的牆角還堆著幾個沉重的木箱，緊緊鎖著，不知裡麵裝的是什麼東西。
「怎麼才能安全進去？」蕭辰輕聲問道。
「要……要喊對口令。」毒秀才湊到蕭辰身邊，聲音壓得極低，「裡麵的人隻有聽到正確的口令，才會開門。但開門之後，他們會仔細檢視來人的臉，確認是自己人才會放行……」
蕭辰眉頭微蹙，沉思片刻，很快便有了計策。他轉頭看向楚瑤：「從隊伍裡挑兩個身材、體型和洞口那兩個守衛差不多的弟兄，換上那兩個守衛的衣服。毒秀才，你負責教他們對口令的細節，包括語氣、聲調，一點都不能出錯。」
「是！」楚瑤立刻從隊伍中挑選出兩名符合要求的士兵，快速扒下洞口守衛身上的衣服，讓他們換上。士兵們又在臉上抹了些泥土，故意弄臟，讓自己看起來更像常年盤踞在山中的匪徒。毒秀才則在一旁仔細叮囑，反複演練口令的應答方式。
「記住，聲音一定要沙啞一點，裝作沒睡醒的樣子，不要露出破綻。」毒秀才最後又強調了一遍，「開門之後，他們大概率會問『怎麼這麼早換崗』，你們就說『上麵安排的，趕緊開門，凍死老子了』，語氣要不耐煩一點。」
兩名士兵點頭示意自己已經記牢。一切準備就緒，行動開始。
一名士兵上前，抬手輕輕敲了敲石門，模仿著匪徒粗啞的腔調喊道：「雷火降世！」
門內的鼾聲瞬間停了下來，緊接著傳來一陣窸窸窣窣的穿衣聲，一個睡意朦朧的聲音從裡麵回應道：「真訣通天……誰啊？這麼早過來，催命呢？」
「是老子！換崗的！」門外的士兵刻意壓低聲音，語氣帶著幾分不耐煩，「趕緊開門，外麵凍死了！」
門內傳來一陣拖遝的腳步聲，隨後「吱呀」一聲，石門被拉開了一條縫隙。一個睡眼惺忪的匪徒探出頭來，剛想看清門外人的臉，就被早已埋伏在一旁的龍牙軍士兵猛地捂住嘴巴，拖了出來，死死按在地上。幾乎在同一時間，另一名偽裝成守衛的士兵閃身衝進石室，朝著最近的一個剛爬起來的匪徒撲了過去。
然而，意外還是發生了！
誰也沒有想到，石室的角落裡竟然還藏著第五個人！此人原本正在角落解手，聽到門口的動靜，嚇得手一哆嗦，慌忙提著褲子站了起來，正好與衝進石室的士兵撞了個正著。
「敵襲——！有敵人闖進來了！」那匪徒反應極快，扯著嗓子發出一聲淒厲的大喊，聲音尖銳刺耳，瞬間打破了石室的混亂。
原本還沒完全清醒的四名匪徒，聽到這聲大喊，頓時嚇得魂飛魄散，連忙從草鋪上爬起來，手忙腳亂地去抓放在一旁的刀斧。其中一名身材粗壯的匪徒，更是直接朝著牆角一根明顯突出的木杆撲了過去——那正是毒秀才所說的自毀機關觸發杆！
千鈞一發之際！
毒秀才嚇得臉色慘白，突然尖叫起來：「彆碰那個！那是假的！真正的觸發杆在右邊的石縫裡！」
撲向木杆的匪徒動作猛地一頓，顯然是被毒秀才的話嚇住了，下意識地轉頭看向右邊的石縫。就這短短一瞬間的遲疑，楚瑤已如獵豹般縱身躍起，手中的短刀寒光一閃，精準地斬斷了那匪徒伸出的手臂。
「啊——！」淒厲的慘叫聲響徹石室，鮮血噴湧而出，濺了周圍的陶罐一身。
戰鬥在電光火石間爆發，又在轉瞬之間結束。龍牙軍士兵訓練有素，配合默契無間，五名匪徒根本沒有任何反抗的餘地。但那個在角落解手的匪徒，卻趁亂朝著堆放「雷火」陶罐的方向衝去，手中不知何時多了一個點燃的火摺子，眼神瘋狂，顯然是想點燃「雷火」，與眾人同歸於儘！
「不好！他要引爆『雷火』！」毒秀才嚇得渾身發抖，癱坐在地上，聲音都變調了。
說時遲那時快，蕭辰眼神一凜，毫不猶豫地從腰間拔出一柄短匕，手腕猛地一甩，短匕如一道黑色的閃電，精準無誤地釘入了那匪徒持著火摺子的手腕。火摺子「啪嗒」一聲掉落在地，一名反應極快的龍牙軍士兵立刻飛身撲上，用身體將火摺子死死壓住，徹底撲滅了火星。
危機，徹底解除。
石室裡的五名匪徒，三名被當場斬殺，兩名身受重傷，失去了反抗能力。受傷的匪徒被士兵們用麻繩緊緊捆住，嘴巴裡塞了布條，防止他們再亂喊亂叫。
