古河道邊的腳印還沾著晨露，蕭辰的靴尖輕輕碾過沙粒，那道淺痕在陽光下格外紮眼——七八枚足跡間距均勻，鞋印邊緣整齊，顯然是刻意保持隊形的人留下的。他抬頭望向遠處昏黃的天際，風卷著沙粒打在臉上，老魯湊過來，粗糙的手掌在衣襟上蹭了蹭，聲音壓得比風還低：「殿下，老卒說苦水驛就在古河道儘頭的綠洲邊，雖說隻是個巴掌大的鎮子，但總有口能喝的井，總比在這啃沙強。」?
「必須去。」蕭辰的手指摩挲著腰間短刀的刀柄，刀刃上的沙粒被體溫焐熱，卻硌得掌心發緊，「但得把後路堵死，不能讓人端了窩。」他轉身走向岩林——這片風蝕岩群像被老天摔碎的巨石，岩縫窄的僅容一人側身，寬的能蜷下兩副擔架，最深處的岩穴還藏著股潮濕氣，正好放重傷員。?
隊伍在岩林裡散開時，趙虎正領著人往岩縫口搬石頭，他胳膊上的繃帶滲著血，卻硬是扛著塊半人高的灰石，額頭上的汗順著臉頰往下淌，混著沙粒在下巴尖凝成小珠：「把這幾塊石頭壘成三角，留個能鑽人的小口，再用藤蔓捆緊——昨天撿的駱駝刺藤夠韌，就算有人闖進來，也得被紮個好歹！」李小六蹲在旁邊削樹枝，他的肋骨還在疼，卻把樹枝削得尖尖的，往岩縫外的沙地裡插：「插成排，晚上能擋野獸，白天也能絆著追兵。」?
「分組！」蕭辰的聲音在岩縫間回蕩，帶著點沙啞卻格外清晰，「老魯，你帶三十人留守——五個兄弟在外圍五十步設哨，每炷香換一次崗，盯著古河道和北邊的沙丘；剩下的人跟我去搜能吃的，沙棘果的根、野蘿卜的塊莖，就算是沙鼠洞也得扒開看看，能填肚子的都帶回來！」?
老魯把腰間的刀往緊了勒了勒，刀鞘上的銅環「哢嗒」響了一聲：「殿下放心，我把岩林的入口都做了記號，就算天黑，你們也能找著路。」他說著，從懷裡掏出塊磨得發亮的燧石，塞進蕭辰手裡，「這東西能打火，要是在鎮上遇著事，往乾草堆裡扔，能擋會兒。」蕭辰捏了捏燧石，冰涼的石頭帶著老魯的體溫，他點了點頭，又看向阿雲：「你帶兩個兄弟先去探路，摸清鎮子的門、市集在哪，官軍的營房離市集多遠，一個時辰內必須回來——要是過了時辰，我們就當你們……」?
「殿下放心！」阿雲沒讓他說完，黝黑的臉上繃緊了線條，他把短刀藏在褲腿裡，又往臉上抹了把沙，「我們走溝壑，不露麵，定能準時回來。」說著，他和兩個斥候貓著腰鑽進岩林外的溝壑，溝壑裡長著枯黃的駱駝刺，正好能遮住他們的身影，隻留下三道淺淺的痕跡。?
走了約莫半炷香，阿雲忽然停住腳步——前麵土崖下有間小土屋，屋頂的茅草被風颳得隻剩一半，牆麵上新添了幾道刀痕，深的能看見裡麵的黃土。一個穿著補丁衣裳的婦人正抱著孩子往屋裡跑，孩子的哭聲被她死死按在懷裡，門「哐當」一聲撞上，緊接著傳來木栓卡死的悶響。「不對勁。」身邊的斥候老陳壓低聲音，他的手指在土牆上摸了摸，刀痕裡還沾著點暗紅的東西，「這刀痕是新的，血還沒乾透。」?
三人繼續往前走，越靠近苦水驛，空氣越沉。路邊的土坯房大多關著門，偶爾有扇門開著條縫，裡麵的人探出頭看一眼，見他們穿著破爛，又趕緊把門關上，連木栓都插得死死的。終於，苦水驛的土牆出現在眼前——土黃色的牆隻有一人多高，牆頭上長著野草，東門口兩個鄉兵靠在牆上打盹，手裡的長矛鏽得像根燒紅的鐵棍，矛尖都鈍得能當擀麵杖。?
阿雲繞到鎮子西邊時，忽然按住老陳的肩膀，兩人瞬間矮身躲進一堆乾草垛後——十多個騎兵正從西邊官道過來，他們的盔甲是深藍色的，陽光照在上麵，晃得人眼睛疼，馬背上掛著的長刀鞘擦得鋥亮，馬蹄踏在地上，「嗒嗒」聲像打在鼓上，震得地麵的沙粒都在跳。騎兵進西城門時，為首的人勒住馬，對著守門的鄉兵說了句什麼，鄉兵立刻挺直了腰，連打盹的勁都沒了。阿雲心裡一緊，趕緊往回跑，粗布衣裳被乾草刮破了也沒察覺——這隊騎兵絕不是普通巡查的，看那盔甲的樣式，是州府直屬的「鎮邊騎」，專抓逃犯和亂匪。?
