晨光微露，魚肚白的天光刺破夜幕，灑在一線天山穀中。崖壁上的血跡已凝固成暗褐色，濃重的血腥味混雜著晨露的濕氣，彌漫在空氣中，揮之不去。
六名被俘的匪徒被粗麻繩五花大綁，雙膝跪地，蜷縮在山穀中央的空地上。他們個個帶傷，有的胳膊以不自然的角度扭曲，有的臉上劃開了猙獰的口子，血肉模糊，卻仍倔強地昂著頭，眼神裡殘留著亡命徒特有的凶悍與桀驁。
蕭辰負手而立，站在他們麵前，玄色戰袍上還沾著未乾的血漬，更添幾分凜然殺氣。楚瑤、老魯、趙虎分立兩側，神色冷峻。周圍的龍牙軍士兵手持出鞘的長刀，肅然而立，刀刃在晨光下泛著寒芒，殺氣凜然，將整個山穀的氣氛壓得無比沉重。
「姓名，原屬派係，黑風峪的具體藏身處。」蕭辰的聲音平靜得沒有一絲波瀾，卻帶著一種不容置疑的威嚴，如同重錘般砸在每個俘虜的心上。
六人不約而同地閉緊嘴巴，死死低著頭，拒不吭聲。死寂在山穀中蔓延，隻有晨風吹過崖壁的嗚咽聲。
「敬酒不吃吃罰酒！」趙虎眼中寒光一閃，上前一步，抬腳就踹在最左邊那名匪徒的傷腿上。「哢嚓」一聲輕響，似乎是骨頭摩擦的聲音，那匪徒瞬間發出一聲撕心裂肺的慘叫，身體一軟，癱倒在地，冷汗順著額頭滾落，疼得渾身抽搐。
「說！」趙虎厲聲喝問，腳尖還踩著那匪徒的傷處，微微用力。
「我……我說！我說！」那匪徒再也撐不住，痛得涕淚橫流，聲音顫抖得不成樣子，「小人王二狗，原是狼牙寨前營的小頭目……獨眼那廝從黑風峪逃出來後，就收攏了我們這些殘部，躲在鷹巢……」
「鷹巢還有多少人？具體位置在哪？」蕭辰追問，語氣沒有絲毫放鬆。
「原本一共二十三人，昨夜跟著獨眼來偷襲，折了十七個……現在鷹巢裡應該還有六個弟兄留守。」王二狗喘著粗氣，語速飛快，「位置在黑風峪鬼見愁西邊十裡處，那裡有一道懸崖，崖壁上鑿有棧道，順著棧道走進去，就是鷹巢的洞口……」
蕭辰側頭看向老魯，眼神詢問。老魯微微點頭，沉聲道：「殿下，這與我們之前暗中探查的情報吻合，應當屬實。」
「另外兩個據點呢？」蕭辰的目光重新落回王二狗身上，語氣冰冷，「據我所知，黑風峪絕非隻有鷹巢這一處藏身處。」
王二狗的臉色瞬間變得慘白，嘴唇囁嚅著，眼神閃爍，明顯在猶豫。趙虎見狀，手中的長刀微微抬起，刀刃貼著他的脖頸劃過，留下一道淺淺的血痕。
「說！再敢隱瞞，一刀梟首！」
「我說！我說！」王二狗被嚇得魂飛魄散，連忙哭喊著開口，「還有一個在斷龍崖，原本是三當家毒秀才的地盤，專門用來煉製『雷火』，裡麵藏著不少『雷火』的原料和成品。另一個在黑風峪北邊的老林裡，叫『狼窩』，是早年開采過的廢礦洞，獨眼把搶來的錢財、糧草都藏在那裡……」
三個據點。鷹巢已在昨夜的伏擊戰中被間接重創，剩下的斷龍崖和狼窩，仍是潛藏的隱患。蕭辰在心中迅速記下這兩個地名，目光掃過其他五名俘虜：「你們之中，誰去過斷龍崖或狼窩？」
一名身材瘦小、臉上帶著一道刀疤的漢子顫巍巍地抬起頭，聲音發顫：「小人……小人去過狼窩。獨眼逃到鷹巢後，曾派小人去狼窩取過一次銀錢……」
「狼窩有多少人把守？地形如何？有沒有機關陷阱？」蕭辰接連發問，每一個問題都直指要害。
