那聲骨片下的「哢噠」輕響，在黎明前死寂的荒原裡炸開時，像根細針戳破了緊繃的寂靜。伏在岩坡高處風化岩後的楚瑤，渾身肌肉瞬間繃緊——不是沙粒滾落的虛響，不是小獸竄過的雜亂聲，那脆響裡裹著麻線拉扯的「空蕩感」，是她親自帶人佈置的「驚鳥鈴」！用曬乾的沙狐趾骨串著細麻線，藏在亂石堆下，稍有觸碰就會發出這種特有的脆響，位置就在營地東北下風處五十步，是最外圍的預警線。?
她沒敢貿然探頭，反而將耳朵死死貼在冰冷的岩石上。岩層能傳導細微聲響，她聽見麻線斷裂後骨片落地的輕響，還聽見更遠處——大約十步外，有布料蹭過沙粒的「沙沙」聲，輕得像風吹駱駝刺，卻逃不過她常年潛行練出的耳力。?
幾乎同時，坡頂另一側暗哨傳來一聲極輕的「篤」——是魅影營的暗號，用指尖叩擊岩石，代表「東北方向有異常，未明確目標」。楚瑤的心沉了下去：能摸到離營地這麼近才觸發預警，來者的潛行功夫，比她見過的任何山匪、州兵都要狠。?
她屈起食指，在唇邊吹了聲哨。那聲音短促、細碎，像夜梟雛鳥餓極了的哀鳴，混在風裡幾乎聽不真切，卻精準傳向附近三個暗哨點——這是魅影營的二級警報：保持靜默，鎖定方向，等待指令。發完哨音，她的目光像淬了冰的刀，掃向東北方的黑暗。怪石嶙峋的陰影裡，什麼都看不見，可那股若有若無的窺探感，像針一樣紮在她後頸。?
突然，一聲怪異的尖嘯劃破夜空——「唧咻！」像金屬絲被猛地繃緊又鬆開，細卻穿透力極強，絕非荒原裡的任何鳥獸叫聲。楚瑤瞳孔驟縮：是訊號！潛行者在給同夥報信！?
她順著嘯聲來源望去，隻見東北方亂石堆的陰影邊緣，一道比夜色更濃的影子猛地向後彈開！不是跑，是貼著地麵倒竄，動作快得像離弦的箭，瞬間沒入更深的黑暗，連沙粒都沒濺起多少。「好快的反應！」楚瑤攥緊了腰間短刃——觸發陷阱就發訊號、立刻撤離，沒有絲毫猶豫，這絕不是烏合之眾，是訓練有素的殺手！?
追還是不追？楚瑤腦中閃過一個念頭。追，敵情不明，很可能中埋伏；不追，對方已經摸清營地位置，後續攻擊隨時會來。她咬了咬牙，選擇後者——營地纔是根本，不能為了一個暗探丟了防線。?
她從岩縫裡滑下，動作輕得像片葉子，幾個起落就到了裂縫口。守在這裡的是春花和秋月，兩個在魅影營裡以沉穩著稱的老兵，此刻已將手弩上弦，箭尖對著黑暗，呼吸壓得極穩。「春花，去通知所有暗哨，重點盯死東北、正北、西北三個方向，有任何動靜，用『鷓鴣叫』示警——記住，是急促的三聲，代表敵襲逼近。」楚瑤壓低聲音，語速極快，「秋月，跟我去見殿下。」?
兩人剛繞到岩坡背風處，就見蕭辰已經站在那裡。他沒披披風，隻穿著貼身的勁裝，手裡握著劍，目光正對著東北方，連一絲剛睡醒的倦意都沒有。林忠攥著把短斧站在他身後，臉色發白，手卻沒抖——老太監雖沒打過仗，卻也知道此刻不能亂。?
「殿下。」楚瑤快步上前，聲音裡帶著難掩的急迫，「東北外圍『驚鳥鈴』被觸發，對方發了訊號後撤離，隻看到一道影子，但肯定有同夥。來者潛行功夫硬，反應快，是專業殺手。」?
蕭辰緩緩轉身，眼神在漸亮的天光下銳利得驚人。他剛才也聽見了那聲「哢噠」和尖嘯，甚至比楚瑤更早捕捉到那道影子的移動軌跡——前世在特種部隊的經驗告訴他，這是典型的「偵察-發信-撤離」流程，目標明確，就是奔著他來的。「是二皇子派來的死士。」蕭辰語氣肯定，「州兵拿不下我們，他就會派更狠的人。」?
「那我們怎麼辦？」林忠忍不住問，聲音有些發顫。?
