土丘背風麵的喘息，短得連心跳都來不及數滿十下。狂風卷著沙礫撞在丘壁上，發出「嘩啦啦」的碎響，像有無數碎石在往下砸；被掀上高空的沙塵織成黃褐色幔帳，把天光壓得昏暗如黃昏，連近在咫尺的人都隻剩模糊的影子。沙粒鑽進衣領，磨得麵板發疼；蒙在口鼻的布條早被細沙浸透，每呼吸一次，都像在吞帶刺的粉末，嗆得人胸腔發緊。?
「丘要塌了！」老魯突然嘶吼一聲，他的手按在丘壁上，掌下的沙土正簌簌往下掉——這土丘本就是鬆散的沙礫堆，被狂風一撕，外層正以肉眼可見的速度剝落，原本能容下二十人的背風區，眨眼就縮了一半。?
蕭辰猛地抬頭，額前的沙粒掉進眼睛，他卻沒工夫揉——視線穿過混沌的風沙，腦子裡飛速回放行軍路線：剛才沿古河道走時，轉過第三個彎，好像有片塌陷的凹地，比河床低了一丈多，邊緣還有幾塊黑沉沉的風蝕岩。「往古河道凹地走！」他拽住老魯的胳膊，聲音喊得嘶啞，「用繩索把人串起來，低姿前進！」?
話音剛落，趙虎已經解下腰間的麻繩，用力扯了扯：「夠結實！能串十個人！」銳士營的士卒立刻圍過來，把繩索係在腰上，每人間距兩步；魅影營的女子們則湧到擔架旁，青禾和林月蹲下身，用布條把傷員牢牢綁在擔架上，蘇媚咬著牙，把自己的水囊塞進傷員手裡：「抓緊，彆掉了！」?
「楚瑤我來背。」蕭辰蹲下身，柳青和林忠趕緊上前，用兩條粗布帶把楚瑤固定在他背上——楚瑤的頭靠在他頸窩，呼吸微弱得像遊絲，嘴唇乾裂發紫，連哼聲都發不出來。蕭辰站起身，試著走了兩步，狂風立刻從側麵撞過來，他踉蹌了一下，趕緊彎腰，幾乎把後背貼在地麵，「老魯，你帶前隊探路，我斷後！」?
老魯應了聲，帶著五個銳士衝在最前。他們彎腰弓背，像被風吹得傾斜的樹，每走一步都要把腳深深踩進沙裡，防止被風颳走。繩索在風沙裡繃得筆直，後麵的人拽著繩頭，跟著前麵的影子挪動。蕭辰走在最後，左手扶著背上的楚瑤，右手不時拉住快被風吹倒的人——王小五腳下一滑，眼看要摔進沙裡，蕭辰一把拽住他的衣領，把他往隊伍裡推：「跟上！彆掉隊！」?
風沙越來越猛，指甲蓋大的碎石砸在甲冑上，發出「叮叮當當」的響。有塊碎石擦過趙虎的胳膊，他悶哼一聲，卻沒停下腳步——他扛著擔架的右杆，左手死死攥著繩索，心裡隻有一個念頭：不能讓擔架翻了，李大哥還在上麵。擔架上的李大哥迷迷糊糊睜著眼，看到趙虎胳膊上的血，想抬手，卻沒力氣，隻能在心裡默唸：撐住，一定要撐住。?
「前麵有石頭！」老魯突然喊起來。蕭辰抬頭，果然看到風沙裡露出幾塊黑沉沉的輪廓——是凹地邊緣的風蝕岩！他心裡一緊，加快腳步：「快！到凹地就安全了！」?
隊伍跌跌撞撞地衝過去，剛踏上凹地的坡麵，風突然變了方向，捲起一股沙柱，直往人身上撲。王小五沒站穩，連人帶繩往坡下滑，蕭辰眼疾手快，撲過去抓住他的腰帶，卻被帶得也往下滑——兩人在沙坡上滾了兩圈，幸好被一塊半人高的岩石擋住。「沒事吧？」蕭辰喘著氣問，王小五搖搖頭，趕緊爬起來，拍掉身上的沙：「殿下，我沒事！」?
