城西，棚戶區。
這裡如同雲州城光鮮表皮下一塊潰爛的瘡疤。低矮歪斜的窩棚雜亂搭建，巷道狹窄得僅容一人側身而過，空氣中彌漫著糞水、黴爛物與劣質炭火混合的刺鼻氣味。天光未亮，這裡已有了窸窣動靜——咳嗽聲、嬰兒啼哭、早起撿拾破爛者的腳步聲。
老鰥夫孫老拐的家在棚戶區最深處，緊挨著一段坍塌半截的舊城牆。窩棚比彆家更破，用碎磚、爛木和不知何處撿來的破油氈勉強拚湊，堪堪能遮風擋雨。
此刻，窩棚內唯一的破木板床上，王猛仰麵躺著，臉色灰敗，額頭冷汗涔涔。肋下傷口已簡單包紮，用的是一塊洗得發白、打了補丁的舊布條，布條下隱隱滲出血跡，染紅了粗麻布單衣。
他咬著牙，忍著劇痛與陣陣襲來的眩暈，警惕地聽著棚外動靜，右手始終按在藏於身下的短刀刀柄上。
離床三步遠，孫老拐佝僂著身子，蹲在牆角一個磚石壘砌的簡易爐灶前，小心翼翼盯著瓦罐裡翻滾的黑色藥汁。火光映著他溝壑縱橫、寫滿滄桑的臉，渾濁的眼睛裡混雜著恐懼、貪婪與一絲不易察覺的怨毒。
昨夜醜時，他起夜時踩到新鮮血跡，順著痕跡，在自家窩棚後堆放雜物的破席子下，發現了這個渾身是血、凶神惡煞的軍爺。他認得這張臉——王猛，那個害死他獨子、又剋扣他們這些軍屬撫恤的狗官！
那一刻，他幾乎想大喊，想衝出去報官。但王猛那染血卻依舊鋒利的刀尖抵住了他的喉嚨，低沉嘶啞的威脅在耳邊響起：「敢出聲，老子先宰了你，再放火燒了這狗窩！」
他怕了。他老了，怕死，更怕死後連個收屍的人都沒有。於是，他鬼使神差地把王猛拖進窩棚，翻出兒子當年留下的一點傷藥，燒水、包紮。
「藥……好了。」孫老拐顫抖著手，將瓦罐裡黑乎乎的藥汁倒進一個豁口的粗陶碗，端到床邊。
王猛掙紮著半坐起身，目光如刀，審視著碗裡可疑的藥汁，又盯住孫老拐的臉。
「你先喝一口。」他聲音沙啞地道。
孫老拐一愣，隨即明白過來，這是怕他下毒。他心中憋屈，卻不敢違逆，端起碗小心抿了一口，燙得直咧嘴。
王猛這才接過碗，忍著刺鼻怪味，一口氣灌了下去。滾燙藥汁下肚，帶來一陣灼痛，卻也似驅散了些許寒意與眩暈。
「外麵……有什麼動靜？」王猛將空碗丟給孫老拐，低聲問。
孫老拐縮著脖子：「天還沒大亮，但……但剛纔好像聽到巷子外頭有馬蹄聲，還有人在問話，問有沒有看到受傷的生人……」
王猛眼神一厲：「你怎麼說？」
「我……我哪敢出去！」孫老拐慌忙道，「我聽到動靜就縮回來了，門都沒敢開！」
王猛稍稍鬆了口氣，心中焦躁卻更甚。李贄的人動作這麼快？已經開始搜查棚戶區了？還是那些殺手追來了？
他必須儘快離開這裡。但傷口疼痛，失血導致體虛，外麵搜捕正緊，此刻出去無異於自投羅網。
「你……」王猛看著眼前這畏畏縮縮的老頭，心中忽然閃過一個念頭，「你在這一片，人頭熟嗎？」
孫老拐不明所以，點了點頭：「住、住了幾十年了，左鄰右舍都認得。」
「好。」王猛從懷中摸出一小塊碎銀——這是他身上僅存、未被血跡浸透的銀子，「聽著，老東西。老子現在落難，需要躲幾天。你幫老子打探訊息，留意官府動靜，特彆是關於搜捕受傷之人的。再去弄點乾淨水、吃食，還有……真正的金瘡藥。」
他看著孫老拐盯著碎銀發光的眼睛，語氣轉冷：「辦好了，這銀子是你的，等老子脫身，還有重賞。辦砸了，或者敢去告密……」他拍了拍身下的短刀，威脅之意不言而喻。
孫老拐嚥了口唾沫，顫抖著手接過碎銀，用力點頭：「軍、軍爺放心，小老兒一定辦好，一定辦好！」
