沙暴像頭狂暴的巨獸，把荒原攪得翻江倒海後，終於拖著滿身沙塵遠去了。天依舊是昏黃的，風裹著細碎的沙粒貼在麵板上，涼得發澀。原本就光禿禿的荒原，此刻更顯猙獰——幾株枯木被攔腰吹斷，斷口處還掛著沙粒；裸露的礫石被磨得發亮，有的甚至嵌進了風蝕岩的縫隙裡；遠處的沙丘變了形狀，像被揉亂的麵團，連昨夜他們藏身的凹地，邊緣都塌了半邊，露出下麵發黑的土層。
蕭辰帶著隊伍走出凹地時，每一步都踩得沉重。靴底碾過沙粒，發出「咯吱」的輕響，卻在空曠的荒原裡格外清晰。他走了約莫半裡地，停在一處背靠三塊連體風蝕岩的緩坡前——這幾塊岩石足有兩人高，表麵粗糙如老樹皮，能擋住側麵的風；緩坡地勢稍高，站在坡頂能望出去半裡地，一旦有動靜能及時發現。「就這休整。」蕭辰抬手示意，聲音沙啞得像被砂紙磨過，「老魯，帶五個人，半徑五十步警戒，每十步留一個哨位，有情況立刻報。其他人，以伍為單位，原地清點」
老魯剛應了聲，就被旁邊的李二牛拽了拽胳膊——李二牛的臉上還沾著血痂，是昨夜扛擔架時被碎石劃的，他指了指自己的腿：「魯哥，我跟你去，我眼神好。」周強也湊過來：「算我一個，我熟悉這荒原的動靜。」老魯沒推辭，點了三個銳士，五人各持一把橫刀，呈扇形往四周散開，腳步輕得像貓，每走幾步就停下側耳聽動靜。
隊伍在緩坡上散開，有人直接癱坐在沙地上，雙手撐著地麵大口喘氣，沙粒粘在汗濕的麵板上，結成了硬塊；有人靠在風蝕岩上，掏出懷裡的水囊，擰開蓋子想喝，卻隻倒出幾滴混著沙的水，無奈地又塞回去；還有人低頭檢查自己的傷口，繃帶被沙浸透，解開時扯得傷口生疼，忍不住倒吸涼氣。
蕭辰沒歇著，他走到緩坡中央，目光掃過每個人——這些人，都是京城天牢裡出來的死囚，隻有老仆林忠是隨從，可此刻，他們都頂著同一張疲憊不堪、滿是沙塵的臉。他深吸一口氣，剛要開口，就見老魯快步走了回來，臉色比剛才更沉，手裡還攥著半截染血的布條。
「殿下，人點完了。」老魯走到蕭辰麵前，停下腳步時，靴子在沙地上蹭出一道淺痕，他抬手抹了把臉，指縫裡還沾著沙，「能自己站著、握穩刀的，除了您、我、柳姑娘、林伯，還有五十七人。這裡麵，二十一個帶輕傷——有的是被碎石砸的，有的是沙暴裡摔的，骨頭沒斷，就是動起來疼。」
五十七人。蕭辰的指尖無意識地摩挲著腰間的刀柄，刀柄上的紋路嵌滿了沙粒，硌得慌。他記得離開京城那天，六百個死囚站在城門口，黑壓壓的一片，雖然衣衫襤褸，卻透著股活下來的狠勁；到綠洲時，還剩八十多個，那時大家雖然累，卻能圍著篝火分肉乾；現在，隻剩五十七人能戰。他喉結動了動，問：「重傷的呢？」
老魯的頭垂得更低了，聲音壓得像蚊子叫：「抬過來的重傷員，還有八個，楚姑娘在裡麵。另外……還有四個兄弟，沒從凹地出來。」他頓了頓，雙手攥緊，指節泛白，「是王三、趙小四、孫六和馬老栓。王三是之前州兵圍剿時被箭射穿了腿，趙小四肋骨斷了兩根，孫六和馬老栓傷在後背……沙暴來的時候，他們躲在丘壁下，丘塌了，沙埋得太快，等我們挖的時候，已經沒氣了。」
王三……蕭辰想起那個總是笑著說「殿下，等到了雲州，我要種兩畝地」的漢子，他以前是農戶，因為欠了地主的錢還不上，被逼得殺了人，進了天牢；趙小四是個年輕小夥，才十七歲，偷了官糧被抓，總說想回家見娘；孫六和馬老栓是獄友，一起從京城逃出來，總互相照應。蕭辰閉了閉眼，再睜開時，眼底的痛色壓了下去，他聲音很輕，卻很清晰：「記下他們的名字，把他們的東西收著，若是能到雲州，找個地方埋了，立個碑。」
