休整的時間比預定的一炷香短了近兩刻。沙暴過後的荒原像個巨大的蒸籠，日頭剛爬過沙丘頂，熱浪就從沙地裡冒出來，貼著麵板燙得人發慌。老魯蹲在風蝕岩下，用磨石蹭著捲刃的橫刀，磨石上的沙粒混著鐵屑，在岩麵上積了一小堆；李二牛正幫周強往臉上抹泥灰——是沙土混著少量水調成的，灰黑色的泥糊在顴骨上，既能擋點日曬，又能讓膚色貼近荒原，不容易被遠處的人發現。?
「走了！」蕭辰的聲音打破了短暫的安靜。他剛檢查完楚瑤的擔架，四根木杆都用布條纏了加固，底部還墊了層乾草，能減少顛簸。聽到指令，抬擔架的六個銳士立刻直起身，趙虎和王小五各扛著前杆，另外四人分兩側托著，腳步輕得像怕驚醒擔架上的人。?
隊伍動起來時，沒有多餘的聲響，隻有靴底碾過沙礫的「咯吱」聲，和偶爾傳來的、壓抑的咳嗽。前隊十二人走在最前麵，老魯領頭，他手裡攥著根半人長的木棍，走幾步就用棍尖戳戳地麵——沙暴過後的沙地鬆軟，有的地方看著平坦，底下可能是被埋的溝壑，一踩就陷。他身後的斥候陳三，正貓著腰觀察沙麵，忽然停下腳步，用刀背撥開表層的沙：「魯哥，你看這個。」?
沙層下露出一小塊深褐色的東西，是半片乾枯的草葉，邊緣還帶著點綠色。老魯蹲下來摸了摸，草葉還沒完全乾透：「離水源應該不遠了，草還沒枯透。」他抬頭往南望，遠處的古河道像條灰黑色的帶子，在昏黃的天色裡隱約可見，「加快點步子，到河道邊再仔細查。」?
前隊的人互相遞了個眼神，腳步放輕卻沒放慢，彼此間的距離縮得更緊——原本兩人間隔三步，現在隻剩兩步，誰都能隨時護住身邊的人。陳三走在側麵，眼睛盯著遠處的沙丘頂，手裡的短刀握得死緊，指節泛白：「魯哥，昨天沙暴前，我好像看到那邊沙丘上有個黑影，不知道是不是殺手。」老魯沒回頭，聲音壓得低：「不管是不是，都得防著。咱們現在人少，不能硬碰。」?
主隊的行進像條緩慢蠕動的蛇，核心是八名重傷員的擔架，外圍是二十多個能戰的士卒，他們呈環形散開，每人負責一片區域的警戒。王小五扛著擔架前杆，額頭上的汗順著臉頰往下流，混著泥灰，在臉上衝出兩道黑痕。他咬著牙，每走一步都先把重心穩住，生怕顛到擔架上的人：「虎哥，你歇會兒，我來扛會兒前杆。」?
趙虎的胳膊還在滲血，繃帶早被汗濕透，貼在麵板上疼得鑽心，卻搖了搖頭：「不用，我還撐得住。你盯著側麵，彆走神。」他餘光瞥見旁邊的輕傷員李小六，正扶著腰往前走，臉色發白——李小六的肋骨被碎石撞了下，沒斷卻也疼得厲害，卻硬是沒掉隊。趙虎心裡歎口氣，這隊伍裡，沒一個孬種。?
柳青背著個磨破了邊的皮囊，正繞著主隊巡視。皮囊裡的草藥用油紙包著，分成一小包一小包，最上麵是給楚瑤準備的「寧神散」。她走到楚瑤的擔架旁，停下腳步，輕輕掀開蓋在楚瑤身上的破裘——楚瑤的嘴唇乾裂得更厲害了，嘴角還沾著點血絲。柳青趕緊從皮囊裡掏出個小瓷瓶，倒出一點清水，用手指蘸著，輕輕抹在楚瑤的嘴唇上：「再撐撐，快到河道了，說不定能找到水。」?
林忠跟在柳青身後，背著個比他還高的包袱，裡麵裝著所有人最後的口糧和三囊水。他走得很慢，每一步都小心翼翼，生怕包裡的水囊晃灑了。一個年輕的士卒走過來，聲音沙啞：「林伯，能……能給口水嗎？嗓子快冒煙了。」林忠停下腳步，從懷裡掏出個小小的木勺——是用胡楊木做的，邊緣磨得光滑，他開啟一個破了口的水囊，小心翼翼地倒出一勺水，遞過去：「就這些，省著點喝。」?
士卒接過木勺，仰起頭，卻隻喝了一半，剩下的又倒回水囊：「給其他人留著吧，我還能撐。」林忠看著他，眼睛有點發紅，趕緊把水囊蓋緊：「好孩子，到了雲州，咱們就能喝夠水了。」?
後衛的阿雲帶著十個人，正跟在主隊後麵一百步遠的地方。他們手裡拿著樹枝，每走幾步就用樹枝掃掉地上的腳印——沙暴過後的沙麵鬆軟，腳印踩下去很深，不掃掉，很容易被追蹤的人發現。阿雲蹲下身，用樹枝在沙地上畫了個不起眼的記號：「把這個石子擺成三角，要是有人動了，咱們就知道後麵有人跟。」?
