綠洲的夜，靜得能聽見沙粒落在岩石上的輕響。篝火漸漸弱下去，隻剩幾點火星在夜色裡明滅，映著營地裡此起彼伏的呼吸聲——連日的疲憊，讓大多數人都沉入了熟睡，連值守的哨兵，也忍不住靠在岩壁上，眼神有些發飄。?
沒人注意到，三十裡外的雅丹地貌深處，五道黑影正像蟄伏的毒蛇，隱在怪石嶙峋的陰影裡。?
這裡的岩石被風蝕得張牙舞爪，月光灑下來，投出的影子如同鬼魅的爪痕。五匹黑馬拴在最隱蔽的岩縫裡，馬嘴套著厚實的皮罩，連蹄子都裹著軟布，哪怕不安地踏動，也隻發出極輕的悶響，混在風聲裡，幾乎聽不見。?
黑影圍著一小堆炭火，火焰是詭異的青白色，火苗矮矮的，熱量卻很集中，連光照都隻攏在三尺之內，不往外擴散半分。火上的銅壺裡，煮著不知名的液體，飄出淡淡的、像草藥混著鐵鏽的味道，聞著就讓人心裡發緊。?
「影刃」的人，從不會讓自己的存在留下痕跡。?
為首的黑影身形精悍，手指關節粗大，正用麂皮慢條斯理地擦著一柄狹長的劍。劍身泛著冷光，弧度微妙，一看就知道是用來快斬的利器。他的動作很輕，麂皮劃過劍身，連絲聲響都沒有。?
「確定在這附近？」一個平板的聲音響起，沒有起伏，像石頭撞石頭。說話的是個矮壯黑影，正低頭檢查手弩的弦，手指在機括上摸過，動作熟稔得像是在摸自己的骨頭。?
「痕跡到北麵十裡就斷了，有人清理過，但手法糙。」另一個黑影回話，聲音稍尖，「不過這片荒原，也就這處有穩定水源。那七皇子要是沒渴死，肯定在這兒。再說前兩天西邊州兵鬨得凶，搜的就是這個方向。」?
「州兵就是群廢物。」擦劍的首領終於開口，聲音沙啞得像沙礫磨過木頭，「二殿下要的是萬無一失，是七皇子的人頭。活要見人，死要見屍——不，是見頭。」?
「頭兒，至於嗎？」一個瘦長黑影擺弄著淬毒的箭簇，箭尖在火光下泛著幽藍，「情報說那七皇子就是個軟蛋，手下是群剛出天牢的死囚，烏合之眾。咱們『影刃』五個人全來，是不是太小題大做了？」?
首領擦劍的動作頓了頓，抬起頭。雖然蒙著黑巾，看不見表情，但那道眼神掃過來，瘦長黑影瞬間閉了嘴，連手指都僵了一下——那眼神太冷了，像冰錐子，能紮進骨頭裡。?
「輕敵的人，死得最快。」首領的聲音依舊沙啞，卻帶著不容置疑的威嚴，「他能從京城活著到這兒，能從州兵圍剿裡跑出來，還能讓一群死囚跟著他，就不是軟蛋。宮裡剛傳的信，壽宴上他敢跟二殿下叫板，你覺得那是軟蛋能做出來的事？」?
他把麂皮收進懷裡，劍「哢嗒」一聲入鞘，動作乾脆利落：「記住，咱們的任務是斬首，不是纏鬥。找到七皇子，確認身份，一刀解決。其他人，能殺就殺，不能殺就趕散，彆浪費時間。二殿下隻要他的人頭，彆的都不重要。」?
「那女眷和重傷員呢？」矮壯黑影問，語氣裡沒半點波瀾，彷彿在問「要不要踩死螞蟻」。?
「礙事的，就踩死。」首領的聲音沒絲毫起伏，「不礙事的，不用管。彆讓無關的人耽誤了正事。」?
冷酷的命令，像冰一樣砸在空氣裡。沒人反駁，「影刃」的人，隻懂執行，不懂質疑。?
「寅時三刻出發。」首領下令，「老五，你腳快，去前麵探路，找到營地位置和防衛，用『蜂鳥』傳信。其他人跟在後麵，保持距離。要是營地好闖，直接衝進去斬了目標；要是防衛嚴，就等夜裡再動手。」?
被稱作「老五」的瘦長黑影點頭，開始收拾裝備。他把大部分武器留下，隻帶了一柄短刃、一把手弩，還有個綁在手臂上的皮筒——裡麵裝著微型響箭，叫「蜂鳥」，射出去聲音像蚊子叫，隻有自己人能聽見。?
