石筍群後的灰影如同被夜色啃噬的墨滴，足尖點過沙礫時連揚塵都壓得極低，幾個起落便沒入荒原深處，連遠去的腳步聲都被風沙揉成了碎末。唯有空氣中飄著的金屬腥氣，混著沙地上淩亂的足印，證明方纔那場凶險的伏擊不是幻夢。?
四名悍卒正按蕭辰的命令翻查屍體。被斬的劍手身上，隻搜出柄備用短刃、三枚毒鏢和個裝傷藥的小瓷瓶；倒是被弩箭射穿的哨兵懷裡，摸出塊半個巴掌大的黑色令牌——非金非木，觸手像貼了塊浸過寒泉的玉，溫涼中帶著絲陰澀，正麵刻著扭曲的蛇形符文，背麵邊緣有行細如發絲的暗紋，既不是大曜通用字，也不像江湖幫派的標記，倒像某種私密編號。?
「那跑掉的滑得像泥鰍！鑽進亂石堆就沒影，隻扯下這件破衣！」追擊的悍卒拎著件灰黑衣回來，袖口還沾著沙棘的刺，臉色難看。蕭辰接過衣服，指尖觸到料子時頓了頓——細密得像織了層絨毛，絕非尋常兵士穿的粗布，翻到內側，腋下用同色線繡著個簡化的蛇形符號，與令牌上的圖案隱隱能對上。「彆追了。」他搖頭，指節捏著衣料，「這種殺手撤退前早留了後手，追過去就是鑽圈套。」?
可蕭辰心裡總擰著股勁——這群人訓練有素，連撤退都乾淨得像沒來過，怎會甘心空手而回？是藏在暗處等時機，還是另有圖謀？他突然快步走向石筍群，手按在腰間匕首上，眾人見狀也握緊武器跟上。石筍群是數十根風蝕石柱堆成的，縫隙縱橫交錯，藏十個人都不顯擁擠，確實是設伏的好地方。蕭辰弓著身繞外圍走，指尖偶爾拂過石柱上粗糙的紋路，目光像淬了冰的針，掃過每一寸可能藏痕跡的沙地。?
終於，在西側邊緣一根兩人合抱的石柱下，他停住了腳。背陰的沙地上，有人用尖物刻了個碗口大的圖案：下方是缺角的倒半月，中間斜斜劃了道短痕，像把歪掉的匕首，上方並排三個小三角，尖端正對著不同方向，既像獸爪痕，又像箭簇印。刻痕淺得像指甲刮過，在昏暗裡幾乎看不見，若非蕭辰特意找，根本不會留意——隻有沙土邊緣新劃的毛刺，透著剛刻下的痕跡。?
「這啥鬼畫符？能當飯吃還是能擋刀？」老魯湊過來，撓著後腦勺，眼神裡滿是疑惑。楚瑤被女兵扶著挪過來，蒼白的臉湊到近前看了半天，也輕輕搖頭：「不是江湖常見的暗記，也不是軍中傳信的符號。」蕭辰蹲下身，指尖輕輕拂過刻痕——沙粒還帶著點溫度，顯然刻下沒多久。是撤退時留的？給誰看？?
「這不是普通撤退。」蕭辰站起身，目光望向殺手消失的黑暗，聲音裡裹著股寒意，「他們留下了『話』。」「話？」老魯更懵了，「難不成這破圖案還會說話？」「可能是給同夥報信的標記，也可能是故意給我們看的——像毒蛇縮回洞前，先吐口信警告，說他們還會來。」他頓了頓，指尖在褲縫上蹭掉沙粒，「說不定這圖案裡還藏著下次動手的時間或方式，隻是我們看不懂。」?
眾人心裡頓時沉了下去，剛擊退敵人的那點振奮，全被這未知的暗號壓得沒了蹤影。老魯啐了口沙，罵了句「裝神弄鬼的玩意兒」，抬腳就想往刻痕上踩。「彆動！」蕭辰伸手攥住他的手腕，力道大得讓老魯一怔，「留著它。柳姑娘，」他轉向一直候在旁的柳青，「能把這圖案拓下來嗎？儘量清晰些。」柳青點頭：「用濕布按一下試試，應該能印出輪廓。」蕭辰從懷裡摸出塊灰白裡襯布——是從殺手身上搜的，料子細密，遞過去時叮囑：「小心點，彆蹭掉刻痕。」?
