雪地裡的線香燃儘最後一截，橘紅色的火頭在寒風中猛地一跳，隨即湮滅，隻餘下一縷纖細的青煙，被呼嘯的北風卷著，打了個旋便徹底消散。最後一星香灰簌簌跌落，砸在肮臟的雪泥裡，發出幾乎不可聞的輕響，像某種脆弱約定碎裂的聲音。
城門口死寂得駭人。疤臉老兵和他的手下早已退到門洞最深處，縮著脖子貼在冰冷的夯土牆上，眼神驚恐地瞟向外麵，連呼吸都不敢大聲；圍觀的百姓比之前多了數倍，卻都遠遠站在安全距離外，交頭接耳的竊竊私語被寒風揉碎，麻木的臉上第一次浮起混雜著驚疑、好奇與隱秘興奮的神色——七皇子、清君側，這些隻在戲文裡聽過的字眼，如今竟活生生落在了破敗的雲州城外，由一個衣衫襤褸卻氣勢迫人的年輕人親口道出。
蕭辰緩緩站起身，抬手撣了撣衣袍上並不存在的雪屑，動作從容得彷彿不是身處劍拔弩張的絕境，而是在自家府邸散步。但他那雙深邃的眼眸裡，先前的平靜早已褪去，取而代之的是一種淬過寒冰的決絕，每一次眨眼，都透著破釜沉舟的狠厲。
一炷香已儘，李贄沒來，城門沒開，隻有孫師爺那番冠冕堂皇的拖延之詞。
拖延是假，耗死是真。用時間磨掉他們的銳氣，用饑餓掏空他們的體力，用「規矩」和「籌備」織成一張網，將他們困死在城外——李贄的心思，蕭辰看得通透。可他們耗不起，楚瑤的傷勢在昏迷中不斷惡化，沈凝華強撐的身體早已到了極限，隊伍裡每個人都在饑寒交迫的邊緣掙紮，多等一刻，就多一分殞命的風險。
「林伯，收起香。」蕭辰的聲音不高，卻像一塊冰投入滾油，瞬間打破了死寂，清晰地傳到身後每個人耳中，「準備進城。」
柳青猛地抬頭，指尖下意識攥緊了沈凝華的胳膊，眼中滿是焦灼：「殿下！他們還沒開城門……」
「他們不會開了。」蕭辰打斷她，目光越過擋路的兵卒，望向幽深的城門洞，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，「李贄想晾著我們，等我們油儘燈枯，再用『匪諜作亂』的罪名隨意拿捏。可他忘了，本王能從京城走到雲州，靠的不是哀求，是拚命。」
話音未落，城門內已傳來急促的腳步聲。孫師爺在前，臉色發白，腳步踉蹌，身後跟著王猛和二十名全副武裝的城防營兵卒——這些人與先前懶散的守衛截然不同，佇列整齊，甲冑雖顯陳舊卻擦拭得發亮，手中長刀出鞘半截，寒光凜冽，肅殺之氣撲麵而來。
王猛按刀而立，臉上的刀疤在慘淡天光下顯得愈發猙獰，眼神如毒蛇般掃過蕭辰一行人，帶著毫不掩飾的殺意；孫師爺則堆著僵硬的假笑，刻意拔高了聲音，想讓所有圍觀者都聽見：「殿下恕罪！李大人正緊急督促籌備迎接儀仗，唯恐怠慢了殿下！特命下官送來熱湯飯食、禦寒棉衣和上等傷藥，請殿下移步城外驛亭歇息，待一切妥當，大人定當親率文武，開中門恭迎殿下入城！」
兩名兵卒抬著木桶（冒著微弱的熱氣）、幾捆半新不舊的棉衣，還有一個漆色剝落的藥箱，快步上前，將東西重重放在城門與蕭辰一行人之間的空地上。木桶掀開一條縫，飄出淡淡的米香，在饑寒交迫的時刻，這氣味無疑有著致命的誘惑。
可蕭辰看得明白，這不是款待，是軟禁的誘餌。那破敗的驛亭遠離城門，四周無遮無攔，一旦過去，便成了砧板上的魚肉，任李贄宰割。
王猛帶著兵卒緩緩散開，形成一個半包圍圈，將蕭辰一行人困在城門與荒原之間，手按刀柄的動作整齊劃一，指節發白，顯然早已做好了動手的準備。氣氛瞬間繃緊到極致，柳青、林忠等人下意識將傷員護在中間，老魯、夜梟則攥緊了拳頭，渾身肌肉緊繃，從屍山血海中淬煉出的殺氣毫不掩飾地迸發出來。
所有人的目光，最終都聚焦在蕭辰身上。
蕭辰連眼角都沒掃地上的「賞賜」，向前踏出兩步，停在距王猛僅五步的危險距離處。寒風掀起他破爛的衣袍，露出底下結實的臂膀，他的目光如冰刃般刮過孫師爺虛偽的臉，最終落在王猛身上：「孫師爺，李大人的『好意』，本王心領了。」
孫師爺臉上的笑容一僵，下意識後退半步。
「但本王奉旨就藩雲州，封主歸藩，不入主城反被驅於城外，這是朝廷的規矩，還是李贄的私規？」蕭辰的聲音陡然拔高，如驚雷炸響在城門內外，「你說他在『籌備』，籌備的是迎接之禮，還是斬草除根的陷阱？！」
「殿下息怒！絕非此意……」孫師爺額頭青筋突突直跳，冷汗順著鬢角往下淌。