一個時辰剛到，阿雲就喘著氣衝進岩林，他的鞋跑掉了一隻，腳底板滲著血，卻顧不上疼：「殿下！苦水驛不對勁！鎮上百姓都跟見了鬼似的，關門閉戶的，西頭來了隊鎮邊騎，穿藍甲，馬背上還掛著鎖鏈——他們進鎮子時，我聽見鄉兵說『要抓帶傷的外鄉人』！東門口的鄉兵查得鬆，但生麵孔過去，他們會盯著看半天，市集就在鎮中間，就七個攤位，賣的都是些摻沙的粗鹽、硬得能砸死人的乾餅。」?
蕭辰的手指攥緊了手裡的燧石，石頭邊緣硌得掌心發疼。鎮邊騎偏偏在這時候出現，還專門抓「帶傷的外鄉人」，這絕不是巧合。但楚瑤的嘴唇已經乾裂得滲血，擔架旁的水囊底都能看見沙粒，他深吸一口氣，看向柳青、夜梟，還有三個麵相最和善的銳士——老王、劉二、馬五，都是早年在鄉勇裡待過的，懂得些市井規矩。?
「我們六個去采購。」蕭辰把燧石塞進懷裡，「柳姑娘帶藥單，把需要的草藥寫清楚，尤其是止血、清熱的；夜梟跟我一組，裝作夫妻逃荒；老王你們三個裝作賣皮貨的同鄉，跟我們隔著兩炷香的功夫進鎮，彆讓人看出關聯。兩個時辰後，在鎮東的胡楊林彙合，要是過了時辰沒見人，就往岩林北邊撤，彆回頭。」?
眾人迅速偽裝——蕭辰把頭巾往下拉了拉，遮住眉骨上的疤痕，臉上抹了層薄沙，看著像個被風沙吹老了的莊稼漢；夜梟把裙擺撕到膝蓋，方便走路，又從懷裡掏出塊褪色的藍布，裹在頭上，手裡攥著個破陶碗，活脫脫一副逃荒婦人的模樣；柳青把藥單折成小塊，塞進袖口，換上件灰撲撲的舊衣，衣服上還打著兩個補丁，是之前從流民那換的；老王三人則把僅有的三塊劣質羊皮捲起來，用麻繩捆著，扛在肩上，劉二還特意在臉上抹了點灶灰，顯得更滄桑。?
靠近東城門時，兩個鄉兵終於抬了抬頭。左邊的鄉兵嘴角叼著根乾草，眼神渾濁，右邊的則用長矛尖戳了戳老王肩上的羊皮：「乾什麼的？」老王趕緊遞過去一枚銅錢，銅錢邊緣都磨圓了，他陪著笑：「官爺，我們是北邊來的，賣幾張皮子，換點鹽巴回去。」鄉兵接過銅錢，掂了掂，又掃了眼蕭辰和夜梟，夜梟趕緊往蕭辰身後縮了縮，蕭辰低著頭：「官爺，我們是兩口子，家鄉鬨了沙災，來投奔親戚的。」?
鄉兵「嗤」了一聲，揮揮手：「進去吧，彆惹事——最近鎮上不太平，晚上彆瞎逛。」?
進了鎮子，一股混雜著牲口糞便、塵土和劣質酒的味道撲麵而來。街道是用碎石鋪的，坑坑窪窪，走在上麵硌得腳疼。幾個衙役穿著藏青色的衣服，腰間掛著刀，腳步飛快地走在街上，路過一個賣乾餅的攤位時，攤主趕緊從竹籃裡拿出兩塊餅，遞過去：「官爺，您嘗嘗。」衙役接過餅，咬了一口，隨手把剩下的扔在地上，罵罵咧咧地走了。?
蕭辰和夜梟跟在老王身後，保持著兩丈遠的距離。路過一間土坯房時，門沒關嚴，裡麵傳來婦人的哭聲，聲音壓得很低：「昨天張屠戶家的外鄉人，不就是說了句『想喝口乾淨水』，就被衙役拉到鎮口斬了，說是通匪的……」夜梟碰了碰蕭辰的胳膊，蕭辰點點頭，兩人加快了腳步。?
市集就在鎮中間的空地上，用木樁圍了個圈。七個攤位零散地擺著，賣羊皮的老頭坐在小馬紮上，手裡拿著根繩子，不停地纏了又解；賣粗鹽的攤主用粗布蓋著鹽石，時不時掀開布角看一眼，像護著寶貝似的；還有個賣劣酒的，陶罐敞著口，酒味衝得人皺眉，蒼蠅在罐口嗡嗡地飛。?
蕭辰和夜梟走到賣水囊的攤位前。攤主是個乾瘦的老頭，頭發都白了，手裡拿著個破皮囊，用麻線縫補著。他的手指關節粗大，布滿了裂口，縫補時手還在微微發抖。「老伯，這個皮囊怎麼賣？」蕭辰的聲音壓得低，帶著點沙啞。?