「是。」老魯應著，轉身要走，卻被蕭辰叫住：「等等，他們的屍體……」「我讓人用布裹了，埋在凹地後麵的沙裡，插了根枯木當記號。」老魯低聲說，「沙地裡埋不住人，可總不能讓他們曝屍荒野。」蕭辰點點頭，沒再說話，老魯轉身走開時，他看到老魯的肩膀在抖。
這時，夜梟紅著眼眶走了過來，她的發髻散了，一縷頭發貼在臉上，上麵還沾著沙，左臉頰有一道新的擦傷，滲著血珠。「殿下，魅影營的人……點完了。」她的聲音哽咽著，每說一個字都像要哭出來，「原來有二十三姐妹，到綠洲時剩十九個，現在……能動的，算我在內，還有十一個。」
蕭辰看著她，沒催，等著她繼續說。夜梟吸了吸鼻子，用袖子擦了擦眼睛，卻把更多沙粒蹭進了眼裡，疼得她眨了眨眼：「昨夜沙暴，玲兒和春桃為了護著腿斷的小雅，被丘上滾下來的石塊砸中……玲兒的頭磕在石頭上，當時就沒氣了；春桃斷了三根肋骨，今早沒挺過來。還有……還有阿雪，她之前西側遇襲時被殺手的毒針傷了肺，一直沒好，沙暴裡受了寒，也走了。」
玲兒是魅影營裡最會做飯的，就算在荒原上，也能找到能吃的野菜，分給大家；春桃擅長追蹤，上次探路時發現了殺手的痕跡，救了全隊；阿雪會唱歌，夜裡宿營時，她的歌聲能讓大家少些恐懼。蕭辰看向魅影營的姐妹，她們擠在一起，青禾趴在蘇媚懷裡，肩膀一抽一抽的，蘇媚抱著她，眼圈也是紅的，卻強忍著沒哭。
「把她們的短刃收著，」蕭辰輕聲說，「以後若是有機會，給她們的家人帶個信。」夜梟點點頭，轉身走回魅影營的隊伍裡，蹲下身，拍了拍青禾的背，低聲說了些什麼，青禾抬起頭，看著夜梟，點了點頭。
林忠佝僂著身子，捧著一個破布包走了過來，他的背比之前更駝了，手裡的布包用繩子係了好幾圈，卻還是擋不住裡麵傳來的沙沙聲。「殿下，物資……清點完了。」老人的聲音抖著，老淚縱橫，臉上的皺紋裡嵌滿了沙，「水，全算上，就剩不到三囊了。有兩個水囊破了，我用布條纏了，可還是漏，裡麵的水混了不少沙，得澄半個時辰才能喝；還有一個水囊是好的，裡麵的水也隻剩一半。」
他把布包開啟，裡麵放著三個水囊，兩個是破的，布纏在上麵，還能看到濕痕，另一個是完整的，卻癟塌塌的。旁邊放著幾塊乾裂的麵餅，餅上沾著沙粒，一碰就掉渣。「乾糧……肉乾全被沙埋了，沒法吃，就剩下這幾塊麵餅，是我之前藏在懷裡的，沒沾多少沙。」林忠拿起一塊麵餅，遞到蕭辰麵前，「殿下，您嘗嘗，還能啃。」
蕭辰接過麵餅，麵餅硬得像石頭，他咬了一口，硌得牙生疼，嚥下去時，嗓子裡像卡了沙。他把麵餅遞回去：「林伯，收著吧，統一分配。」林忠點點頭，把麵餅放回布包，係好繩子，抱在懷裡，像抱著寶貝似的：「省著吃，夠所有人喝一頓稀的，要是乾啃，不夠。」
柳青走了過來，她的藥包敞著，裡麵的草藥散了一地，有的已經被沙汙染，變成了黃褐色，有的還帶著點綠色，卻也蔫了。她的眼睛紅著，臉上沾著草藥的汁液，看起來很疲憊。「殿下，藥品……也清點完了。」她蹲下身，撿起一根乾枯的草藥，聲音很輕，「帶來的草藥，大半在沙暴裡丟了，剩下的也被沙汙染了，能用的沒幾樣。治療外傷的止血草還有一點，治風寒的柴胡剩了點根，彆的……都沒了。」
