城南，孫府彆院的血跡尚未被晨露完全浸透，城西棚戶區已捲入無形的漩渦。
這片蜷縮在城牆根下的低矮窩棚，是雲州城最陰暗的角落。汙水橫流，糞臭與黴味交織，晨光都難以穿透層層疊疊的破氈爛席。王猛捂著滲血的肋下，踉蹌著鑽進一條狹窄的巷弄，身後的腳印滴著暗紅血珠，很快被泥濘掩蓋。
他不敢點燈，借著天光摸索到巷尾那間破敗的土坯房——這是他養在外室的私宅，對外隻稱是遠房親戚的住處。推開門，一股濃重的草藥味撲麵而來，外室張寡婦正焦急地守在門口，見他渾身是血，臉色瞬間慘白。
「將軍！您這是……」
「彆廢話！」王猛低吼著撞進門，反手插上門閂，「找乾淨布條和烈酒來，再把我藏在床底的金瘡藥拿來！」
張寡婦不敢多問，慌忙轉身去翻找。王猛靠著土牆滑坐下來，撕開染血的夜行衣，肋下一道深可見骨的刀傷猙獰可怖。他咬著牙，任由烈酒潑在傷口上，劇痛讓他渾身抽搐，額上青筋暴起。
就在他用布條死死纏住傷口時，門外忽然傳來輕微的叩門聲，三輕兩重，極有規律。
王猛眼神一凜，握緊了手邊的短刀：「誰？」
「是……是張嬸讓我來送點熱粥的。」門外傳來一個蒼老沙啞的聲音，正是蕭辰選中的老鰥夫週三。
張寡婦也愣了：「我沒讓誰送粥啊……」
王猛示意她噤聲，緩緩挪到門邊，透過門縫望去。週三佝僂著身子，提著一個破陶碗，眼神躲閃，一副膽小怕事的模樣，腳下卻不經意間踩著昨晚夜梟刻意留下的半片血跡。
「我不認識你，滾！」王猛低喝。
「將軍息怒！」週三慌忙跪倒在地，聲音發顫，「小老兒……小老兒兒子早年死在您的軍營裡，您不記得了。昨夜聽巷口有人說，有受傷的大人物躲進這邊，小老兒想著……或許能幫上點忙。這粥裡加了止血的艾草，是小老兒特意熬的。」
王猛瞳孔微縮。他確實記不得這麼一個小兵的父親，但週三的話戳中了他的軟肋——他現在急需隱藏，而一個看似無害的底層老人，或許能成為他暫時的掩護。
「進來。」他鬆了鬆握著刀的手。
週三顫巍巍地推門而入，低著頭，將陶碗放在桌上，眼角餘光卻飛快掃過王猛的傷勢和屋內環境。「將軍，您這傷……得好好處理，不然會化膿的。」他從懷裡掏出一個油紙包，「這是小老兒攢錢買的上好金瘡藥，比您那軍中的管用，您試試？」
正是沈凝華準備的摻了少量麻藥的藥粉。
王猛盯著油紙包，眼中滿是警惕。但傷口的劇痛和失血帶來的眩暈讓他難以支撐，他咬牙奪過藥粉，倒在傷口上——麻藥的輕微麻痹感迅速緩解了疼痛，止血效果也立竿見影。
「你想要什麼？」王猛冷聲問。
週三慌忙磕頭：「小老兒不敢奢求什麼！隻求將軍日後若能脫險，給小老兒一口飯吃就行！現在外麵查得緊，官府的人昨晚就挨家挨戶問過了，說要找一個受傷的黑衣人……」
「官府？」王猛心頭一沉，「李贄的人來得這麼快？」
「不止官府！」週三壓低聲音，「還有一夥黑衣人，昨晚在巷口晃悠，眼神凶得很，像是在找人。小老兒聽他們嘀咕，說什麼『拿不到東西，就提人頭回去』。」
王猛臉色瞬間變得慘白。李贄的人要抓他，不知名的殺手也要殺他，他已成了眾矢之的。他下意識摸向懷中的油紙包——那裡麵是孫有道的真賬本摘要，是他唯一的籌碼。
「將軍，」週三見他神色動搖，趁熱打鐵道，「這地方不安全，官府和那些黑衣人遲早會查到這裡。小老兒知道一個更隱蔽的地方，是早年挖的菜窖，在巷子最裡頭，沒人知道，您可以先躲去那裡。」
王猛看著週三畏畏縮縮的模樣，又想到自己此刻走投無路的處境，最終點了點頭：「帶路。」
與此同時，州府衙門後堂。
李贄來回踱步，臉色陰沉得能滴出水來。梟單膝跪地，垂首彙報著最新情況。
「王猛受傷後，去了城西外室的私宅，現在又被一個老鰥夫帶去了棚戶區深處的菜窖？」李贄停下腳步，眼中滿是疑慮，「一個不相乾的老鰥夫，會平白無故幫王猛？」
「據查，那老鰥夫的兒子確實曾是王猛手下的士兵，三年前在邊境戰死，王猛給過他一筆撫卹金。」梟道，「或許是念及舊情，或許是貪求好處。」