炭火被迅速埋進沙裡，連點火星都沒剩。五個黑影各自找了岩縫，靠在石頭上假寐，呼吸很快變得綿長細微，像冬眠的蛇，把力氣攢著，等著致命一擊的時刻。?
風聲在雅丹裡呼嘯，像鬼哭，卻掩蓋不了那股悄然彌漫的殺意。?
……?
綠洲營地裡，蕭辰還沒睡。?
他靠在岩坡的背風處，身上蓋著薄披風，眼睛望著黑漆漆的夜空。星星很稀，月亮躲在雲後麵，連風都好像慢了下來，透著股說不出的壓抑。?
作為前特種兵，他對危險的直覺，比誰都敏銳。這兩天營地太安靜了，安靜得不正常——州兵的追擊突然沒了蹤影，荒原裡連隻沙狼都沒出現，這種「平靜」，反而讓他心裡發毛。?
二皇子蕭景浩，絕不會就這麼放過他。壽宴上的那口氣，加上他逃出來的事，那位兄長隻會更想除了他。州兵不行，就會派更狠的人——死士。?
蕭辰的手指無意識地摩挲著腰間的劍鞘，腦子裡過著應對方案：營地易守難攻，但也固定，一旦被圍，水源反而會成拖累；隊伍剛恢複點元氣，重傷員還多，經不起高強度的突襲；楚瑤的傷沒好透，老魯雖然勇猛，卻少了點細膩……?
他忽然皺了皺眉，心裡湧上一股莫名的不安——像是被什麼東西盯上了，後背有點發寒。不是哨兵的目光，是更隱蔽、更冰冷的注視，藏在夜色裡，看不見，卻能感覺到。?
蕭辰輕輕坐直身體，側耳聽著。風聲、篝火的劈啪聲、遠處偶爾的蟲鳴（荒原裡極少有的聲音），一切都正常。但他總覺得，有什麼東西不對勁——比如風聲裡，好像混了點極輕的、不屬於這裡的動靜；又比如遠處的黑暗裡，似乎有個影子晃了一下，快得像錯覺。?
「不能等。」蕭辰心裡默唸，起身走向楚瑤的值守點。?
楚瑤靠在岩石上，眼睛閉著，卻沒真睡。蕭辰剛走近，她就睜開了眼，手瞬間按在刀柄上，眼神清明得很：「殿下？」?
「有點不對勁。」蕭辰壓低聲音，「我的直覺，有危險靠近。你立刻去通知暗哨，讓他們加倍警惕，重點盯東邊和北邊——那邊雅丹多，容易藏人。再告訴老魯，讓他帶兩個人，悄悄去檢查外圍的陷阱，特彆是下風處，彆留下死角。」?
楚瑤沒多問，立刻點頭：「是。」她知道蕭辰的直覺從不會錯，轉身就往暗哨的方向走，腳步輕得像貓，沒驚動任何人。?
蕭辰又走向柳青的帳篷——其實就是塊大布搭的棚子。柳青還沒睡，正在給趙虎熬藥，藥味飄出來，帶著點苦澀。?
「柳姑娘，」蕭辰輕聲說，「待會兒要是有動靜，你立刻帶重傷員進裂縫深處，把入口守住。林伯會幫你，記住，彆出來，等外麵安全了再說。」?
柳青愣了愣，隨即反應過來，臉色凝重地點頭：「民女明白。」她趕緊把藥倒進陶碗，又去收拾草藥和乾淨的布條，做好隨時轉移的準備。?
蕭辰回到岩坡上，取代了一個哨兵的位置，讓他下去待命。他伏低身體，眼睛盯著東邊的黑暗——那裡是雅丹的方向，也是危險最可能來的地方。?
風又颳起來了，帶著沙粒，打在臉上疼。但蕭辰沒動，目光像鷹隼一樣，掃過每一處陰影，連塊石頭的形狀都沒放過。?
他知道，一場硬仗，可能很快就要來了。?
夜色更濃，殺意也更近了。東邊的黑暗裡，一個瘦長的影子正像壁虎一樣，貼著岩石慢慢移動，手裡的短刃藏在袖中，眼睛裡閃著冷光——老五已經到了，正在偵查營地的防衛。?
獵手已經到了獵物的家門口，隻等一個合適的時機，就會撲上去，亮出致命的爪牙。?
而蕭辰，也已經握緊了劍，等著迎接這場深夜裡的生死較量。