「平常就五個老弟兄在那裡看著，都是早年打仗受傷退下來的，戰鬥力不強。」瘦小漢子連忙答道，「但那礦洞很深，裡麵岔路縱橫，像個迷宮。獨眼還讓人在裡麵佈置了不少機關陷阱，比如絆索弩、落石坑之類的。洞口藏得很隱蔽，在一處瀑布的後麵，不仔細找根本發現不了……」
蕭辰微微頷首，又問出一個關鍵問題：「毒秀才煉製的那些『雷火』，你們之中可有人會用？」
俘虜們相互對視一眼，紛紛用力搖頭，臉上露出忌憚之色。王二狗連忙解釋：「隻有三當家毒秀才自己會用！那些『雷火』性子烈得很，稍不注意就會爆炸。獨眼從毒秀才那裡偷了配方，這段時間一直想研究明白怎麼用，但到現在都沒頭緒。我們這些人更是不敢碰，生怕把自己炸成碎片！」
這倒是個萬幸的訊息。毒秀才如今還被關押在安平縣獄，獨眼已死，那些危險的「雷火」暫時無人能夠操控。但隱患並未徹底消除——斷龍崖藏著大量「雷火」的原料和成品，一旦落入有心人之手，或是因意外被引爆，後果不堪設想。
「趙虎。」蕭辰當機立斷，沉聲下令，「你帶一隊人手，押解這些俘虜返回安平縣，嚴加看管，絕對不能讓他們與外界接觸。同時，立刻加強縣獄的守衛力量，尤其是關押毒秀才的牢房，必須增派雙崗，晝夜巡查。沒有我的親筆手令，任何人不得靠近毒秀才的牢房，包括獄卒！」
「末將遵命！」趙虎躬身領命，轉身對身邊的士兵使了個眼色，士兵們立刻上前，將六名俘虜拖拽起來，押著往山穀外走去。
「老魯。」蕭辰繼續部署，「你帶領龍牙軍主力，即刻趕往鷹巢。獨眼雖死，但那裡還有六個餘黨，務必將他們一網打儘，一個都不能放過。佔領鷹巢後，仔細搜查整個山洞，看看能否找到更多關於匪徒眼線、其他據點的線索。」
「末將領命！保證完成任務！」老魯抱拳領命，轉身快步走向集結的龍牙軍士兵，很快就整隊完畢，朝著黑風峪深處進發。
蕭辰的目光最後落在楚瑤身上，語氣中帶著一絲不易察覺的顧慮：「楚瑤，你的左臂傷勢尚未痊癒，本不該再讓你勞累。但眼下人手緊張，各處都需要派人……」
「殿下不必多言！」楚瑤不等他說完，便右手按在腰間的刀柄上，微微挺了挺胸，眼神堅定，「末將的左臂已經能活動自如，雖還不能用全力，但使用單刀完全不受影響。殿下儘管吩咐，末將定不辱使命！」
蕭辰見狀，不再猶豫，沉吟片刻後說道：「那你就帶領一隊精乾的斥候，先行趕往斷龍崖。記住，此行的目的是偵查，不是強攻，切記不要打草驚蛇。你們隻需在斷龍崖外圍隱蔽監視，摸清洞口位置、守衛人數、巡邏規律，以及是否有異常動靜。最重要的是，若發現『雷火』的痕跡，絕對不可貿然靠近，立刻派人回來向我回報！」
「末將明白！」楚瑤躬身領命，轉身挑選了十幾名身手矯健的斥候，迅速消失在山穀外的密林之中。
安排好各項事宜，蕭辰帶著十名護衛，翻身上馬，快馬加鞭朝著安平縣的方向趕去。眼下還有大量後續事宜需要處理，尤其是清查內奸、籌備物資，每一件都刻不容緩。
安平縣衙內，陳明早已收到前線傳回的捷報，卻並未有絲毫放鬆，正焦急地在議事堂外踱步等待。見到蕭辰策馬歸來，他立刻快步迎了上去，語氣急切：「殿下！前線戰況如何？獨眼那幫匪徒是否已被徹底剿滅？」