老頭抬頭看了他一眼，又往街口望瞭望，伸出兩根手指：「二十文，不還價。」蕭辰從鞋底摸出錢袋，錢袋是用粗麻布做的，裡麵隻有十幾枚銅錢，他數出二十文遞過去，又問：「老伯，哪裡能打到乾淨水？我們兩口子走了一路，渴得厲害。」?
老頭往西邊指了指，聲音壓得像蚊子叫：「西頭老孫家，他家有口深井，水乾淨，就是貴——一文錢一瓢。」他頓了頓，又補充道：「彆去公井，昨天有個外鄉人在公井打水，被衙役抓了，說是『偷官家的水』。」?
謝過老頭，蕭辰和夜梟往西邊走。路過一麵土牆時，牆上貼著幾張黃紙，風吹得紙角捲起來。蕭辰放慢腳步，用眼角餘光掃了一眼——最上麵的黃紙上畫著模糊的人像，下麵寫著「通緝」兩個大字，朱紅的印戳格外刺眼，小字雖然模糊，但「帶傷」「多人同行」「往南逃竄」幾個字卻看得真切。他的手指攥緊了錢袋，指甲掐進掌心，疼得他清醒了幾分——這分明是衝他們來的。?
另一邊，柳青已經走到了草藥鋪前。鋪子很小，門板是用幾塊木板拚的，上麵還貼著張褪色的符紙。她推開門，「吱呀」一聲，裡麵的光線很暗，貨架上空空蕩蕩的，隻有角落裡堆著些草藥，用麻袋裝著。?
掌櫃的是個麵色焦黃的中年人，靠在櫃台後，手裡拿著個算盤，算盤珠子「劈裡啪啦」地響。看到柳青進來，他停下算盤，眼神警惕：「買什麼藥？」?
「掌櫃的，我要些止血草、地丁，還有點甘草。」柳青把藥單遞過去，藥單是用粗糙的麻紙寫的，字都快暈開了。掌櫃的接過藥單，手指敲著櫃台，櫃台下露出半把刀的刀柄：「這些藥治什麼病？」?
「家裡人逃荒，受了外傷，還發著熱。」柳青的眼神很穩，沒躲閃，她從懷裡掏出一小塊碎銀，「掌櫃的，我知道現在藥材緊俏，這點銀錢您收下，多給我點藥材。」?
掌櫃的看了碎銀一眼，又看了看柳青，轉身從麻袋裡抓了把草藥——止血草有點蔫，葉子上還沾著點沙，地丁根還算完整，沾著濕泥，顯然是剛挖的，甘草則是些碎末。他把草藥包好，遞過去：「你趕緊走，剛才衙役還來問，有沒有外鄉人買草藥。」他頓了頓，又往包裡塞了一小把乾蒲公英，「這個泡水喝，能清熱。」?
柳青接過藥包，心裡一暖，趕緊道了謝，轉身往外走。?
老王三人也買好了東西。劉二手裡拿著個布包，裡麵裝著五塊雜糧餅，餅硬得能砸死人，馬五則提著一小袋粗鹽，鹽粒裡還摻著沙。「剛才攤主多給了半塊餅，說『路上吃』。」劉二低聲說，把半塊餅遞給蕭辰。?
蕭辰接過餅，餅還帶著點溫度，他咬了一口，硌得牙生疼，卻覺得心裡暖暖的。四人往鎮東的胡楊林走，剛出市集，就聽到遠處傳來「嗒嗒」的馬蹄聲，還夾雜著吆喝聲：「搜！仔細搜！東邊胡楊林也彆放過！」?
眾人臉色一變，往街口望——東門口的鄉兵不見了，那隊鎮邊騎正往這邊跑，為首的騎兵手裡舉著張黃紙，正是牆上貼的通緝令！「快走！繞路回岩林！」蕭辰低喝一聲，夜梟趕緊扶著柳青，柳青的鞋磨破了，腳底板滲著血，走起來一瘸一拐的。老王和劉二斷後，手裡攥著短刀，時不時回頭看。?
胡楊林裡的葉子被風吹得「沙沙」響，刮在臉上疼。沙粒進了眼睛，蕭辰使勁眨了眨眼，眼淚流出來，纔看清前麵的路。身後的馬蹄聲越來越近，騎兵的喊聲也越來越清晰：「抓活的！彆讓他們跑回岩林！」?
蕭辰回頭看了一眼，騎兵離他們隻有一百步遠，馬背上的長刀閃著光。他咬咬牙，把懷裡的燧石掏出來，遞給夜梟：「要是他們追上來，就往乾草堆裡扔！」夜梟點點頭，攥緊了燧石。?
眾人在胡楊林裡狂奔，手裡的物資緊緊抱著——那袋水、那包草藥、那幾塊硬餅，是全隊的希望。呼吸時，喉嚨裡像有火在燒，帶著血腥味，卻沒人敢停下。身後的馬蹄聲像催命符，與他們急促的腳步聲交織在一起，在空曠的荒原上，奏響了一曲越來越緊張的逃亡樂章。?