「念及舊情？」李贄冷笑，「王猛是什麼人，我比你清楚！他視手下如草芥，那老鰥夫若真念舊情，早該找上門，怎會等到現在？這裡麵定有蹊蹺！」
他走到窗邊，望著城西的方向：「第三方殺手……查到線索了嗎？」
「查到一些。」梟低聲道，「那些殺手使用的短刃，是狼牙寨特製的兵器。而且昨夜有人看到，殺手撤離後，往城外西山方向去了——那裡正是狼牙寨的地盤。」
「狼牙寨？」李贄眼神一凝，「他們怎麼會摻和進來？孫有道和狼牙寨有勾結？還是王猛？」
「暫時不明。但狼牙寨近來動作頻頻，似乎在暗中擴充勢力，與地鼠幫也有過幾次摩擦。」梟道，「會不會是狼牙寨想趁機奪取孫有道的賬本，以此要挾大人？」
「有可能。」李贄沉吟，「狼牙寨寨主山魈，野心極大，早就想染指雲州城。若讓他拿到賬本，後果不堪設想。」
他猛地轉身：「傳我命令！讓吳永帶五百衙役，包圍城西棚戶區，地毯式搜查！影衛全員出動，務必找到王猛和那本賬本！活要見人，死要見屍！另外，密切監視狼牙寨的動向，若有異動，立刻稟報！」
「大人，棚戶區龍蛇混雜，五百衙役怕是難以徹底搜查，還可能引起民亂……」梟遲疑道。
「民亂？」李贄眼中閃過狠厲，「現在顧不得這些了！賬本若落入他人之手，我在雲州二十年的根基就會動搖！告訴吳永，但凡反抗搜查者，格殺勿論！」
「是！」梟領命，起身欲退。
「等等。」李贄叫住他，「讓你的人，重點盯著那個老鰥夫。我總覺得，他不是簡單的棋子。若他真與王猛勾結，或者背後有人指使，一並拿下，嚴刑拷問！」
梟躬身應諾，悄然退去。
後堂內，李贄的目光愈發陰鷙。他隱隱覺得，自己似乎陷入了一張無形的網，王猛、賬本、狼牙寨、神秘的老鰥夫……所有線索都纏繞在一起，背後彷彿有一雙眼睛，正冷冷地注視著他的一舉一動。
「蕭辰……」他低聲念出這個名字，指尖微微顫抖，「是你嗎？這一切，真的是你布的局？」
他不敢確定，卻又無法擺脫這個念頭。
棚戶區，菜窖內。
這是一個簡陋的地下菜窖，潮濕陰暗，彌漫著泥土和腐爛蔬菜的氣息。週三點燃一盞昏暗的油燈，微弱的光芒勉強照亮狹小的空間。
王猛靠在土牆上，傷勢在麻藥和藥粉的作用下好了不少，但依舊虛弱。他緊緊抱著懷中的油紙包，眼神警惕地盯著週三。
「你到底是誰的人？」王猛突然開口。
週三渾身一顫，慌忙擺手：「將軍，小老兒就是個普通百姓，隻是想幫您……」
「普通百姓，會知道菜窖這個地方如此隱蔽？會恰好有能緩解我傷勢的藥？會在官府和殺手都在找我的時候，還敢明目張膽地帶我轉移？」王猛步步緊逼，「說！是李贄派你來試探我的，還是那些殺手？」
週三臉色發白，撲通跪倒在地，眼淚鼻涕一起流下來：「將軍饒命！小老兒……小老兒是受人所托！」
「誰？」王猛眼中寒光一閃。
「是……是地鼠幫的鑽地龍！」週三哭喊道，「他昨日找到我，說將軍是大好人，現在遭了難，讓我務必幫您脫險。他還說，隻要您能拿出一樣『信物』，證明您有和李贄抗衡的資本，他就會帶地鼠幫的人來保護您，幫您逃離雲州！」
鑽地龍？
王猛愣住了。他與地鼠幫素無往來，甚至還曾派人打壓過他們的走私活動。鑽地龍為何要幫他？
但轉念一想，地鼠幫與李贄本就不和，若能借他之手扳倒李贄，地鼠幫便能在雲州地下世界獨大。這似乎說得通。
「信物？」王猛沉聲問，「他要什麼信物？」
「他說……是孫有道留下的東西。」週三道，「隻要您能拿出一部分，讓他確認是真的，他就立刻帶人來接應。」
王猛心中一動。他懷中的賬本摘要，確實是最好的信物。但他不敢全拿出來，萬一鑽地龍也是衝著賬本而來，他就成了案板上的魚肉。
「讓他先派人來見我。」王猛道，「我要親自確認他的誠意。另外，告訴鑽地龍，想要信物，可以，但我有條件——他必須先幫我殺了那些追殺我的狼牙寨殺手，再幫我安全離開雲州。」
週三連連點頭：「小老兒這就去傳話！」
他起身正要走，王猛忽然叫住他：「等等！外麵情況如何？官府的人來了嗎？」