等所有人都滑進凹地，蕭辰才鬆了口氣。這凹地像個倒扣的鍋底，比周圍低一丈多，邊緣的風蝕岩圍成半圈，把大部分風沙擋在外麵。凹地底部散落著幾塊大石頭，最大的那塊有半間屋子大，旁邊還連著幾塊小的，形成了個天然的石縫。?
「先把傷員抬進石縫！」蕭辰解下背上的楚瑤，交給迎上來的柳青。柳青立刻把楚瑤平放在石板上，拿出銀針，飛快地紮進她的穴位——楚瑤的臉色比剛才更白，指尖已經泛了青，呼吸弱得幾乎感覺不到。「毒性又擴散了。」柳青的聲音發顫，從布包裡掏出最後一點草藥，「隻能先壓一壓，撐到沙暴停了再說。」?
老魯帶著人把擔架抬進石縫，趙虎和王小五找了些乾草，堵在石縫口，減少沙塵灌進來。其他人體力好的，幫著清點物資；體力差的，靠在岩石背風麵，蜷縮著身體，互相取暖。青禾蹲在蘇媚身邊，把自己的水囊遞過去：「媚姐，你喝點水。」蘇媚搖搖頭，把水囊推回去：「你喝吧，我沒事，省著點用。」?
林忠拿著個布袋子，挨個人清點：「水囊還剩二十八個，每個都剩一半不到；乾糧還有兩袋，夠所有人吃一頓；草藥不多了，止血的快用完了。」他把清單遞給蕭辰，眉頭皺得緊緊的：「殿下，這沙暴不知道要刮多久，要是刮一天，水就不夠了。」?
蕭辰接過清單，心裡沉了沉。他走到凹地邊緣，往外麵看——風沙還在狂舞，天地間一片混沌，連太陽的影子都找不到。他又摸了摸腰間的彎刀，刀鞘上全是沙，拔出來時，發出「噌」的一聲輕響——殺手還沒找到，要是沙暴停了，他們說不定還會來。?
「老魯，你帶兩個人，每隔半個時辰去看看凹地邊緣，彆讓沙土垮下來埋了我們。」蕭辰轉過身，對著眾人說，「柳姑娘，你專心照看傷員，有需要隨時說；其他人省著點用水，每人每次隻能喝一口，乾糧等天黑了再分。」?
所有人都點頭，沒人說話——大家都知道，現在不是抱怨的時候，活下去纔是最重要的。青禾靠在岩石上，摸出懷裡的布偶，布偶上沾了不少沙，她小心翼翼地擦乾淨，貼在胸口——妹妹還在等她回家，她不能死在這裡。蘇媚看著青禾，輕輕拍了拍她的肩膀，沒說話，卻遞過去一塊乾糧——是她省下來的。?
蕭辰走到柳青身邊，看著昏迷的楚瑤，心裡像壓了塊石頭。他想起楚瑤之前跟他說，要一起到雲州，看看那裡的大河；想起她在演武場上，紅衣似火，劍法利落。「她會沒事的。」柳青突然開口，像是在安慰蕭辰，也像是在安慰自己，「我會想辦法的。」?
蕭辰點點頭，沒說話。他走到石縫口，看著外麵的風沙——沙暴還在刮，沒有停的意思。他們躲進了凹地，暫時安全了，可危機還沒過去：水不夠，傷員需要治，殺手可能還在，沙暴不知道要刮多久。?
風從石縫口灌進來，帶著沙粒，打在臉上生疼。蕭辰握緊了手裡的彎刀，眼神變得堅定——不管有多難，他都要帶著所有人活下去，走到雲州，找到水源，治好楚瑤，把殺手找出來。?
荒原的考驗，從來都不是躲過去就完了。?
沙暴還在咆哮，而他們的掙紮，才剛剛開始。