城門前的寒風愈發凜冽，卷著細碎的雪沫子，打在人臉上生疼。蕭辰端坐於冰冷的青石之上，脊背挺得筆直，如同紮根凍土的孤鬆，目光沉靜地穿透幽深的城門洞，落在城內隱約可見的州府方向。那枚染血的銅牌雖已收回懷中，但它所承載的血腥證據與無形威壓，卻像一層凝凍的寒氣，籠罩著整片城門區域。
疤臉老兵和幾名守衛早已縮到城門內側，握著長矛的手微微發顫，眼神躲閃，連大氣都不敢出。圍觀的百姓悄悄聚在遠處，踮著腳尖張望，竊竊私語聲被寒風打散，卻難掩眼中的驚疑——這個衣衫襤褸卻氣度不凡的年輕人，真能撼動一手遮天的李大人？
林忠顫抖著手，將一炷粗糙的線香插在雪地裡，香頭在寒風中明明滅滅，青煙筆直上升，如同在無聲地倒數。線香已燃過半，橘紅色的火頭順著香身緩慢爬行，每一寸燃燒，都讓城門前的緊張氛圍更添一分。
終於，一陣急促的腳步聲從城內傳來。孫師爺在前，王猛領著一隊精悍的兵丁緊隨其後，隊伍中還有兩名雜役抬著食盒、抱著衣物和藥箱，快步走到城門下。
孫師爺臉上重新堆起假笑，隻是那笑容比之前僵硬了許多，眼底還藏著未散的惶急。他隔著五步遠便拱手行禮，聲音刻意拔高，像是要讓所有圍觀者都聽見：「七皇子殿下！下官幸不辱命，已將殿下駕臨之事稟明監軍李大人！李大人聽聞殿下到來，又驚又喜，深恨未能遠迎，直言是怠慢了殿下！」
王猛則站在孫師爺身側，雙手按在腰間佩刀上，眼神凶悍地掃過蕭辰一行人，帶著毫不掩飾的戒備。他身後的兵丁排成一列，隱隱形成合圍之勢，雖未拔刀，卻透著一股肅殺之氣。
蕭辰緩緩抬眼，目光掠過孫師爺虛偽的臉龐，落在那兩個食盒和藥箱上，語氣平淡無波：「李大人的『驚喜』，本王已經感受到了。城門口的刁難折辱，想必也是李大人的『遠迎』之禮？」
孫師爺臉上的笑容一僵，連忙擺手：「殿下說笑了！城門守衛是恪儘職守，絕非有意冒犯！李大人已嚴厲斥責過他們了！」他話鋒一轉，指著身後的給養，「李大人說，殿下一路勞頓，又帶著傷患，城外天寒地凍，實在委屈。這是大人特意吩咐準備的熱湯飯食、禦寒棉衣，還有上好的傷藥，先請殿下和諸位暫且用著，暖暖身子。」
兩名雜役連忙上前，將食盒和衣物、藥箱放在蕭辰麵前的地上，開啟食盒——裡麵是幾碗冒著熱氣的米粥，還有兩碟鹹菜和幾塊粗糧餅子，算不上豐盛，卻在這饑寒交迫的時刻，散發著誘人的香氣。
柳青和林忠等人眼中閃過一絲渴望，連日來粒米未進，傷員更是急需藥物，但他們沒有動，隻是看向蕭辰，等待他的命令。
蕭辰的目光在米粥上停留片刻，又轉向孫師爺：「李大人的好意，本王心領了。隻是，一炷香的時間，已所剩無幾。李大人的迎接儀仗，何時能備好？城門，何時能開？」
孫師爺早有準備，躬身道：「殿下容稟！此事事發突然，雲州城久未迎來皇子駕臨，城中各項準備都需倉促打理——清掃街道、佈置府邸、召集文武官員，還要準備合乎規製的迎接禮儀，實在需要些時辰。李大人怕怠慢了殿下，故不敢貿然開城門相迎，還請殿下海涵！」
他頓了頓，語氣愈發恭敬，卻字字都是拖延：「李大人已命人在城外驛亭（實則隻是個破敗的草棚）收拾出乾淨住處，懇請殿下暫且移駕歇息，容大人再準備兩個時辰。兩個時辰後，定當大開中門，奏起鼓樂，大人親率文武百官，恭迎殿下入城，再擺下宴席，為殿下接風洗塵，同時徹查驛卒被害之事，給殿下一個交代！」
「兩個時辰？」蕭辰還未開口，林忠已忍不住怒聲道，「你分明是在拖延！我家殿下已經等了一炷香，豈能再等兩個時辰？傷員豈能再熬？！」
孫師爺臉色一沉，正要嗬斥，卻被蕭辰抬手製止。
蕭辰緩緩站起身，目光掃過孫師爺，又落在王猛和那些兵丁身上，最後望向城門內。線香的火頭已快燃到底，隻剩下短短一截，青煙愈發微弱。