「還沒。」週三道，「但小老兒剛才進來時，看到巷口多了幾個陌生麵孔，怕是官府的暗哨。將軍您安心待在這裡，小老兒會小心行事。」
週三離開後，菜窖內重歸寂靜。王猛靠在牆上，心中五味雜陳。他從未想過，自己有一天會淪落到需要依靠地鼠幫這種地下勢力的地步。但眼下，這似乎是他唯一的出路。
他掏出懷中的油紙包，小心翼翼地開啟。裡麵是幾頁泛黃的麻紙，上麵用蠅頭小楷記錄著李贄多年來貪墨軍餉、走私鹽鐵、甚至勾結外敵的罪證摘要，每一條都足以讓李贄掉腦袋。
這是他的保命符，也是他的催命符。
就在他盯著賬本出神時，菜窖頂部忽然傳來一陣極其輕微的響動。
王猛猛地抬頭，握緊了短刀，眼中滿是警惕。
是週三回來了？還是……追兵找到了這裡？
而菜窖外，週三並沒有走遠。他鑽進一條更窄的巷弄，對著牆角一處不起眼的磚縫，快速敲擊了三短一長——這是與夜梟約定的訊號。
片刻後，夜梟的身影如同鬼魅般從陰影中浮現。
「王猛已經上鉤，提出要見鑽地龍，還讓鑽地龍先殺狼牙寨殺手、送他出城。」週三低聲彙報，「他對賬本很看重，隻願拿出一部分當信物。」
夜梟點頭：「做得好。鑽地龍那邊已經安排好了，會派他的副手『黑蛇』去見王猛。你現在回去，告訴王猛，鑽地龍同意他的條件，黑蛇今夜子時會來菜窖與他會麵，商議具體事宜。」
「是。」週三躬身應下。
夜梟看著他的背影消失在巷弄深處，轉身融入陰影，向王府方向而去。
一場新的交易，即將在黑暗中達成。
而這場交易的背後，是蕭辰早已布好的又一張網。
王府書房。
夜梟將棚戶區的情況一一稟報。
「狼牙寨果然參與了。」蕭辰手指輕敲桌麵，「山魈想坐收漁翁之利，拿到賬本要挾李贄，同時除掉王猛，掃清他染指雲州的障礙。算盤打得真響。」
「李贄已經下令，讓吳永帶五百衙役包圍棚戶區，今夜子時就會動手搜查。」夜梟道，「而黑蛇與王猛的會麵，也定在子時。三方勢力，將在棚戶區狹路相逢。」
沈凝華道：「子時是絕佳時機。夜色最濃，便於行動，也便於混亂。但王猛若在會麵時被李贄的人抓獲，賬本可能會被當場奪走。」
「不會。」蕭辰搖頭，「李贄的衙役和影衛，會先與狼牙寨的人撞上。」
「狼牙寨的人還在棚戶區？」沈凝華詫異。
「山魈不會放過這麼好的機會。」蕭辰道，「他派殺手沒殺掉王猛，定會再派人手潛伏在棚戶區周圍，伺機奪取賬本。李贄的人一動手，必然會驚動狼牙寨的人，雙方定會先打起來。」
他眼中閃過一絲狡黠：「這就是我們要的混亂。黑蛇會借著混亂，『救』走王猛，將他帶到我們預設的地點。而賬本，自然也會落入我們手中。」
夜梟道：「屬下已安排魅影營的人，潛伏在棚戶區各處，屆時會配合黑蛇行動，確保王猛和賬本萬無一失。同時，也會盯著李贄和狼牙寨的動向，坐收漁利。」
「很好。」蕭辰點頭，「另外，讓鑽地龍告訴黑蛇，見麵時務必確認賬本的真偽，並且……想辦法讓王猛交出完整的摘要。告訴王猛，隻有完整的信物，才能讓鑽地龍徹底相信他，動用全部力量幫他逃離。」
「屬下明白。」
蕭辰站起身，望向窗外。天色已暗，一輪殘月掛在天邊，灑下清冷的光。
「子時一到，雲州城的天，會更亂。」他輕聲道，「而混亂，正是我們破局的最佳時機。」
沈凝華望著他的背影，心中忽然生出一種莫名的篤定。這個看似年輕的皇子，彷彿天生就擅長在黑暗中起舞，將所有勢力都玩弄於股掌之間。
她不知道這場博弈最終會走向何方，但她知道，自己已經無法置身事外。
子時將至。
城西棚戶區，黑暗如同濃稠的墨汁，將所有罪惡與陰謀都掩蓋其中。
衙役的馬蹄聲在遠處隱約傳來，影衛的身影在巷弄陰影中穿梭，狼牙寨的伏兵在屋頂屏息等待，黑蛇帶著地鼠幫的人悄然靠近菜窖，而菜窖內的王猛，正緊握著懷中的賬本，等待著他命運的轉折點。
螳螂、黃雀、獵人、漁翁……
所有角色都已就位。
隻待一聲令下，這場圍繞著賬本展開的多方廝殺，便會在這片陰暗的角落，徹底爆發。
而真正的贏家，早已在棋盤之外，靜待塵埃落定。