破屋內的篝火被門外湧入的寒氣撲得猛地一暗，隨即又頑強地竄高，橘紅色的火光在李贄白淨的臉上明明滅滅——刻意堆砌的「恭敬」與「關切」被映照得越發刻意，眼底深處那抹精於算計的幽光，也如同暗處的毒蛇，愈發清晰。布匹雜物的木箱敞著口，兩位郎中垂手候在門外，表麵功夫做得滴水不漏。但李贄的腳步未動，那雙看似溫和的眼睛依舊鎖在蕭辰臉上，帶著引導與審視，等待著下一輪交鋒。
空氣在短暫的寒暄後凝滯下來，隻剩火苗劈啪的細響與門外寒風的嗚咽。王猛按刀立在李贄側後半步，如蓄勢的惡犬，目光掃過屋內陰影中沉默的龍牙軍殘部，敵意毫不掩飾；孫師爺微微躬身，臉上掛著不變的諂媚笑容，眼神卻在兩人之間飛快遊移，捕捉著每一絲情緒變化。
李贄輕咳一聲，打破了這微妙的沉寂，臉上浮現出混合著沉重與期許的神情，語氣謙卑卻暗藏機鋒：「殿下既已安頓（儘管是這等陋室），下官心中稍安。隻是有一事，不知當問不當問——殿下奉旨就藩雲州，乃雲州百姓之福。不知殿下對雲州今後治理，可有何方略示下？下官愚鈍，願聞高見，也好儘心輔佐，不負陛下與殿下厚望。」
來了。表麵是請示，實則是試探，更是將「治理雲州」這個燙手山芋，連同背後的麻煩、匱乏的資源、盤根錯節的利益關係，一股腦推給蕭辰。你一個初來乍到、毫無根基、自身難保的皇子，能有什麼「高見」？說不出，便是無能；說空話，徒惹人笑；若敢觸及核心利益，便正好給了反擊的靶子。
權力爭奪的第一回合，在看似謙卑的請教中，悄然打響。
蕭辰心中雪亮，迎著李贄「誠摯」的目光，臉上毫無窘迫，反而故作沉吟片刻，才緩緩開口，聲音平穩得像深潭靜水：「李大人勤政多年，對雲州瞭如指掌，本王初來乍到，人地兩生，談何『方略』？不過有幾點粗淺見聞，想與李大人探討。」
他先放低姿態，承認李贄的「資深」，避開正麵回答「方略」的鋒芒，轉而以「探討見聞」反守為攻。
「其一，」蕭辰的目光穿透門縫，望向城外沉沉夜色，彷彿能看到那些蜷縮在破席中的流民，「本王自北門而入，沿途見城外流民聚集，衣不蔽體、食不果腹者比比皆是；城內街道破敗冷清，民生凋敝至極。此乃雲州當前最緊要之事。敢問李大人，州府庫中現存糧秣幾何？可堪賑濟？又有何良策，能安頓流民、恢複生計？」
他不指責治理無方，隻以「詢問現狀」「探討良策」的方式，將民生困頓的核心問題，直接拋回給實際掌控者李贄。你問我方略，我先問你家底多少、爛攤子怎麼收拾——既點明瞭問題關鍵，又將壓力原封不動地還了回去，隱含的潛台詞更是尖銳：你連眼前的民生都解決不了，還談什麼輔佐我治理？
李贄臉上的笑容僵了一瞬，眼底掠過一絲陰霾。他沒料到蕭辰如此直接，且一針見血。訴苦哭窮是地方官的慣用伎倆，可被對方主動追問得如此具體，便有些被動了。
「殿下明鑒！」李贄長歎一聲，露出痛心疾首卻無能為力的模樣，「雲州地瘠民貧，連年匪患天災，賦稅本就難征，又要供養邊軍、維持官府運轉，早已入不敷出，庫廩空虛啊！城外流民皆是北邊遭了兵災匪禍的可憐人，下官雖有心賑濟，奈何巧婦難為無米之炊，隻能偶爾開設粥棚，略儘綿力。至於安頓生計……實在是難上加難！」
他將責任全推給客觀條件（地瘠、匪患、天災）與朝廷（賦稅、邊軍），把自己塑造成一個有心無力的「賢官」。
「哦？庫廩空虛？」蕭辰眉頭微挑，語氣帶著恰到好處的疑惑，目光卻掃過王猛齊整的衣甲、李贄親隨的好氣色，最後落在門口敞著的木箱上，「可本王進城時，見城防兵卒衣甲雖舊卻齊整，大人親隨氣色亦不算差；方纔所贈布匹雜物，雖非珍品，卻也需銀錢購置。這『空虛』二字，似乎……也分對誰而言？」
這話如同利刃，直接戳破了李贄的謊言——你說沒錢，養兵、養吏、甚至「贈送」我的東西，錢從何而來？莫非是中飽私囊，抑或是「空虛」隻針對百姓？