「李大人的心思，本王明白。」蕭辰的聲音不高，卻清晰地傳遍全場，「無非是覺得本王勢單力薄，想晾著本王，消磨本王的銳氣，讓本王知難而退，或者乖乖任由他拿捏。」
孫師爺臉色一變，強笑道：「殿下誤會了！李大人一片赤誠，絕無此意！」
「有沒有此意，李大人心裡清楚，本王心裡也清楚。」蕭辰打斷他，語氣陡然轉厲，「但本王告訴你，拖延，解決不了任何問題。驛卒之死，密報被毀，本王的身份，雲州軍民的眼睛，都容不得李大人含糊其辭！」
他俯身，指了指地上的食盒和藥箱：「飯，本王收下，謝李大人『慷慨』。藥，本王也收下，救死扶傷，天經地義。但入城之事，不能再等兩個時辰。」
蕭辰伸出一根手指，目光銳利如刀：「一個時辰。本王再給李大人一個時辰。一個時辰後，要麼開城門，本王入城暫住，不必勞煩什麼儀仗鼓樂；要麼，李大人就當本王剛才的話是戲言。」
他頓了頓，聲音裡帶著不容置疑的決絕：「屆時，本王會帶著這些傷患，帶著城外所有無家可歸的百姓，親自去州府衙門『拜訪』李大人。問問他，身為雲州監軍，是如何治理地方，讓百姓流離失所；問問他，身為臣子，是如何對待奉旨就藩的皇子；問問他，那死去的驛卒，和被毀的密報，到底藏著什麼貓膩！」
這話一出，孫師爺臉色瞬間慘白！帶著百姓去州府？這是要煽動民變！這個蕭辰，竟然敢把事情鬨到這個地步！
王猛也勃然大怒，按刀的手猛地收緊，低吼道：「蕭辰！你敢煽動百姓作亂？！」
「作亂？」蕭辰冷笑一聲，目光掃向遠處那些麵黃肌瘦的百姓，聲音陡然提高，「讓百姓有飯吃、有衣穿、有地方住，是作亂嗎？讓皇子奉旨就藩，是作亂嗎？追查凶手、查明真相，是作亂嗎？！」
他的聲音如同驚雷，震得圍觀的百姓紛紛騷動起來。有人下意識地點頭，眼中閃過一絲熾熱的光芒——這個皇子，似乎和李大人不一樣？他在為他們說話？
孫師爺嚇得魂飛魄散，連忙擺手：「殿下息怒！息怒！下官這就回去稟報李大人！一定勸大人儘快準備！」他生怕蕭辰真的做出煽動百姓的事，再也不敢停留，對著王猛使了個眼色，轉身就往城內跑，連禮儀都顧不上了。
王猛死死盯著蕭辰，眼神陰鷙，卻不敢貿然動手。李贄有令，沒有他的命令，不許發生衝突。而且蕭辰現在占著「大義」，真要是動手，隻會坐實「謀害皇子」的罪名。
「把東西帶上。」蕭辰對柳青等人吩咐道，語氣恢複了平靜，「移到那邊的草棚去，先給傷員換藥，大家分著吃點東西。」
「是，殿下。」柳青等人連忙上前，抱起衣物藥箱，抬著食盒和擔架，向不遠處那個破敗的驛亭草棚走去。
王猛帶著兵丁，不遠不近地跟在後麵，像是「保護」，實則監視。
蕭辰最後看了一眼那截燃儘的線香，又望向州府衙門的方向，眼中閃過一絲冷光。
李贄想拖延，他便陪他拖延。但拖延的主動權，必須掌握在自己手裡。一個時辰，足夠讓他做很多事了。比如，讓城外的百姓，真正記住「七皇子蕭辰」這個名字；比如，讓李贄的恐慌，再加深幾分。
寒風依舊呼嘯，草棚內，熱粥的香氣與藥味混合在一起，暫時驅散了些許寒意。柳青正小心翼翼地給楚瑤換藥，沈凝華靠在草棚柱子上，喝著溫熱的米粥，看向蕭辰的目光中，帶著一絲複雜的欽佩。
蕭辰站在草棚門口，望著遠處漸漸聚攏過來的、越來越多的百姓，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。
李贄的拖延計，終究是搬起石頭砸自己的腳。他以為蕭辰會在城外坐以待斃，卻沒想到，蕭辰早已將這片被他遺棄的土地，當成了反擊的戰場。
一個時辰的倒計時，已然開始。這場圍繞著城門的角力，早已超越了「進城」本身，變成了人心的爭奪，變成了道義的較量。李贄在城內加緊部署，蕭辰在城外凝聚人心。雲州城的天，似乎要變了。