「獨眼已伏誅，昨夜參與偷襲的匪徒或死或俘。」蕭辰翻身下馬，語氣簡潔，「但匪患並未徹底肅清，黑風峪還有兩個隱藏據點，獨眼在雲州各地安插的眼線也尚未清除。陳主事，你現在立刻去辦三件事。」
「請殿下吩咐！下官一定辦妥！」陳明連忙躬身應道，拿出隨身攜帶的紙筆，準備記錄。
「第一，徹查衛所。」蕭辰的語氣帶著一絲冷意，「獨眼能在衛所安插內應，說明衛所內部仍有不小的問題。你牽頭負責，對衛所內所有的軍官、士兵重新進行背景審查，重點排查那些與地方勢力、匪患有牽連的人，一旦發現疑點，立即控製起來審問。」
「第二，繼續篩查流民。」蕭辰繼續說道，「昨夜被暗哨發現的那些行蹤詭異的流民，全部控製起來嚴加審訊。若查實與匪徒有勾結，或是為匪徒通風報信，一律嚴懲不貸，絕不姑息。」
「第三，」蕭辰頓了頓，語氣凝重，「立即籌備一批物資。包括足夠千人食用三日的乾糧、治療外傷的金瘡藥、照明用的火把、繩索、鐵鍬等工具。剿滅黑風峪的餘孽需要進山作戰，這些物資必須儘快準備妥當。」
「下官記下了！這就去安排！」陳明一一記下，轉身就要離去。
「等等。」蕭辰叫住他，補充道，「另外，立刻派人去通知邊軍的秦嶽將軍，請他抽調一支邊軍小隊，在黑風峪的外圍設防，嚴密監視，防止殘餘的匪徒向北逃竄，投靠北狄。」
「是！下官一並傳達！」陳明躬身應下，快步離去。
午後，陽光漸盛，各方傳回的訊息陸續彙總到縣衙。
老魯率先派人送回捷報：「啟稟殿下，鷹巢已成功攻破！留守的六名匪徒中，四人負隅頑抗，被當場擊斃；兩人投降被俘。此次行動共繳獲糧食三十石、各類兵器五十餘件、銀錢二百餘兩。更重要的是，在獨眼的住處搜出了一本密錄，上麵詳細記錄著他在雲州各地安插的眼線名單！」
一名親兵將那本泛黃的密錄呈了上來。蕭辰接過，翻開一看，隻見上麵用潦草的字跡記錄著密密麻麻的名字和身份。「名單上共有三十七人。」親兵補充道，「其中衛所五人，縣衙胥吏三人，城中商戶六人，其餘二十七人散居在雲州各地的鄉鎮之中。」
蕭辰一頁頁翻看，眼神越來越冷。他沒想到，獨眼在雲州的滲透竟然如此之深，不僅牽扯到衛所、縣衙這些官方機構，連民間的商戶、鄉紳都有涉及。若不徹底清除這些內奸，日後必然會再生禍端。
「按名單抓人。」蕭辰合上密錄，沉聲下令，「但切記要秘密進行，分批次抓捕，避免引起城中百姓的恐慌。將這些人抓來後，分開關押審訊，仔細核實他們的罪證，務必做到證據確鑿，不冤枉一個好人，也不放走一個內奸。」
「是！末將這就去安排！」一旁的親兵躬身領命。
傍晚時分，楚瑤派來的斥候也趕回了縣衙，神色凝重地向蕭辰稟報：「啟稟殿下，斷龍崖已偵查清楚！崖頂有一處極為隱蔽的山洞，洞口有兩名匪徒把守，警惕性很高。洞內的具體情況暫時無法探明，但偵查時能清晰聞到洞口附近飄散著濃鬱的硫磺氣味，大概率就是『雷火』的原料所散發出來的。楚將軍還發現，洞外的地麵上有新鮮的車轍印，似乎近日有人頻繁運送過東西進出山洞。」
有人活動？蕭辰心中驟然一緊。難道斷龍崖還有其他的匪徒殘餘？還是說，有第三方勢力盯上了那裡的「雷火」？
「楚將軍現在何處？」蕭辰追問。
「楚將軍帶著斥候小隊仍埋伏在斷龍崖的外圍，未敢輕舉妄動，等待殿下的進一步命令。」