李贄臉色微變，孫師爺連忙上前半步，躬身辯解：「殿下有所不知！邊軍糧餉乃朝廷直接撥付，與州府庫銀是兩條線！至於衙門用度及贈予殿下之物，皆是下官等節衣縮食，從牙縫裡省出來的，實在艱難！」他反應極快，立刻撇清邊軍開支，將贈禮說成「省吃儉用」，繼續哭窮。
蕭辰不置可否，隻是淡淡「嗯」了一聲，既像接受瞭解釋，又像全然不信。他話鋒一轉，語氣陡然堅定：「既如此，開源節流便是當務之急。開源暫且不提，節流方麵——李大人覺得，雲州官府各項開支，可有覈查賬目、剔除冗費之可能？本王既為封主，雖不直接理政，卻對封地財政民生有監察之責。不若明日，李大人將近年州府收支賬冊送一份至本王處，容本王粗略一覽，或可尋得端倪，為李大人分憂？」
查賬！
這纔是真正的殺招！輕描淡寫，卻直指核心！你說沒錢、哭窮，那便把賬本拿來——是真窮還是假窮，是客觀困難還是中飽私囊，賬目一目瞭然！更重要的是，蕭辰以「封主監察之責」提出要求，名正言順，李贄幾乎無法拒絕！
李贄的眼角猛地抽搐，背在身後的手不自覺地握緊，指節泛白。查賬？州府賬目豈能經得起細查？這些年虛報冒領、與豪強匪徒的暗中交易、上下其手的貪腐……樁樁件件都見不得光！這個蕭辰，心思竟如此毒辣！
「殿下……」李贄勉強維持鎮定，聲音已不如之前流暢，「賬冊繁雜，曆年堆積，整理需時。且其中涉及諸多錢糧往來、軍務機密，恐有不妥。不如下官先令人整理一份簡略概要，呈送殿下過目？」他想拖延，想用「繁雜」「機密」搪塞。
「無妨。」蕭辰早料到他會推脫，語氣依舊平淡卻帶著不容置疑的堅持，「本王有的是時間，李大人可慢慢整理。至於軍務機密，本王隻觀民用部分即可。對了，聽聞雲州匪患尤以狼牙寨為甚，屢剿不平，耗費錢糧甚巨。這部分剿匪開支的賬目，想必清楚明白，正好讓本王看看，錢花在了何處，為何成效不彰？」
步步緊逼！不僅咬死查賬，還直接將矛頭指向李贄最心虛的領域——剿匪開支！狼牙寨與官府的勾連，賬目上必有蹊蹺！
李贄的臉色終於掛不住了，虛偽的恭敬麵具出現了細微的裂痕。他死死盯著蕭辰，眼中寒光閃爍，彷彿在重新評估這個「落魄皇子」的危險程度——這哪裡是任人拿捏的軟柿子，分明是一頭藏著利爪的孤狼！
孫師爺額頭滲出冷汗，連忙打圓場：「殿下體恤下情，李大人感激不儘！賬冊之事，下官定當督促儘快整理！隻是眼下殿下初至，舟車勞頓，又居此陋室，還需好生休養。這些繁瑣公務，不妨日後再議？李大人今夜前來，主要還是為殿下安頓之事……」
他想把話題拉回「安頓」這個安全領域，避開查賬的鋒芒。
蕭辰看了孫師爺一眼，沒有繼續窮追猛打，順勢點了點頭：「孫師爺言之有理。本王確實有些乏了。賬冊之事，就有勞李大人費心。」他彷彿隻是隨口一提，見對方為難便不再堅持，實則已將這根刺深深紮進了李贄心裡。
李贄暗自鬆了口氣，卻不敢再多停留，強行擠出笑容：「殿下所言極是，賬目之事下官定當妥善辦理。今日夜深，便不多打擾殿下休息。殿下若有任何需要，儘管吩咐孫師爺。」他準備告辭了，今夜的試探不僅沒占到便宜，反而被蕭辰反將一軍，惹了一身騷。
「李大人慢走。」蕭辰微微頷首，並未挽留。
李贄帶著孫師爺、王猛及親兵轉身離去，腳步比來時快了幾分，背影透著一絲倉促。那兩個木箱和兩位郎中被留了下來，如同這場不愉快會麵後，一份尷尬又充滿算計的「贈品」。
火把的光亮逐漸遠去，破舊的王府重新被黑暗與寒冷吞噬，隻有主屋內那點篝火還在頑強燃燒。老魯等人從陰影中走出，看向蕭辰的眼神滿是敬佩——剛才那番言語交鋒，無刀光劍影，卻凶險萬分，殿下從容不迫，竟隱隱占了上風。
沈凝華靠坐在牆角，低燒讓她臉頰泛著不正常的紅暈，眼神卻異常明亮，望著蕭辰的背影，閃過一絲複雜難明的光芒。
蕭辰站在門口，望著李贄等人消失的街角，目光沉靜如冰。
言語試探，僅是開始。權力的爭奪，如同雲州的寒冬，漫長而酷烈。查賬的引子已經埋下，李贄絕不會輕易交出權柄。真正的較量，才剛剛拉開帷幕。而這座破敗的王府，將成為這場無聲戰爭中，第一個，也是最關鍵的據點。