旁邊的斥候點頭，趕緊撿起幾塊灰黑色的石子，擺成個小小的三角形，藏在一叢枯草根下。阿雲站起身，往回看了一眼，遠處的緩坡空蕩蕩的，隻有風卷著沙粒在跑，卻還是不放心：「再往前走走，在那個沙丘下再設個陷阱。」他們要做的，就是給主隊爭取時間，哪怕後麵真有殺手跟來，這些陷阱也能拖延一會兒。?
蕭辰走在主隊靠前的位置，與楚瑤的擔架並行。他的靴底早就磨破了，沙粒鑽進鞋裡，磨得腳底生疼，卻像沒感覺似的，腳步依舊穩。他不時抬頭看向前隊的方向，老魯他們的身影在熱浪裡有點模糊，卻始終保持著穩定的速度。?
「殿下，楚姑孃的手更涼了。」柳青走過來，聲音帶著擔憂。蕭辰停下腳步，蹲下身，輕輕握住楚瑤的手——指尖冰涼，連掌心都沒了溫度。他皺了皺眉，從懷裡掏出那張畫著「解藥」的紙卷，展開看了一眼：紫星草、黑線蝮、多孔浮石。這幾樣東西，他隻在醫書裡見過，紫星草長在陰濕的崖下，黑線蝮是種毒蛇，多孔浮石多在河道裡……?
「到了古河道，派兩個人去找找多孔浮石。」蕭辰把紙卷收好，對柳青說，「說不定能在河道裡找到。」柳青點點頭：「我跟你一起去，我認識浮石的樣子。」?
日頭越來越高，熱浪把空氣都扭曲了，遠處的古河道越來越清晰——河床寬得能並排走十個人，兩側是陡峭的土崖，崖上長著幾株枯瘦的胡楊，枝乾歪歪扭扭的，像被風擰過。河床上散落著不少大石頭，有的比人還高，能擋住日曬。?
「前隊報告！」陳三從前麵跑回來，跑得太急，差點摔在沙地上，「殿下，河床邊有腳印！很新，不是咱們的！」?
蕭辰心裡一緊，立刻加快腳步往前走：「多少個？是什麼樣的腳印？」陳三喘著氣，指著河道邊：「大概七八個人的樣子，腳印很整齊，不像亂走的，像是有隊形。鞋底沒看到花紋，深淺差不多，不像扛著重東西。」?
老魯也走了過來，臉色沉得能滴出水：「我看了，腳印是往南走的，跟咱們同方向。沙麵上還有點金屬的反光，像是刀鞘蹭的。」?
殺手！蕭辰的手立刻按在了腰間的橫刀上。七八個人，有隊形，還帶了刀，十有**是之前追他們的殺手。沙暴過後，他們也在往南走，是巧合，還是早就盯上了他們？?
「前隊彆進河道，沿著崖邊走，仔細觀察！」蕭辰立刻下令，「主隊加快速度，到河道邊的大石頭後麵躲著，準備防禦！阿雲，讓後衛趕緊跟上，彆被甩太遠！」?
命令傳下去，隊伍的氣氛瞬間變了——原本疲憊的人都直起了腰，手裡的武器握得更緊，眼神裡的疲憊被警惕取代。抬擔架的人加快了腳步，卻依舊走得穩，趙虎咬著牙，胳膊上的傷口又開始疼，卻硬是沒哼一聲：「快，到前麵的石頭後麵！」?
前隊的人已經沿著土崖散開，陳三趴在一塊大石頭後麵，手裡拿著短刀，眼睛盯著河道深處——那裡靜悄悄的，隻有風卷著沙粒在石頭間打轉，卻像藏著無數雙眼睛，盯著他們。老魯蹲在他旁邊，手裡的橫刀搭在膝蓋上，耳朵聽著周圍的動靜：「彆出聲，等他們過來。」?
主隊的人已經躲到了河床邊的大石頭後麵，柳青正給楚瑤蓋好破裘，又掏出個小布包，裡麵是僅存的「護心丹」，給楚瑤餵了半粒：「撐住，彆出事。」林忠把包袱放在石頭後麵，緊緊抱著，像抱著救命的寶貝：「殿下，水還夠，要是打起來，能撐一陣。」?
蕭辰站在一塊最高的石頭上，目光掃過河道——腳印一直往南延伸，消失在遠處的石頭後麵。他心裡盤算著：殺手隻有七八個人，他們這邊能戰的有五十七人，硬拚的話不一定輸，可重傷員太多，一旦打起來，傷員肯定會受影響。?
「先觀察，彆主動出擊。」蕭辰對老魯說，「他們要是沒發現咱們，就繼續往前走；要是發現了，再拚。」老魯點點頭，轉身對前隊的人比了個「安靜」的手勢。?
風從河道裡吹過來，帶著點土腥味，吹得石頭後麵的人頭發都飄了起來。沒人說話，隻有壓抑的呼吸聲，和遠處沙粒滾動的輕響。蕭辰看著遠處的腳印，心裡清楚，這場遭遇戰，恐怕躲不過去了。?
但不管怎麼樣，方向不能變。?
雲州在南邊，水源在南邊，楚瑤的解藥線索也在南邊。?
就算前麵有殺手，就算前路再難，他們也隻能往前走。?
繼續前行，方向不變。?
這不僅是指令，更是他們活下去的唯一希望。?