王猛揮揮手，示意他出去。孫老拐如蒙大赦，揣好銀子，佝僂著身子鑽出了窩棚。
窩棚內重歸昏暗。王猛靠在冰冷的土牆上，劇烈咳嗽幾聲，牽扯到傷口，疼得齜牙咧嘴。他艱難地從懷中掏出那個油紙包——昨夜從彆院暗格中取出的、比那捲軸更重要的東西。
油紙包入手微沉，邊緣方正。他小心翼翼解開纏繞的細繩，掀開油紙。
裡麵是一本薄薄的、用細線裝訂的冊子。紙張已然泛黃，邊角微卷。借著窩棚縫隙透進的微光，王猛翻開冊子。
得銀一千兩……」
血淋淋的罪狀，草菅人命，勾結匪類，欺君罔上！
王猛看得心驚肉跳，冷汗浸透了後背衣衫。他之前隻知道李贄貪婪、狠辣，卻沒想到竟到瞭如此喪心病狂的地步！而他自己，也被牢牢綁在這輛罪惡的戰車上，成了幫凶和分贓者之一！
這本冊子，是催命符，也是……護身符？
王猛眼中閃過瘋狂的光芒。對！這東西不能交出去！這是他和李贄談判的籌碼！是他保命的根本！
隻要冊子在手，李贄就不敢輕易動他！甚至，他或許能反過來要挾李贄，拿回自己失去的一切，甚至……得到更多！
他將冊子緊緊攥在手中，竟如同溺水者抓住了最後一根稻草。
就在這時，窩棚外傳來孫老拐刻意壓低、卻仍帶著驚慌的聲音：「軍、軍爺！不好了！官、官差來了！在挨家挨戶查呢！快到我們這兒了！」
王猛心臟驟然一縮！這麼快？
他猛地將冊子塞回懷中，握緊短刀，強忍著傷痛坐直身體，目光死死盯住那扇搖搖欲墜的破木門。
與此同時，州府衙門。
李贄一夜未眠，眼中布滿血絲。書房內氣氛壓抑得如同暴風雨前夜。
梟單膝跪在下方，彙報著最新進展：「彆院現場已清理，王猛受傷逃逸，現場遺留血跡已追蹤，方向指向城西。襲擊王猛的殺手三人，身手路數不像軍中或衙門培養，倒像江湖死士或豪商私兵。屬下已派人去查最近雲州城內是否有外來死士出沒，以及鐵手幫、狼牙寨等勢力的異動。」
「王猛呢？」李贄聲音沙啞。
「城西各主要路口已設卡，他名下的宅邸、常去場所均已布控。但……尚未發現蹤跡。」梟頓了頓，「屬下懷疑，他可能躲進了城西棚戶區。那裡地形複雜，人員混雜，易於藏身，且……搜查不易。」
「棚戶區……」李贄手指敲擊著桌麵，「加派人手，喬裝進去搜！但不要大張旗鼓，以免打草驚蛇。重點是那些獨門獨戶、偏僻角落的窩棚。王猛受傷，需要躲藏和治傷，一定會找人少、不起眼的地方。」
「是。」梟應道，卻有些遲疑，「大人，那些殺手……」
「查！」李贄眼中寒光閃爍，「不管是誰的人，敢在雲州地界，動我李贄要動的人，就必須揪出來！另外，孫有道彆院的暗格，除了王猛拿走的東西，可還有其他發現？」
「暗格已空。但根據痕跡判斷，裡麵原本應該有兩樣東西。王猛扔出了一份卷軸，他自己帶走了一個油紙包。」梟如實稟報，「卷軸內容已初步檢視，是……是關於王猛剋扣軍餉、私賣軍械、以及一些對大人您……略有微詞的記錄。」
李贄冷笑：「略有微詞？孫有道倒是給自己留了後手，想用王猛的罪證來要挾我，或者關鍵時候拉王猛墊背？可惜，他死了。那捲軸是真是假？」
「筆跡是孫有道的，內容也部分屬實，但關鍵數額和細節有待覈實。很可能是孫有道準備的、不完全真實的副本，用於牽製或交易。」梟分析道。
「那王猛帶走的油紙包呢？」李贄追問，「那纔是真正要命的東西吧？」
梟沉默了一下：「屬下推測，那很可能纔是孫有道記錄的……真實賬冊。」
書房內溫度驟降。
李贄的臉色陰沉得能滴出水來。他最擔心的事情發生了。孫有道果然留下了致命把柄，而且落入了王猛這個莽夫手裡！
