天光徹底沉入西山，雲州城被比荒原更壓抑的黑暗與寒冷吞噬。破敗的「七皇子府」內，主屋角落燃起一小堆篝火——枯草、碎木混著幾塊好不容易找到的半乾牛糞，跳動的火光微弱卻珍貴，勉強驅散著從牆縫、屋頂漏洞鑽進來的刺骨寒氣，將圍坐者疲憊緊繃的麵容映照得忽明忽暗。
五十斤糙米雜豆被柳青、林忠小心收在乾燥牆角，蓋著破布，是接下來數天唯一的口糧；一桶水擱在火堆旁保溫，防止結冰；僅有的傷藥已由柳青重新給楚瑤、沈凝華和趙虎處理過，分量太少，隻能暫緩疼痛。楚瑤依舊昏迷，呼吸微弱得幾乎察覺不到；沈凝華發著低燒，裹著最厚的衣物靠牆閉目，竭力儲存體力；趙虎背上的傷口雖簡單清創上藥，失血與虛弱仍讓他隻能躺臥。
蕭辰坐在靠近門口的位置，這裡最冷，卻能第一時間察覺外界動靜。他慢慢嚼著一把用火烤熱、硬得硌牙的糙米，就著溫水嚥下，目光落在躍動的火苗上，腦中飛速盤算：這點糧食最多支撐天，必須極度節省；井水雖能飲用，卻需清理檢測；楚瑤和沈凝華的傷勢急需更好的藥物，趙虎等人也需時間恢複——而李贄，絕不會給他們從容喘息的機會。白日送來的物資，與其說是接濟，不如說是試探：我知道你們缺什麼，卻隻給一點，看你們能撐多久。
「必須儘快找到穩定的食物與藥品渠道。」蕭辰心中默唸，「城內被李贄掌控，難有機會；城外百姓自身難保……狼牙寨？」這個念頭剛冒出來便被壓下，眼下隊伍的狀態，根本無力與任何一股勢力衝突。
就在他凝神思索時，守在主屋門口陰影裡的夜梟，如受驚的孤隼般無聲滑到他身邊，聲音壓得極低：「殿下，外麵有動靜。很多人，朝這邊來了。」
蕭辰眼神一凜，立刻示意眾人噤聲，熄滅大半火苗，隻留一點微光。老魯、阿雲等人瞬間握緊武器，悄無聲息地移到門窗附近的陰影裡，屏息傾聽。
果然，遠處街道上傳來清晰整齊的腳步聲，夾雜著馬蹄輕叩凍土的嘚嘚聲，還有金屬甲片碰撞的輕微叮當聲——人數不少，且絕非烏合之眾。
很快，腳步聲在府邸破爛的大門外停下。短暫沉默後，響起咚咚的叩門聲——是用刀鞘敲擊那扇被卸下來靠在一邊的破門板，用力卻不失「規矩」。
「七皇子殿下安歇否？下官李贄，特來拜見！」李贄刻意拔高的恭敬語調穿透寒夜，帶著不容拒絕的意味。
他竟然親自來了？還是在入夜之後？蕭辰心中冷笑。白天用廢墟與敷衍打發，夜裡卻擺出「正式拜見」的姿態，這出戲，李贄演得倒是周全。
蕭辰對夜梟點頭示意，夜梟會意，無聲退到主屋深處陰影裡，如同一尊石像。蕭辰整理了一下依舊破爛的衣袍，走到主屋門口，對老魯使了個眼色。
老魯深吸一口氣，走到院中，對著大門方向粗聲喊道：「門外何人？深更半夜，驚擾殿下！」
「下官雲州監軍李贄，白日公務纏身，未能親迎殿下，心中惶恐。特夤夜前來請罪，商議殿下安頓事宜！」李贄的聲音透過門板傳來，依舊恭敬，卻在寂靜的夜裡透著一股掌控一切的底氣。
蕭辰站在主屋門口，處於微弱的篝火光暈邊緣，朗聲道：「既是李大人，請進吧。寒舍簡陋，慢待了。」
他的聲音平穩無波，既無受寵若驚，也無憤怒不滿，彷彿隻是接待一位尋常遲到的訪客。
外麵沉默了一瞬，似是沒想到裡麵如此「坦然」。隨即，破門板被移開，一行人舉著火把魚貫而入，火光瞬間照亮了荒草叢生、一片狼藉的院子。
為首的李贄換了一身更正式的深緋色官袍，外罩黑色貂裘大氅，頭戴烏紗，麵白無須，在火把映照下，倒有幾分封疆大吏的氣派。隻是那雙微微眯起的眼睛裡閃爍的精光，破壞了這份體麵，透著精明與算計。
他身後跟著孫師爺和王猛：孫師爺依舊是那副趨炎附勢的模樣，王猛則全身披掛，手按腰刀，眼神凶悍地掃視著院子，尤其在看到主屋門口陰影中隱約的人影時，瞳孔微微一縮。再往後，是八名舉著火把、腰挎佩刀的親兵，以及四名抬著兩個大木箱的健壯仆役。