柳青接過布，林忠趕緊遞過水囊，她把布浸濕後輕輕按在刻痕上，手指小心地撫平布麵。蕭辰轉頭看向楚瑤，見她臉色白得像張薄紙，左臂的烏青已經漫到了上臂，連嘴唇都沒了血色，忍不住皺緊眉：「撐得住嗎？」楚瑤想站直些，身子卻晃了晃，突然劇烈咳嗽起來，咳完後嘴角沁出絲暗紅血絲，連呼吸都帶著顫。「楚頭兒的毒邪性得很，除了麻痹，還在往氣血裡鑽！」扶她的女兵急得眼圈發紅，聲音都帶了哭腔。?
蕭辰上前一步，不由分說抓住楚瑤的右手腕，指尖搭在她的脈上——脈搏跳得又快又虛，時強時弱，像風中搖曳的燭火，顯然毒已經入了深處。「必須立刻壓毒，不能再拖。」他從懷裡掏出個小紙包，是柳青之前給的通用解毒粉，「先內服外敷，試試能不能擋一下。」柳青這時已經拓完圖案，把濕布交給林忠收好，立刻蹲到楚瑤身邊。她用清水小心洗去傷口周圍的血汙，擠出些發黑的毒血，用銀簪蘸了點，簪尖瞬間黑了半寸，她眉頭擰成了結：「是混合的陰毒，尋常草藥沒用，得找能拔毒清血的藥草才行。」?
就在這時，去西側搜撿的悍卒匆匆跑回來，手裡舉著個竹筒，竹筒口用軟木塞堵著：「殿下！在沙棘叢裡找著的，就插在斷枝上，顯眼得很！」蕭辰拔開軟木塞，倒出個卷得緊實的紙卷，展開時指尖都帶著輕顫——紙上用炭筆描得極細，紫星草的葉脈、浮石上的蜂窩孔都畫得分明，連三角頭蛇的信子都勾了道細痕，偏偏沒寫一個字。?
「是紫星草、多孔浮石，還有黑線蝮！」柳青湊過來一看，眼睛亮了亮，語速也快了些，「紫星草能以毒攻毒，專解陰寒毒，可它本身也帶毒，用量差一點就會要命；黑線蝮的毒液是解混合毒的藥引，但必須活取，那蛇性子烈得很，被咬一口就沒救；浮石能吸附毒素，倒是相對好找些。」可她話音剛落，臉色又暗了下去：「可這些東西在荒原上哪那麼容易找？而且這圖紙偏偏出現在這，也太蹊蹺了……」?
蕭辰捏著紙卷，指腹蹭過紙上畫的蛇，又看向地上的刻痕——是殺手故意留下的？是陷阱，還是明知他們要救楚瑤，故意丟擲來的陽謀？不管是什麼，楚瑤的毒拖不起。「把圖案和紙卷都收好，彆弄破了。」他把紙卷遞給林忠，目光掃過眾人，聲音沉得像壓了塊石頭，「此地不能多待，帶上犧牲姐妹的遺體，扶好傷員，回營地加強戒備！楚瑤的毒，我們再想辦法！」?
眾人應聲行動，兩個悍卒找了塊木板，小心抬著犧牲女兵的遺體；另外兩個扶著楚瑤和受傷的女兵，腳步放得極輕。蕭辰和剩下的悍卒斷後，目光警惕地掃著周圍的黑暗，連風吹過石縫的聲響都不敢放過。撤退的路上靜得可怕，隻有木板偶爾發出的「吱呀」聲，楚瑤靠在女兵懷裡，眼皮越來越沉，左臂的烏青已經漫到了手肘，連呼吸都弱了些。?
荒原東方終於透出縷慘白的光，可那光落在人身上，半點暖意都沒有。殺手留下的暗號和圖紙，像兩把懸在頭頂的刀，楚瑤身上的毒更是燒在眉睫的火。所有人都明白，回到營地，等待他們的不是喘息，而是更難闖的關。?