王猛現在如同揣著一顆點燃的霹靂火，隨時可能爆炸，將他李贄炸得粉身碎骨！
「不惜一切代價，」李贄一字一頓，聲音裡透著森然殺意，「找到王猛，拿到賬冊。如果他負隅頑抗……就讓他永遠閉嘴。」
「是！」梟凜然應命，退出書房。
李贄獨自坐在太師椅上，望著窗外漸漸亮起的天光，心中卻是一片冰寒。
王猛，賬冊，神秘的第三方殺手……
還有那個始終如同陰影般籠罩的七皇子。
這一切，真的隻是巧合嗎？
他忽然有種強烈的預感——一張無形的大網，正在緩緩收緊。而他，似乎正站在網的中心。
城西棚戶區，孫老拐的窩棚外。
兩個穿著破爛、如同尋常流民的漢子，正挨家挨戶地「乞討」或「打聽親戚」。他們目光銳利，看似隨意地掃視著每一個窩棚的角落和進出的人。
正是影衛喬裝打扮的搜查者。
他們停在了孫老拐的窩棚前。窩棚門緊閉，裡麵靜悄悄的。
「老哥，行行好，給口吃的吧？」一個影衛敲了敲破木門，聲音帶著流民特有的頹喪。
窩棚內，王猛屏住呼吸，短刀抵在門後，全身肌肉緊繃，做好了拚死一搏的準備。
孫老拐顫抖著聲音在門內回應：「沒、沒有！自己都吃不飽，哪有多餘的！快走快走！」
影衛對視一眼，沒有強行闖入。這窩棚看起來太破，不像是能藏人的地方，而且這老頭反應雖慌張，但在這片區域，見了生人慌張本是常態。
他們記下位置，繼續向前「乞討」。
聽著腳步聲漸漸遠去，窩棚內的王猛和孫老拐都鬆了口氣，冷汗淋漓。
但王猛知道，這裡不能久留了。搜查隻會越來越緊。
「老東西，」他壓低聲音，「有沒有辦法，弄輛板車，或者……找條出城的隱秘小路？」
孫老拐眼珠轉了轉，腦中忽然想起昨日在巷口聽幾個閒漢嘀咕的話——說是城北「鬼見愁」峽穀那邊，最近好像有采藥人發現了一條能繞過官道、直通北邊山裡的廢棄獵道……
他不知道這是夜梟安排的人，故意散播到他可能聽到範圍內的訊息。
「好像……好像有。」孫老拐不確定地說，「聽人說，城北老山林裡，有條廢棄的獵道，能通到山那邊去……但，但那路險，而且聽說有狼……」
王猛眼中燃起希望。險？再險也比在這裡等死強！
「你去打聽清楚！具體位置，怎麼走！」他又摸出最後一塊碎銀，塞給孫老拐，「快去快回！要是敢耍花樣……」
「不敢不敢！」孫老拐攥緊銀子，連連點頭，佝僂著身子鑽出了窩棚。
窩棚內重歸昏暗死寂。
王猛靠在牆上，劇烈喘息。懷中的賬冊如同烙鐵般燙著他的胸口。
出路……似乎有了。
但真的能逃出去嗎？
李贄會讓他帶著賬冊離開雲州嗎？
還有那些神秘的殺手……
他感到自己如同掉入陷阱的困獸，四周都是看不見的獵手和利齒。
但他不能坐以待斃。
他握緊了刀，眼中閃過野獸般的凶光。
就算是死，也要拉幾個墊背的！
而此刻，棚戶區外不遠處，一個賣炊餅的攤子後，夜梟偽裝的小販，正看似無聊地打著哈欠，目光卻將那兩個「流民」影衛的一舉一動，儘收眼底。
他的袖中，一張揉成小團的紙條，已被汗水微微浸濕。上麵是沈凝華用密文寫的、關於「鬼見愁」峽穀那條「獵道」的進一步「補充資訊」——包括幾處看似天然、實則可能是人為佈置的「險要」路段，以及峽穀深處某個「適合藏身休整」的溶洞位置。
餌，已經拋下。
就看受傷的困獸，會不會沿著預設的路徑，一步步走向……最終的牢籠。
天光大亮。
雲州城新的一天開始，市井喧囂漸起。
但在這片喧囂之下，一場關乎生死、權力和罪證的無聲獵殺，正在陰影中，加速上演。