「備戰。」蕭辰的話簡潔有力，「楚瑤，你從魅影營挑五個最會潛行、最懂反潛的，組成遊哨，以營地為中心，向外探三十步。不用跟敵人硬拚，主要是找痕跡、查埋伏，發現異常就用『鷓鴣叫』示警，然後立刻撤回來——記住，你們是眼睛，不是刀子。」?
「是！」楚瑤眼中閃過銳光，轉身就走。她很快挑了五個人：三個擅長「地聽」（貼地辨聲），兩個能從草葉、沙粒的痕跡裡找出潛行者的蹤跡。六人換上深色的州兵裡衣，在衣角、袖口抹了些泥灰，讓身影更融入黑暗。每人帶了一把手弩、三枚吹箭（淬了能讓人暫時失能的草藥汁），還有一把用硬木和牛筋做的彈弓——發射小石子時聲音極小，適合乾擾敵人。?
「聽著，」楚瑤站在六人中間，聲音冷得像冰，「兩人一組，扇形散開，最遠不超過三十步。用『貓叫』聯絡——一聲代表安全，兩聲代表發現痕跡，三聲代表遇敵。重點查東北方向的沙粒、草莖，看有沒有被踩過的痕跡；貼地聽有沒有心跳聲、呼吸聲。要是看到人，彆靠近，發完警報就往兩側撤，明白嗎？」?
「明白！」六人齊聲低應，聲音裡沒有絲毫恐懼，隻有被信任的興奮和專注。她們是死囚，是沒人要的女子，可此刻，她們是守護營地的「幽靈」。六道纖細的身影悄無聲息地滑出裂縫口，像水滴融入黑暗，消失在岩坡下。?
另一邊，老魯提著厚背砍刀跑了過來，身後跟著幾個銳士營的兄弟，個個眼神凶狠。「殿下！是不是狗娘養的殺手來了？老子砍了他們！」?
「彆衝動。」蕭辰按住他的刀，「你帶一隊人，守好岩坡上下和裂縫口，配合暗哨；阿雲帶一隊，用石塊、破木板在裂縫口內側堆胸牆，再在重傷員安置處和水潭邊設障礙；剩下的人做預備隊，由你指定個穩重的伍長帶，隨時待命。動作要快，但彆出聲——彆讓敵人知道我們的部署。」?
「好！」老魯咧嘴一笑，露出兩排黃牙，「老子這就去！保證讓那些殺手有來無回！」他轉身就喊：「阿雲！帶幾個人去搬石頭！動作輕點，彆跟殺豬似的！」?
柳青和林忠也趕了過來，手裡提著藥箱和裝糧食的袋子。「殿下，重傷員要不要轉移到裂縫深處？」柳青問，眼神清明，沒有絲毫慌亂。?
「立刻轉移，靠近水潭那邊，那裡更安全。」蕭辰點頭，「你準備好止血、包紮的草藥，隨時應對傷亡。林伯，你幫著清點糧食和水，彆讓混亂中出岔子。」?
「老奴遵命！」林忠趕緊應下，跟著柳青往重傷員區域跑。?
營地很快動了起來，卻異常安靜。沒人說話，隻有石塊碰撞的輕響、木板拖動的摩擦聲，還有腳步聲踩在沙地上的「沙沙」聲。篝火被埋進沙裡，隻留下幾處微弱的炭火，剛好能照亮操作，又不會暴露位置。銳士營的兄弟靠在臨時堆起的胸牆後，手按在刀柄上；魅影營的暗哨藏在岩縫裡，眼睛盯著黑暗；遊哨在營地外圍散開，像一張無形的網，捕捉著任何異常。?
蕭辰登上了岩坡最高處，取代了那裡的暗哨。東方的天際，魚肚白漸漸擴大，卻透著股冷意，離真正天亮還有大半個時辰——這是一天裡最黑暗、也最容易讓人放鬆警惕的時刻。他望著東北方的黑暗，那裡藏著楚瑤和遊哨的身影，也藏著虎視眈眈的殺手。?
風變得更冷了，吹在臉上像刀割。蕭辰握緊了劍，指節泛白——這是一場無聲的較量，殺手在暗處窺伺，魅影營在明處警覺；獵手想找到破綻，反獵手想揪出蹤跡。誰先露出馬腳，誰就可能輸掉一切。?
黑暗裡，似乎有無數雙眼睛在盯著營地。?
而營地的「幽靈」們，也正用他們的方式，在黑暗中尋找著那些致命的影子。?
黎明前的綠洲，殺機四伏，一場凶險的暗戰，已經悄然打響。