毒秀才依舊癱坐在地上，渾身冷汗淋漓，大口大口地喘著粗氣，嘴裡還在不停唸叨：「差一點……就差一點……全完了，我們都要被炸成碎片了……」
蕭辰沒有時間安撫他，立刻下令士兵們仔細檢查整個倉庫。經過清點，石室裡一共有四十二個陶罐，分為三種型別：貼著「雷」字的陶罐有十六個，裡麵裝著黑色的粉末；貼著「火」字的陶罐有二十個，裝著黃色的粉末；貼著「爆」字的陶罐有六個，裡麵是已經按比例混合好的「雷火」成品。牆角的木箱裡，則裝著硫磺、硝石等煉製「雷火」的原料，除此之外，還有幾本毒秀才的研究筆記和配方冊，上麵密密麻麻寫滿了晦澀難懂的文字和圖案。
「這些『雷火』的威力到底有多大？」蕭辰拿起一本配方冊，翻了幾頁，抬頭問毒秀才。
毒秀才這才緩過神來，從地上爬起來，拍了拍身上的灰塵，語氣帶著幾分得意又幾分忌憚：「『雷』罐裡的是硝石提純後的主料，『火』罐裡的是硫磺和木炭混合的輔料，兩者按比例混合後，裝入『爆』字罐，就是成品『雷火』。一罐成品『雷火』的威力，足以炸塌一間堅固的土屋，若是多罐同時引爆，就算是石屋也能炸得粉碎！」
蕭辰心中暗驚，這「雷火」的威力，竟堪比簡易的手雷。他當即下令：「所有人小心行事，把這些陶罐、原料和筆記全部搬走。搬運的時候，必須用軟墊把陶罐包裹好，輕拿輕放，絕對不能磕碰，也不能靠近明火！」
「是！」士兵們齊聲領命，小心翼翼地開始準備搬運工作。毒秀才則在一旁指揮，生怕哪個士兵動作粗魯，引發意外。
就在這時，洞外突然傳來一陣急促的腳步聲，一名斥候神色慌張地衝了進來，語氣急切地稟報道：「殿下！不好了！狼窩那邊出事了！」
蕭辰心頭猛地一沉，臉色瞬間變得凝重起來：「慌什麼？慢慢說，到底出了什麼事？」
「老魯將軍……老魯將軍攻入狼窩的時候，洞內隻有三個老匪徒。可就在抓捕的時候，其中一個老匪突然觸發了山洞的坍塌機關，山洞塌了一半！老魯將軍和八個弟兄被埋在了裡麵！現在弟兄們正在拚命挖掘，已經挖了兩刻鐘了，還沒挖到人！另外，弟兄們在清理現場的時候發現，山洞深處好像有一條密道，那三個老匪很可能從密道逃跑了！」斥候語速飛快地說道，臉上滿是焦急。
蕭辰的臉色徹底變了。老魯被埋？還有密道讓匪徒逃跑了？這一連串的變故，完全超出了他的預料。
「這裡的事情交給你了！」蕭辰當機立斷，轉頭對楚瑤下令，「你帶領五十名弟兄，繼續負責搬運『雷火』和清理現場，務必小心謹慎，絕對不能出任何差錯！其餘人，跟我火速趕往狼窩！」
「末將遵命！」楚瑤沉聲領命。
蕭辰不再耽擱，帶著一百五十名龍牙軍士兵，以最快的速度朝著狼窩方向趕去。
狼窩位於黑風峪的北麓，隱藏在一片茂密的原始老林中。蕭辰趕到的時候，隻見瀑布後的山體已經坍塌了一大片，巨大的岩石和泥土將狼窩的洞口徹底堵死，幾十名士兵正滿頭大汗地用鐵鍬、鋤頭拚命挖掘，每個人的臉上都沾滿了泥土，神色焦急萬分。
「怎麼樣了？挖掘進度如何？老魯將軍有沒有訊息？」蕭辰快步上前，抓住一個正在指揮挖掘的隊正，急切地問道。
隊正看到蕭辰，臉上露出一絲喜意，隨即又被擔憂取代，帶著哭腔說道：「殿下！您可來了！將軍和八個弟兄被埋在裡麵已經快一個時辰了！我們已經挖了兩刻鐘，剛才終於聽到裡麵傳來微弱的聲音，應該是將軍還活著！但坍塌的岩石太多，挖掘難度太大，進展很慢！」
蕭辰二話不說，從一名士兵手中搶過一把鐵鍬，就加入了挖掘隊伍：「所有人都加把勁！快！一定要把將軍和弟兄們救出來！」
士兵們見殿下親自上手挖掘，士氣大振，一個個更加拚命地揮動手中的工具，挖掘的速度明顯加快了不少。
又挖了大約一刻鐘，終於聽到從坍塌的岩石縫隙裡傳來一陣微弱的咳嗽聲。
「在這裡！將軍在這裡！」一名士兵興奮地大喊起來。