她看向躺在風蝕岩下的楚瑤，楚瑤閉著眼睛，臉色蒼白，嘴唇乾裂發紫，柳青的聲音更苦了：「楚瑤的毒，需要的『清露草』『解毒花』，本來就少，這次沙暴裡全丟了，現在一點都沒有了。我隻能用剩下的『寧神散』和『護心丹』給她吊著命，可這藥隻能暫時穩住，要是找不到對症的解藥，她……她撐不過五日。」
蕭辰走到楚瑤身邊，蹲下身，輕輕碰了碰她的手，還是冰涼的。楚瑤的眉頭皺著，像是在做噩夢，嘴裡喃喃著什麼，聽不清。蕭辰站起身，對柳青說：「儘量想辦法，哪怕多撐一天也好。」「我會的。」柳青點點頭，轉身繼續整理藥包，把能用的草藥挑出來，用乾淨的布條包好，放在楚瑤身邊。
老魯又走了過來，這次他手裡拎著一堆武器，有橫刀、長槍、弩箭，還有兩麵盾牌。這些武器都沾滿了沙，有的橫刀刀刃捲了，有的槍杆斷了，弩箭的弓弦發黴了，盾牌上有好幾個洞，看起來慘不忍睹。「殿下，武器裝備……也查完了。」老魯把武器放在地上，踢了踢一根斷了的槍杆，「還能用的橫刀，有三十七把，其中十把刀刃捲了，得磨；長槍剩十五根，八根槍杆斷了，沒法用；弩箭全廢了，弓弦受潮，拉不開，箭頭也丟了不少；盾牌就剩兩麵，還都破了洞。」
他撿起一把橫刀，用破布擦了擦刀刃上的沙，露出裡麵的寒光，卻也能看到刀刃上的缺口：「現在咱們手裡的家夥，還不如燒火棍好用。」蕭辰拿起那把橫刀，掂量了一下，刀柄很沉，刀刃雖然有缺口，卻還鋒利。他用手指碰了碰刀刃，冰涼的觸感傳來，他說：「磨一磨，還能用。把破的槍杆劈了，做短棍，給輕傷員用；弩箭的弓弦拆下來，編繩子；盾牌雖然破了，擋擋沙還是行的。」
「是。」老魯應著，轉身招呼人來收拾武器，李二牛和周強跑過來，兩人抬著武器，往風蝕岩那邊走，李二牛還說：「魯哥，我會磨刀，以前在家給爹磨過鐮刀，保證磨得鋒利。」
蕭辰站在緩坡上，看著眼前的一切——五十七名能戰的士卒，十一名魅影營姐妹，八名重傷員，三囊混著沙的水，幾塊乾裂的麵餅，一堆殘破的武器。他深吸一口氣，沙粒吸進肺裡，疼得他咳嗽了兩聲。周圍的人都看著他，眼神裡有疲憊，有迷茫，有絕望，還有一絲期待——他們在等他說話，等他告訴他們，接下來該怎麼辦。
蕭辰走到一塊較高的風蝕岩旁，抬腳踩上去，岩石上的沙粒簌簌往下掉，他卻站得筆直，目光掃過每個人，聲音不大，卻像敲在每個人心上：「都聽著！沙暴埋了我們四個兄弟，八個姐妹，搶了我們的水和糧，毀了我們的刀和甲！可我們還站在這裡！」
他舉起手裡的橫刀，刀刃對著天光，雖然有缺口，卻依舊閃著寒光：「王三、趙小四、孫六、馬老栓，玲兒、春桃、阿雪，他們沒了，可他們想活下去，想看到雲州的樣子！我們不能替他們死，就得替他們活下去！」
人群裡有人低下頭，肩膀在抖，卻沒人哭出聲。蕭辰繼續說：「我們現在有五十七個人能拿刀，十一個姐妹能幫忙，八個重傷員等著我們護著！我們有三囊水，一頓糧，就算每人口渴了隻抿一口，餓了隻啃一小塊，也能撐到下一個水源！我們還有破刀，有短棍，就算遇到殺手，就算打不過，也能拚一把！」
他走下岩石，走到一個年輕的士卒麵前，那士卒才二十歲左右，叫李小六，之前是個流民，被抓進天牢，此刻他正低著頭，手裡攥著一把破刀，指節發白。蕭辰拍了拍他的肩膀：「李小六，你說，你想不想活下去？」李小六抬起頭，眼裡滿是淚水，卻用力點頭：「想！我想活下去，想回家見我爹！」
蕭辰又走到魅影營的姐妹麵前，看著青禾：「青禾，你想不想看到雲州的大河？