一行人踏入院子，光鮮整齊的著裝與荒蕪破敗的環境形成刺眼對比。孫師爺臉上適時露出「震驚」與「痛心」，王猛則毫不掩飾地撇了撇嘴，輕蔑之色溢於言表。
李贄的目光快速掃過院子，在主屋屋頂的漏洞、歪斜的門窗、牆角堆積的垃圾上停留片刻，臉上浮現出恰到好處的「愧疚」與「不安」。他快走幾步，來到主屋門前，對著站在光影邊緣的蕭辰深深一揖到地：「下官李贄，拜見七皇子殿下！殿下駕臨雲州，下官未能灑掃庭除、妥善安置，致使殿下屈居如此簡陋之地，實在是下官失職，罪該萬死！還請殿下重重責罰！」
他的聲音充滿「真誠」的痛悔，姿態放得極低，幾乎要跪伏在地。
蕭辰靜靜看著他表演，直到他揖禮完畢，才緩緩抬手虛扶：「李大人言重了。雲州地僻民貧，百廢待興，本王初來乍到，能有一隅安身已是不易。李大人日理萬機，些許疏漏，何足掛齒。」
他語氣平淡，輕描淡寫地帶過李贄的「罪過」，既未接受請罪，也未表示原諒，反而點出「雲州貧瘠」與李贄的「繁忙」，暗指這破敗府邸與他脫不了乾係。
李贄直起身，「愧疚」之色不減，歎道：「殿下寬宏，下官更是無地自容！白日已嚴懲辦事不力的蠢材！殿下所需物資，下官緊急籌措了些，這兩箱便是首批。」他一揮手，四名仆役連忙將木箱抬到主屋門前放下，開啟箱蓋。
火光下，一個箱子裡碼放著顏色還算新鮮的粗布、葛布，另一個箱子裡是鍋碗瓢盆、油鹽醬醋等日常雜物，還有兩小壇酒和幾包用油紙包著的乾硬點心——比起白日那點糙米傷藥，確實「豐厚」了許多。
「此外，」李贄露出「關切」之色，「見殿下隨從多有傷患，下官已從城中延請兩位最好的郎中，正在門外候著，可為殿下之人診治。所需藥材，一應由府衙承擔。」他側身示意，門外果然走進兩個背著藥箱、麵帶忐忑的老郎中。
「至於府邸修繕，」李贄眉頭緊鎖，露出為難卻竭力承擔的模樣，「下官明日便調派工匠物料，定以最快速度修葺一新，絕不讓殿下再受風寒！隻是雲州府庫空虛，工匠凋零，恐需些時日，還望殿下海涵。」
一番話滴水不漏：請罪、送禮、請醫、許諾修繕，姿態做足，麵子給夠。不明就裡者，定會讚他恭敬勤勉、體恤上意。
但蕭辰心中雪亮：布匹雜物非急需，糧食藥品依舊短缺；郎中是李贄的人，等於掌控了醫療渠道；修繕許諾更是空頭支票，「府庫空虛」「需時日」，便是最好的拖延藉口。
「李大人費心了。」蕭辰依舊不鹹不淡，目光掃過木箱與郎中，「厚贈愧領，郎中之事有勞。修繕不必急於一時，雲州艱難，徐徐圖之即可。」
他不推辭、不感激，平淡接受的同時，再次點明「雲州艱難」，將壓力微妙地彈回給李贄——你既承認此地困苦，我住得破點，也是理所當然。
李贄眼中閃過一絲不易察覺的陰霾，笑容卻依舊：「殿下體諒，下官感激不儘！」他話題一轉，目光似不經意地掃過主屋內隱約的人影，「白日倉促，未及細問。殿下隨身儀從……似乎頗為精乾？可是京中精心挑選的忠勇之士？」
這是在打探這批「死囚」護衛的底細，以及蕭辰離京時的真實情況。
蕭辰淡淡一笑：「都是途中收攏的可憐人，有些力氣肯賣命罷了。比不得李大人的虎賁之士。」他輕輕帶過問題，反而捧了李贄一句，堵住他的試探。
李贄乾笑兩聲，知道問不出什麼，便又「關切」地詢問一路行程，言語中夾雜「聽聞路途不太平」「殿下受苦了」之類的試探。
蕭辰含糊應對，隻說「奉旨而行，雖有波折，幸賴陛下洪福安然抵達」，將話題牢牢控製在表麵。
兩人站在破屋門前，一個滿麵「恭敬」，一個神情平淡，言語間機鋒暗藏，卻都維持著表麵的客氣。火光跳躍，將兩人的影子投在荒草斷壁上，拉得老長，扭曲不定，如同此刻微妙而危險的局勢。
假意迎接，實為探查與安撫。李贄想用表麵恭敬與有限施捨穩住蕭辰，摸清底細，繼續將他困在廢墟中。蕭辰則平靜接下一切，不露絲毫破綻。寒夜深沉，破府之內，暗流已然湧動。這場夜訪，誰纔是真正的掌控者，尚未可知。