蕭辰走到地圖前，目光落在斷龍崖的位置上。斷龍崖位於黑風峪的最深處，地勢極為險峻，三麵都是陡峭的懸崖，隻有一條狹窄的小路能夠通行，易守難攻。若是強行強攻，不僅會造成不小的傷亡，還可能不小心觸發洞內的「雷火」，引發山崩，後果不堪設想。
看來，隻能智取。
「傳令楚瑤。」蕭辰迅速做出決定，「讓她繼續在斷龍崖外圍隱蔽監視，切勿暴露行蹤。另外，讓她派兩名精乾的斥候即刻回城，把縣獄裡的毒秀才帶過去——要活的，還要保證他清醒，不能讓他昏昏沉沉的。」
「帶毒秀纔去斷龍崖？」斥候愣了一下，有些不解，但還是立刻應道，「末將明白！這就去傳達命令！」
待斥候離去，一旁的親兵忍不住問道：「殿下，帶毒秀纔去斷龍崖，莫非是想讓他……」
「斷龍崖是毒秀才的老巢，洞內的機關佈置、『雷火』的存放位置，他比任何人都清楚。」蕭辰眼中閃過一絲銳光，「要想安全地拿下斷龍崖，清除『雷火』的隱患，或許需要他這個原主人的『指點』。當然，也要提防他耍花樣。」
深夜，安平縣獄內一片寂靜，隻有獄卒巡邏的腳步聲在走廊裡回蕩。
毒秀才被兩名獄卒從陰暗潮濕的牢房中提了出來。經過兩個月的關押，他瘦得隻剩皮包骨，頭發散亂，臉色蠟黃，但那雙眼睛裡的瘋狂與狡黠絲毫未減。看到蕭辰親自站在獄牢外，他咧開嘴，露出一口黃黑的牙齒，怪笑道：「殿下終於想起我這個『無用之人』了？是不是遇到什麼解決不了的難題，需要我幫忙了？」
「斷龍崖。」蕭辰開門見山，語氣冰冷，「你在那裡藏了什麼？洞內的機關如何佈置？『雷火』都存放在哪裡？」
毒秀才的笑容瞬間僵在臉上，眼神中閃過一絲慌亂，但很快又恢複了鎮定，嘿嘿笑道：「殿下怎麼知道斷龍崖？看來，獨眼那蠢貨不僅自己送了命，還把我的老巢給賣了啊……」
「獨眼已死，他手下的俘虜全招了。」蕭辰打斷他的廢話，語氣帶著不容置疑的威嚴，「斷龍崖、狼窩，兩個據點我們都已掌握。你若想活命，就老老實實交代清楚。我之前答應過你，隻要你有用，就留你一命，讓你繼續研究你的『雷火』。但現在，是看你有沒有用的時候了。」
毒秀才眼珠飛快地轉動著，沉默了良久，終於開口道：「洞內確實有三處機關。入口處是翻板陷阱，踩錯石板就會掉落進深坑，坑底插滿了尖銳的竹簽，一旦掉下去必死無疑。山洞中段設有弩箭機關，觸動頭頂的繩索就會激發十二支毒箭，箭上的毒素見血封喉。最深處的『雷火』倉庫，我埋了自毀機關，若是強行闖入，就會引燃所有的『雷火』，整個斷龍崖都會被炸塌！」
蕭辰的背後瞬間滲出一層冷汗。還好沒有貿然強攻，否則後果不堪設想。「如何安全通過這些機關？」
「我有圖紙。」毒秀才道，「機關的佈置和破解之法，都在一張油布圖紙上。那圖紙我貼身藏著，你們搜一下就知道了。」
蕭辰示意獄卒上前搜身。果然，從毒秀才貼身的衣物中搜出了一張用油布包裹的圖紙，展開一看，上麵詳細標注了斷龍崖山洞的內部結構、機關的具體位置以及破解方法。