「不是此意，為何攜兵帶甲，以衣食為餌，行軟禁監視之實？」蕭辰步步緊逼，每踏出一步，身上的威壓便重一分，「李贄是想告訴本王，這雲州的天，早已改姓『李』了嗎？！」
「大膽！」王猛再也按捺不住，猛地拔出腰間長刀，寒光劈向空氣，「竟敢汙衊朝廷命官！孫大人好意款待，你卻不知好歹，再敢胡言，休怪本將軍刀下無情！」
「你敢動本王一指？」蕭辰猛地轉頭，眼神驟然淩厲如刀，那是一種見過屍山血海、漠視生死的冷冽，竟讓久經沙場的王猛揮刀的動作硬生生頓在半空，「本王乃大曜皇子，陛下親封的雲州之主！你動本王一刀，便是謀逆叛國，株連九族！你，擔得起嗎？！」
最後三個字，蕭辰幾乎是吼出來的，震得王猛耳膜嗡嗡作響，握著刀柄的手竟不由自主地抖了一下。兵卒們也被這股氣勢懾住，下意識地後退，包圍圈出現了鬆動。
「今日，本王便要入城！」蕭辰不再理會臉色鐵青的王猛，轉身沉喝，聲音裡帶著一往無前的決絕，「老魯、夜梟，開道！趙虎、阿雲，護住傷員！所有人，跟我進城！」
「遵命！」
老魯和夜梟齊聲暴吼，如兩頭掙脫桎梏的猛虎，瞬間從蕭辰身後衝出！兩人赤手空拳，卻憑著一身從屍山血海中練出的狠勁，直奔擋路的兵卒——老魯身形魁梧如蠻牛，俯身撞向一名持矛兵卒的腰肋，隻聽「嘭」的一聲悶響，那兵卒慘叫著倒飛出去，撞在身後同伴身上，陣型瞬間被撕開一道缺口；夜梟則身形如鬼魅，腳步飄忽，指尖如鉤，精準扣住另一名兵卒的持刀手腕，猛地一擰，「哢嚓」一聲脆響，伴隨著兵卒的痛呼，腰刀「當啷」落地。
混亂瞬間爆發！
城防營的兵卒雖人數占優，卻從未見過如此凶悍不要命的打法——老魯專撞要害，夜梟專卸關節，招招狠辣，直擊軟肋。更讓他們猶豫的是，李大人隻下令「監視威懾」，沒說要「格殺皇子」，麵對蕭辰那「皇子」的身份，沒人敢真下死手，一時竟被兩人衝得陣腳大亂。
「衝！」
蕭辰身先士卒，如遊魚般穿梭在兵卒之間，步伐精準得避開所有阻攔，直奔城門洞！他背後的橫刀始終未出鞘，卻憑著一身敏捷的身手，讓試圖攔路的兵卒紛紛撲空。柳青、林忠抬著擔架，在阿雲和女囚們的拚死護衛下緊隨其後，眼中隻有那道越來越近的城門，哪怕被兵卒的刀鞘蹭到胳膊，也絕不退縮。
「攔住他們！給我格殺勿論！」王猛暴跳如雷，揮刀砍向老魯，卻被老魯側身避開，反被撞得一個趔趄。
孫師爺嚇得魂飛魄散，縮在門洞裡尖聲嘶吼：「關城門！快關城門，邊喊邊消失在人群中」。
幾名守在門軸附近的兵卒如夢初醒，慌忙撲向沉重的包鐵木門，雙手推住門板，使勁向內合攏。門板緩緩轉動，縫隙越來越窄，眼看就要徹底閉合！
就在此時，蕭辰第一個衝進了城門洞！
昏暗的光影中，他反手抽出背後橫刀，手腕一翻，寒芒閃過！
「哢嚓！哢嚓！」
兩聲清脆的脆響，兩根粗如手臂的木門閂被他精準劈斷，斷口平整，力道之沉，讓旁邊推城門的兵卒都看呆了。
「老魯！頂住！」蕭辰大喝。
老魯應聲衝來，如同一座移動的小山，死死頂在一扇城門後，寬厚的肩膀發力，硬生生止住了城門閉合的勢頭；夜梟也解決了身前的兵卒，閃身到另一扇門後，與老魯合力撐開一道僅容兩人並行的縫隙。
「進城！」
蕭辰橫刀立於門洞中央，刀鋒上還掛著門閂的木屑，目光冰冷地掃視著驚怒交加的兵卒，那道瘦削卻挺拔的身影，如同一堵不可逾越的礁石，擋住了所有追擊。
柳青等人趁機從門縫中魚貫而入！
踏入城門的瞬間，狹窄肮臟的街道、低矮破敗的房屋、目瞪口呆的零星行人，瞬間映入眼簾——他們，真的闖進來了！以最強硬、最不妥協的方式，衝破了李贄精心設定的第一道關卡！
王猛帶著兵卒追到城門口，卻被蕭辰橫刀攔住，門內聞訊趕來的更多兵卒差役，看著手持長刀、氣勢凜然的蕭辰，再想想「皇子」的身份，竟沒一個人敢貿然上前，一時陷入了詭異的僵持。
蕭辰緩緩收刀，卻未歸鞘，刀尖斜指地麵，一滴木屑從刀身滑落。他站在城門洞內，目光越過混亂的兵卒，望向街道深處那座隱約可見的州府衙門，聲音冰冷而清晰，在空曠的門洞內回蕩，穿透寒風，傳向雲州城的每一個角落：
「告訴李贄——本王，已入城。讓他，親自來見。」
強硬闖入，破局而立。雲州城，這片被李贄視為禁臠的土地，第一次，被它的名義主人，以最直接、最暴烈的方式踏足。棋局，自此進入短兵相接的新階段。