眾人立刻圍了過來，小心翼翼地搬開周圍的碎石和泥土。很快，一個狹窄的縫隙被清理出來，縫隙裡，老魯滿臉是血，頭發、胡須都被泥土黏在了一起，模樣極為狼狽，但意識還算清醒。他的身下緊緊護著兩名士兵，用自己的身體撐起了一個狹小的空間，擋住了墜落的岩石。
「將軍！堅持住！我們這就救您出來！」
士兵們不敢有絲毫耽擱，更加小心地清理著周圍的岩石。又過了半個時辰，終於將老魯和被他護在身下的八名士兵全部救了出來。萬幸的是，八名士兵雖然都有不同程度的外傷，但並無性命之憂；老魯的傷勢則比較嚴重，斷了兩根肋骨，卻硬是憑著一股意誌力，撐到了救援到來。
「將軍，您感覺怎麼樣？」蕭辰讓人將老魯抬到一塊平整的岩石上，一邊讓人給她包紮傷口，一邊急切地問道。
老魯忍著劇痛，咳嗽了幾聲，吐出幾口混著血絲的沙土，聲音沙啞地說道：「殿……殿下，是屬下無能……我們按計劃摸進山洞之後，發現裡麵確實隻有三個老匪，而且都在睡覺。可就在我們準備動手抓捕的時候，其中一個老家夥突然醒了過來，拚命撲向石壁上的一個機關……然後山洞就開始劇烈晃動，緊接著就坍塌了。那三個老匪趁亂朝著山洞深處跑去，屬下當時想追上去阻止他們，結果剛跑沒幾步，就被墜落的岩石砸中了……」
他頓了頓，喘了口氣，繼續說道：「屬下在被埋之前，看到山洞深處有一道厚重的石門，那三個老匪鑽進門裡之後，就把石門關上了。屬下懷疑，那石門後麵就是一條密道……」
密道！果然是密道！
蕭辰臉色凝重，讓人先把老魯抬到安全的地方救治，自己則帶著一隊士兵，進入了尚未完全坍塌的那部分山洞。
山洞深處，果然有一道厚重的石門，此刻已經被坍塌的岩石掩埋了一半。士兵們費了九牛二虎之力，才將石門周圍的碎石清理乾淨。推開石門，一條漆黑的甬道出現在眾人眼前，甬道狹窄而陡峭，一直向下延伸，深不見底，裡麵黑漆漆的，什麼都看不見。
「殿下，要不要現在追進去？」一名士兵問道。
蕭辰眉頭緊鎖，凝視著漆黑的甬道，陷入了沉思。那三個老匪已經逃進密道至少半個多時辰了，而且他們常年盤踞在黑風峪，對這裡的地形必然極為熟悉，貿然追進去，很可能會中他們設定的埋伏，造成不必要的傷亡。
可若是不追，這三個殘餘的匪徒一旦逃出生天，必然會召集更多的匪患餘孽，日後必成大患，之前的剿匪行動就相當於功虧一簣。
權衡再三，蕭辰做出了決定：「派一隊精銳斥候，帶上火把和繩索，小心謹慎地進入密道探查，務必摸清密道的走向和情況。其餘人，留在洞口清理現場，仔細搜查，看看能不能找到其他有價值的線索。」
「是！」士兵們領命行事。
山洞的清理工作一直持續到午後。除了找到一些散落的銀錢、糧食和兵器之外，士兵們還在一個隱藏的石匣裡，發現了一張簡陋的地圖。地圖上用炭筆標注著黑風峪境內幾條鮮為人知的小路，其中一條小路的終點，赫然寫著「北狄」兩個字！
蕭辰的心瞬間沉到了穀底。這三個老匪的逃亡路線，竟然是通往北狄！若是讓他們成功逃到北狄，投靠北狄的勢力，日後必然會引北狄兵馬南下，侵擾雲州邊境，後果不堪設想！
「立刻派人去通知邊軍的秦嶽將軍！」蕭辰當機立斷，沉聲下令，「讓他立刻加強邊境的封鎖力度，嚴密排查所有進出邊境的人員，務必阻止那三個老匪逃入北狄！同時，從龍牙軍和衛所中挑選精銳，組織三支搜捕隊，沿著地圖上標注的小路分頭追查！記住，搜捕隊以偵查為主，務必小心謹慎，不要孤軍深入，避免中埋伏！」
「是！末將這就去傳達命令！」一名親兵領命，立刻翻身上馬，朝著邊軍營地的方向疾馳而去。
命令很快傳了下去，整個黑風峪瞬間動了起來。搜捕隊整裝出發，朝著不同的方向追去；邊境線上，邊軍士兵也加強了巡邏和排查，嚴密監視著每一個可疑的動向。
但蕭辰心裡清楚，一切都已經晚了半個多時辰。那三個老匪對黑風峪的地形極為熟悉，又有密道和小路指引，很可能已經逃出了搜捕範圍，甚至已經接近了邊境。
殘餘的土匪，已經四散逃竄。
而這場持續已久的剿匪行動，也徹底進入了最棘手、最艱難的階段——追剿逃亡的匪患餘孽。