「翻板陷阱，需從左側第三塊石板踩過，才能安全通過。弩箭機關，要先切斷東南角的牽引繩，再慢慢通過。自毀機關比較複雜，需要按『左三右二，中間一』的順序，移動倉庫內的三個陶罐，才能徹底解除。」毒秀才一一交代清楚，又補充道，「但殿下，我必須提醒你——那些『雷火』極不穩定，稍有劇烈震動或遇到明火就可能引爆。搬運的時候，一定要用軟墊包裹好，輕拿輕放，絕對不能磕碰。」
蕭辰仔細記下所有細節，將圖紙收好，冷冷地看著毒秀才：「若你所說屬實，算你立了一功。但若是有一處虛假，或是故意隱瞞，我會讓你知道什麼叫生不如死。」
「小人不敢！小人隻想活著，繼續研究『雷火』！」毒秀才連忙表態，臉上露出諂媚的笑容。
「帶他下去，嚴加看管，明日一早隨軍出發。」蕭辰轉身對獄卒下令，隨後便快步走出了縣獄。
深夜的風帶著幾分清冷，吹在臉上，讓蕭辰的頭腦更加清醒。他仰望星空，心中暗自盤算。斷龍崖的情況比想象中還要危險，必須小心應對。那些「雷火」是巨大的隱患，必須儘快安全取出，妥善處理。
狼窩相對簡單，隻是一個藏放錢財糧草的據點，但也不能掉以輕心。獨眼經營黑風峪多年，說不定在狼窩裡還藏著其他的秘密。
「殿下。」陳明匆匆趕來，神色凝重，「按您的命令清查衛所眼線，目前已經抓了二十三人。審訊過程中，有幾人招供，說獨眼在雲州府城還有一個秘密聯絡點，是一家叫『悅來客棧』的地方。」
悅來客棧。蕭辰心中一動，想起之前趙德財就是在這家客棧與衛所的劉三秘密會麵。原來這家客棧不僅是地方勢力勾結的窩點，還是匪徒的聯絡站，真是藏得夠深。
「已經通知雲州府衙，讓他們協助調查了嗎？」蕭辰問道。
「已經派人送去了書信。但……」陳明遲疑了一下，語氣有些擔憂，「新知州還未到任，目前雲州府衙由通判暫代職權。據屬下打探到的訊息，這位通判與之前被查辦的李縣丞有所牽連，恐怕靠不住。」
蕭辰的眼神瞬間變得冰冷。雲州的水，比他想象的還要深。「既然靠不住，那就我們自己動手。」他當即下令，「傳信給老魯，讓他拿下鷹巢後，分兵五十人，由一名得力的百戶帶領，秘密趕往雲州府城，控製住悅來客棧。記住，要抓活的，收集好證據，不要打草驚蛇。」
「是！下官這就去傳信！」陳明躬身領命。
所有部署都已妥當，此時已是三更天。縣衙內一片寂靜，隻有巡邏士兵的腳步聲偶爾響起。
蕭辰毫無睡意，獨自走到縣衙的院子裡，望著西方黑風峪的方向，眼神深邃。獨眼雖死，但匪患的根基還未徹底挖出。斷龍崖、狼窩、悅來客棧，這三個地方必須全部端掉；衛所、縣衙、民間的眼線必須全部清除。
而這僅僅是開始。雲州官府內部的蛀蟲、朝中其他勢力安插的眼線、北狄在邊境的虎視眈眈……未來還有無數的挑戰在等待著他。
路還很長，但他沒有退路。
今夜，他至少向徹底剿滅匪患的目標，邁出了堅實的一步。
黎明前最黑暗的時刻，東方的天際尚未泛起微光。蕭辰披上戰袍，走到縣衙外的校場。
兩百名龍牙軍精銳早已集結完畢，整齊地站在校場上。火把的光芒照亮了一張張堅毅的臉龐，每個人的眼中都閃爍著昂揚的鬥誌。
「出發。」蕭辰翻身上馬，聲音堅定而有力，「目標，斷龍崖！」
「遵命！」兩百名龍牙軍士兵齊聲應諾，聲音洪亮，震徹夜空。
馬蹄聲響起，踏碎了黎明前的寂靜，朝著黑風峪深處的斷龍崖方向疾馳而去。
新一輪的剿匪之戰，正式拉開序幕。
而這一次，蕭辰要的不是擊潰，而是根除。